Черная невеста

Глава 19

Кариден

Куколка будет на балу!

Эта новость гуляла по Академии, передаваясь из уст в уста. Они опять увидят Куколку в платье. Некоторые откровенно радовались этому известию, другие были настроены весьма скептически и вспоминали происшествие на прошлом большом балу. Тогда мало того, что присутствовали наставники, так ещё и Куколка повела себя совершенно… неадекватно.

Поговаривают, что Дарк стал одним из лучших на потоке за прошедший сиан. Тогда возникает вопрос: почему он опять наряжается девчонкой? Может, он извращенец? Ни один феникс не наденет девчачью одежду по собственному почину, а этот, говорят и в конце прошлого сиана в платье щеголял.

Ладно, это всё проблемы Дарка: что он там о себе думает и на какие неприятности хочет нарваться по своей придури. Меня больше беспокоит другой вопрос: если на балу будет этот психанутый, то стоит ли мне вообще туда идти?

Я так и не смог узнать, отчего Дарк так на меня взъелся. Без объяснения причин, не говоря вообще ни слова использовал силу. А ведь он хотел меня убить. Не напугать, не отомстить, а именно убить. Но за что?

Этот вопрос не давал мне покоя весь сиан. И никто не знал на него ответа. Хотя, наверно, кое-кто мог бы дать его мне. Если бы остался жив. Вот только во время практики я узнал, что мой старший брат погиб при исполнении одного из заданий. А мне это сообщили с опозданием больше, чем в сиан.

Но есть ли какая-то связь между смертью брата и нападением на меня этого малолетки? И если есть, то что должен был сделать Маорэ, чтобы Дарк его настолько возненавидел, а с ним и всех его родственников?

Внезапно подумалось, что Маорэ погиб, когда Дарк ещё не поступил в Академию. Может ли статься, что этот ненормальный связан со смертью брата или даже… причастен к ней?

Магистр Дэриван всячески выгораживает своего любимчика, уверяя, что Дарк не планировал это нападение, что его феникс, напуганный толпой, просто-напросто перехватил контроль над сознанием мальчишки. Нет, то что мелкий не планировал убийство заранее, я согласен. Поддерживаю и версию со слетевшим с катушек фениксе, но… Я видел, как проявляют себя фениксы и сам не раз испытывал влияние на себе. То, что произошло с Дарком во время бала ничуть не походило на подобное состояние. И феникс у мальчишки странный. Взять уже хотя бы то, что он слишком силён для мелкого. Обычно фениксы подбираются приблизительно равными нам, а этот напоминает гору, рядом с булыжником. По-идее, Дарк уже давно должен был сойти с ума, столкнувшись с подобной силой. Но ведь нет, наперекор всему мальчишка живёт и весьма шустро развивается. Вторая странность заключается в восприятии этого феникса. Обычно фениксы хаоса рациональны вплоть до потери эмоций, а этот будто бы наоборот: я не ощутил ни одной связной мысли, исходящей от него, лишь поток немотивированной ненависти, моментально преобразующийся в силу.

В общем, необычный этот Дарк. И он сам, и его феникс. Но в то же время он единственный ключ ко внезапной гибели брата. Насколько я узнал, родителей даже не пустили к телу для последнего прощания. И о подробностях гибели также умолчали. Впрочем, последнее, как-раз-таки понятно. Большинство заказов, поступающих в команды, строго засекречено, так что здесь даже глупо пытаться что-либо искать.

Остаются собственные источники информации (которых нет) или вариант расспросить этого мелкого. Однако сомневаюсь, что Дарк захочет разговаривать со мной. А уж тем более о моём брате. Так что же, и здесь тупик?

— Дэн, ты долго ещё копаться будешь? — заглянул в комнату Бэкан. — Или ты вообще на бал не собираешься?

— Я думаю. Стоит ли мне туда идти?

— Ну ты даёшь! Такая возможность выпадает два раза в сиан, а ты нос воротишь.

— Там Дарк будет, — сухо проинформировал я.

— И что? Собираешься от него всю оставшуюся жизнь бегать?

— Нет, конечно. Но всё же не хотелось бы повторения…

— Ну хорошо, сегодня ты отсидишься в комнате. Предположим, что на полигоне тебе повезёт, и мелкий не попадёт в наш лагерь. Но рано или поздно вы столкнётесь лицом к лицу: в коридоре или столовой.

— Вряд ли. Обычно светлый и тёмный лагеря не смешивают, да и…

— Похоже, ты не слышал ещё последней новости, — решил просветить меня друг. — Дарка перевели на наш факультет, на четвёртый курс. Туда же скинули для полного комплекта и второго звёздного мальчишку. Наверно, чтобы прибили друг друга ненароком и не доставляли больше головной боли наставникам.

— Подожди-подожди, — не мог поверить я своим ушам. — Как перевели?

— А так. И причину, как всегда не объяснили. Аноре присутствовал на экзамене мелких, и он говорит, что у светлых свой псих завёлся. Как его… Даран… Дарин… а, Дарион! Он этого Дарка прямо в круге чуть не раскатал, вот наставники и решили эту парочку разделить. Правда, о чём они думали, переводя в эту же группу Льдинку — ума не приложу.

— Этого странного первокурсника, который умудрился сдать разницу за четыре сиана?

— Говорят, что когда он поступил, то даже писать мог с трудом. И за девять лун так преуспел. Зато дрался он уже тогда отменно.

— Но переводить-то зачем? — непонимающе спросил я. — Я вообще о подобной тактике впервые слышу. А тут сразу двое. И оба на нашем факультете.

— Ну не знаю. Но учти, что этот Льдинка на первокурсника по возрасту не тянет: поздно поступать пришёл. А во-вторых, у него характер неуживчивый.

— И зачем тогда их сводить в одной группе? — вопросил я, представив себе вполне закономерный результат подобного соседства.

