Чёрствый герой ведёт принцессу домой (СИ)

Глава 12. Тронный зал

/Тёрк, он же Терек. На пути в Дарст/

Мужчина, оборачиваясь и проверяя отсутствие погони, со всех ног бежал по лесу. На бегу влетел в паутину и не останавливаясь провёл рукой по лицу, срывая налипшую дрянь. Пот заливал глаза, лёгкие горели огнём, а ноги заплетались от усталости. Ему казалось, если он остановится, то его обязательно поймают и в этот раз точно не отпустят.

Последние километры мужчина бежал на одном только страхе, когда сил совсем не осталось он прислонился к дереву. Опёрся о ствол руками и согнулся пополам, стараясь отдышаться. Из широко открытого рта капала слюна и вырывалось тяжёлое дыхание с хрипотцой.

Чуть отдохнув и восстановив дыхание, мужчина осмотрелся в поисках погони. Не обнаружив её отлип от дерева и побежал дальше. Вперёд его гнал дикий ужас.

Волны панических атак начались ещё в шахте, и чем дальше Тёрк уходил от неё, тем сильнее они становились. В шахте он пребывал в шоковом состоянии из-за которого плохо понимал происходящее. Но стоило отойти от шока как на него обрушилось осознание произошедшего вместе с ужасными воспоминаниями. Перед глазами стояла жуткая морда чудовища, ряд острых зубов и далеко не первой свежести дыхание, которым чудовище обдало его. А разыгравшаяся фантазия сыграла с мужчиной злую шутку, прекрасно дорисовав недостающие подробности.

Помимо чудовища Тёрк боялся нападения Артурина. Почему так? Он ответить не смог бы. Тёрк не раз прокрутил в голове как Артуран догоняет его и протыкает мечом, заставляя захлёбываться в крови. Мариэла же стоя рядом будет спокойно смотреть на это, поглаживая свою плюшевую игрушку. А это значит… Надо бежать! Как можно быстрее бежать! Надо доложить начальнику увиденное в шахте. Всё королевство может быть в опасности. Даргании и Тизии нужно объединиться против общего врага, а не играть ему на руку, развязывая войну между собой.

Тёрк ещё раз оглянулся в поисках погони. Никого. Нельзя останавливаться, надо бежать!

…

/Принцесса Мариэла. Тронный зал/

Девушка наконец-то перестала удерживать на одном месте, до этого дёргающегося в её руках, молодого парня. Чтобы удержать его на одном месте, уходило много сил. Её руки быстро уставали и ей приходилось наваливаться на него сверху, придавливая к земле своим телом. У парня уже было три приступа и она далеко не отходила, ожидая, что он вновь начнёт в бреду выть от боли, биться о каменный пол и причинять себе увечья. Парня выворачивало от боли. Иногда из его рта текла пена и приходилось наклонять его голову на бок, чтобы он не захлебнулся.

Мариэла сидела рядом с Артурианом и отдыхала. Во время отдыха продолжала пристально наблюдать за Артурианом, готовясь в любой момент прийти ему на помощь. Прошло несколько минут и вроде бы дыхание молодого человека стало выравниваться, да и новый приступ не начинался, это обнадёживало. До этого короткие передышки между приступами длились не более минуты.

Наблюдать за его приступами было мучительно, но Мариэла не знала, чем ещё могла бы ему помочь. Чтобы не сидеть в тишине и пока появилась пауза, она заговорила с Михуё.

— Как думаешь, что с ним?

Михуё, до её вопроса никак не проявляющий себя, пошевелился, встал на лапы и попробовал подойти к парню, чтобы проверить его состояние. Но стоило ему приблизиться, как из тела парня вылетели серебряные нити, некоторые из них сплелись в острые наконечники и направились на самого Михуё. Плюшевый медведь сразу же остановился и пристально следя за ними, отступил обратно. Серебряные нити ещё несколько секунд повисели в воздухе, предупреждая не подходить, и втянулись обратно в тело Артуриана. При этом на принцессу они никак не реагировали.

Мариэла зажала рот ладошкой, стараясь сдержать испуганный крик, и отодвинулась от Артурина. Вид серебряных нитей, вырывающихся из его тела, напугал её.

— Что это? — прошептала она.

Михуё подошёл к Мариэле и встал между ней и Артурианом.

