Через годы, через расстояния...

Глава 8

— Здравствуйте!

Неожиданно смутившись, я замолчал.

— Твой самолётик сломался? — Подошедшая девочка лет четырёх, умильно коверкая слова, с чарующей непосредственностью дотронулась до изрядно облезшей капсулы.

Фюзеляж Шаттла возвышался над крохой и, чтобы достать до корпуса челнока, ей потребовалось бы встать на цыпочки.

— Да, маленькая. — Протянув руку, я погладил белокурое чудо по растрёпанным волосёнкам.

— А я знаю! — Гордо заявила она, важно тараща глазёнки. — Он скоро станет мамой.

Столь комичное утверждение заставило прыснуть, и вскоре нас окружили смеющиеся люди.

— Нужна помощь? — Не так, чтобы приветливо, но и без излишней подозрительности осведомился сухощавый парень, с гривой до плеч.

— Перестань, Боб. — Девушка, сияющая золотистым загаром, встала рядом. — Ежу понятно, что никто не станет добровольно выкидывать подобные фортели. А на самоубийцу гость не похож.

Я окинул взглядом хрупкую фигурку и присвистнул от удивления.

«Этого просто не может быть». Островитянка как две капли воды походила на оставленную мной по причине позорного утопления Лену. Я постарался отбросить несбыточные надежды прочь. И, чтобы отвлечься от невеселых мыслей стал разглядывать девушку.

Надетое на ней бикини-хамелеон стоило около тысячи долларов. Уж в чём-чём, а в тряпках разбираться научили многочисленные пассии. Вернее, не столько в них, сколько в том, как много исчезнет с кредитной карточки после покупки. Но хоть убейте, не вижу принципиальной разницы между вот такой супермодной штучкой, ценой в сто литров ракетного топлива и её сестрой-близняшкой, на порядок дешевле.

— Адаптируйте его. — Коротко бросил юноша и, потеряв всякий интерес, побрёл вдоль берега.

— Надеюсь, вы не везёте ничего скоропортящегося? — Участливо захлопала глазами красавица.

Я же почувствовал, что краснею, так как при взгляде на тонкую и дьявольски пропорциональную фигурку вдруг посетили фривольные мысли.

— Я тоже. — Хмыкнув, я глянул через плечё на верного коня.

— Что ж, пойдёмте. — Она подала изящную ладошку и в толпе послышались смешки. — Кстати, меня зовут Лена.

— Сергей. — Представился в ответ я.

Скорей всего, на моей физиономии проступило недоверчивое выражение, так она поспешила объяснить.

— Вообще-то, имя русское. Правда, с той поры утекло столько воды, что мне самой страшно.

— Чем дальше, тем страньше. — Задумчиво пробормотал я, ещё не зная, что жизнь, действительно, вступает в новую фазу.

— Вероятно, вы много читаете? — Заподозрила обворожительная хозяйка.

— А-а… — Пренебрежительно отмахнулся я. — Чем только не займёшься от скуки.

— Скромность украшает мужчину. — Заметила Лена, и я ощутил, как скулы заливаются краской удовольствия.

Вообще-то, существо я изрядно влюбчивое но приходилось быть настороже.

«Ч-чёрт! Только не сейчас»! — Я еле сдержался, чтобы не шлёпнуть себя по щеке. — «Ты здесь по очень щекотливому делу. А, судя по всему, между этими двумя что-то есть. Причём, отношения далеко не однозначные. Так что, утихомирь эмоции, и постарайся убраться с острова как можно быстрее. С деньгами, разумеется».

Сопровождающие незаметно отстали и в бунгало мы вошли в полном одиночестве.

Наверное, этот домик стоил не один миллион долларов. Так как, для того, чтобы оказаться внутри, пришлось пробить некое подобие воздушной мембраны, отсекающей помещение от внешнего мира. Внутри царила приятная прохлада и стерильная чистота, больше подходящая гостиной английской леди, содержащей в штате дюжину человек, чем прелестному дитяти, органично слившемуся с природой.