— Может, наставникам просто стало интересно, что из этого выйдет. Ты же знаешь, что они любят прибегать к странным тактикам при обучении. К тому же, поговаривают, что Дарк примерно равен Льдинке по физической подготовке. На экзамене ему реально мог противостоять только Дарион. Если эта парочка доживёт до конца курса, то к ним будет очередь на экзамен выстраиваться.

— Так Варен и позволит устраивать у себя столпотворения!

— По-моему, у них Варен ещё не ведёт. В общем, к чему это я? Ах, да! Ну-ка быстро на бал, пока я из-за тебя не опоздал на открытие!

Я только хмыкнул. Мне не оставляют выбора. Придётся идти. Учитывая сложившуюся ситуацию, лучше столкнуться с этим мелким сейчас и сразу увидеть его реакцию, чем потом повстречать его в пустынном коридоре.

На балу царило обычное оживление, впрочем, слегка нервное и выжидательное. Похоже, не один я задавался вопросом, что ещё может выкинуть этот мелкий. Впрочем, самого Дарка я пока не заметил.

В этом сиане балом распоряжаются светлые. В прошлом были мы, теперь они, следующий опять за нами. И так каждый раз меняемся, чтобы не обидно было. Но лично я предпочёл бы, чтобы в этом сиане ответственным был наш факультет. В качестве меры предосторожности. А то мало ли что может выкинуть этот Дарк. Как ни обидно признавать, но против его полной силы я пока ещё немного стою.

В случае осложнений первыми на помощь должны прийти именно ответственные за проведение бала. Но вряд ли стоит полагаться в этом вопросе на светлых.

Я прикрыл глаза и улыбнулся. Паникую, как мальчишка, перед первым боем. Глупо. Страх мешает рационально мыслить, поэтому нужно отгородиться от него. А с Дарком поговорить сегодня же. Впрочем, стоило настоять на своей идее переговорить с мелким ещё сиан назад в присутствии наставников. Помнится, магистр Дэриван отнёсся к моему предложению весьма скептически, а Варан утверждал, что мы вряд ли столкнёмся в будущем. А теперь этот внезапный перевод.

Да уж права была сестрёнка, сказав: «Сколько не бегай от жениха, а бракосочетание всё равно состоится». В её случае бракосочетание откладывалось четыре раза. Можно сказать, своеобразный рекорд в мирке фениксов.

В моей же ситуации все недоразумения лучше снять сейчас. Ещё бы найти этого самого Дарка. В прошлый раз я ориентировался на толпу и низкорослость мелкого. Сейчас не заметно ни того, ни другого.

Я в очередной раз оглядел собравшихся в зале и невольно залюбовался невысокой черноволосой красавицей в нежном закрытом бирюзовом платье, идеально сидевшем на «девочке». Будто для неё и шили. В забранных наверх волосах блестели серебристые нити глубоководного жемчуга. Ожерелье из более крупных жемчужин обвивало тонкую шейку. В руке красавица держала инкрустированный серебром веер чуть темнее аквамаринового цвета. И в явном раздражении била им по платью. Из образа принцессы выбивалось лишь крупное кольцо с головкой полураспустившейся розы, и тёмный, абсолютно ни с чем не вяжущийся, браслет. Девушка нервно притоптывала туфелькой и окидывала взглядом ближайших фениксов, но с места так и не двигалась.

Красавица. Жаль, что ещё такая молодая. Курса с четвертого-пятого, максимум, с шестого. Арион шкуру спустит с того, кто посмеет лезть к мелким. Вот бы его опять отозвали на задание! Варан слишком нагружен и на наш факультет частенько закрывает глаза, пока мы не начинаем слишком уж наглеть. Впрочем, поговаривают, что страж Академии также достаточно трепетно относится к мелким.

Впрочем, за такой красоткой вряд ли смогут уследить. Слишком многие заинтересованно поглядывают в её сторону. В подобной ситуации тем более странно, что никто ещё не подошёл.

— А-а, любуешься? — раздался рядом приятный баритон Бэкана. Я искоса глянул на друга. — Эффектная из него всё-таки девочка получается.

— Ты её знаешь? — на этот раз друг удостоился более продолжительного взгляда.

— А ты не признал? — удивился феникс. — Это же Куколка. Вот уж не думал, что ты так быстро её позабудешь.

— Куколка?! Но сиан назад она была чуть ли не на полголовы ниже! И воспринималась ребёнок-ребёнком. А эта…

— Не беспокойся, характер остался при ней. Куколка уже успела отправить в дальнюю дорогу Ханора, опустив его по полной программе. Представляешь, она окинула его своим фирменным уничижительным взглядом и обозвала вшивым некромантом.

— И Ханор просто так отступил? В жизни не поверю.

— Куколка прекрасно дала понять, что присутствие данного феникса поблизости от неё крайне нежелательно.

— Она не могла отказать. Правила запрещают…

— А Дарк и здесь умудрился выделиться. Он не девочка, он спутница на балу. Вот только чья? Впрочем, у меня есть одно предположение…

— Так значит, приглашать на танцы её не будут…

— Если и будут, то получат столь же грубый отказ. Так что, если хочешь, вполне можешь поговорить с мелким, пока не заявился его спутник.

— Ты прав. И всё-таки порой Мироздание крайне несправедливо. Дарку следовало родиться девчонкой. Из него вышла бы ошеломительная красавица, которая обязательно сделала бы выгодную партию, а не калечила себя в стенах Академии.

— Ты прав, но только в том случае, если бы она до этого не приобрела красный цветок на плечо. Я вообще не слышал о таком, чтобы девчонки из низов составляли выгодную партию. Все более-менее привлекательные чуть ли не с детства в продажных заведениях обретаются.

— Да-а, — протянул я, не в силах оторвать взгляд от хрупкой фигурки. — Ему определённо стоило родиться богатой девчонкой и каждый день носить подобные платья.

Бэкан шутливо толкнул меня в плечо и по-своему продолжил мою фразу:

— А мы бы тогда передрались за право одеть ей браслет на руку.