— Не уверен, но если аватар земли был прав, то это обломок древних. И лучше бы тебе держаться от Артуриана подальше, — крайне обеспокоено произнёс Михуё.

Мариэла перевела взгляд с Артуриана на Михуё.

— Почему? Почему держаться подальше?

— У меня ограничены знания по обломкам древних, но и того, что мне известно хватает для этого предположения. Именно обломки стали тем, что уничтожило цивилизацию Древних. Они паразиты, которые вселяются в тела людей и манипулируют ими. И не это самое страшное. Природа обломков заставляет их искать новые знания и силы, а для их получения они готовы на что угодно, проводить бесчеловечные опыты нарушающие любые законы природы, лгать, предавать, убивать и бездумно рисковать. Это их и погубило. Слишком большая сила вышла из под контроля и уничтожила цивилизацию Древних, а вместе с ней и все обломки. Хотя как я сейчас вижу, не все были уничтожены.

Обломок древних, неужели Артуриан действительно носит в себе нечто ужасное? Как давно обломок находится внутри него? Управляет ли он им? Принцессу одолевали вопросы. Если Михуё прав, то быть рядом с Артурианом опасно, но ведь он столько сделал для неё. Он пришёл на помощь рискуя своей жизнью, когда помощи ждать было не откуда. Поддержал её и не дал окунуться в пучину отчаяния. Мариэла, как бы не хотела забыть, помнила про случай с гоблинами и если бы не он, то она давно была бы мертва.

Артуриан тихо застонал и Мариэле пришлось отвлечься на него. Девушка закусила губу, решая как ей поступить. Артуриан бредил, его лицо исказилось от страдания. Ему было очень плохо.

Я не могу его оставить, не в таком состоянии. Мариэла отбросила все сомнения, подошла к Артуриану и присела рядом с ним. Протянула руку к его лицу и положила холодную ладошку на лоб. Черты лица Артуриана разгладились и он успокоился. Не отрывая ладонь от лба, задала вопрос.

— То есть ты хочешь сказать, что Арти управляет какой-то обломок? Ты в этом уверен?

Михуё развёл лапы в стороны, сознаваясь, что не знает этого. Но от своего предупреждения отказываться он не собирался.

— Обломки коварны, они незаметно для носителя, в которого вселились, сначала добиваются его доверия, а потом постепенно и незаметно подменяют его желания и устремления на свои.

— Есть какой-то способ вытащить обломок?

— Я такого способа не знаю. Лучше всего держаться подальше от носителя, только так можно себя обезопасить.

Девушка с нежностью посмотрела на Артуриана.

— Если ты не знаешь, то это не означает, что такого способа нет. Я найду решение и спасу Арти.

Михуё это не нравилось, но он не пошёл против желания Мариэлы.

— Пусть будет по твоему, но с одним условием.

— Каким?

— Ты не будешь ему рассказывать про обломок.

— Почему? Если он будет знать про обломок, разве это не поможет ему с ним бороться?

Михуё скрестил лапки перед собой и ответил.

— Нет. Если обломок поймёт, что носитель знает о нём правду, то он начнёт защищаться, а лучшая защита это избавиться от старого носителя и найти нового, тогда вполне вероятно всё может окончиться смертью Артуриана.

Мариэла переместила руку на волосы и пальцами причесала их.

— Хорошо, я не буду говорить ему про обломок.

Михуё согласно кивнул в ответ.

Мариэла гладила Артуриана по голове и размышляла. Ей вспомнился недавний бой. Он заворожил её и заставил смотреть на себя до самого конца. В этом бою она увидела настоящий уровень владения мечом и поняла насколько она от него далека, насколько большая разница в мастерстве между ней и ним.

Артуриан резко дёрнулся и принцесса сразу же прижала его к полу. Приступ продлился не долго и вскоре молодой человек успокоился. Дальше так продолжаться не может. Время идёт, а ему лучше не становится. Мариэла уже пробовала воздействовать на него магией, но это принесло чуть больше, чем ноль. Силы её источника не хватало для полноценного лечения. В поисках решения она оглядела весь тронный зал и ей на глаза попалась реликвия, которая по прежнему висела в воздухе рядом с троном. Может это какой-нибудь лечащий артефакт? Не опасно ли пробовать воспользоваться им? Но и дальше надеяться на чудо смысла не имело.

