Чудо

Глава 9. Разоблачение.

Стас

«Летняя ночь» прошла почти гладко: ни одного несчастного случая, а на следующее мероприятие пустят и неодарённых. Акелла нас отблагодарил, и пообещал помогать будущей «школе волшебства», чем может. Это было очень важно для нас, особенно после того, как в первый же день на аккаунт Коллегии, созданный братом, подписалось пять сотен человек. Как мы это будем с этим разбираться, не знаю, но Лу прав: в мире может быть миллион творческих организаций, а магические только начинают появляться.

Вне Интернета Китежградская Коллегия тоже развивалась бешеными темпами. Как я уже говорил, на одной интуиции не выедешь, и был прав. Пока Лу развлекался и смешил остальных, я проверял базы данных, перенимал ценный опыт Марка Абрамовича по управлению организацией, консультировался с Ивановым (демон-юрист продолжил поддержку, чтобы восстановить запятнанную репутацию), да и остальных часто беспокоил. В итоге я собрал достаточно серьёзную группу поддержки, чтобы справиться с любой возможной неприятностью, и был очень горд этим!

Лу возился с учителями, обсуждал тонкости волшебства, успокаивал оборотней и вселял в сердца «перегоревших» ангелов желание жить дальше – тут его стихия! В остальном же, как он говорит, «бумажные дела» – совершенно ему не даются. Но таким образом мы грамотно распределили обязанности между собой: помогая друг другу, но не заставляя заниматься своей частью работы. В какое-то время я понял, что Марк Абрамович был прав: мы действительно подходим на роль управляющих Китежградским филиалом! Сам начальник, узнав о наших успехах, порадовался, и обещал прилететь, посмотреть на нашу работу. Именно прилететь: в том, что он собирается сделать это с помощью собственных крыльев, я был уверен.

Но безоблачной и позитивной эту ситуацию всё равно не назвать. После вынужденного откровения в комнате страхов, Лу ходил сам не свой. Этот жизнерадостный ребёнок редко грустит, но если хандра накрывает его, то это – катастрофа. Когда подобное случается, я беру внеочередной отпуск за свой счёт на несколько дней. Родители у нас хорошие, но… равнодушные, поэтому такое важное дело, как спасение одного маленького фантазёра из трясины мрачных мыслей, я на них оставить не мог.

Сам я тоже чувствовал вину за содеянное. Я честно пытался помочь брату стать писателем. Я сводил его с профессионалами, старался дать как можно более конструктивную критику, но что оказалось? Что ему нужна была просто поддержка, а критика только заронила мысль, что ничего не получится! Сколько ещё «помощники» вроде меня загубят талантливых фантазёров?! Да ещё и облом с феями, которые сказали «жди, и всё будет» – мелкий хандрил по-чёрному, общался короткими фразами, и даже осунулся. [Мы поменялись местами: Стас был на подъёме, а я превратился в унылую какашку.] Я предлагал позвать на помощь кого-нибудь из вампиров, но мы оба быстро отбросили эту мысль: здесь нужно решать проблему, а не избавляться от симптомов.

Когда мы только приступили к осмотру нашей будущей квартиры, уже была заметна разница между нами: я пребывал в восторге от просторных светлых комнат, и чудесного вида из окон! Даже в мечтах я не предполагал, что когда-нибудь подобные жилые метры будут моими, а их размеры позволили бы поселить здесь и брата, и Маришку. Лу смотрел на это великолепие отстранённо, будто не видел разницы между хрущёвкой и элитным пентхаусом.

Мы примеряли мысленно предметы мебели: я из эскизов московских друзей-дизайнеров, а брат – из мобильного симулятора строителя. На мои попытки завязать диалог, Лу чаще молча сбрасывал скрины, чем пытался описать что-то устно.

– Я всё равно найду, как тебя расшевелить! – сказал я, когда в дверь позвонили.