Я усмехнулся и с лёгкой грустью отозвался:

— За такую не стыдно было бы и подраться… сианов так через семь-десять. Но, увы, на нашу долю достался мало того, что безродный мальчишка, так ещё и с паршивейшим характером. И непредсказуемым фениксом в придачу.

— Да ладно, не кисни, — хлопнул меня по плечу одногруппник и подтолкнул вперёд. — Иди-иди, хватит попусту глазеть. А то так и не поговоришь сегодня. Кто знает, может, Куколка оценит твой уровень обаяния выше, чем несчастного Ханора, и уделит тебе хотя бы стигну своего драгоценного времени.

Я слегка поморщился и неуверенно направился вперёд, не особо горя желанием общаться с этим звёздным ребёнком, находящимся откровенно не в духе. Но не успел я сделать и десяток шагов, как понял, что меня опередили. К Дарку наперерез мне целенаправленно направлялся невысокий незнакомый мне феникс с белоснежными, но в то же время отливающими различными оттенками спектра волосами. Остановившись перед Куколкой, это чудо непойми с какого факультета церемонно поклонилось. Неизвестно как оказавшийся рядом Бэкан дёрнул меня за плечо, зашипев:

— Погоди, я хочу посмотреть, что из этого выйдет!

Я покорно застыл, тихо поинтересовавшись:

— А это ещё кто?

— Льдинка. Помолчи. И так не слышно о чём они говорят.

— Тот самый, который должен теперь учиться с Дарком в одной группе? — сообразил я.

— Именно. А теперь, будь добр, помолчи.

Как назло, странный бесплатник стал к нам спиной, загородив Дарка. И разговаривали они негромко. Внезапно по залу брызнул счастливый смех, а Льдинка отшатнулся. На пару мгновений я увидел, как Дарк счастливо хохочет, запрокинув голову. Зато его собеседника подобная реакция явно взбесила. Он сжал руки в кулаки и сделал небольшой замах, явно собираясь ударить… Ударить девчонку на балу!

Я бросился к ним, но застыл. Дарк, широко улыбаясь, подскочил к этому странному Льдинке, схватил его за руку и потянул за собой. К танцевальному кругу.

— Быть может, наставники были не так уж и неправы, сводя их вместе, — пробормотал рядом не менее моего ошеломлённый Бэкан.

Дарк

Я с самого утра была в бешенстве. Даже не с утра, а с позавчерашнего дня. Во время боя он показал класс, подобный которому я от него никак не ожидала. Светлый, конечно, выкладывался по-полной, но и меня заставлял действовать так же. А ещё эта сволочь предвкушающе улыбалась, абсолютно уверенная в своей победе. Как я мечтала стереть эту наглую улыбку с его лица! Наконец-то он показал свою истинную сущность, пряча до поры до времени настоящие возможности. Надо же, а я, наивная, свято верила в его игру, будто бы светлый не смеет меня даже ударить. А тут без малейшего сожаления не только избил, но и руку сломал. И это тот, кто попрекает меня постоянной ложью и недомолвками?!

Мне повезло, что у магистра Дэривана ребята как раз сдавали экзамен по целительству. Не будь их, пришлось бы мне сегодня щеголять с повязкой. Дара с момента нашего боя я так и не видела. Ну и слава богу, а то прибила бы без зазрения совести.

Убила бы уже за то, что в нечаянно подслушанном разговоре наставники говорили именно про этого светлого. Они, как и я, были не слишком прекрасно осведомлены о текущем уровне Дара, но предполагали, что одногруппник воспользовался стимулятором или амулетом, чтобы победить меня. Если это и вправду так… Впрочем, не знаю, что хуже: ложь или прибегание к нечестному приёму. Но так или иначе, а я твёрдо решила сдержать своё слово и побыть его спутницей на балу. А потом…

Потом мы просто перестанем видеться. Арион сказал, что добился разрешения от Варана перевести меня на тёмный факультет. В иной ситуации я бы руками и ногами была против этого, несмотря на все уверения стража, что там ему за мной проще приглядывать, да и помочь, в случае чего. Я ведь уже привыкла к своим одногруппникам и, наверняка, мне будет не хватать многих из них. Но Дара… вот уж о ком даже вспоминать не хочется. И видеть его тем более. И сдерживать слово, данное ему. Из-за одного этого светлого я согласилась с доводами Ариона. И наставник прекрасно понял скрытую причину.

Платье сидело превосходно. Украшения, макияж и прическа совершенно преобразили меня, превратив из замухрышки в принцессу. Но даже собственное отражение в зеркале не подняло мне настроения. Да и каблуки не ахти какие удобные с непривычки. Весь этот день пришлось скрываться ото всех, чтобы избежать дурацких вопросов и разговоров. Но с бала-то уже никуда не денешься! Честно говоря, какая-то частичка моей души хотела, чтобы Дар побыстрее пришёл. Ведь тогда ко мне перестанут лезть окружающие. Правда, я всё же смогла охладить пыл некоторых, на примере показав, чем может закончиться столь необдуманный поступок. Я им тут не девчонка на вечер, так что обойдутся без «принести бокал вина и потанцевать».

Феникс внутри меня нервничал от обилия народа, но вел себя пока что достаточно корректно. Во всяком случае, мне не приходилось бегать по всему залу, пытаясь оказаться в относительном одиночестве.

«Зачем? Глядя на твоё зверское выражение лица, даже закалённые в боях фениксы не рискуют приближаться», — не удержался от подколки голос.

Это даже к лучшему. Меньше проблем будет, — отозвалась я, но тут же мысленно недовольно шикнула. Ко мне направлялись сразу трое: двое старшекурсников с тёмного и странный феникс сиана на три старше меня со светлого факультета. Настораживает тот факт, что раньше я его никогда не видела, что странно. С пятого курса начинаются занятия магистра Дэривана, а на них я пообщалась чуть ли не со всеми представителями своего… бывшего факультета и половинной теперешнего. Но эти, столь примечательные, отливающие разноцветными искрами, белоснежные волосы раньше не замечала. И лицо у него необычное, непохожее на фениксовое. И глаза не такие. Фигура ладная — сразу видно, что силовые упражнения играют в жизни этого подростка далеко не последнюю роль — и всё равно худощавая.

