Чертова пляска

Глава 25

Аврос развёл руками.

— Дак, отчего б не пойти? Ты фартовый. Добрый охотник. И дело это твоё, на тебя чёрт рога навострил. Стало быть, тебе и руководить. А я вообще в отставке, мне всё это — так, повеселиться сходить, кости размять. Так что стрелять и Знаками лупить я буду. Мечом помашу. А вот думать — извиняй, это не ко мне. Сам думай, Витязь.

Предъява… Нет, ну так-то мне пофиг, конечно, кем командовать — хоть президентом Аргентины, лишь бы оружие в руках держать умел. Но неожиданно. Я был уверен, что Аврос захочет сам вести десяток. В принципе, под этаким лютым отморозком мне и самому было бы не обломно поработать. Но нет так нет, мне же лучше.

— Кто остаться готов? — спросил я и окинул взглядом свой будущий десяток.

Все молчали.

— Народ… Это — не позор и не трусость. Здесь простые люди остаются, которые могут быть в опасности. У того, кто останется, будет настой чертополоха, будут пуговицы для стрельбы. И обязательно будет доля — костей и родий. По справедливости.

Некоторые задумались. Но всё ещё никто не хотел оставаться в тылу.

— Если чёрт нас перехитрит и нападёт не из оврага, а на дом — тому, кто останется, придётся тяжелее всех. Надо будет держать оборону до тех пор, пока мы не вернёмся.

Наверное, я всё-таки был нехреновым командиром. Знал, на что давить. Передо мной стояли не какие-то детишки, а, в основном, опалённые адским огнём бойцы. И каждый из них искал не тихого местечка отсидеться, а жаркой битвы, о которой потом можно будет рассказывать в кабаках. На то я и давил. Додавил успешно: у Якова загорелись глаза, и он сказал:

— Я останусь!

— Молодец, — похвалил я.

Немедленно отлили Якову в кружку приготовленного тёткой Натальей настоя, отсыпали в кисет немного чертополоха и дали пригоршню пуговиц подходящего калибра. После чего быстро снарядились в дорогу все остальные.

— Знак-то там оставили? Возле оврага? — спросил Аврос.

Я кивнул.

— Оставили. Не возле самого оврага — там слишком опасно. Поодаль. Минут десять пошагать придётся.

— Правильно. Вот куда ни ткни — всё у тебя правильно, Владимир. Аж бесит. Так бы топором по голове и дал!

— Давай потом, сперва дело сделаем. Ну что, все готовы?

— Готовы, — ответил нестройный хор.

Где-то вдалеке пророкотал гром.

Сука… Вот дождь сейчас был бы совершенно не в тему. У нас основная ставка — на огнестрел. А если порох намокнет — всё, болт. Остались ни с чем. Но погоде хрен прикажешь.

— Тогда погнали, — кивнул я. — Переход на мой Знак. Кому ранг не позволяет — ищите напарников. Ориентир — овраг. Захар, давай со мной.

— Ты объединяй, — вмешался Аврос. — А там мы уже всё, что надо, сами поймём.

И то верно.

Я вычертил кончиком меча на полу Знак. Царапать пол не пришлось. Можно было и вовсе не использовать меч, а обойтись, как обычно, воображением. Но мне хотелось больше торжественности.

Знак вспыхнул красным. Всех присутствующих окружило «полиэтиленом», который быстро покраснел. Всё, что находилось внутри него, вспыхнуло тем же красным, а потом пропало. Вместе со Знаком.

И я вновь ощутил то самое. Невероятную мощь, мне подвластную. Казалось, что мне тот чёрт! Развалю пополам с одного удара, было бы о чём говорить вообще!

Но это нужно сразу обуздать. Необходимо жёстко держать себя в руках. Расплескать силу за пару минут — это вовсе не так трудно, как может показаться. А обосраться в последующие минуты — ещё проще.

Я посмотрел на Захара, ни слова не сказав, и тот приблизился.

Мы с Захаром первые вошли в будку. Полыхнуло зелёным, и в следующий миг мы оказались в кустах.

«Давай, выходи, — толкнул я Захара мыслью. — Остальные сейчас перенесутся».

Мы с треском выломились из кустов на тропу. Я огляделся.

Н-да, здесь гроза уже вот-вот разразится. Небо обложило так, что хоть глаз коли. Где там то лунное затмение, кто б его вообще разглядел. Сильный тёплый ветер дул не переставая — причём, по ощущениям, со стороны оврага и дул.

Сверкнуло так, что на мгновение сделалось светло, будто днём. Тут же громыхнуло прямо над головой. Захар подпрыгнул на месте.