– Удачи. – буркнул мелкий. Я открыл дверь: в холле стоял уже знакомый мейн-кун, только теперь естественной черепаховой расцветки.

– Между прочим, на новоселье первым принято впускать в дом кота, знали ли вы такую хорошую традицию? – улыбаясь, произнёс он. Мы переглянулись, снова ожидая какой-то каверзы. Кот понял, и счёл нужным добавить: – Расслабьтесь, что было в парке? Игра, а сейчас поговорим на полном серьёзе. Позвольте представиться, Чешир. Мастер-иллюзионист…

С этими словами кот выпрямился, и превратился в эльфа в полосатом строительном комбинезоне, с хитрой ухмылкой, и ободком с кошачьими ушками на голове. От остальных эльфов он отличался ещё и заметной полнотой, но это не мешало ему выглядеть изящно, как всем представителям Чудесного народца.

– Вы же не думали, что я и правда говорящий кот? – спросил Чешир, и рассмеялся. В человеческом облике у него был приятный голос, без мурлычущих интонаций и наигрывания.

– Не ожидал, что ты человек… фей… эльф… кто ты вообще? – я немного смутился.

– Да как хочешь, так и называй, я сам не знаю! – и снова смех. – Ладно, шутки шутками, а давайте-ка сейчас вы скажете, какой интерьер хотите. Я разверну иллюзию, а вы говорите, зашло или нет. А то поназаказывают канделябров, а они «не играют» потом!

– Так просто? Раз, и всё появится? – подал голос Лу. Чешир помотал головой.

– Только иллюзия, но вполне осязаемая на пару дней. Настоящую мебель вам привезут со складов, и подгонят под ваши вкусы. На Земле пока нет спецов, которые бы сделали что-то из ничего, а превратить ДСП в красное дерево – запросто. А сейчас я могу сделать… вот так, например. Что скажете?

В комнате появился простой современный диван, обтянутый чёрной кожей. Внешне он ничем не отличался от образца современной мебели, только что привезённой со склада.

– А так?

Взмах рукой, и кожа потускнела, сиденье промялось, форма немного поплыла, но зато диван приобрёл уют старого и нежно любимого друга, которому простят любую степень износа. Хоть я и был знаком с диваном только три минуты, но то самое чувство ощутил. – Не обращайте внимания, на самом деле он не износится ещё сто лет! Любые нежелательные повреждения заживут сами собой, а любимая мозоль на подушке никогда не потускнеет!

Пока мы с Чеширом ходили, и я указывал, где какую мебель ставить, Лу бродил тенью, и кивал, если ему что-то нравится, но на уговоры добавить что-то своё, не отвечал. Я проявил выдумку, пытаясь в одиночку понять, как могла бы выглядеть «квартира мечты» с точки зрения Лу, и, надеюсь, у меня получилось. В итоге мы обрисовали план квартиры за час; не считая того, что без обновления чар это всё растает, квартира выглядела полностью обжитой и обустроенной вплоть до пыли под плинтусами.

– Дружище, ты какой-то кислый, что стряслось? Ещё вчера смеялся, как жених на балу, а теперь будто и забыл о всех чудесах мира! – Чешир хлопнул по плечу Лу. Тот сделал попытку ухмыльнуться.

– Только даже ваши королевы мне не помогут.

Эльф задумчиво почесал подбородок.

– И что же теперь? Они не всезнающие! Открою секрет, но чудеса могут случиться с каждым! И с тобой, просто не прямо сейчас. Твоё время скоро придёт!

– Посмотрим.

– Обязательно посмотрим, но, если тебе так будет проще, давай я познакомлю тебя со своим однокашником, он враз мозги на место вправит! Мировой человечище! В этом его личный дар.

– Соглашайся, а? Тебе обязательно помогут! – я попробовал подбодрить брата.

– С условием. – на этой фразе Лу, я понял, что лёд тронулся: если он не сказал сразу «нет», значит, у него появились силы бороться со своими мрачными думами!