Но. Но-но-но-но-но. Не знаю, как для других, а для меня у этого парня будто на лбу было клеймо «не-феникс». И что только он здесь забыл? А главное, как поступил сюда?

Подросток остановился прямо передо мной и церемонно поклонился, прижав в знак уважения правую руку к груди.

— Приветствую. Могу ли я просить вас о милости? — серьёзно спросил парень. Я недоумённо посмотрела на него. Что это за высокопарный слог? Или он просто издевается? Не дождавшись моей ответной реакции, парень продолжил: — Вы Дарк, насколько мне известно.

— И что с того? — придя, наконец, в себя, недоброжелательно поинтересовалась я.

— Меня зовут Люцифэ. Насколько я понял, я твой новый одногруппник.

— Люцифе? — повторила я, смотря на него, как баран на отражение. И внезапно расхохоталась: — Ко мне пришёл Люцифер! Собственной персоной!!

— Да как ты смеешь надо мной издеваться?! — рассерженной гидрой зашипел парень.

Сквозь выступившие от смеха на глазах слёзы было явственно видно, что я его оскорбила до глубины души. С трудом справившись со смехом, я включила «обаяние» и улыбнулась своему собеседнику, отчего тот отшатнулся и слегка побледнел, но я решила не зацикливаться на его странностях. Схватив мальчишку за руку, я потянула его за собой, прощебетав:

— Прости, не хотел тебя обидеть. Пошли потанцуем.

— Но…

— Только, чур, веду я!

Не слушая возражений мальчишки, я тащила его за собой, гадая, как отреагирует Дар, увидя нас танцующих вместе? Взбесится, наверно. Ну и пусть. Я его и так достаточно долго ждала. Не буду же я до утра подпирать эту стенку? Зато потом можно будет похвастаться, что танцевала с самим Люцифером. А ещё лучше заявить Дару, что я его не дождалась и решила исполнить обещание… с первым попавшимся.

Стоило нам вступить в танцевальный круг, как окружающие волнами подались назад, оставляя для нас довольно много свободного пространства. Я на пару секунд замерла. Я, конечно, уже неплохо танцую местные танцы, но сейчас, в этом тяжёлом шикарном платье мне отчего-то захотелось вальсировать.

В детстве, ещё до травмы, мы с братом ходили в танцевальную школу. Брат эти занятия терпеть не мог, а мне они нравились. И получалось, вроде как неплохо.

Поэтому я прикрыла глаза, слегка откинула голову и, гордо выпрямившись, положила одну руку на плечо партнёра, а вторую на его предплечье. Глубоко вздохнув, я отрешилась от окружающих звуков и вспомнила одну из песен, что мне больше всего нравились. «Are you the one». Она медленная и ритм вроде даже подходящий для вальсирования.

Шаг, второй… Неуверенность и скованность ушли и забыты, в сознание потоком хлынула нужная песня. Мой партнёр моментально смог подстроиться под необычные движения и звуки, и мы заскользили по отшлифованным ногами многочисленных учеников Академии камням. Воздух вокруг будто сгустился, пропитанный мелодией и грустным голосом. Люцифер слегка отодвинулся, но меня это ничуть не волновало, пока он покорно следовал за мной в танце.

В какой-то момент мне показалось, что я расту и ширюсь, заполняя всё больше пространства. Я видела, хотя скорее, чувствовала, окружающих нас фениксов, их силу и слабости. Совсем как тогда, на прошлом курсе, когда я спасла Дара. Но сейчас это виденье было более осознанным, что ли, но в то же время более отстранённым. Как будто я ограждалась от остальных прозрачной, но ощутимой стеной. Нет, не ограждалась! Я была этой стеной, точнее, это она была частью меня. Я же, при желании, могла ею осознанно управлять.

Поражённая внезапной догадкой, я распахнула глаза и зашипела на собирающегося отскочить подальше Люцифера:

— Не смей портить мне танец!

Странный не-феникс дёрнулся, но решил не испытывать судьбу. Он сиял странным разноцветным светом, но одновременно я видела и физическую оболочку моего партнёра. Что же это?

«Восприятие мира твоим фениксом, насколько я понимаю», — раздался едва слышимый голос шизы.

Так многогранно воспринимать окружающий мир… Поразительно. А парень-то не простой! Манипуляции со временем — это вам не шуточки. И он уверен в своей силе. Даже сейчас, находясь на расстоянии от меня в пол-локтя и опасаясь моей непредсказуемости, он убеждён, что успеет предугадать удар, предупредить его. Я весело оскалилась, самодовольно отметив, что парень оцепенел, и чуть издевательски протянула:

— Ты такой наи-ивный.

Мне не обязательно двигаться самой, чтобы достать этого не-феникса, да и любого другого, находящегося в зале. Уже сейчас моя аура покрывает расстояние в десяток шагов вокруг. Захоти я — и эта бесплотная сила моментально станет смертоносным оружием. Но мне этого не нужно. Ведь у меня нет здесь врагов.

Нет.

Врагов.

Улыбка на губах увяла, а мир слегка поблек, стоило мне вспомнить. Искать сейчас? Глупо. Потом? Но смогу ли я вновь войти в это состояние, чтобы отличать хорошее от плохого? И внезапно поняла: смогу, но не стоит злоупотреблять этой возможностью слияния, ведь в подобные моменты я становлюсь более уязвимой для того психанутого некроманта. А жаль. Можно было бы развернуться во всю мощь.

Похоже, при слиянии феникс начинает влиять не только на моё мировосприятие, но и на ход мыслей. И пусть только после этого голос заявит, что у моего зверя нет личности!