— Не ссы, — прокричал я, превозмогая ветер. — Сие — капризы природы.

— Да я не ссу!

— Вот и не ссы.

Захар для уверенности поднял пистолет — один из двух, которые приволок Фока, — и сунул в дуло пуговицу.

В десятке страх одного передавался многим. Это минус. Но и отвага многих воздействовала на испугавшегося — это плюс. Вот и Захар, струхнувший поначалу, быстро взял себя в руки. Без десятка так быстро у него бы это не получилось.

Охотники один за другим выходили на тропу и наделяли погоду яркими эпитетами, не предназначенными для ушей женщин и детей. Впрочем, когда из кустов вышла Земляна, она выдала тираду ничуть не хуже коллег мужского пола.

— Ну, анчутка! — весело проорал Аврос. — Ну, выбрал себе ночку, чтобы сдохнуть!

Вторя ему, расхохотался в грозовое небо Захар. Так, будто всю жизнь только и делал, что с огромным кайфом охотился на чертей, и вот опять.

Я пошёл по тропе вперёд, ощущая, как вместе со мной идёт моя непобедимая армия. Одновременно я чувствовал, как где-то в моей башенке слоняется в полной боеготовности Яков. Вот он подошёл к окну, посмотрел в том направлении, в котором находимся мы.

Я поднял руку и помахал ему. Зная, что он нас не видит. И зная, что он чувствует этот жест.

Жест повторили все. Яков, улыбнувшись, помахал нам в ответ.

По тропе надо было идти ещё минуты три. Потом — свернуть в чащобу и углубиться. Днём мы с Земляной прошли путь по лесу минут за семь-восемь. В темноте, наверное, будет сложнее. Впрочем, вспыхивающие то и дело молнии пока скрашивали атмосферу.

Я запустил по кругу мысль: как лучше поступить? Всем идти к оврагу и сыпать чертополох или разделиться? Мысль полетала по десятку и вернулась ко мне с твёрдым вердиктом: не надо разделяться. Шансов, что чёрт уже выскочил из оврага и разминется с теми, кто идёт к оврагу, не так много. А шансов одному или двум охотникам напороться на чёрта и погибнуть — гораздо больше.

Значит, идём все. Во вспышке молнии я увидел впереди приметное дерево, от которого надо было повернуть. Метров двадцать до него, даже меньше. И тут случилось нечто вовсе уж неожиданное.

— Дяденьки! Дяденьки, спасите!

Отчаянный вопль донёсся сзади. Мы одновременно обернулись. Земляна запустила пару Светляков. Они пролетели над тропой. К нам бежал босоногий деревенский мальчишка лет девяти, в рубахе на пару размеров больше — видать, от старшего брата осталась. Рубаху надувало ветром, как парус.

— Ты откуда, парень? — крикнул Фока и выдвинулся навстречу пацану.

— Помогите, спасите, я грозы боюсь!

Переполнившееся сочувствием сердце Фоки мы все ощутили одновременно. Похоже, что-то у него было личное. И это общее чувство нас всех и подвело.

Пацан остановился в шаге от Фоки, тяжело дыша, и крикнул:

— Пустишь?

— Куда пущу? Ну заходи, — усмехнулся Фока. — Иди сюда, чего дрожишь!

Пацан бросился на Фоку, обнял его.

И исчез.

Фока остался, а пацана не было.

И десяток развалился моментально. Не стало ощущения всеобщности. Как будто из цепи, замкнутой на саму себя, исчезло одно звено.

— Фока! — воскликнул Акакий.

— В сторону от него! — заорал я.

Но Акакий не успел отойти. Резко развернувшись, Фока наотмашь ударил его рукой. Вскрикнув, Акакий улетел в заросли.

Все остальные подняли ружья и пистолеты, но никто не стрелял. Пока.

— Собрали толпу! — визгливым голосом пожаловался Фока. — На меня! На одного маленького несчастненького чёртика!

О том, что черти могут вселяться в людей, меня не предупреждал никто. Что в такой ситуации делать, я понятия не имел. Судя по охреневшему молчанию остальных охотников, все они разделяли моё вулканическое недоумение. Застрелить Фоку пуговицей, наверное, получится. Но никому почему-то не хотелось стрелять в Фоку. Пусть даже и пуговицей…

— Почему меня никто не любит⁈ — заскулил Фока, схватившись за голову. — Взял бы кто — да полюбил! Я бы, может, совсем другим бы сделался! От любви-то! — и захихикал, напомнив мне душевнобольного Петрушку.