— Сюда, пожалуйста. — Лена сделала приглашающий жест и, прямо в стене, выложенной из природного камня, открылся проход в сверкающую кафелем лабораторию.

— Вы врач? — Моему любопытству не было предела.

— Все мы немножко лошади. — Загадочно и, кажется, цитатой, ответила она.

Решив, что излишняя настырность скорее повредит, чем поможет, я молча шагнул в проём.

— И что теперь? — Полюбопытствовал я, едва щёлкнул инъектор и плечо зазудело, словно после укуса пчелы.

— Вас примут за своего. — Непонятно объяснила Лена, и перед глазами вновь встали все ужасы, что вспоминались при посадке.

Я коснулся отчаянно чесавшегося места и, переминаясь с ноги на ногу, хлопал глазами, не зная, как поступить. С одной стороны, они мне не друзья или — спаси и сохрани! — не родственники. Но вскрывать находку, полагаясь на «авось», что, по слухам, очень любили мои далёкие российские предки, очень не хотелось.

— Послушайте… — Начал я, но барышня перебила.

— Вы от кого-то убегали?

— Скорее, прятался. — Я улыбнулся удивительной проницательности.

— А, разве это не одно и то же? — Взмахнула она ресницами.

— Ну-у… — Посуровел я. — Сматываться нужно, когда набедокурил. — А если вдруг наткнулся на клад, достаточно, просто забиться в укромный уголок, чтобы как следует рассмотреть находку.

— Точно! — От возбуждения она щёлкнула пальцами. — Орбитальщик, отважившийся на аварийную посадку, но при этом не избавившийся от груза. Мне с самого начала показалась странной такая верность компании. Тем более, что потеря челнока всегда встаёт в довольно кругленькую сумму, а содержимое контейнеров, как правило, застраховано.

— Э-ээ… — Я задохнулся от растерянности.

Ибо детская непосредственность, с коей меня препарировали словно лягушку, не внушала оптимизма.

— Так вам нужна помощь, или справитесь своими силами? — Лена уставилась на меня и изрядной долей подозрительности.

Как маленькая девочка, перед носом у которой взрослые спрятали в шкаф нарядную коробку с неизвестным, но весьма интригующим содержимым.

— В общем, да. — Вздохнув, признал я.

— Что же сразу не сказали? — Осуждающе сморщила носик Лена.

— Да я, в принципе…

— Ладно. — Великодушно отмела оправдания очаровательная туземка. — Надо собрать всех наших. И, заодно, эвакуировать детей.

События развивались столь стремительно, что я едва успевал реагировать.

«А они не так уж беззаботны». — Промелькнула мысль. — «И в критической ситуации дадут фору любому военному соединению.

Следующие два часа провёл в грустном ожидании. Деятельность аборигенов, если и имела место, была абсолютно незаметна невооружённым глазом.

Не выли сирены, никто не метался в панике по острову и, уж подавно, не наблюдалось деловитых, распираемых от сознания собственной значимости управленцев среднего звена с непременной повязкой, долженствующей подчеркнуть «особоуполномоченный» статус.

Я послонялся вокруг дома Лены, а затем улёгся на траву, и, заложив руки за голову, заснул.

Разбудило осторожное покашливание и, слегка приподняв левое веко, я сквозь ресницы разглядел тонкую фигурку.

— Всё готово. — Негромко информировала она, разглядывая меня со слабо различимой заинтересованностью.

Мы вернулись на берег. Шаттл выглядел необычно: как будто нас разделяла невидимая преграда, чуть-чуть преломлявшая изображение. Как вскоре выяснилось, так оно и было.

— Ребята поставили защитный экран. — Просветила Лена. — Теперь сверху пляж выглядит девственно чистым.

Бесспорно, наивная хитрость не убережёт от наблюдателя со специальной аппаратурой. Но все равно я почувствовал благодарность.

Вокруг челнока уже сидело человек десять. Как понимаю, составляющих местную интеллектуальную элиту.

— Сам собой напрашивается вывод, что ЭТО вы обнаружили в космосе? — Задал вопрос давешний парень.