Отзвучали последние слова, сделаны последние шаги. Мы замерли: мой партнёр по танцу, собранный и настороженный, и я, расслабленная, почти в полной гармонии с миром. Прикрыв глаза, я глубоко вздохнула, высвобождая свой разум от чужого влияния. Поблагодарив своего феникса, я почувствовала, как он вновь вернулся в свою «тюрьму». Сразу же и я будто очутилась в клетке своего тела, зато стало легче дышать. Хоть Риока каким-то образом и смог ослабить действие печатей, они всё равно никуда не делись.

Открыв глаза и поморщившись от появившейся невесть откуда головной боли, я благодарно улыбнулась своему партнёру.

— Спасибо. Это был прекрасный танец, Люцифер.

— Меня зовут Люцифэ! — недовольно процедил не-феникс, почти не разжимая губ.

— Хорошо, — легко согласилась я. — Не хочешь быть Люцифером, буду звать тебя Часовщиком.

Мальчишка явно растерялся от моего предложения.

— Пошли отсюда. Дар до сих пор так и не появился. Видно, ему не слишком было нужно наше пари. Пошли! Я о многом хотел бы тебя расспросить.

Головная боль всё усиливалась. Я поманила Часовщика пальцем и, перейдя на другой материальный уровень, покинула зал.

Парень буквально через минуту выскользнул в коридор вслед за мной. Шепнув ему, чтобы ждал на крыше, я также поспешила туда. Платье — это, конечно, красиво, но бегать в нём я не собираюсь, да ещё и на каблуках в придачу. К моему приходу Часовщик снял куртку и расстелил на покрытии, напоминающем битум.

— Присаживайся.

— Какая забота! — не сдержавшись, съязвила я, но всё же скинула туфли и устроилась с большей или меньшей степенью комфорта. — С чего бы это?

Парень проигнорировал мой комментарий и вопрос и задал свой:

— Почему Часовщик?

— Со временем работаешь, — широко ухмыльнулась я. Взгляд моего собеседника враз стал холодным и опасным.

— Попросил бы не распространяться об этом.

— Как пожелаешь, — легко согласилась я. Мальчишка был явно сбит с толку столь лёгкой победой. Неужели подумал, что придётся прибегать к грубой силе? — Ты с какого факультета?

— Тёмного. Бесплатник. Поступил в этом сиане, сдал разницу после первого семестра и перешёл на четвёртый курс.

— Сдал разницу, значит, — с плохо скрываемой ноткой зависти протянула я. — С твоими способностями это не так-то сложно… если знать как. Но, насколько я знаю, манипулирующие со временем встречаются крайне редко. И дар у них развивается на редкость медленно. Тогда как ты в таком возрасте сподобился добиться подобных результатов?

— Ты тоже смог пройти инициацию, хотя и младше меня, — отозвался Часовщик, явно не собираясь делиться секретами.

— У меня другая ситуация.

— Тем не менее твои способности также поражают. Кстати, разве цвет волос меняется не на инициации?

— Причём здесь волосы? — насупилась я. — Перестань уходить от ответа.

— Притом, что во время нашего танца у тебя волосы поменяли цвет. — Видя моё недоверие, Часовщик достал из браслета старинное зеркало в золотой оправе с мою растопыренную ладонь на удобной ручке и протянул отражающей поверхностью ко мне. Узрев, что творится у меня на голове, я охнула и выхватила зеркало. Почти слезшая краска не была видна, скрывшись в тёмно-красных, как венозная кровь, прядях, чередующихся со смолисто-чёрными. Бр-р! Гадость какая.

— Интересно, это можно закрасить? — отрешённо поинтересовалась я, поворачивая голову и так, и эдак. Подобная расцветка меня совершенно не прельщала. — Выглядят откровенно мрачно. Посветлее бы да поярче.

— Ты ж не огневик. А краски на волосах фениксов, я слышал, держатся исключительно мало. Да никто особо и не старается перекрашивать свои волосы, ведь это считается бесчестным — прятать свои способности от противников.

— Но выглядит чудовищно. Держи зеркало, спасибо.

— Не за что, — Часовщик взял у меня оказавшуюся довольно массивной вещь, мельком глянул на своё отражение и спрятал в браслет. — И не расстраивайся ты так. У меня, вот, волосы вообще непонятного цвета.

— Так ты ведь не феникс, — вяло огрызнулась я. — И как только поступил сюда?

Часовщик довольно ухмыльнулся и раздельно произнёс:

— А это сек-рет! А ещё у меня к тебе просьба… или предложение. Смотря как ты захочешь.

«Отказывайся», — внезапно переполошился голос.

Это ещё почему? Я ведь даже не знаю, что он хочет мне предложить.

«Он мне не нравится».

А мне очень даже, хотя это и странно.

«Просто тебе кажется, что он на Дариона похож, вот и…»

Ни чуточку!

— И в чём заключается твоя просьба-предложение?

— Понимаешь… — Часовщик замялся. — Мне нужно много больше энергии, чем другим фениксам. Ты мог бы мне её дать, а за это я исполню твоё желание.

— А почему именно я?

— Потому что на тебе потеря энергии никак не скажется, — просто и с разоруживающей откровенностью отозвался Люцифэ, что лично у меня вызвало лишь новый прилив подозрительности.

— И я такой единственный и неповторимый во всей Академии?

— Да, это очень редкая способность.

— А что ты можешь мне дать взамен? — поинтересовалась я, стараясь как можно больше оттянуть момент ответа, так как уже решила, что откажу. Мало ли что он говорит.

Парень после моего ответа помрачнел, но всё же глухо сказал:

— Всё, что захочешь.

— Хм… — растерялась я от подобной перспективы.

— Например, могу рассказать то, что знаю о твоих способностях.

— А как я узнаю, что ты говоришь правду?

— То есть? — растерялся Люцифэ.

— Вот ты утверждаешь, что на мне потеря энергии никак не скажется, откуда мне знать, что ты не врёшь?