Мариэла бросила короткий взгляд на Артуиана, проверив его состояние. Быстро поднялась на ноги и подошла к реликвии. Реликвия мягко светилась и неподвижно висела в воздухе на одном месте. Принцесса протянула руку и дотронулась пальцем до неё, от чего она несколько раз моргнула и медленно опустилась девушке на руку. Мариэла почувствовала лёгкий укол на мизинце левой руки и от неожиданности "ойкнула". Сразу после укола реликвия преобразилась, приняла форму кольца с простой золотой оправой и бесцветным камнем по центру. Девушка несколько раз покрутила рукой рассматривая его, каких-либо надписей или гравировки не было. Мариэла попробовала снять его, ничего не получилось, оно сидело на пальце как влитое. Провозилась пару минут и не добившись результата вернулась к Артуриану, переживая как бы у него опять не начался приступ. Он по прежнему бредил в беспамятстве. Принцесса положила руку ему на лоб, она заметила, что так он ведёт себя спокойнее.

Михуё обошёл девушку и стал внимательно рассматривать кольцо. Принцесса оттопырила мизинец, позволяя получше разглядеть его, и спросила.

— Ты знаешь что это за кольцо? Или хотя бы для чего оно?

Михуё в задумчивости приложил лапку ко рту. Покрутил головой и так и эдак.

— Я не понимаю его структуру. У меня нет даже отдалённой информации о нём, но и отрицательных эффектов на кольце не вижу.

Мариэла попробовала покрутить кольцо, понажимать на камень по центру, даже лизнула его, никакой реакции.

— Попробуй использовать магию, — вдруг сделал предположение Михуё.

— Какую?

— Лечения, — и посмотрел на Артуриана.

Мариэла мысленно выстроила печать и направила её на тело лежащего парня. В этот момент камень на кольце засветился и девушка ощутила сильный приток силы, который ударил по голове не хуже крепкого алкоголя. Столько маны она ещё ни разу не ощущала, сила опьянила её. Мариэле казалось, что она берёт ману из бездонного колодца.

Нужно ещё, ещё усилить поток! И когда казалось, что вот вот поток достигнет предела, как его ширина увеличилась, позволяя вкладывать в лечение больше силы. Девушка из-за избытка маны плохо соображала, проходящие через её тело потоки маны пьянили и доставляли физическое удовольствие. Мариэла раскраснелась и часто задышала. Внизу живота стало скапливаться тепло, принося удовольствие… Связь резко оборвалась, её вырывает из потока удовольствия.

Девушка приходит в себя лежащей на полу. Голова идёт кругом, ломит виски, а к горлу подступила тошнота. Подняв взгляд видит перед собой Михуё, который стоит над ней и с осуждением смотрит.

— Ты чуть не выжгла свой источник. Ты ещё не готова к работе с такими объёмами маны. Мне пришлось вмешаться и оттолкнуть тебя.

Мариэла попробовала встать, но у неё это не получилось. Она плохо соображала и никак не могла собрать мысли воедино. Не отдавая отчета своим действиям, на четвереньках доползла до Артуриана и упала прижавшись к нему. Как только цель была выполнена, принцесса мгновенно отрубилась.

…

/Артуриан Де Ла Мефисто. Тронный зал/

Молодой парень и девушка лежали посреди пустого тронного зала прижавшись друг к другу. Рядом с ними сидела плюшевая игрушка медведя и охраняла их покой.

Просыпался я медленно и не охотно, стараясь уловить последние отрывки сна. Сначала мне снился долгий и не прекращающийся кошмар, надо мной висели тёмные грозовые тучи, а весь мир поблек в чёрно-серых красках. Но потом в чёрно-серый мир ворвались лучики света, они разорвали тучи в клочья и принесли с собой надежду. Стало тепло и уютно. Выныривать в реальность из этого сна совсем не хотелось.

Я почувствовал движение рядом и медленно открыл глаза. Повернул голову и увидел макушку Мариэлы, девушка прижалась к моему боку, сжала кулачком ткань рубашки, а ещё закинула ногу и в таком положении мирно спала. Что мы тут делаем?

Воспоминания о боли, после боя с воином, обрушились ледяным потоком. Вспомнив её я непреднамеренно дёрнулся и сжался. От одного только воспоминания меня прошиб холодный пот. Я сжал Мариэлу в объятиях стараясь успокоиться и прийти в себя.