– Согласен заранее! С каким? – Знаю, что Чешир специально построил фразу таким образом, да и Лу, если бы был в настроении, мог бы попросить ведро мороженого, ручного слонёнка, или целый день игры в любимых «Героев». Но всё было проще. Лу повернулся ко мне:

– Стас, привези сам наши вещи из Москвы?

– Как скажешь! – я прикинул дорогу: это займёт весь день, вернусь я, в лучшем случае, вечером, но если Лу готов на таких условиях принять помощь, я согласен. А может, он просто решил убедить меня в своей самостоятельности? [Оставим этот вопрос между строк!]

– Ну вот и ладненько, значит, завтра Стас отправляется в Москву, а мы с тобой – к моему другу! – подмигнул Чешир, и исчез в облачке пара. На оконном стекле сзади остался след выведенной пальцем улыбающейся рожицы: такой была визитная карточка испарившегося фокусника.

Вечер прошёл тоскливо: Лу просил оставить его в покое. То, что это не означало «надоедай, пока я не соглашусь поболтать», я определил точно, и теперь думал, как поднять брату настроение. Феи хоть и обещали помочь, но сами признались, что никакого дара у братика не видят. Довериться случайностям, которые, согласно законам жанра, приведут его к обретению дара – это могло бы сработать. Но не когда ребёнок-фантазёр бурчит: «Ага, в шестьдесят буду предсказывать погоду коленями»!

От грустных мыслей меня отвлёк звонок ещё одного близкого человека.

– Мариш, наконец-то ты позвонила, мне срочно нужно тебе кое-что сказать! – я пытался дозвониться до девушки все эти дни, но она не брала трубку и отвечала в SMSках не иначе как «Терпение, Ёжик, позже отвечу!».

– Ёженька, я всё понимаю, я всё прекрасно понимаю, и скорблю с тобой от всего своего большого сердца! – раздалось из трубки выразительное восклицание моей невесты.

– Откуда? Ты уже пообщалась с Лу?

– Причём здесь твой миленький младший братик, Ёжик? – искренне удивилась девушка. Я понял, что слишком зациклился на брате, и пропустил, по-видимому, что-то ещё.

– Лу хандрит, и это для меня большая проблема. Есть ещё поводы для беспокойства?

– Малыш, ты такой смешной! – из трубки раздался вздох. – Наш многоуважаемый начальник допустил роковую ошибку, но твоя личная фея-крёстная спасёт ситуацию, применив самое сильное волшебство – любовь! Я уже наслышана о том, как безжалостно вас бросили в одиночку справляться с Коллегией!

Я закашлялся от неожиданности: в какой-то степени Маришка права, я боялся роли охотника за талантами, а стал директором «волшебного близнеца» Коллегии.

Но согласиться с девушкой я не смог, потому что в кратчайшие сроки сумел сам собрать команду поддержки по всем возможным вопросам. Регулярно общался с Цепиным, перенимая его опыт управления подобной организацией. Уже сейчас я понимал: не случись в моей жизни Чуда, я смог бы справиться и с Московской Коллегией Художников, став полноправным «наследником» Основателя… как он и хотел.

– Я не один. Со мной брат, феи, вампиры, а ещё…

Увы, мою речь перебить очень просто, особенно Маришке.

– Не будь ребёнком, Ёжик, мы оба знаем, кто здесь права! Рассуди здраво, как полагается мудрому человеку! Ты просто в этом не разберёшься, и всё испортишь, это слишком сложно. Через пару дней я приеду в Китеж, чтобы спасти тебя своим личным опытом и мастерством хозяйки положения!

– Не думаю, что это необходимо. – пробубнил я, после недолгих колебаний. Ожидал ли я, что моим успехам порадуются? Ещё как. Реакция невесты мне показалась странной, словно в её глазах я мог только сидеть за компьютером, и быть «её послушным Ёжиком».

