Что скрывает море…

Глава 9. Лучше хорошего поединка, может быть только… его отсутствие…

— Так, мы вроде бы как готовы. — Сообщил другу лаэрт Кэриэнталь и направился к выходу из камеры. Я шустро прошмыгнула следом за ним, едва успев опередить слегка растерявшегося от моей наглости Велиния.

— О! Уже и эта за ним бегает! — Еле слышно возмутился за моей спиной недовольный моим самоуправством мужчина и с укоризной добавил: — А ведь только день как познакомились.

Хм! Можно подумать я за этим самовлюбленным красавчиком от нечего делать бегаю. Нужен он мне. Просто из камеры этой выбраться уж больно сильно захотелось. Личность я свободолюбивая, и под замком седеть мне абсолютно не понравилось. Не успела выйти, как врезалась в спину, резко остановившегося прямо передо мной парня.

— Велиний. — Не поворачиваясь назад, недовольно поинтересовался он у своего друга. — А вот это обязательно?

«Обязательно» что? Выглядываю из-за плеча, какого-то уж слишком напряженного Кэриэнталя, и вижу стоящих прямо перед ним двух среброволосых парней, смущенно отводящих глаза в сторону. У одного из них в протянутых к опальному лаэрту руках лежали толстые наручные браслеты, скрепленные между собой довольно крепкой цепочкой. Ну, ничего себе! Это что для нас такие «украшения» приготовили? Судя по тому, что лаэрт Велиний, как-то уж сильно задержался с ответом, то, скорее всего, да.

— Извини, — наконец решил прояснить ситуацию, стоящий сзади меня мужчина. — Это личный приказ королевы, я не могу ослушаться…

— Понятно. Тогда выполняйте, раз… приказ.

Выполнили. Мне тоже надели эти довольно тяжелые и неприятно холодящие запястья штуковины. Да, до чего я докатилась; из дома сбежала, в темнице посидеть успела, а теперь так вообще как с преступницей обращаются. Хотя почему, как? Я же, оказывается, очень кровожадная особа. Вон, на королеву их покушение затеяла. Может быть, боятся повторения? Так я ни одной вазы в пределах видимости больше не наблюдаю. И вообще, эти бесконечные коридоры, освещенные призрачно зеленоватым светом, мне уже порядком поднадоели. Живут они все в этих пещерах, что ли? Сейчас, вот опять, ведут неизвестно куда, по еще одному туннелю, да еще и с почетным караулом: лаэрт Велиний впереди, я с Кэриэнталем посередине, а сзади та парочка, что руки нам браслетами «украшала».

— Слушай сюда, — тихонько, почти неслышно, позвал меня идущий рядом парень. — Поединка не сильно бойся. Лаэрты своих противников стараются победить с минимальными для тех травмами. Потому что рабы-калеки никому здесь не нужны. Ты главное, не вздумай сильно сопротивляется. Хотя о чем я говорю… Ты и меч, наверное, в руках никогда не держала, да и поднимешь его вряд ли.

— А если подниму?

— А если поднимешь, то постарайся как можно быстрее бросить его обратно. По правилам поединков, первый из сражающихся, у кого выбьют меч, будет считаться проигравшим.

— А если я выиграю?

— Выиграешь? Ты?! — Парень уставился на меня как на ненормальную и, что-то мне подсказывало, что именно так он обо мне и думает. — Еще ни разу за всю историю существования нашего острова ни одному из захваченных на кораблях людей, поединка выиграть не удалось. И все это потому, что в Боях против них выступают только самые лучшие бойцы нашего острова, против которых даже у самых умелых человеческих фехтовальщиков нет никаких шансов. Так что не вздумай совершить какую-нибудь глупость, и делай, как я тебе сказал. Остальные правила поединков огласят в самом начале Боев, тогда сама все услышишь. А сейчас помолчи хотя бы немного, от твоей непрестанной болтовни у меня уже голова раскалывается.

Ну-ну, от болтовни… моей? Просто кому-то нужно было поменьше вином злоупотреблять, может быть и с головой тогда проблем бы не было. Хотя и сомнительно… Как ни странно, моя собственная голова последствиями от распития довольно крепкого вина, не страдала абсолютно, и это очень даже радовало. По крайней мере можно спокойно поразмышлять о сложившейся ситуации.

Значит, так — Бои. Драться с настолько сильными и непобедимыми вояками, как расписал своих соотечественников, лаэрт Кэриэнталь, мне совершенно не хотелось. Поскольку шкурка у меня одна, и за ее сохранность я очень сильно переживаю. Так что видимо лучшим выходом из этой ситуации, будет все-таки последовать довольно дельному совету парня и сделать вид, что меч я впервые в жизни вижу. Меня все равно потом выкупить должны… для одного наглого самовлюбленного красавчика, который, видите ли, меня для себя «присмотрел». За собой бы он «присмотрел» лучше, а не то с таким скандальным норовом королева ему еще что поинтереснее рабства придумает. Да и королева эта, какая-то ненормальная. Неужели получше парня не смогла для себя найти? Нет, то, что мордашка у этого лаэрта весьма смазливая, я не спорю, но вот все остальное… можно подумать, что он единственный на этом острове. Тут все особи мужского пола, которых я успела увидеть, на внешность очень так даже и ничего… Взять, вот даже Велиния. Пускай в сравнении со своим другом он несколько уступает тому во внешней привлекательности, но зато рассудительности в нем гораздо и гораздо больше…