— Хозяин! Хозяин! Вы наконец-то очнулись! Хозяин! Я так рада!

Перед моими глазами предстал образ Кляксы сидящей передо мной и виляющей хвостом как собака. Представший образ заставил улыбнуться и меня наконец-то начало отпускать.

— "Что здесь произошло, пока я был в отключке?" — я хотел узнать почему Мариэла обнимает меня.

— Эта плохая женщина украла нашу реликвию! Она её похитила! Хозяин, надо её проучить! — пылая гневом и обидой прокричала в голове Клякса.

— "Что?" — не врубился я про что она.

— Она украла реликвию! Надо её вернуть!

— "Так, прекращай насиловать мой мозг, для начала успокойся и расскажи всё по порядку."

— Пока вы спали она подошла к реликвии и захватила её. Мы с хозяином сражались, а она воспользовалась нашей слабостью и захапала её себе! Воришка! Хозяин, вы должны проучить её! Она должна знать своё место! — Клякса продолжала бесноваться в моём сознании.

— "Кто она?"

— Та что нагло лежит на вашем плече!

— "И что мне сделать? Снять ремень и отшлёпать её по попе?" — хохотнул я, что там за реликвия я ещё выясню, но хорошо себе представил как кладу принцессу к себе на коленки и шлёпаю по попе, приговаривая: "Фу, плохая девочка, фу, нельзя трогать всякие бесхозные реликвии".

— Нет, убейте её и заберите реликвию… — атмосфера резко поменялась.

— "Клякса! Ты так не шути, иначе мы с тобой серьёзно поругаемся. Ты поняла?!"

— Да! — она резко поджала хвост и спряталась в конуре.

— "Тогда эту тему закрыли, я сам у Мари узнаю, что случилось. Ты мне лучше вот что скажи…"

— Да, хозяин, слушаю, — вытащила она мордочку из конуры.

— "Какого хрена ты без моего разрешения использовала усиление!? А!?"

— Проанализировав ситуацию и оценив ваши силы с силами соперника мною были сделаны выводы, что с вероятностью 87 целых и 3 десятых процента вы проиграете. Поэтому я приняла решение… — заговорила она со скоростью пулемёта, оправдываясь.

— "Мне всё равно на твои проценты и шансы! Чтоб больше никогда без моего ведома не вытворяла такое! Всё ясно?"

— Да, я всё поняла! Простите меня, хозяин! — глазки опустила, ушки поникли, а хвостик виновато завилял.

Ааа, чёрт с ней! Не могу на неё такую ругаться. Выговор сделал и хватит. Кстати интересно почему она выглядит как кошка, а повадки собачьи? Прикольно было бы если такое было в реальности, кошка с повадками собаки. Приходишь домой, а она выбегает в прихожую, встречая, и давай прыгать от счастья.

— "Ладно, проехали"

— Спасибо, хозяин. Вы у меня самый лучший!

— "Всё, прекращай подмазываться."

Стараясь не разбудить принцессу попробовал выбраться из под неё, но она вцепилась в меня не хуже пиявки и отпускать не хотела. Ещё недовольно, что-то промычала во сне. И вот что с ней делать? Будить её не хотелось, но и долго лежать времени не было, поэтому я аккуратно потряс её за плечо.

— Мари, просыпайся.

Она зашевелилась, устраиваясь на мне поудобнее и пробормотала.

— Ещё минуточку…

— Пора вставать, нет времени разлёживаться.

Мариэла потянулась, продолжая лежать на мне и открыла глаза. Её взгляд постепенно из мутного приобретал осмысленность.

— Ты живой! Я так рада! — принцесса сгребла меня в свои объятия.

— Угх, задушишь…

— Я так переживала, тебе было так плохо. Я не знала что делать и чем тебе помочь. Это было так ужасно, — Мариэла продолжала говорить не слушая меня, уткнувшись в мою грудь. — Не смей так больше изводить себя! Понял?

Она подняла голову и наши лица оказались друг напротив друга. Лицо у Мариэлы раскраснелось, а губы чуть опухли, маня впиться в них. Близость женского тела, её искренние чувства и моё взбудораженное состояние, всё это тянуло к ней. Принцесса застыла и смотрела только на меня, а я на неё. Поддался чуть вперёд, ближе к её губам.