– Не путай уверенность и гордыню, милый! Подготовь мои гостевые покои, и найди лучший суши-бар с доставкой на дом. На этой неделе я выбираю норвежский лосось и тамаго. Будь благоразумен, ты и так возмутительно заставляешь ждать свою даму сердца!..

Осадок от разговора остался не самый приятный.

Я не мог уснуть, потому что Лу всю ночь ворочался во сне. Звукоизоляция здесь хорошая, но я специально оставил дверь в комнату приоткрытой. Утром я постарался вести себя как можно тише; мне показалось, что братишка уснул только час назад. Заказал ему «королевский завтрак» из новой лавки, открытой поварами «Летней ночи»; надеюсь мой выбор брату тоже придётся по душе, блюда там не хуже, чем на балу. Покончив с завтраком, я покинул квартиру, и отправился в сторону вокзала.

На перроне случилась встреча с ещё одной нашей знакомой, а именно ведьмой Настей!

– Какие люди, приветствую короля «Летней ночи»! – Настя отвесила мне шутовской поклон. – А где второй? Неужели отсыпается от впечатлений?

– Почти угадала, – выдохнул я. – Хандру словил, а чем ему помочь, ума не приложу. Хочет себе волшебный дар, но феи здесь бессильны. А ещё… ну… я тоже виноват, не разглядел из-за своей толстокожести, что ему нужна была поддержка другого типа. Лу согласился принять помощь, но только в обмен на то, что я сгоняю в Москву за вещами.

Настя цыкнула языком, и протянула:

– Вот так оно и бывает. Ищешь Веру, Надежду, Любовь, а на деле нужно найти одну Настю, которая всё разрулит! Ты сильный, с вещами сам справишься, а на мои хрупкие плечики ляжет спасение одного весёлого мальчишки! Не возражаешь, если я загляну к вам в гости?..

Лу

Как-то так. Кислятиной я был той ещё, самому противно вспоминать! Но Стас всегда меня понимал, потому что мне правда нужно было немного побыть в одиночестве. Хотя бы чтобы задуматься: насколько я вообще прав в своих мыслях? А если я дошёл до этого… значит, я на верном пути! В смысле, моя крыша уже пытается нащупать шифером петли, с которых она слетела. Но это потом, а сейчас я лежу, и думаю, что всё равно буду в окружении чудес, и однажды найдётся способ научиться магии всем подряд! Или это всё станет настолько же повседневным, как грамота, а значит и сказке конец. Так вот моё настроение и скакало, от нормального к ужасному и наоборот, с робкими попытками задержаться на отметке «хорошее».

Шуршание в коридоре снова отвлекло меня он размышлений. Может, здесь и домовой есть? Или Стас забыл что-то? Ни первое ни второе: дверь распахнулась, и из-за неё высунулась приветливая мордашка в окружении рыжих волос.

– Ку-ку! Лу, я тут узнала, что кое-кто сегодня возмутительно грустный! Так дело не пойдёт, я тебя похищаю, мы идём обжираться фейским мороженым, искать цветущий папоротник и прогонять мрачные мысли!

– Китти! – я искренне обрадовался внезапной гостье. – Ты как проникла?

Девушка помахала пучком какой-то травы; я опознал петрушку, базилик, и что-то ещё, перевязанные разноцветными лентами.

– Я же ведьма, забыл? А это моя «отопри-трава»! Спокуха, я не домушница, травка там сработает, куда я получила приглашение заходить от хозяев. А один из хозяев этих хором – Стас, я же права? – Китти снова посмотрела на пучок зелени. – А ещё это просто волшебный маринад для шашлыка!

Мы посмеялись, но я вспомнил наш разговор с Чеширом.

– Китти? А можно оберег, чтобы… ну, не врали мне? Стас сейчас всех на уши поднимет, чтобы мне лапши на уши навешали, какой я весь из себя волшебный, просто не вижу этого. – Я снова помрачнел. Кто ещё, кроме зажигательной ведьмочки, придёт на помощь? Иногда правило «помогай другим» грозит собрать у себя в комнате очередную «Коллегию»! Подруга уверенно кивнула.