Похоже, моё предположение прозвучало для него настоящей дикостью, но Часовщик довольно быстро взял себя в руки и попытался растолковать мне элементарные, с его точки зрения, вещи:

— Послушай, Дарк. Такие, как ты встречаются исключительно редко. Я и помыслить не могу, чтобы причинить тебе вред. За исключением случаев, когда ты нападёшь первым.

— Почему ты меня так боишься?

Часовщик глянул на меня исподлобья, но всё же тихо ответил, моментально подобравшись:

— Потому что я знаю, на что ты способен.

— Не придавай внимания слухам, что ходят по Академии, — небрежно отмахнулась я — Половина из них неправда, а всё остальное сильно приукрашено.

— Я не об этих досужих сплетнях, — ещё тише отозвался Часовщик.

— Тогда я тебя не понимаю.

— Не понимаешь, значит. Хорошо. Помнишь Лабораторию?

Я моментально вскочила на ноги. Вот он, враг!

— Значит, помнишь, — констатировал Люцифэ, даже не пошевелившись. — А припоминаешь, что ты там сотворил… ла?

— Ты о чём?

Я легонько шевельнула рукой, и в ладонь скользнула метательная игла. Главное, выбрать подходящий момент для атаки. И всё решить одним внезапным броском.

— Не помнишь, значит? — протянул Часовщик. Он отвернулся и подтянул ноги к груди.

Сейчас!

«Погоди! Это не он. Лучше выслушай», — остановил меня голос, а Часовщик тем временем продолжил:

— А я на всю жизнь запомню этот храм крови и смерти. Я не раз пожалел, что вообще туда сунулся. Проклятое любопытство на этот раз меня едва не сгубило. А ведь могло, окажись ты быстрее.

— Я тебя не помню. И ничего из того, о чём ты говоришь, тоже, — процедила я. С чего я должна его слушать, когда и так понятна расстановка сил?

— Правда? Может, и так. Ты выглядела тогда совершенно иной. Когда я вошёл в центральный зал, ты сидела на полу, с головы до ног заляпанная красным и что-то чертила кровью. Почувствовав моё присутствие, ты подняла голову и, предвкушающее улыбнувшись, прощебетала: «О! Ещё одна жертва. И ведь сам пришёл».

— Не правда, — севшим голосом, пробормотала я, отступая от парня и от нарисованной воображением картины. — Я не могла сделать подобное!

— Ты в одиночку убила кучу народа, в том числе и стражей Города, элитных бойцов Империи, — холодно глянул на меня Часовщик. — А когда ты бросилась на меня, то я с перепугу применил одно из плетений, которое даже и повторить потом не мог. Подозреваю, что просто напутал что-то со страху.

— Нет, неправда. Ты врёшь!

— Осторожно, а то с крыши свалишься, если и дальше будешь пятиться, — не оборачиваясь, предупредил Часовщик.

«Успокойся, — отвесил мне мысленную затрещину голос. — Лучше спроси, что ты там чертила?»

Я покорно повторила вопрос.

— Круг призыва на крови, насколько я понял. Причём, судя по уходящему туда количеству энергии, он вполне мог выдержать существо из-за Грани. Так вспомнила?

— Нет. И не хочу.

Значит, этот некромант смог-таки подчинить меня уже по крайней мере однажды. И если бы я призвала его сюда… Я вздрогнула от вставшей перед глазами картины. Он превратил меня в убийцу! И может опять сделать это.

Я сжала кулаки и посмотрела прямо в глаза Люцифэ.

— Хорошо. Я дам тебе энергию. А ты, в свою очередь, поклянёшься остановить меня, если я вновь стану такой, как тогда.

«Ты что, совсем ополоумела?» — возопил голос.

Парень растерялся. Подобной реакции от меня он явно не ожидал.

— Ты так просто отдаёшь свою жизнь в чужие руки? А ведь в тот раз я был уверен, что убил тебя. Это просто чудо, что ты выжила.

— Значит, убьешь сейчас. Лучше смерть, чем призвать этого монстра сюда и стать его покорной игрушкой.

— Так это был один из видов подчинения? — сообразил Часовщик. — Странно, он совершенно не ощущался таковым, хотя привкус некромантии был явственно заметен. Но хорошо. Я согласен. Я постараюсь остановить тебя, если произойдёт нечто подобное.

— Спасибо. А чтобы ты не нервничал попусту, могу сказать, что изменения будут заметны… и не только в поведении. Что мне нужно сейчас делать?

— Ничего. Просто постой спокойно.

Люцифэ встал и приблизился ко мне, опустился на одно колено и мягко обхватил моё лицо ладонями. Я смотрела в его приближающиеся глаза. Он их так и не закрыл, даже когда едва ощутимо прикоснулся своими губами к моим.

В тот же миг мне показалось, что я очутилась посреди ревущего и бушующего горного потока. Часовщик отстранился, и всё прекратилось. Лишь кровь в висках продолжала пульсировать сильнее обычного, но и она быстро успокаивалась.

— Благодарю тебя.

Люцифэ поклонился и встал. Я в недоумении приложила палец к губам. Это всё? И эти странные ощущения были от простого соприкосновения губами?

— Я должен попросить у тебя прощения.

— А? — всё ещё не придя в себя, переспросила я.

— Вместе с энергией я считал и информацию о твоей жизни. Прошу прощения.

«Вот гад! — с явственным восхищением протянул голос. — Прибить его мало».

— То есть как?

— То есть я теперь знаю абсолютно всё, что с тобой произошло с момента рождения. Одна из моих способностей.

Я заледенела. Теперь он знает обо мне ВСЁ? Но…

— Обещаю, что никому ничего не расскажу. Просто мне нужно было под другим углом посмотреть на это твоё подчинение, чтобы понять, что же это такое.

— Но узнать всё… Это низко! — обиженно вскрикнула я и отвернулась. На душе было гадко. Меня опять использовали. В который раз.