Одна прядь волос выскальзывает из её причёски и падает мне на нос, щекотя его и вызывая желание чихнуть.

— Апчхи, — поворачиваю голову, чихая в бок.

Принцесса краснеет ещё больше, резко отлипает от меня и поворачивается спиной. Наступает неловкая пауза. Волшебство момента улетучилось и я чувствую лёгкую грусть на душе. Стараясь разрядить обстановку начинаю разговор.

— Мари, не расскажешь, а что случилось после драки с воином?

— Она похитила нашу реликвию, вот что произошло! — вмешалась Клякса.

— "А ну цыц!" — прикрикнул на неё мысленно.

— Ааа… эммм… Я не специально легла на тебя! — воскликнула она, а потом поняла, что сказала это слишком громко и закрыла рот ладошкой.

Я деликатно помолчал и дождался пока она возьмёт себя в руки и продолжит.

— Как только воин растворился в воздухе ты упал на пол и начал дёргаться, причиняя самому себе вред. Я не знала что делать и как тебе помочь, была почти в отчаянии… А потом мне на глаза попалась реликвия, которая висела рядом с троном и я решила, может она поможет? Стоило её коснуться, как она превратилась в кольцо на моём мизинце, — Мариэла повернулась ко мне и вытянула левую руку, показывая кольцо. — А дальше я воспользовалась магией и с помощью него смогла излечить тебя.

Я взял её руку и в благодарности сжал. Меня до сих пор трясёт только от одного воспоминания о той боли и если бы она меня не излечила, уверен мне по прежнему было бы крайне плохо.

Она высвободила свою руку и попробовала снять кольцо.

— Арти, извини, я забрала реликвию принадлежащую тебе по праву. Кольцо не снимается с пальца, я не могу тебе его отдать.

— Значит это кольцо позволило тебе нормально колдовать?

— Нууу, да.

— Это кольцо почти бездонный колодец маны! Хозяин, давай ей палец отрежем? Она останется жива и ничего плохого с ней не будет, а реликвия очень нам поможет.

— "Клякса! Я начинаю злиться! Мы не будем травмировать Мариэлу! Всё, точка!"

Сожалел ли я, что кольцо досталось не мне? Наверное самую капельку, ведь всегда хочется получить в свои руки мощное оружие. Но для Мариэлы мне его было не жалко. Она уже не раз доставала меня с того света, а с возможностью нормально колдовать, её полезность возрастает в разы. Это сильно упростит задачу поставленную боженькой. Как ни крути из меня маг никакой.

— Значит ты теперь любого врага сможешь поджарить? — постарался приободрить её, а то что-то она слишком переживает.

— Нет, — влез в наш разговор Михуё, про которого я вообще уже забыл. — Она не может им пользоваться.

— Это почему ещё? — спросил я.

— Она не умеет работать с такими объемами маны. Излечивая тебя, она чуть сама не умерла.

Я перевёл взгляд на Мариэлу, как бы спрашивая, это так? Она кивнула в ответ.

— И что с этим можно сделать?

— Ей нужен наставник, желательно очень сильный маг, который научит её работать с большими потоками маны.

Опять двадцать пять. Куда ни тыкни везде есть ограничения. Эй, всевышний, а можно мне дать убер вафлю без дополнительных условий? Ну да конечно, мне так взяли и ответили.

— Эх, жаль. Ладно, пусть тогда кольцо остаётся оружием последнего шанса, — произнёс я, а после мысленно спросил. — "Клякса, а ты можешь ей помочь?"

— Нет! — Клякса спряталась в конуре.

— "Не можешь или не хочешь?"

— Нет!

И как её понимать? Обиделась что ли? Я взъерошил волосы и поднялся. Протянул руку Мариэле, помогая встать.

— Ладно пойдём, здесь нам делать больше нечего.

— Арти, — позвала меня принцесса.

— Что?

— Постарайся быть аккуратнее и помни, не стоит гнаться за одной только силой. Есть вещи и поважнее этого. Хорошо?

Это к чему она сейчас? Я подумал, подумал и понял, что мне лень думать и разгадывать ребусы. Поэтому просто согласился с ней и мы пошли на выход из опостылевшей шахты.