Кстати, его имя Стив, но представиться он так и не удосужился. И идентифицировать пришлось, исключительно ориентируясь на обращение других.

— Да. — Кивнул я.

— Что, по-вашему, может скрываться в этих ёмкостях?

— Понятия не имею. — Лицо, помимо воли, приняло самое простодушное выражение, что, конечно же, вызвало мимолётную снисходительную улыбку.

— И, вы рассчитываете на содействие?

— В некотором роде. — Промямлил я, так как и сам был не в курсе, чего именно хочу.

— Так да, или, всё-таки нет? — Дожимал Стив, предпочтя с самого начала расставить точки над i.

— Скорее, речь идёт о консультации. — Наконец созрел я.

— Не играйте словами. — Пренебрежительно фыркнула высокая рыжеволосая мулатка, с интересом прислушивавшаяся к разговору.

— Итак? — Подвёл черту юноша.

— Да. — Твёрдо заявил я и, понимая, что этими людьми шутки плохи, в очередной раз мысленно перекрестился.

— По рукам. — Он, действительно, протянул мозолистую ладонь с аккуратно остриженными ногтями, вызвав лёгкое недоумение. Стиснув пальцы и, подумав, что молодому мужчине впору записываться на чемпионат мира по армрестлингу, я с удивлением услышал. — Пятьдесят на пятьдесят.

— Что-о? — Челюсть никак не желала становиться на место, грозя упасть на золотистый песок.

— Мы рискуем, приютив вас. — Растолковала морковка. — К тому же, в случае, если там, — она дёрнула головой в сторону Шаттла, — какая-нибудь гадость, вы всегда сможете уйти. А наш дом здесь.

В её словах был резон и, поскольку всё равно сделку уже заключили, я лишь устало смежил веки.

«По крайней мере». — Запоздало ухмыльнулся я. — «Если оттуда выскочит инопланетный монстр, расхлёбывать кашу придётся сообща».

Как по мановению волшебной палочки, вокруг закипела работа.

Челнок окружил ещё один прозрачный кокон, а от толпы отделились трое, чьи по-прежнему полуобнажённые фигуры укутывали призрачные одеяния, заметные лишь благодаря колебаниям воздуха.

— Герметичные силовые скафандры. — Пояснила сердобольная Лена, вновь взявшая на себя функции гида.

— Понял. — Не очень любезно пробурчал я, донельзя раздражённый тем, что принимают за круглого идиота.

— Будет вам, Сергей. — Засмеялась проказница. — Не стоит принимать близко к сердцу. — В конечном итоге, никто не собирается оспаривать ваш приоритет. — Просто, есть области, где наши специалисты, скажем так… более подкованы. — Ведь, вряд ли бы вы пустили первого встречного за штурвал собственного Шаттла?

Крыть было нечем, и я пристыжено кивнул. Тем более, что, взглянув на ситуацию с её точки зрения, понял, что вёл себя как избалованный и капризный ребёнок.

Вооружившись чем-то, похожим на карандаши, троица приблизилась к сцепке и включила инструменты. Это оказались лазерные резаки, способные за сотые доли секунды проделать отверстие в железобетонной стене.

— Одевайте. — Раздался за спиной мелодичный голосок, и я вздрогнул от неожиданности.

— З-зачем?

— Надо же убрать катер. — Пожав плечами, улыбнулась незнакомая девушка, державшая нечто, смахивающее на широкий пластиковый пояс, толщиной приблизительно с дюйм. — Или, вы предпочитаете, чтобы это сделали наши?

Чертыхнувшись, я напялил подпругу и, похлопав по животу, поинтересовался.

— Как эта штука работает?

Получив объяснения, активировал костюм и сразу оглох. Ощущение непривычное, доложу я вам, и сразу захотелось «снять» чёртову сбрую. Но, рассудив, что для того, чтобы просто отогнать корабль на несколько метров, слух необязателен, лишь махнул рукой и зашагал к барьеру.