— Лааен, смотри, пришли уже. — Вывел меня из раздумий голос как раз мысленно обсуждаемого мной парня. Посмотрела в указанном им направлении и увидела, что туннель, наконец, заканчивается. Из выхода бил по глазам яркий солнечный свет, из-за чего совершенно не было видно, что же там находится дальше. Тем временем, шедший рядом со мной парень, слегка наклонившись к моему уху, тихонько прошептал: — Голову вниз опусти и постарайся идти следом за мной, чтобы в глаза меньше бросаться. Если догадаются, что ты не парень, то к Боям тебя не допустят, а отправят на торги для особо ценных рабов. Там Велиний тебя вряд ли сможет выкупить, не настолько уж и много у него денег.

Голову я сразу же послушно опустила, и полностью скрылась за спиной Кэриэнталя. Действительно, светиться мне, абсолютно точно, не нужно, а то еще и вправду продадут неизвестно кому… а этого лаэрта я, по крайней мере, уже хоть немного знаю.

Туннель закончился, и, увидев, что находится за выходом из него, я чуть обратно в камеру не захотела вернуться. Вышли мы, как я поняла, сразу на место проведения поединков. Большая круглая площадка, аккуратно усыпанная светло-желтым песком, со всех сторон была окружена трибунами, расположенными в несколько ярусов. И трибуны эти были битком набиты местными длинноухими, с каким-то взбудораженным интересом разглядывающих стоящую в центре площадки нестройную шеренгу людей. Когда меня с Кэриэнталем повели в ту сторону, то все внимание трибун, направилось уже на нас… особенно, на шедшего впереди меня юношу с деланно безразличным выражением на лице. Гомон толпы, с недоверием рассматривающей идущего с гордо поднятой головой опального лаэрта, стал на несколько порядков громче. А когда нас подвели к стоявшим на площадке и поставили с ними в одну шеренгу, наступила почти оглушительная тишина. Да, видимо не часто тут местных жителей до уровня захваченных людей опускают… а этот парень, к тому же еще и не из простых.

Стараясь продолжать держать голову опущенной вниз, осмотрелась вокруг более тщательно. Первым делом меня привлекли стоящие рядом со мной люди. Увидев почти на полголовы возвышающегося над остальными Радека, который посматривал на меня с искренним беспокойством на лице, мне стало чуть-чуть легче. Все-таки, когда рядом есть тот, кто постарается в случае чего, меня защитить, очень даже радует. Кроме него, по крайней мере, еще трое были из команды нашего корабля, а остальные, (человек двадцать) — совершенно незнакомые мне личности. Судя по тому, что все стоявшие на площадке мужчины были в основном здоровяками, выбирали для проведения Боев самых сильных пленников. Лаэрт Кэриэнталь, хотя и выглядел по сравнению с остальными гораздо более изящным, но при этом был довольно высоким, благодаря чему не сильно и выделялся среди стоящих рядом с ним мужчин. Чего нельзя было сказать обо мне… Мало того, что ни ростом, ни мускулатурой, я даже и близко не могла сравниться с прочими, так еще и угораздило меня появиться в сопровождении красавчика, обвиняемого в покушении на их королеву, к которому и сама, по лживым словам Эланойи приложила посильное участие. Короче говоря, всеобщее внимание я себе обеспечила. Только вот, если на опального лаэрта основная масса его соотечественников смотрела с искренним сочувствием, то на меня они уже поглядывали с явным недоумением и некоторой насмешкой. Да я и сама понимаю, что на матерого вояку не похожа ни в коем случае, и что, скорее всего, выставили меня на Бои для всеобщего увеселения. Потому что некая злопамятная королевская особа, все же решила отомстить мне за одну угробленную о ее голову вазу. Ну да ладно, хоть казнить не приказали, и то хорошо.

О, не успела вспомнить о королеве, как та соизволила предстать перед всей честной публикой во всей своей красе. На самом нижнем ярусе трибун в украшенной коврами и слегка выступающей вперед ложе, появилась лаэрта Эланойя в сопровождении еще нескольких богато разодетых черноволосых мужчин.

Да-а-а. Блестящее появление. Причем в самом прямом смысле этого слова. Высокородная девица нацепила на себя столько различных ювелирных украшений, что от их сияния в ярких солнечных лучах глаза просто слепило. Ее подданные при появлении своей правительницы сразу же оставили все разговоры и почтительно склонили перед ней свои головы. Разноцветные головы. Все-таки цвет волос, видимо, играет на этом острове свою определенную роль. Если черноволосые и довольно малочисленные остроухие занимали места на нижнем ярусе, то на втором и третьем сидели уже темно-серые. Среброволосые, самые многочисленные представители местного населения, заполнили собой еще четыре верхних яруса, причем, в отличие от предыдущих, не сидели на удобных мягких сиденьях, а стояли довольно плотной толпой, тесно прижавшись друг к другу. Кстати, кроме королевы, представительниц женского пола, ни на одном из ярусов, я почему-то не заметила. Странно. Нет, я прекрасно понимаю, что подобные зрелища привлекают мужчин гораздо больше, чем женщин, но все же… не настолько. Ведь даже мои знакомые, чересчур изнеженные эльфийки и те с удовольствием присутствовали на поединках, устраиваемых в праздник первого Зеленого Листа в Элигерском Лесу.