…

В посёлке шахтёров Терека не оказалось. Видимо слишком долго мы пробыли в тронном зале и он решил вернуться один. Ну и чёрт с ним. На ночёвку мы остановились в одном из пустых зданий посёлка, а на утро выдвинулись в путь. Возвращаться обратно в Дарст не видел смысла, шанс найти там Терека и потребовать свои деньги приближался к нулю. А раз мы уже на границе Тизии, то лучше сразу отправить по её землям. Быстрее дойдём до империи. Благо порывшись в домах мы смогли найти еды и теперь в ней не нуждались.

Несколько дней шли по безлюдной дороге, на встречу не попалось ни одной живой души. Я уже начал сомневаться, что мы идём верной дорогой, пока вдалеке не показались несколько телег. Подойдя ближе я разглядел впряжённых в эти телеги худющих лошадок и измождённые лица людей. Дети и женщины прятались в телегах, а мужики шли рядом. Все были одеты в простою холщовую одежду и выглядели обычными крестьянами. Они остановились и похватали садовый инвентарь, собираясь использовать его как оружие, женщины спрятали детей за своими спинами. Всего было три телеги, порядка десятка мужиков и примерно столько же женщин, детей раза в два больше. Крестьяне дожидались пока мы подойдём поближе.

Сблизившись с ними я поднял руки, показывая отсутствие враждебности.

— Мужики, мы мимо идём и нам лишние проблемы не нужны. Предлагаю мирно разойтись.

Вперёд вышел угрюмый мужик лет сорока с чёрной щетиной на лице. Он был выше меня на голову и в руке держал здоровый топор, но схуднувшие щёки и общий бледный вид свидетельствовал о сильной усталости. Хотя всеми силами он пытался её скрыть.

— Вы кто такие? — он как заправский разбойник поиграл топором и харкнул на землю, стараясь казаться грознее, чем есть на самом деле.

— Обычные путники.

— Обычные путники нынче просто так по землям не бродят. Признавайтесь вы из Даргании? — при этом название королевства он произнёс с отвращением.

— Мы из Фридома, — я старался говорить спокойно, не повышая голоса.

Мужик продолжал подозрительно смотреть на меня, стараясь уличить во лжи.

— Бать, может они действительно из Фридома? У нас дети и жёны в повозках, нам не нужны лишние неприятности, — раздался голос молодого парня позади мужика.

— Может расскажете, что вообще случилось? Последние несколько дней мы шли по безлюдным местам и даже не в курсе с чего вдруг такая враждебность, — поинтересовался я.

— Ублюдочные Дарганийцы подло напали на нас, — казалось он не сказал, а выплюнул это слова. — Их армия продвигается к нашей столице, а по пути вырезают все деревни, сжигают поля, уводят скот. Тьфу, ни капли благородства в этих собаках.

Получается эти крестьяне в бегах и пытаются убежать от войны. Значит Терек не шутил насчёт важности своего задания, видимо донести информацию о произошедшем в шахте он не успел и война началась раньше. Только когда успели развязать её? Мы в шахте дай бог сутки пробыли.

— А как давно война началась?

— Ты что с неба свалился? — ответил он грубо, но всё же ответил. — Вторую неделю как…

Вторую неделю? Это как понимать? Что за чертовщина? Неужели в тронном зале время течёт быстрее, чем во всём остальном мире? Если объяснить этим, то всё встаёт на свои места.

Я повернулся и показал направление к шахте.

— Мы проходили мимо шахты, она сейчас полностью заброшена, думаю там вы сможете укрыться.

— Мы подумаем, — ответил мужик мне. — Выдвигаемся, — сказал он своим.

Во избежание конфликта я с принцессой отошли на обочину и позволили им пройти мимо нас. Как только мы разминулись, принцесса повернулась и крикнула в сторону крестьян.

— Ни в коем случае не заходите в саму шахту, внутри неё поселилось зло!

Крестьяне продолжили свой путь, никак не показав, что услышали её.

— Надеюсь, они всё же прислушаются, — сказала она.

— Обязательно. Пойдём, у нас есть свои дела.