Первым опомнился таки я. Сорвал с пояса фляжку с отваром чертополоха и бросился на Фоку. На ходу выткнул пробку и накинул Доспехи.

Одержимый Фока, почувствовав движение, подпрыгнул и развернулся в прыжке. Приземлился на согнутые и широко расставленные ноги, так, будто хотел сделать «ку», как в известном фильме.

— А-а-а-а, вот он! — взвизгнул чёрт голосом Фоки. — Ай, нехорошо, трусливый мальчишка, сам драться побоялся, собрал кучу наро…

Я плеснул ему в лицо из фляжки. Чёрт, видимо, не ожидал от фляжки никакого подвоха и внимания на неё не обратил. Вообразил, что я иду к нему поболтать? Ну, мечтать не вредно. Ещё я с чертями не болтал.

Отвар, сделанный добрыми искуссными руками тётки Натальи, окатил чёрту голову, лицо, попал на одежду. В общем, ни капли мимо.

— А святая водичка тебе не поможет, мальчишечка, ох, не поможет, — снова забормотал Фока. — Что мне та води… Эм… — Он с подозрительным видом принюхался. — Это не святая водичка?

— Нет, — сказал я. — Сорян, про святую воду мы как-то не подумали. Но идея хорошая, на следующий раз будем иметь в виду.

— Ах, вы…

Фока вновь подпрыгнул. Попятился, вертя головой, будто в поисках выхода из непростой ситуации. Выхода он не нашёл. Кинулся в одну сторону. Возле куста передумал и ломанулся обратно. Тут из леса прямо на него вышел ранее улетевший Акакий.

— Мама! — заорал чёрт и кинулся по тропе в сторону моей усадьбы.

Однако ноги подломились, и он упал.

— Ой-й-й… — послышался заунывный вой, смешавшийся с очередным раскатом грома. — Ой, су-у-уки! Опоили!

Я жестом подозвал Себастьяна. Тот протянул мне кисет с остатками чертополоха. С этим я и подошёл к растянувшемуся на земле Фоке. Перевернул его на спину. Один из земляниных светляков завис над моей головой, подсвечивая.

— Выходи из него, — велел я.

— Не пойду! — Чёрт икнул и захихикал. — Он меня сам впустил, сказал, «заходи». Очень уж я ему племяша напомнил. Ох и любил же он племяша-то!

Значит, черти подобны упырям. Упырь в дом без приглашения не войдёт, а чёрт — в тело. Требуется информированное согласие на проникновение.

— Не выйдешь — я тебе чертополохом глотку забью, — пообещал я и в доказательство серьёзности своих намерений сыпанул Фоке на лицо из кисета.

Фоку разобрал смех. Нездоровый истерический смех. Он дёргался, лёжа на земле, будто эпилептик, из глаз текли слёзы.

Я терпеливо ждал. Вот смех захлебнулся, глаза закатились, а изо рта пошла пена.

— Дерьмо, — проворчал я и повернул охотника набок.

— Су-у-уки, — чуть слышно произнёс тот.

В следующий миг тело дёрнулось так, будто у него и в самом деле начался эпилептический припадок, все мышцы напряглись разом.

— А-а-агх, — выдал Фока, и изо рта выплеснулся чёрный поток.

Этот поток поднялся к грозовому небу, завертелся вихрем. Потом опустился на тропу и обернулся чёртом.

Эффектность появления чуток смазалась тем, что чёрт пошатнулся и с трудом устоял на ногах.

— Ой-ёй, — прокомментировал он этот момент. — Ну, таки здравствуйте!

— Можно, — сказал я и, схватив Фоку за плечи, поволок его в кусты, от греха подальше.

Охотники поняли мою команду. Тут же громыхнул первый выстрел. Чёрт, хохоча, подпрыгнул на пяток метров в высоту. Кто-то кастанул Красного Петуха, но струя огня разминулась с чёртом, упавшим обратно на тропу.

— Десяток собрали! — взвизгнул он и взмахнул лапой. — Оскорбление! На меня сотню надо брать! Слышали? Сотню!

Охотники с криками попадали, как сбитые кегли. Чёрт, танцуя и что-то без слов напевая пьяным голосом, вошёл в толпу. Склонился над Авросом.

— А-а-а, слыхал про тебя, петушок! Это ты брата моего порешил. Ну, вот и сквитались. Вот и свиделись!

Чёрт вскинул лапу для удара. Я не сомневался, что удар этот будет первым и последним.