Тем временем лаэрта Эланойя после непродолжительного разговора с одним из своих спутников, которому она при этом довольно мило улыбалась, соизволила-таки, легким взмахом своей унизанной кольцами руки объявить о начале проведения состязаний.

Лаэрт Велиний, по случаю такого знаменательного события сменивший свой довольно простецкий наряд на темно-синий, покрытый искусной вышивкой камзол и черные, заправленные в высокие сапоги бриджи, вышел вперед и коротко поклонившись в сторону центральной ложи, обратился к пленникам на всеобщем:

— По решению нашей высокочтимой королевы, лаэрты Эланойи, вам всем выпала великая честь принять участие в увеселительных ежегодных Боях, в которых каждому из вас представится возможность вступить в поединок с одним из сильнейших бойцов нашего острова. Всем вам сейчас присвоят определенные номера, благодаря которым путем жеребьевки и определится соперник для каждого. Ваше количество как раз соответствует количеству пожелавших принять участие в поединках карэлтов. Так что каждый из участников, с обеих сторон, будет сражаться только в одном поединке. Проигравшим считается тот из двоих бойцов, кто первым выпустит из рук свое оружие и оно упадет на песок. А теперь, самое для вас заманчивое; — Слегка насмешливый, легкий кивок головой в сторону нашей, замершей в напряженном внимании шеренги, был полон ничем не прикрытой издевки. — Победитель поединка получает полную свободу в пределах нашего острова, а так же всю собственность проигравшего ему карэлта.

А вот это уже интересно! Может быть, стоит рискнуть и попытаться…

— Можешь даже и не надеяться… — язвительный голос стоявшего рядом со мной Кэриэнталя не дал мне даже и помечтать спокойно. — Еще ни разу за все время проведения Боев ни один из пленников не смог победить ни в одном поединке. Так что это обещание просто дань традициям и ничего более.

— А если вдруг кто-то из людей победит, это обязательство будет иметь силу?

— Если «вдруг…»? — парень ненадолго задумался и нехотя сообщил: — Скорее всего, будет, но тебе это вряд ли поможет, если только этот победивший не будет являться твоим родственником и не пожелает тебя выкупить. В таком случае он будет иметь первоочередное право выплатить из доставшейся ему добычи назначенную за тебя цену.

— Это очень даже хорошо. — Пробурчала я себе под нос и принялась прикидывать шансы Радэка на победу, а так же возможность как-то предупредить его в этом случае о том, что он является моим, скажем так, дядей… А что, думаю помочь мне он будет очень даже не против. Человек он хороший, и взгляды на меня вон какие тревожные бросает… переживает видимо. Велиний, еще раз коротко поклонившись Эланойе, приказал всем пленникам следовать за собой.

— Сейчас все сможете выбрать себе мечи для состязаний. После чего получите номера, под которыми будете участвовать. И советую не совершать глупостей. Любое неповиновение с вашей стороны будет караться немедленной смертью.

Небольшая комната, вырубленная в скале прямо возле входа в арену, в которую нас заводили по нескольку человек в сопровождении охраны, была просто завалена различными видами колюще-режущих предметов. Мы с Кэриэнталем попали туда самыми первыми (лаэрт Велиний постарался и даже приказал подчиненным карэлтам снять с нас наручники). Я, едва меня освободили от весьма тяжелых браслетов, сразу же подскочила к лежащим отдельной кучкой на грязном каменном полу, тонким эльфийским клинкам. Нет, ну кто же так с оружием обращается?! Возмущенно пыхтя, выбрала себе слегка выгнутый, без лишних украшений меч, выкованный из легкой белой штерны. Одно из самых больших преимуществ этого материала было то, что острие выкованного из него лезвия, практически никогда не тупилось. Так что хранение в таких, совсем не подходящих условиях, на качестве заточки клинка не должно было отразиться. Осторожно проведя подушечкой большого пальца по лезвию, довольно цокнула языком — жить можно. Чуть-чуть сильнее бы надавила, и было бы мне сейчас, ой-ей-ей как больно.

Кэриэнталь, который неспешно вошел следом за мной, оторопело уставился на то, с какой трогательной заботой я оттирала от пыли рукавом своего свитера грязь с, не слишком впечатляющего своими, довольно скромными размерами, клинка. Кхм… точнее рукавом ЕГО свитера. Как он на меня посмотрел… можно подумать, что у него одеть кроме него больше нечего. Да у этого парня, даже в камере, здоровенный шкаф с одеждой располагался, представляю, какой гардероб у него дома находится.