– Сейчас сделаем, при тебе! Это проще, чем фенечку сплести. Нитки какие-нибудь есть из твоей одежды? Из подкладки там…

– Шнурки подойдут?

– Идеально! А теперь смотри фокус! Я тропою тайною-древнею заплету косичку мудрую-верную…

Слов было много, да и тараторила Настя так, что диву давался! Не латынь какая-нибудь, всё понятно, ритмично, с общим смыслом, чтобы никто мне не наврал, а только правду говорил, какую мыслит. Наконец, получился браслетик, на запястье мне в самый раз. Но фенечку на руку Китти мне цеплять не стала, а сунула просто в ладонь. Уже завязанную.

– Готово! «Правдоруб» называется, смотри, как работает: пока завязано в бублик – всё хорошо, никто ничего не почует. На шамане одном проверяла, а их вообще подловить невозможно, как считается. Чтобы раскрутить на правду – просто разъедини фенечку, и назови своего собеседника, хоть по-паспортному, хоть «козлом» …

– И сработает?!

– Обижаешь! Только осторожнее, штука одноразовая. Разговор закончится – и всё. Никто ничего не заметит, даже не удивится, что внезапно на откровения потянуло. Только иногда осечку даёт.

– Какую?

– Если собеседник врёт как дышит, то его так жёстко переклинит, что хоть экзорцистов вызывай! Правду-матку не выдаст, но врать будет, как в плохом театре!

– Мне подходит… – я подумал, что это не самое страшное побочное действие. Если передо мной будут разыгрывать мультяшного злодея и злорадно хихикать, то я легко пойму, в чём подвох.

– Правдоруб я тебе сделала, пошли гулять?! – не дожидаясь моего однозначного согласия, Настя нацепила мне на голову бейсболку, показала условно цензурный жест в сторону прихожей, и оттуда пришагали мои кроссовки. Это было бы забавно, если бы не напоминало, что я – обычный человек в окружении волшебников! Вот только далеко мы не ушли: следом за кроссовками раздался стук, и появился ещё один гость!

– Оп, а чего это у вас тут не заперто? Мяу, моё почтение, леди! Лу, так это был хитрый ход, брата в Москву спровадить, а самому рандеву с прекрасной девушкой устроить? – Чешир снова рассмеялся, и галантно отпустил реверанс Китти. Похоже, это было его естественное состояние, постоянно шутить. Но даже в моём пасмурном настроении это не вызывало раздражения.

– Китти, это Чешир, фей-иллюзионист. Чешир, это Китти, моя подруга и ведьма! – представил я их друг другу.

– Алиса, это пудинг, пудинг, это Алиса! Рад знакомству! А вы местная, или с Альдебарана? – поинтересовался Чешир, выразительно подмигивая.

– А чего это с Альдебарана? – Настя тоже хихикнула от неожиданности.

– Ну знаешь ли, какое-то количество любителей астрологии и правда оказалось одарёнными. Хотя им по старой привычке не верят, потому что слишком помнят ретроградный Меркурий и злую любовь Дев с Козерогами, или типа того. – иллюзионист махнул рукой. Настя почесала затылок, и хитро улыбнулась.

– А не тот ли ты Чешир, который полгода торчал в ролёвке по «Салемским Гроссмейстерам»?

– Так ты тоже там была?! – эльф, кажется, удивился такой внезапной встрече.

– Не так быстро, котик! Правда?

– Ну да…

Китти повернулась ко мне, и назидательно подняла палец:

– Вот! Говорят, что на фей и эльфов ведьминская магия тоже не действует, а пустячный трюк «забавный факт» влёт зашёл! Без обид, Чешир? Я ж так, ради науки.

Иллюзионист закатился в приступе заливистого ржача. Да с ней никогда скучно не будет! И почему вместо таких потрясающих девчонок мой брат втюрился в приторную актрису?!