…

Единственная империя в земляном биоме называется — Империя Солнца и Трёх Драконов. Солнце символизирует власть императора, как и светило он наблюдает за всеми подданными, согревает и оберегает их своим теплом. Драконы же символизировали власть трёх герцогств, которые стояли на ступеньку ниже, но подле трона императора. Б олее семисот лет назад они помогли основать империю и воздвигли на престол первого императора. Император и герцогства образовывали высший совет, который голосованием решал самые важные вопросы. Император имел три голоса, а каждое из герцогств по одному. Такая система власти позволяла поддерживать баланс сил в империи. Если герцогства не захотят, то смогут заблокировать любое решение императора. Тот же в свою очередь старался соблюсти равенство между ними и по очереди приближал к себе то одно, то другое герцогство.

Каждое из герцогств было сильно в своей области. Герцогство Берантия отвечало за армию, герцогство Флавия за магию, а герцогство Деляния за экономику. Конечно они занимались не только этим, но это были их основные приоритеты. Сам же император держал в руках законодательную и судебную системы.

За кулисами светской жизни постоянно плелись узоры подковёрной борьбы, создавались союзы и тут же разрывались предательством одной из сторон. Аристократы империи ради выгоды своей семьи были готовы пойти на любые ухищрения. Впрочем как и везде, только в империи это было возведено в абсолют, отсутствие прямой внешней угрозы, заставляло играть на внутреннем поле.

…

/Особняк герцогства Флавия. Кабинет герцога/

Всё ещё крепкого телосложения, с начинающими седеть волосами мужчина, сидел в удобном кресле напротив камина. Огонь в камине радостно играл с деревянными поленьями, давая тепло и создавая умиротворяющую обстановку. Дерево от жара изредка потрескивало. Мужчина смотрел на огонь, но перед глазами видел не его, он вспоминал и вновь прокручивал разговор с самим императором. Анализировал буквально каждую фразу, каждый жест и мимику лица. Любая даже самая маленькая мелочь не уходила от его внимания. Стук в дверь заставил его выйти из задумчивости.

— Отец, вы звали? — в комнату зашёл молодой человек.

— Да, проходи.

Молодым человеком оказался старший двадцати шести летний сын и наследник герцогства Флавия. Чертами лица он пошёл в отца, многие подмечали их сильное внешнее сходство.

Синие заплетённые в косу волосы, янтарные глаза, не застёгнутая на две верхних пуговицы белоснежная рубашка с закатанными рукавами, тёмный пояс из кожи редкого животного, и чуть более светлого цвета брюки с чёрными ботинками. Многие благородные дамы сходили с ума от одного лишь внешнего вида наследника, а если прибавить его статус наследника герцогства, то от желающих дам выйти за него замуж отбоя не было. Помимо красоты и богатства молодой человек обладал воистину сильным магическим источником и в своём юном возрасте, как для мага, был одним из лучших в империи. Из-за всех этих качеств он до сих пор не был женат. Слишком сложно найти подходящую супругу. Ему пророчили принцессу империи, но два других герцогства упорно мешали помолвке, не желая такого усиления своему сопернику. Постоянно рассматривались другие претендентки, но по той или иной причине от них отказывались. Время ещё есть, маги жили дольше обычных людей и здоровье у них было крепче.

Наследник прошёл в центр комнаты ожидая слов своего отца. Герцог показал на соседнее со своим кресло.

— Лайнел, садись. Нам предстоит серьёзный разговор.

Очень редко и только по очень важному поводу отец позволял кому-то сесть в кресло напротив своего. Уж это наследник знал лучше всех остальных. Стараясь не показывать своего интереса, он уселся в кресло. Что на уме у его отца предугадать или предсказать было решительно не возможно. Герцог вчера вечером приехал из столицы империи, а на следующий день позвал его на разговор. Что же произошло в столице?

Герцог несколько минут молчал, обдумывая слова и наблюдая за своим сыном, скрестил пальцы рук и произнёс.

— Информация, которой я сейчас поделюсь, не должна дальше тебя уйти.

— Не уйдёт, — уверил Лайнел отца.

— Меня к себе вызывал император и рассказал занимательную историю. Во Фридоме нашёлся человек, который утверждает, что видел мага владеющего всеми стихиями.

— Что?! — не удержался наследник. — Это правда? Кто он?

Для людей далёких от магии это может показаться просто чем-то любопытным, не более. Но истинные маги прекрасно знали ценность такого человека. Чем сильнее магические источники у родителей, тем более вероятно, что их ребёнок станет ещё сильнее. В последние лет двести магия постепенно становилась слабее. Многие маги с сильным источником разбавляли свою кровь, заводя детей от людей со слабыми даром, а в редких случаях вообще без дара. Это могло происходить по разным причинам, усиление политического влияния, получение денежной прибыли или о ужас по любви. Но последнее крайне маловероятно. Сильные магические семьи могут позволить себе более тщательно отбирать пару, но и это не всегда помогает.