— А кроме ЭТОГО ничего лучше выбрать нельзя было? — презрительный кивок на жадно прижатый к моей груди меч дал мне понять, что я не совсем правильно истолковала причину недовольства лаэрта. — Тебя же на смех подымут, если ты с этой штучкой на поединок выйдешь. Возьми лучше вот этот… — И протягивает мне вытянутый из другой кучи тяжелый обоюдосторонний меч. Смешно… И как он себе представляет меня с этой громадной штуковиной в руках? То, что сам он с легкостью, одной рукой удерживал на весу это тяжеленное произведение орочьего кузнечного искусства, еще ни о чем не говорило. У моего прадеда довольно внушительная коллекция оружия и такие мечи в ней присутствуют тоже. Так вот, однажды мы с Тэри попытались поразмахивать стянутым по тихому, подобным этому экспонатом. Так руки через несколько взмахов, чуть не поотваливались. И ладно, если бы только у меня, на что уж четвероюродный силушкой обделен не был и то…

— Спасибо, но мне этот больше нравится, — Категорично заявляю парню, и настороженно прижимаю клинок к себе уже обеими руками. — И, вообще, какая разница, что именно я на площадку уроню. Сомневаюсь, что кто-то из Ваших сородичей ждет от меня блестящего поединка и победы на этих ваших Боях. Сами же видели, как они все на меня пренебрежительно смотрели.

— Ну, смотри, как хочешь, — холодно высказал недовольный моим полным пренебрежением к его «ценному» совету лаэрт. Необычайно легко прокрутив несколько раз в руке отвергнутый мной меч и, довольно хмыкнув, он направился к выходу. Я, не видя смысла задерживаться здесь дольше, торопливо направилась следом за ним.

— Что-то вы там сильно долго… — Лаэрт Велиний, встречающий нас на выходе, задумчиво посмотрел на предпочтенное мной оружие, но только хмыкнул, никак не критикуя мой выбор.

— А куда спешить? Или ты переживаешь, что наша королева умрет от скуки в ожидании начала этого представления? — Парень недовольно скривившись, отодвинулся в сторону, освобождая дорогу еще паре мужчин, идущим в сопровождении охраны выбирать себе оружие. — Так эта проныра Лиэнтэй вовсю Эланойю развлекает, ни на шаг от нее не отходит. Неужели ты не видел, как она с ним любезничала?

— Неужели ревнуешь? — В несколько наигранном ужасе поинтересовался едва сдерживающий ехидную улыбку лаэрт Велиний.

— В честь чего мне это делать?

— Ну… не знаю…

— А раз не знаешь, то и молчи.

— Хорошо, уговорил, больше не буду. А сейчас пошли, проведу вас к вашим местам. И скажи мне спасибо — оттуда все состязания как на ладони видны будут, у Эланойи обзор и то куда хуже. Я тебе даже немного завидую…

— Ну, спасибо! Если так сильно завидуешь, то можем и местами поменяться… — Недовольно процедил Кэриэнталь, едва только его друг усадил нас на небольшую скамеечку, стоящую в неглубокой нише, находящейся под самой нижней трибуной. В одном лаэрт Велиний точно не соврал. Оттуда, действительно, вся площадка, на которой должны были проходить поединки, очень хорошо просматривалась. Только вот одно, но… так же очень хорошо, все желающие могли разглядывать и меня вместе с опальным лаэртом. Любой из находящихся вверху, на трибунах, мог вполне свободно видеть нас двоих сквозь прутья клетки, в которой наша скамейка, собственно говоря, и стояла. И подобные нашей клетки, располагались по всему периметру круглой арены, и сейчас в каждую из них заводили по паре уже вооруженных мечами пленников.

— Да ладно, не переживай ты так, — попытался утешить напряженно сидящего рядом со мной парня лаэрт Велиний. — Подумай, ведь все могло быть и гораздо хуже…

— Хуже этого позора?… — Холодно поинтересовался высокородный карэлт, у сочувствующе улыбнувшегося ему, мужчины. Ответить тому не дал подбежавший к нашей клетке среброволосый парень, который сообщил лаэрту Велинийю, что к началу поединков все готово. Быстро впихнув каждому из нас в руки по какой-то непонятной маленькой деревянной пластинке, друг Кэриэнталя в последний раз посоветовав тому не принимать всей этой ситуации близко к сердцу, вынужден был нас оставить. Пройдя опять в центр арены, он почтительно поклонился своей королеве, которая с крайне надменным видом, практически не отрываясь, разглядывала сидящего рядом со мной парня.

— Высокочтимая лаэрта Эланойя, все приготовления окончены и вы можете объявить о начале состязаний.

— Тогда начинайте! — Громко провозгласила девушка открытие ежегодных Увеселительных Боев, при этом злорадно усмехнувшись, поймавшему ее пристальный взгляд, Кэриэнталю.

Осмотрев со всех сторон врученную мне деревяшку и заметив на ней какую-то совершенно непонятную нарисованную черной краской закорючку, легонько подергала за рукав о чем-то глубоко задумавшегося мрачного лаэрта.

— А что тут написано? — Поинтересовалась я у Кэриэнталя, который нехотя посмотрел на подсунутый ему практически под нос предмет.

— Двенадцать. Это номер, под которым ты будешь принимать участие в Боях. Соперником для тебя станет тот из карэлтов, у которого выпадет такой же номер, как и у тебя.

— А у Вас какой номер?