– Мадемуазель Анастасия, вы восхитительны! С меня кофе, если вы сможете так же прикольнуться над управляющим одного замечательного трактира в парке…

Было весело, но Чешир заявился с другой целью: познакомить меня с психиатром, открывшим у себя способность замечать и пробуждать таланты у других. Бывшим: обратная сторона его дара в том, что психов на обострение он так же легко раскручивает. А как по мне, так это тоже хорошая проверка: докажу, что я нормальный и не закачу никакой истерики во время беседы! Но это я так, к слову. Идти к мозгоправу не хотелось, но Чешир настолько хорошо расписывал своего знакомого, а Китти так красноречиво размахивала рукой, увешанной фенечками, что я подумал: а чего я теряю?! Браслетик правды лежал у меня в кармане жилетки, одно движение пальцем – и всё развяжется. Об этом я думал, пока смотрел на дверь кабинета. К счастью, не в какой-нибудь психушке, а в обычной забегаловке вроде аптеки. Отсутствие толпы жаждущих найти свой дар объяснялось тем, что вывесок этот мозгоправ не давал.

– А вы со мной пойдёте? – я повернулся к друзьям. – Мне страшно одному.

– Чего страшного-то? Любители тренингов опаснее! А тут тебе просто скажут, как дар определить, делов-то! – Чешир совсем по-кошачьи фыркнул. Ладно. Задержал дыхание, поборол желание закрыть глаза, зашёл внутрь.

Кабинет мозгоправа больше походил на кабинет советского педиатра! Всякие куколки фарфоровые, мишки плюшевые, деды морозы, зайцы, и… вкусный запах свежих плюшек! Настроение поползло вверх, потому что на пару секунд я успел заглянуть в жизнь пятилетнего мальчика Луши, который пёк с папой пирожки, и мечтал стать поваром, когда вырастет!

Посреди всего этого великолепия сидел врач. Наверное. Одет не в медицинский халат, а домашний махровый, как у Тёмы, только поменьше. На всякий случай присмотрелся к носу и глазам: уйти в целители душ вполне в духе оборотней. Добрый доктор Айболит, только пока не поседевший, имел самый обычный человеческий шнобель, а вот глаза и правда были нереальными! Правый обычный карий, а левый – ярко-фиолетовый, и слабо мерцающий! Я сразу понял: этот Айболит мне поможет! На душе стало ещё теплее, а ведь он ещё ни одного слова не сказал!

– Здравствуй… Лу, верно? Присаживайся где удобно, бери плюшку, ты же любишь сладкое? Сначала познакомимся, а потом я расскажу тебе, как будет проще опознать твой дар! – тембр голоса и доверительное обращение на «ты» снова отдались приятным теплом в душе! И всё же я не смог не удержаться от вопроса:

– А дар у меня вообще есть? Королевы фей его не разглядели.

– Есть, я хоть к фэйри не отношусь, но ясно это вижу. – Айболит показал на фиолетовый глаз. – Когда передо мной одарённый, он как будто светится весь изнутри…

Врач, Антон Семёнович, оказался отличным дядькой, который не стал привязывать мои горести к мифическим драмам детства, сетовать на угол наклона крыши, или предлагать вдохнуть и выдохнуть в групповой терапии таких же болезных. Вместо этого он сказал:

– С тобой всё ясно, Лу. Определить твой талант наверняка – выше моей компетенции, врать не буду. Дар подобного уровня сложности обычными тестами за короткий разговор не опознаётся.

– То есть, мне нужны ещё сеансы? – убаюканный плюшками конспиролог почувствовал обман. Но Айболит не раздумывая помотал головой.

– Зачем? Более чем эффективный метод – пробовать себя в разных сферах деятельности. Продолжай писать свою книгу, вдохновение – первый помощник в поиске личного «интерфейса»! Изучай языки программирования, если удастся провести параллель с машинной логикой, это тоже может стать ключом! Прислушайся к своей интуиции, наконец, у тебя она должна быть хорошо развита! Повторюсь, этим я и посоветовал бы заняться: писательство, программирование и тренировка интуиции, помогут с очень высокой долей вероятности! Есть ли у тебя ещё вопросы?