Призрачным контуром обозначился проход и, попав на ту сторону, я недоверчиво прикоснулся к шаткой на вид конструкции. Но многотонная махина челнока прочно лежала на двух таинственных цилиндрах. Подтянувшись, я забрался в кабину, отметив, что эластичный скафандр не только облегает тело, словно вторая кожа, но и служит своего рода мышечным усилителем. Моментально возникло желание заполучить такой же. Не то, чтобы в моём возрасте нужны костыли, но всегда полезно иметь под рукой столь удобную штуку.

Перекрыв подачу топлива и, похлопав по штурвалу, я вылез на фюзеляж и начал прилаживать захваты. О том, чтобы аккуратно поднять многотонную махину не шло и речи. Но предусмотрительные хиппи побеспокоились заранее, устроив перед носом челнока нечто вроде «приёмной платформы». Тихо заурчала невесть как попавшая в этот райский уголок мощная лебёдка и, с болью отразившимся в каждой клеточке тела скрипом, Шаттл начал медленно двигаться.

Жутко опасаясь, что катер завалится на бок, я стоял поодаль и в очередной раз задавался вопросом: стоит ли овчинка выделки? По всему выходило, что нет. И, в то же время, обратного пути не было.

Корабль потихоньку продвигался, оставляя на поверхности капсул глубокие зигзагообразные царапины, и я с трудом удержался, чтобы не подойти к скалящемуся патлатому мальчишке, стоявшему возле степенно крутящегося барабана и не помочь советом.

Наконец, верный конь шлёпнулся в ложе, сразу просевшее под тяжестью, и тягач пополз за пределы карантинной зоны. Вновь еле заметно обозначились ворота и, пробуксовывая в песке, челнок отъехал футов на тридцать и замер.

— Если хотите, можете посмотреть. — Покосилась рыжая. — Только, постарайтесь не путаться под ногами.

Разумеется, надо бы поставить нахалку на место, но я был зачарован слаженными действиями местных умельцев, и лишь пробурчал что-то неопределённое.

Но на меня уже не обращали внимания. Склонившись над гигантскими металлическими баллонами, островитяне начали вскрывать первую оболочку.

Едва проделали первое отверстие, на землю потекла розоватая жидкость. Впрочем, благодаря тому, что «операцию» начали с верхней части, длилось это недолго, а я разочарованно вздохнул. Так и есть. Сейчас выяснится, что капсулы наполнены всякой биохимической дрянью, что безалаберные предки от греха подальше запихнули в ближний космос.

Не выдержав, я приблизился и осторожно потрогал за руку одного из «хирургов».

— Что это?

— Судя по всему, — глядя на экран карманного анализатора, ответил он, — какой-то криоген.

— Ясно. — Прошептал я и, попятился.

Хотя, если честно, из объяснений не понял ровным счётом ничего. Да и желания задавать новые «почему» тоже малость поубавилось.

В дырку, диаметром не более миллиметра, ввели гибкий щуп с объективом на конце и, когда на мониторе отобразилась проекция, я схватился за голову.

В контейнере, ещё недавно свободно летящем в околоземном пространстве, лежало человеческое существо. Причём, судя по вторичным половым признакам, женщина.

— Она жива? — Как сквозь туман расслышал я чей-то голос.

— Скорее да, чем нет. — Отозвался неведомый шутник. — Сердце бьётся не чаще, чем раз в три минуты. Но, несомненно, вскоре мы сможем задать ей несколько вопросов.

Закусив губу, я тихонько взвыл, ибо даже не представлял что делать с внезапно свалившимися на голову заботами.

Да и разделить находку пополам, тоже представлялось проблематичным.

«Надо посмотреть архив новостей за последние двадцать лет». — Вяло подумал я, напрочь забыв, что цилиндров два. — «Возможно, это кто-то из потерпевших аварию на одном из межпланетных рейсов.

Хотя прекрасно знал, что это не так. Катастрофы, если и происходили, то с пассажирскими челноками, доставляющих желающих отправиться вояж к парящим на орбите планетолётам. И, то, что случалось найти после аварии, почти всегда было мало пригодно для идентификации.

Не говоря уже о том, что на Земле пока что не разработали технологий, позволяющих путешествовать в анабиозе.