— Я буду сражаться самым первым. Велиний постарался, что бы я тут долго не рассиживался всем на забаву. Сейчас определят каждому из нас противников и начнется… — Кэриэнталь еще раз бросил короткий взгляд на находящуюся как раз напротив нас ложу, в которой лаэрта Эланноя, с весьма довольным выражением на лице, внимательно слушала сидящего рядом с ней и что-то оживленно рассказывающего мужчину. Хм! Очень даже интересно. Такое ощущение складывается, что парня предстоящий поединок интересует не так сильно, как происходящее сейчас в королевской ложе. С чего бы это? Чем может этот черноволосый лаэрт, любезничающий с их правительницей, быть Кэриэнталю так сильно неприятен? Вон, какие взгляды недовольные на него бросает.

А в это время еще один из среброволосых карэлтов, вынес в центр арены большую золотистую чашу, к которой сразу же подошел лаэрт Велиний. Сообщив всем присутствующим, что сейчас будет назван карэлт, который станет первым участником сегодняшних состязаний мужчина собрался запустить свою руку в посудину. Неожиданно для всех его остановил повелительный голос королевы Эланойи.

— Лаэрт Велиний. Прикажите принести номерки сюда, я желаю сама поучаствовать в определении соперников.

— Так и знал, что эта вздорная девчонка что-то задумала! — Кэриэнталь бросил ненавидящий взгляд на свою повелительницу и с тоскливым видом проводил торопливо направляющегося к ней парня с чашей. А к нашей клетке, так же поспешно подошел взволнованный лаэрт Велиний и виновато посмотрел на моего соседа.

— Друг, извини, я…

— Причем тут ты? — искренне удивился Кэриэнталь. — Откуда ты мог знать, что она до такого додумается? И еще, мне почему-то кажется, что ей эту идею подсказал наш с тобой общий «друг» Лиэнтэй. Не зря же она его с собой рядом усадила.

— Возможно, но…

— Выводите первого участника состязаний, — не дала ему договорить королева, перед которой уже стояла злополучная чаша, в которой находились номера наших будущих соперников-карэлтов. Тяжело вздохнув, лаэрт Велиний открыл дверь клетки и подождал пока его друг, не особенно-то и спеша, из нее выйдет. Пройдя в центр арены, Кэриэнталь, с ехидной улыбкой на губах в упор уставился на сразу же разгневавшуюся от такой наглости королеву. Демонстративно отвернувшись от стоявшего внизу красавчика, Эланойя, не глядя, выудила из чаши небольшой темный прямоугольник очень сильно похожий на тот, что мне и Кэриэнталю вручил его друг.

— Против первого участника сегодняшних состязаний выступит боец под номером восемь, — Громко произнесла королева и выжидающе посмотрела на стоящего немного позади Кэриэнталя лаэрта Велинийя. — Кто у Вас значится под этим номером?

— Э-э-эм… Вообще-то… я.

Д-а-а-а-а. Везет же некоторым! Насколько я поняла, королева не зря решила собственноручно доставать номерки из чаши. Должно быть, прекрасно понимала, что друг ее непокорного подданного обязательно попытается чем-то ему помочь. А чем именно, не очень трудно было и догадаться. Лаэрт Велиний, видимо, на Боях всегда одни и те же обязанности выполняет, так что идея с подтасовкой номеров участников самая первая приходила на ум… и не только ему. Интересно, а лаэрта Эланойя сама догадалась или подсказал кто. Кажется мне, что все-таки подсказали. И, скорее всего, именно тот, на кого и подумал Кэриэнталь. Едва только королева услышала, кто именно выступит соперником опального лаэрта в поединке, она сразу же с очень недовольным видом повернулась к сидящему рядом с ней мужчине, которого Кэриэнталь назвал Лиэнтэйем и что-то раздраженно ему высказала. Интересно, что именно, вон как этого остроухенького перекосило сразу. Может быть, тоже на арену отправить пообещала в том же качестве, что и предыдущего приближенного лаэрта, посмевшего ее разгневать.

Задержка первого поединка становилась уже чересчур долгой. На трибунах (особенно верхних), ожидающие долгожданного зрелища мужчины, постепенно начали роптать, призывая свою королеву наконец-таки объявить о начале поединка. Поняв, что дальше оттягивать уже некуда, та была вынуждена подчиниться требованию довольно многочисленной толпы своих подданных, взбудораженной в предвкушении увлекательного представления.

Молча кивнув, тем самым разрешая начинать, лаэрта Эланойя, с очень нехорошей улыбкой на лице, обратилась к уже вставшим друг напротив друга с мечами в руках, карэлтам.

— Надеюсь, что вы двое покажете всем нам поединок достойный глаз вашей королевы. Начинайте!

Начали. Один короткий взмах меча лаэрта Велиния и оружие его друга сразу же летит на песок арены. Закончили… Н-да-а-а-а… быстро они… Судя по сразу же притихшим трибунам и в бешенстве вскочившей со своего места королеве, такого короткого поединка здесь увидеть никто не ожидал. Это же прямое и ничем не завуалированное оскорбление Достопочтимой Эланойи. Нет, этот красавчик точно ненормальный. Вместо того, что бы вести себя тихо и почтительно, только и делает, что нарывается на очередные неприятности. Ему, что — жить надоело? Ведь все явно видели, что Велиний ударил по его мечу не слишком сильно, по крайней мере, не настолько, что бы выбить из рук друга оружие. Значит, напрашивается самый очевидный вывод: парень своей выходкой решил показать, что, по его мнению, лучшего зрелища, чем это, его королева попросту «не достойна». Ну и… даже слов нет!!!