— Прости. Но это не совсем то, что ты думаешь. Я не лез тебе в душу и не читал мыслей, я просто просмотрел твою жизнь твоими глазами. Её физическую составляющую. Что я могу сделать, чтобы загладить свою вину? — всё так же спокойно продолжил Люцифэ. Не зря всё-таки его имя напоминает высшего демона. Позже, он ничуть не сожалеет о содеянном.

— Держаться от меня подальше! — крикнула я и поспешила к лестнице, но парень меня опередил. Двигался он с поразительной скоростью, что не удивительно. При его-то способностях.

— Подожди, Дарк.

— Отойди.

— Выслушай меня. Просто сядь и выслушай, а потом уже принимай решение. Эмоции пройдут, а подобный шаг нужно как следует обдумать.

— И слушать не желаю!

— Пойми же! Как я могу сдержать обещание, если ты будешь меня избегать? Когда я всё пойму, то будет уже поздно. Я не хочу повторения в стенах Академии или где бы то ни было. Но для этого я должен постоянно находиться рядом. — Люцифэ замолчал, потом много тише добавил: — Или ты хочешь изменить своё желание?

Я чуть было не ляпнула: «Да!», но всё же задумалась. Как ни обидно это осознавать, Часовщик прав. Я тоже не хочу, чтобы в Академии началась кровавая баня. Доверить свой секрет я больше никому не могу, а Люцифэ и так уже всё обо мне знает. Я чуть было не застонала от отчаяния. Вот именно, что всё. Кому приятно, когда знают всю его подноготную? К тому же совершенно незнакомое тебе существо?

Я исподлобья глянула на Люцифэ. Он спокойно стоял, ожидая моего решения.

— Хорошо. Я не буду менять своего желания, но взамен ты правдиво ответишь на все мои вопросы.

— На какие смогу ответить, — поправил меня Люцифэ. — Сразу должен тебя расстроить: таких будет меньшинство. Это не мои секреты, и пока я не имею права посвящать тебя в них. Но, думаю, что время скоро наступит. Пошли обратно. И не сутулься, пожалуйста. Тебе не идёт.

— Ты мне ещё указывать будешь! — устало огрызнулась я. Эти вспышки эмоций и тихая, но непрекращающаяся головная боль совершенно вымотали меня. А этот… узнал обо мне всё, а я о нём не получу совершенно никакой информации. Так нечестно.

— Буду. Я ведь старше. И лучше разбираюсь в некоторых вещах.

Я нехотя направилась обратно, сопровождаемая идущим по пятам Люцифэ. Парень подождал, пока я устроюсь на его куртке, и только после этого сел сам. На самом краешке, чтобы полностью исключить возможный физический контакт.

— К какой расе ты принадлежишь?

— Прости, но на этот вопрос я не отвечу.

— Тогда где жил до Академии?

— В Городе.

— А поточнее?

— Нет, извини.

— Блин! — взвыла я. — Тогда какой толк тебя расспрашивать?

— Похоже, ты права. Я лучше расскажу сам. Так будет быстрее.

— А имя-то почему у тебя такое необычное?

— Первая часть взята из имени моего прародителя, вторая родителя и только последняя — собственно моя.

— То есть, тебя зовут Фэ?

— В принципе, ты права, но мы никогда не позволяем себе такую бестактность, как именовать друг друга сокращённым именем. Слишком фамильярно, а мы предпочитаем держать дистанцию. Что я могу рассказать о себе ещё? Я вырос и до поступления жил в очень ограниченном обществе. Меня всячески опекали и оберегали, отчего я почти не сталкивался с незнакомыми.

— Но почему так?

— Тот, кто за мной присматривал, очень боялся меня потерять. Точно так же, как и моего родителя в своё время. К тому же я обладаю поистине редкими способностями, что, наверняка, тоже внесло свой вклад в мою затворническую жизнь. В Город я начал сбегать только сианов десять назад. Но мои прогулки были слишком краткосрочны, а уходить из-под опеки становилось всё сложнее. Даже с моими способностями.

Город меня ошеломил. Он такой красочный, шумный. Все куда-то спешат, эмоции бурлят, по улицам носятся скоростные мобили. Я был в восторге. Правда, в первый же бой умудрился влипнуть в неприятности. С тех пор ни одна моя вылазка в Город не проходила спокойно. На тебя я натолкнулся неожиданно и совершенно случайно. Я тогда изучал незнакомый мне район и уловил ужас, расползающийся по округе, а потом заметил нескольких существ, убегающих от серого здания. Оно походило на огромный барак среди десятка таких же, вот только распахнутые двери были толщиной в мою руку от кончиков пальцев до плеча. Да и существа в серых халатах не слишком походили на разнорабочих.

Мне стало интересно, и я вошёл внутрь. Вокруг было пусто и тихо, и лишь ужас убежавших ещё витал в воздухе. По ходу моего продвижения всё чаще начала попадаться кровь на полу и стенах, а вскоре и первые трупы. Знаешь, когда я тебя увидел, то только удивился. Мне всегда говорили, что Стражи Города — это элита бойцов, сильнейшие из Имперских воинов, а убила их всех одна-единственная девчонка. Но когда ты подняла голову и, улыбнувшись, посмотрела на меня, я в первый раз в жизни испугался по-настоящему. Твоя сила в слиянии с фениксом впечатляет, но именно тень некроманта, стоящая за спиной может кого угодно довести до икоты. Я теперь прекрасно понимаю, отчего ты предпочитаешь умереть, но не стать его собственностью. Я читал кое-что про Чёрных Невест. В книгах говорилось, что это существа с собственной волей и личностью. Но вряд ли твой некромант стерпит хоть какую инициативу с твоей стороны.

Плетения мы пустили одновременно, но я успел избежать контакта, а ты нет. Вырубив тебя, я сбежал, даже боясь оглянуться и удостовериться в том, что убил тебя. Мне казалось, что твоя тень всё ещё следует за мной по пятам.