– Есть, – сказал я, и сделал вид, что достал телефон, посмотреть время. На самом деле, я не только взял телефон, но и задел фенечку, распутав браслетик. – Антон Семёнович, скажите правду, вы же сейчас были со мной откровенны? Ну, что дар мой увидели, и что точно знаете, что ваш метод мне подойдёт?

Мозгоправ хотел что-то сказать, но умолк. Какое-то время он, кажется, боролся между необходимостью говорить «правильные слова» и выложить всё, как есть на самом деле. В итоге врач снял очки, протёр, грустно вздохнул.

– Твоя интуиция и правда отменна, Лу, здесь я не ошибся. Признаюсь, я не способен определять на глаз какой-либо дар, я всего лишь помогаю найти душевное равновесие. Это – он показал на фиолетовый глаз – декоративная линза. Если я и сам выгляжу, как «одарённый», то мне верят больше, чем простому психологу.

– И психов вы тоже до обострения доводите?

Айболит снова смутился, но ведьминская фенечка продолжала провоцировать в нём приступ откровения.

– Приврал немного. Я ушёл по собственному желанию. Понимаешь, достаточно тех, кого общество называет, как ты говоришь, «психами». У большинства к психиатрии предвзятое отношение, и… не всегда небезосновательно. Мне было в тягость осознавать, что на меня тоже смотрят с подобной настороженностью и подозрением.

– И что в таком случае вы мне честно посоветуете? Что может раскрыть мой дар, если таковой у меня имеется?

– То же самое! – Антон Семёнович развёл руками, ничуть не колеблясь. – Если бы у меня был иной метод пробуждения дара, я бы сделал это в первую очередь с собой!

– А какой вы хотите дар себе? – мне стало интересно, о чём же мечтает этот врач. Исцелять?

– Из всех чудес мне хотелось бы научиться дарить людям такие сны, какие они хотят. В моих снах хватало кошмаров, но я мечтаю найти способ применить свои знания для создания целебных снов, которые помогут справляться с проблемами наяву.

Я с восторгом посмотрел на врача, который не был одарённым, но тоже мечтал о чём-то светлом. Мечтал по-настоящему помогать людям! Как было бы здорово, если бы в нашем мире было больше врачей с настоящим призванием к своему делу!

– … Но всё, что мне остаётся – это отвлечь пациента, от грустных мыслей. Может быть, он и правда окажется одарённым, а может поймёт, что быть в наше чудесное время обычным человеком – тоже, в какой-то степени, дар.

– То есть?

– Мы не ценим то, что имеем, Лу. Ты мечтаешь обрести крылья, или уметь создавать огненные шары, как персонаж видеоигры, но со временем ажиотаж утихнет. Люди поймут, что наш простой быт тоже достоин восхищения. К тому же, естественный отбор показал, что люди сильнее всех мифических существ.

– Об этом я не задумывался… но я согласен с вами! Может, мы и не умеем наколдовывать эльфийские сладости, но что-то всё равно можем! Кстати, о сладостях, а плюшки вы сами испекли?

– Да, по бабушкиному рецепту, рад, что ты отметил моё маленькое хобби! – Антон Семёнович улыбнулся, и посмотрел на часы. – Сколько времени уже, ко мне скоро придёт другой клиент! Лу, мне было очень приятно пообщаться с тобой! Ты первый, кому я сам смог выговориться. Спасибо тебе за это!

– До свидания, Антон Семёнович! Обязательно поищу способ воплотить в реальность и вашу мечту! – Я улыбнулся ему со всей искренностью, и фенечка для этого мне не понадобилась!