Со мной был вполне согласен и лаэрт Велиний, который с расстроенным, я бы даже сказала, с практически, обреченным видом, сопроводил своего ненормального, теперь уже раба, обратно в клетку. Цедя сквозь зубы множество совершенно незнакомых мне слов на древнеэльфийском, из которых я поняла только несколько раз повторяющееся между ними «…идиот…», мужчина в сердцах, довольно ощутимо толкнул черноволосого лаэрта в спину. Так что на скамейку не ожидавший такой подлости парень чуть не приземлился носом.

— Ты что творишь? — Раздраженно поинтересовался он у друга, запирающего следом за ним с громким стуком дверь клетки.

— Я «творю»?! — Наградив Кэриэнталя убийственным взглядом, Велиний чуть ли не прохрипел: — Да ты… Да если… если, у нас, каким-то чудом, получится сегодня добраться до моего дома… И нас, по приказу твоей бывшей невесты, где-нибудь в темном переулке не прирежут… я тебя сам… лично, собственными руками прикончу!

И ушел объявлять участников второго поединка, оставив меня ошарашено переваривать только что услышанные новости. Это что же такое получается?! Этот… не знаю как его и назвать… Он, что — жених королевы Эланойи?! (Или, по крайней мере, когда-то был им). Вот это да! Так что же он тогда вытворяет? Ведь, судя по поведению властной лаэрты, его бывшая невеста к этому красавчику, до сих пор очень даже не равнодушна, чего же это он тогда так с ней сурово?

Подсев поближе к парню, отрешенно наблюдающему за уже начавшимся на арене вторым поединком, я тихонько поинтересовалась: — Вы что, на самом деле, были женихом королевы?

— Был.

— А почему…

— Не твое дело! — До этого моего вопроса расслаблено откинувшийся на спинку скамейки карэлт, резко вскинулся и холодно на меня посмотрев, злобным тоном продолжил: — И что бы даже упоминать об этом, при мне, не смела. Понятно?

— Понятно-понятно… — Сразу же согласилась я. — Только вот мне теперь одно только непонятно, что же со мной дальше будет?

— То, что я тебе и говорил. Можешь не переживать. После того как проиграешь, я… точнее Велиний, выкупит тебя у твоего хозяина.

— Знаете, что-то вот не сильно мне этого и хочется. — Сообщила я своему возможному будущему владельцу, при этом предусмотрительно отодвигаясь от него подальше. — Я еще жить хочу и к тому же долго, а с таким хозяином как Вы, это будет несколько проблематично осуществить.

Отвечать мне посчитали ниже своего достоинства. Сделав вид, что меня вообще в этой клетке не существует, парень принялся наблюдать за уже начавшимся третьим поединком. Второй бой, благодаря тому, что отвлеклась на общение с этим ненормальным, я благополучно прозевала. Поняла только, что человеческий боец проиграл островному, при этомтоже очень быстро.

Третьим на площадку вывели Радэка. Подскочив со скамейки и приникнув к прутьям решетки, я во все глаза уставилась на стоящих в центре площадки мужчин. Черноволосый остроухий карэлт по сравнению с моим другом выглядел не сильно впечатляюще. На полголовы ниже, изящный, как и все остальные его сородичи. Казалось, что он не представлял никакой серьезной угрозы для стоящего напротив него просто огромного мужчины. Да, действительно, только казалось… К чести Радэка могу сказать, что продержался он раза в два дольше, чем его предшественник. Нет, сопротивлялся он очень даже серьезно, только вот его противник… ну у него и скорость… Тяжелый орочий меч, к которым, видимо, все местные питали некоторую слабость, в руках лаэрта мелькал с такой скоростью, что за ним было трудно уследить взглядом. И появилось у меня такое нехорошее ощущение, что он мог бы выбить меч у Радэка еще в самом начале поединка. А сейчас этот островитянин просто играл на публику, которая с благосклонным интересом наблюдала разыгравшееся перед ними представление. Тяжело дышащий, уставший уварачиваться от молниеносных атак соперника, каждый раз появляющегося с той стороны, откуда его совершенно не ожидали, Радэк уже не выглядел таким спокойным, как в самом начале боя. Его сил уже не хватало на ответные удары, он просто старался успевать отбивать те, которые беспрестанно сыпались на него со всех сторон. Вполне ожидаемым финалом этого поединка стал полетевший на песок меч, который почти что небрежно выбил из ослабевшей руки своего противника самодовольно улыбающийся островитянин.

Прислонившись лбом к холодному металлу решетки, я закрыла глаза, что бы ни видеть как моего, виновато отводящего лицо друга, ведут обратно в его клетку. Еле сдержав малодушное желание разреветься, тяжело вздохнула. Вот и все, надеяться мне больше не на кого и не на что.

— Ты что, его знаешь? — Неожиданно участливым тоном поинтересовался стоявший за моей спиной парень.

— Да… это мой… дядя.