Потом я целый сиан не предпринимал никаких попыток выбраться в Город. Но и сидеть взаперти мне было уже невмоготу. Всё те же лица, всё те же разговоры… За целый сиан в нашем маленьком мирке не произошло абсолютно ничего нового! И это угнетало.

В принципе, меня всегда предостерегали от различных опасностей Города. Но они забывали упомянуть главную. И я её прекрасно прочувствовал на себе. Город затягивает. Побывав там хоть однажды, ты стремишься туда вновь и вновь. А те, кто не имеют возможности сами туда попасть, жадно ловят любую новость про него. Но большинство из нас настолько окостенело, что просто боятся этой шумящей и бурлящей жизни. Им нужны лишь тишина и покой.

Я жаждал этого нового, мечтал освободиться от навязчивой опеки, избавиться от опостылевших лиц и безбрежного одиночества. В нашем мирке мы, хоть и живём вроде как вместе, но всё равно полностью одиноки. Лишь в Городе я впервые увидел, что значит дружба, ощутил, как могут любить и ненавидеть. В нашем застоявшемся болоте такого нет. А зря. Но с другой стороны, впусти к нам сильные эмоции, и мы перебьём друг друга просто от того, что нам осточертело общество друг друга.

В последний раз я пробыл в Городе пол-луны. Это оказался мой предел. Всего лишь пол-луны. Целых пол-луны. Когда я вернулся, то предок устроил мне такой разнос, что я впервые в жизни всерьёз на него обиделся и решил доказать, что, вопреки всему, смогу выжить самостоятельно. Без его утомительного попечительства.

Улучив момент, я сбежал. На этот раз я был более подготовлен и рассчитывал вернуться не меньше чем через полсиана. Или не возвращаться вообще, если получится. Наткнувшись на объявление о приёме в Академию, решил поступать сюда.

— А как ты прошёл определение на феникса?

— Смухлевал. Дождался, пока передо мной пройдёт с пяток фениксов, чтобы нечаянно не пролететь, и изменил временной поток камня. В результате он, вместо того, чтобы показать моё несоответствие, воспроизвёл недавнюю информацию. Вот так я и прошёл в стены Академии как полноправный феникс. С Карелом и его техникой было, конечно, сложно, но я и их смог обмануть. Зато чего мне это стоило! Мой запас сократился более, чем наполовину.

Зато потом пошло полегче. Слишком сильно напрягаться не приходилось, да и кормёжка здесь терпимая. Особенно, если ещё и по ночам наведываться.

Я, не удержавшись, захохотала. Не я одна, оказывается, обираю столовую. То-то на меня так подозрительно косятся. Но молчат, учитывая мою участившуюся тенденцию надолго пропадать у магистра Дэривана.

— Ты чего? — удивился Люцифэ.

— Интересно, как это мы ни разу не столкнулись во время кражи фруктов?

— И ты тоже? — удивился парень и неуверенно улыбнулся. Вскоре он продолжил: — Но даже с дополнительным питанием мне было очень сложно. За полсиана обучения я израсходовал весь оставшийся запас, что прихватил с собой. Не знаю, что бы я делал, не заметь тебя. О тебе частенько судачат, но я не любитель слушать сплетни. Да и не слишком-то верил во все эти разговоры. Пока однажды не почувствовал сам, проходя мимо комнат одного из преподавателей. Дэривана, как я узнал впоследствии. Та вспышка энергии, что я ощутил, не может происходить от обычного феникса. Тогда я заинтересовался тобой и решил перейти на твою параллель, сдав разницу. Оставалась лишь одна проблема: сойтись с тобой поближе, что не так-то уж легко, находясь на разных факультетах. Но тут уж зашевелились наставники. Арион уже пару лун вынашивал план перевести тебя к себе, но Варан был категорически против. Однако после твоего боя с Даром он сдался. Кстати, не слишком обижайся на своего светлого друга. У всех у нас случаются моменты помутнения рассудка.

— Вот только не надо мне давать советы по поводу Дара. Знать его больше не желаю! — вспылила я при одном упоминании о бывшем одногруппнике.

— Зря ты его подпустила так близко к себе. Постоянное общение с такими, как ты, накладывает определённый отпечаток. Даже не чувствуй он к тебе абсолютно ничего, мальчик будет страдать.

— Вот пусть и страдает! Так ему и надо, — не желала успокаиваться я. — Сам виноват.

— Вы просто разные, и он никак не может понять тебя и выстроить правильную линию поведения.

— А ты, значит, можешь? — злобно зыркнула я в сторону Люцифэ.

— Я много общался с подобными тебе. Одного из них так избаловали вниманием, что он теперь палец о палец не ударит просто так. Надеюсь, ты никогда не вступишь на этот путь саморазрушения.

— А что с ним такое случилось?

— Говорю же, избаловали. Потакали всем прихотям, вот и превратился в незнамо что.

— А больше не к кому обратиться?

— В принципе, у нас таких, как ты, ещё трое в Городе. Точнее, четверо, но последнюю можно не принимать во внимание. К ней и ходить далеко, да и не любим мы её беспокоить. Из оставшейся троицы один крайне необщителен, второй уже давно где-то пропадает и почти не показывается. Вот и остаётся этот. Приходится терпеть поневоле.

Мы ещё долго болтали. Обо мне, о Божественной, о наставниках и бывших одногруппниках, о порядках на тёмном факультете и своеобразности нашего обучения. В результате, решили поселиться вместе, а по возвращении с полигона забрать к себе Божественную. Люцифэ предложил погрузить её в стазис, пока мы не вернёмся, но я отказалась. Не согласится она на такое. Одна надежда, что крылья не подведут.

Уже под утро мы добрели до комнаты Люцифэ и, не раздеваясь, заснули. Моей последней мыслью была: «Не делаю ли я ошибки, позволяя себе привязаться к совершенно незнакомому существу? Не окажется ли он хуже Дара? Но с другой стороны, с Часовщиком я могу говорить начистоту, ничего не скрывая. А ещё его обещание. К тому же с ним так легко. И голос не слишком-то возмущается против нашего общения».