— Она, молодая девушка в полном расцвете сил, — информация резко стала в два раза ценнее. — Император не сможет долго удерживать её от остальных. Через месяц будет высший совет, на котором император объявит эту информацию всем и тогда сам понимаешь какая охота начнётся за девушкой. У нас есть только месяц, чтобы найти её и привязать к нашей семье. Я много думал и принял решение, ты станешь её мужем.

Лайнел не удержал лица и стал открывать рот, как рыба выброшенная на берег. Совладав с чувствами, спросил.

— А это точная информация?

— Ты сомневаешься в возможностях императора?

— Нет, — помотал наследник головой. — Но зачем он тогда это рассказал нам? Наш род же тогда станет намного сильнее.

— Хотел бы я знать… — именно этот вопрос и беспокоил герцога до прихода сына. — Но в любом случае мы обязаны найти её первой. Ты возьмёшь людей и отправишься в Дарганию с визитом к королю, это позволит взять тебе много людей для ведения активных поисков. Иначе добрые соседи заволнуются, если без причины наши люди отправятся шерстить королевства. За одним скроем другое.

— Я понял, приступаю немедленно, — встал сын с кресла.

— Подожди, — остановил герцог, собирающегося уходить наследника. — Ты же понимаешь, что её нельзя принуждать силой? Она должна сама согласиться отправиться с тобой.

Наследник замер на месте не понимая зачем такие сложности. Герцог прекрасно считал его мысли и горестно выдохнул.

— Лайнел, пора уже тебе научиться смотреть на несколько шагов вперёд. Что бы ты делал если узнал о такой девушке, которая попала в руки другому герцогству?

— Приложил все силы, чтобы вытащить её оттуда. На крайний случай убил бы её.

— А теперь представь, что её удерживают силой…

— Тогда у меня бы появились законные основания вытащить её оттуда.

— Хорошо, что хотя бы это ты понимаешь…

— Так получается мне нужно её соблазнить? — удивился наследник, тот за кем всегда бегали женщины и кому даже пальцем шевелить не приходилось ради них. — А если она страшная?

— Даже если она самая страшная на свете, ты должен восхвалять её красоту до небес. И придётся это делать пока она не войдёт в наш род, на этом точка, — властно, не терпя возражений произнёс герцог.

Сын исполнил поклон и проговорил.

— Будет исполнено, отец.

— Иди и готовься, время поджимает. Отправляешься послезавтра на рассвете. К этому времени я соберу людей и подготовлю план.

Наследник быстрым шагом вышел из кабинета, оставив герцога одного. Разговор с сыном навёл герцога на мысль почему император мог сообщить им о маге владеющем всеми стихиями. Неужели он действительно рассчитывает на помощь других герцогств и собирается забрать эту девушку себе? Ведь остальные с радостью согласятся отдать её в руки императору, лишь бы не позволить усилиться роду Флавия. Это стоит обдумать.

Может тогда сделать её студенткой магической академии, в которой герцог как раз является ректором. А кому ещё как не главе магического рода быть ректором? По правилам академии студенты не граждане империи во время обучения не имеют право вступать ни в одну семью. Но после окончания академии они могут стать гражданами империи и это ограничение автоматически снимается. Махинация с академией убережёт мага всех стихий от загребущих рук императора. Он же от семьи Флавия отправит среднего сына в академию на её соблазнение, а как ректор проконтролирует всё. Нет, плохая мысль. В течении пяти лет за ней выстроится очередь из женихов и гарантировать, что она выберет его сына невозможно.

Надо продумать все возможные варианты и их последствия, ни один сразу отбрасывать не стоит, мало ли действительно им придётся воспользоваться.

От одной только мысли, что его сын сильнейший молодой маг империи сойдётся с девушкой владеющий всеми стихиями, у герцога перехватывало дух. Какой же ребёнок у них родится? Его сил может хватить пододвинуть два других герцогства или вообще стать императором. Но для начала надо найти эту девушку, благо император сообщил одну хорошо узнаваемую черту, девушка всегда с собой носит плюшевую игрушку медведя.