— Не переживай ты так, его победил лаэрт Раэлвий, я его очень хорошо знаю. У твоего родственника будет хороший хозяин, так что…

— Вот именно что «хозяин»! — Резко развернувшись к этому непонятливому парню, я ткнула в его грудь пальцем. — Неужели ты думаешь, что Радэк или я, или остальные люди, которых вы захватываете на кораблях, будут «счастливы» оказаться чьей-то собственностью? Пусть даже собственностью «хорошего хозяина»?

Мою руку довольно небрежно оттолкнули в сторону и повелительным жестом указали на скамейку: — Сядь и успокойся. Нечего истерики устраивать, все равно изменить ты ничего не сможешь.

Знаю. И это самое противное в этой ситуации. До драконов я, при всем своем огромном желании, дозваться не смогу. На таком огромном расстоянии просто нереально, что услышат. Вот если хотя бы один из них где-то рядом с островом пролетал… Но это тоже только лишь несбыточные мечты. В такую даль, да еще и над морем, они не летают. И что же делать? Попробовать выиграть поединок? Так сомневаюсь я, что смогу победить такого сильного противника, как один из лаэртов, тем более после заявления Кэриэнталя о том, что принимают участие в боях только сильнейшие из бойцов его народа. Я уже четвертый бой наблюдаю и все участвующие в них островитяне, являлись такими мощными бойцами, победить одного из которых у меня не было не единого шанса.

Тяжело вздохнув, последовала приказу недовольно на меня посматривающего Кэриэнталя и неохотно уселась на свое место.

Пятый… седьмой… девятый… десятый… одиннадцатый поединки промелькнули перед глазами один за другим, все больше вселяя в меня уверенность в том, что дергаться мне нет никакого смысла. Еще ни один из противников загадочных островитян не смог продержаться дольше Радэка и каждое такое очередное поражение вгоняло в меня еще большее безразличие к происходящему на арене. Так что когда лаэрт Велиний вывел из клетки уже меня, то я уже была в таком состоянии, что мысль бросить меч на песок сразу же после объявления начала поединка, не казалась мне такой уж и неправильной. Тем более, когда я увидела приближающегося ко мне соперника. Мамочка! Да за что же мне такое «счастье»?! По сравнению с остальными, виденными мною ранее островитянами, этот был какой-то… неправильный. Высокий… очень высокий, широкие плечи и темно каштановые, длинные волосы, делали его не слишком-то и похожим на других своих соотечественников. Только довольно красивые, хотя и более резкие черты лица, да бирюзовые глаза давали понять, что надо мной сейчас возвышается все-таки один из местных, по крайней мере, частично местных. Готова поспорить на что угодно — этот, с брезгливым пренебрежением разглядывающий меня парень, самый настоящий полукровка. А что это может значить для меня? Небольшой, но все-таки шанс на победу? Рискнуть, или не стоит?

— Приступайте! — Дала приказ к началу поединка лаэрта Эланойя, разглядывающая моего противника с таким же самым выражением на лице, с каким он только что смотрел на меня. Непонятно. Что, этот красавчик ей тоже чем-то не угодил? Еще один жених бывший? Додумать мне не дало мелькнувшее рядом со мной острие внушительного меча, от которого я каким-то чудом умудрилась отклониться. Резво отпрыгнув в сторону, кинула укоризненный взгляд на даже не соизволившего подождать моего решения о дальнейших действиях парня. Какой все-таки невоспитанный тип, предупреждать же нужно… А, может быть, это и было своеобразное предупреждение? Потому что сразу же последующая за этим, довольно таки вяленьким выпадом в мою сторону, атака, не оставила времени даже на то, чтобы все-таки окончательно для себя решить; сдаваться сразу или еще попытаться немного по сопротивляться.

Выпад… отскок. Блок подставленным под удар мечем… моим мечем… ничего себе сила! Вот же вредитель! Лезвие мне своей железякой тяжеленной чуть пополам не переломил, зазубрина теперь точно останется. Разворот… быстро проскальзываю под чуть притормозившим рядом с моей головой острием клинка. Так, убивать или калечить меня, действительно, не собираются и это несказанно радует. Значит этим стоит как-то воспользоваться. Только вот как? Плавный шаг в сторону, быстрый прыжок назад, звон металла о металл… Да-а-а, свой клинок под его лучше больше не подставлять, а не то на песок мой меч осыплется уже мелкими кусочками. И рука у меня уже довольно болезненно ноет и это всего только после двух отбитых ударов. Интересно, а он точно полукровка? Если это и так, то в скорости этот парниша не уступает и чистокровным карэлтам. Жаль, а я-то надеялась… Прямой удар, от которого я еле-еле успела увернуться и мой ответный выпад в сторону живота парня, который он молниеносно отбил в самый последний момент. И что это у нас такое личико удивленное? Не ожидал, что человеческий мальчишка сможет оказать тебе хоть какое-то сопротивление? Думал, что вообще меч побоюсь против тебя поднять? И все же, кто ты такой? Сейчас разъяренно разглядывающий меня потемневшими почти до синего цвета глазами парень вообще ничем не напоминал одного из своих соотечественников. А может быть, он относится к еще какой-то разновидности местного населения, которой я еще не видела? Ладно, обдумаю это после, когда время будет… если оно будет… Быстрый гад… Так я тоже не медленная. Колющий резкий удар в сторону напряженно следящего за каждым моим движением карэлта, все же застал его врасплох. Конечно, до этого я была только в глубокой защите, и он не ожидал, что я наберусь наглости для того, чтобы перейти в яростное нападение. К тому же, в довольно удачное нападение. Несколько следовавших одним за другим обманных выпадов, резкий удар снизу и я с ужасом чувствую как острие моего меча с небольшим напряжением вонзается в что-то… кого-то… О Боги! Я что… я сейчас воткнула меч в живое существо?! Не может такого быть! Как оказалось — может… Капающая с моего клинка на песок ярко-алая кровь была тому явным свидетельством. Ой-ей-ей! Я не хотела! Клянусь! Честно-о-о-о-о!