Огнестрельное оружие в доставшуюся мне эпоху не отличалось точностью. Нас с чёртом разделяло десять шагов, когда я, отпустив Фоку, выпрямился. За чёртом копошились, поднимаясь, охотники. Стрелять, тем более пуговицей, я поостерёгся. Скорее уж убил бы кого-то из своих.

Поэтому я кастанул Удар. Цель была одна: сбить тварь с толку, дать Авросу время прийти в себя. И цели я достиг.

Чтобы уйти от Удара, чёрт вновь высоко подпрыгнул. Очухавшийся Аврос поднял пистолет. Я заметил, как он просунул в ствол пуговицу.

Громыхнул выстрел.

С истошным хихиканьем накурившегося дегенерата чёрт обрушился на землю. Аврос успел откатиться в сторону.

— Промазал, дурилка! — взвизгнул чёрт. — Ай, ну какие ж вы злые! А дайте-ка я вас поучу!

Он взмахнул лапой, и я… Я не поверил глазам и прочим ощущениям. С криками и матершиной все охотники, я в том числе — поднялись в воздух. Меня резко дёрнуло, и я ударился спиной о ствол дерева. Невесть откуда взявшиеся тугие верёвки притянули меня к нему.

Опустив взгляд, я обнаружил, что это — не верёвки, а молодые гибкие ветви.

— Подлец! — заорал, дёргаясь, Никодим, точно так же привязанный. — Дерись честно!

— Раз-два-три-четыре-пять, — отозвался чёрт. — Вышел чёртик погулять.

Он, пританцовывая, двигался по дорожке и крутил головой, выбирая жертву, как товар в магазине.

— Вдруг охотник выбегает, прямо в чёртика стреляет!

Добравшись до Захара и Земляны — они были привязаны последними, друг напротив друга, — чёрт покрутил головой и двинулся в обратном направлении.

— Пиф-паф, не попал! Чёрт ему кишки сожрал. А? А⁈

С визгом чёрт налетел на Авроса.

Ситуация превратилась в полную жопу. Восемь охотников были обездвижены и беспомощны. Девятый валялся в кустах. И только на него сейчас можно было возлагать какие-то надежды.

Ну же, Фока! Очнись уже! Подумаешь, чёрт разок вселился. Разве это повод пропустить всю вечеринку, а⁈

Чёрт помахал перед лицом Авроса когтистой лапой.

— Сейчас за всё ответишь, — пообещал он. — Злой, нехороший охотн…

Аврос скастовал Удар. Морда чёрта дёрнулась, голова откинулась назад. Но — и всё на этом.

Аврос — сотник. У него наверняка Удар раскачан по максимуму. Максимальная возможность апгрейда Знака открывается уже на уровне Боярин ведь. И что в итоге? Только чертей смешить.

Я отказался от идеи, которая только что появилась. А именно — прокачать имеющимися родиями Удар и Меч. Авроса мне всё равно на своём ранге не переплюнуть.

— Злой какой! — хихикнул чёрт. — Н-н-на-а-а-а! — заорал он, и лапа рванулась к животу Авроса.

Грянул выстрел.

Чёрт, завизжав, отпрыгнул от Авроса. Из левого бедра хлестала зелёная кровь, которая в полумраке казалась чёрной.

В тот же миг ослабли удерживающие меня ветки, и я упал, приземлился на ноги.

«Фока», — подумал я и повернул голову.

И немного удивился. Потому что это был отнюдь не Фока, а Яков. Предваряемый котом.

— Мяу, — сказал кот и шмыгнул в чащу.

А Яков принялся перезаряжать ружьё.

— Сволочь! — орал чёрт. — Сволочь проклятая!

Он запустил пальцы себе в рану и, вереща от боли, вытащил пуговицу. Со злобной руганью швырнул её на землю, потёр рану, и кровь тут же унялась.

Из кустов послышался стон, и на дорожку вывалился очухавшийся Фока. Весь десяток был в сборе. И я, не долго думая, вновь изобразил объединяющий Знак. На этот раз без ненужных понтов — просто вообразил его. Дорого было каждое мгновение.

Красная вспышка поглотила всех, включая чёрта. Ему это, похоже, не понравилось. Возмущённый визг смешался с громом.

А когда вспышка погасла, мы все вновь были единым целым.

Вся расстановка сил оказалась как на ладони. Я чувствовал каждого охотника, с его сильными и слабыми сторонами.

Фока ещё толком не оклемался, ему нужно хотя бы минуту, чтобы прийти в себя и вступить в бой. Яков перезаряжается. Ближайшим к чёрту охотником оказался Никодим. И он, подчиняясь моей команде, поднял пистолет.