Только вот замершему напротив меня противнику, с каким-то недоверчивым любопытством разглядывающему свою, начавшую быстро пропитываться кровью рубашку, говорить я это, почему-то поостереглась. Да порез серьезный, от плеча, наискось и почти до самого локтя. Кровь льется, не прекращаясь, и рана эта еще на правой руке, в которой он меч держит. И что теперь будет? Ранить-то я этого — ранила, но меч-то все еще при нем. Поединок решат отменить, или против меня выставят другого соперника? Не угадала. Попросту перекинув меч в левую руку, парень посмотрел на меня с таким злобным видом, что я с отчаяньем поняла: с этой площадки меня вынесут разрезанной на кусочки… очень маленькие и очень аккуратные кусочки. Не делая никакой скидки, на мой, якобы детский, возраст. Намертво сжав в сразу же неприятно вспотевшей ладони рукоять своего клинка, я уже мысленно начала прощаться с жизнью, что не помешало мне еще некоторое время побегать по всей арене от решительно настроенного меня прикончить соперника. Но сил уже не оставалось. Поэтому я ничуть не удивилась, когда уварачиваясь от очередного резкого выпада в мою сторону, я споткнулась на ровном месте и рухнула спиной на песок. И при этом еще и как-то умудрившись не выпустить из руки свое оружие, и не давая ему упасть вниз.

Занесенный надо мной для последнего удара меч показался отчего-то на удивление огромным. Испуганно зажмурив глаза, чтобы ни видеть приближающееся ко мне смертоносное лезвие, я вся сжалась в ожидании своей неминуемой смерти.

— Лаант! Остановись! Это — девчонка!

Встревоженный крик Кэриэнталя, судя по всему, спас мне жизнь. По крайней мере, отстрочил мою смерть на некоторое время. Настороженно приоткрываю один глаз и вижу замершего надо мной в полной растерянности парня, который уставился на меня недоверчивым, ошеломленным взглядом. Ну что ж, сам виноват. Нечего во время поединка на всякую ерунду отвлекаться. Со всей силы бью ногой по его колену, и пока он еще не успел прийти в себя от, должно быть, очень сильной боли, вскакиваю на ноги и делаю короткий взмах мечем.

Д-а-а-а, тишина вокруг после этого наступила какая-то, слишком уж нехорошая. Осмотревшись, я поняла, что все местные жители, находящиеся на трибунах, сейчас, буквально остолбенев на своих местах, таращились на меня с одинаковым, шокированным выражением на лицах. Королева, так та, вообще на меня, как на главного врага всего своего народа, смотрела. Ну да, знаю, что очень некрасиво поступила, исподтишка ударив раненого, но ведь никто не объявлял, что по правилам проведения поединков это запрещено. Да если на то пошло, то они вообще, почти ни о каких правилах не потрудились поставить меня в известность. Привыкли всегда выходить победителями, вот пускай теперь и расхлебывают. Значит, виноватой можно себя не считать, так как это их собственная вина и непредусмотрительность.

Раздавшийся сбоку от меня еле слышный стон, тем не менее, разрушил царящую вокруг какую-то неестественную тишину. Все находящиеся на трибунах, как по сигналу зашумели, гомон поднялся такой, что у меня даже голова побаливать начала и появилось огромнейшее желание смыться куда подальше. Ведь ясно же, что меня все обсуждали и мою дальнейшую, видимо, очень незавидную участь. Осмотревшись по сторонам в поисках возможных путей побега, я натолкнулась на ехидный взгляд королевы, которым она рассматривала осевшего на песок арены моего раненного соперника. Да что он ей сделал такого? Даже мне его немного жаль стало. Сидит, отрешенно песок его же собственной кровью заляпанный у своих ног рассматривая, и небрежно ладонью порез все еще кровоточащий зажимает. Хоть бы перевязать, кто догадался…

— Тихо! — Вставшая со своего места в полный рост лаэрта Эланойя, обвела недовольным взглядом сразу же притихшие трибуны, после чего перевела свой холодный взгляд на меня.

— В поединке победила эта… пленница. И по принятым еще нашими предками, обычаям, она получает свободу и все имущество проигравшего ей карэлта.

— ВаЛаантэлий. — Обратилась она к тяжело поднявшемуся на ноги парню, который, так и не поднимая вверх глаз, слегка склонил голову перед своей королевой. — Ты опозорил всех присутствующих здесь каэртов, проиграв поединок человеку, да еще к тому же еще и девчонке. Я не желаю тебя сейчас видеть перед своими глазами, так что можешь не дожидаться окончания Боев, а отправиться показывать этой… свободной жительнице острова, ее новую собственность. Можете идти.