Выйдя из приёмной, я устыдился себя: раскрутил хорошего, в общем-то, человека на правду с помощью колдовской безделушки, а сам даже не смог признаться в этом. Обещание своё я планировал выполнить; если и не найдётся способа создать дар, то хотя бы найду артефактора вроде Майхера, который сделает Айболиту инструмент программирования снов. В моей жизни появилась ещё какая-то цель, кроме поисков себя, а значит… Чешир был прав, мне действительно помогли! От неожиданности я рассмеялся, и это заметили сидевшие неподалёку ведьмочка и иллюзионист, мирно беседовавшие на лавочке!

– Чешир, ты был прав на все сто, Антон Семёнович помог справиться с тоской! Спасибо тебе огромное! – я улыбнулся не менее лучезарно, чем эльф-иллюзионист.

– А фенечка сработала? Ага, по глазам вижу, что сработала. – сказала Китти, заметив акробатический трюк лицом «Лу стало стыдно». – Ну, будет тебе тогда урок, что не все, кто врут, делают это из пакостливости.

– Я знаю, что мы будем делать. Погнали захватим Тёму, Дэна, и в луна-парк!

– И Дэна? Прямо с работы? – ухмыльнулся эльф.

– Наколдуешь вместо него двойника с табличкой «трактирщикозаменитель»! А потом я отправлюсь на встречу с Судьбой! Разумный фатализм спасает нервные клетки, поэтому условимся, что я жду ещё две авроры, и только после этого продолжу свои поиски дара, если всё не случится само!

– Смотри-ка, верно мыслишь! – рассмеялась ведьмочка, указывая на небо, на котором начали проявляться сияющие фиолетовые ленты. А я воспринял это, как однозначное подтверждение того, что к следующей авроре всё точно получится!

Стас

Пока Лу боролся с грустью, я честно выполнял своё обещание, и ехал в Москву, ругая себя за медвежью услугу, оказанную самому близкому человеку. Надо было заподозрить что-то, когда он забросил писательство после третьего рассказа! Но долго я этим не прозанимался, самокопание у меня проходит не в пример быстрее; когда живёшь один, быстро разочаровываешься в этом занятии. Остальное время я переписывался с Танчиком. Подруга обещала помочь с погрузкой вещей, попутно намекнув на сюрприз: «я такое покажу, удивишься!» [«Удивишься»? Так и написала?] Там было нецензурное слово, но смысл тот же.

Попутно я пролистывал профиль Маришки; похоже, девушка готовилась к нашей совместной счастливой жизни! На стене профиля было много историй о любви, фотографии гигантских букетов, и репост статьи «Лучшие отели Арабских Эмиратов для молодожёнов». И всё же меня грызли сомнения. Маришка не глядя записала серьёзную проблему в раздел капризов, будет ли так и впредь? Смогу ли я убедить её в важности этих «капризов», или мне будет заявлено, что я, как всегда, заблуждаюсь? Мысли о грядущем свадебном путешествии в Дубай меня вообще расстроили. В чём дело?

Через четыре часа я оказался в своей старой квартире в Москве. Бывшая берлога встретила меня запахом старости, низкими потрескавшимися потолками, и другими давящими напоминаниями о жизни, которую я ещё месяц назад считал нормальной. Я повернул заржавевшую ручку крана, и поморщился, глядя на плесень у стенки. В зеркале в пластиковой оправе, под светом жёлтой лампочки на меня смотрело недовольное припухшее лицо. На самом деле спокойное, но свет падал неудачно.

В коридоре тесно, как в чулане, и так же много вещей; очарованием «Чердака Дэна» здесь и не пахло. Я невольно понял, почему Маришка устроила «ложный вызов», и сбежала; должно быть её, как и меня сейчас, душило в этой тесноте!

– Когда я успел настолько отвыкнуть от этого?! – спросил я себя, глядя в зеркало. В какой-то момент мне просто захотелось сбежать! Нахождение в комнате, выделенной брату, меня тоже не порадовало: неужели я и правда считал, что здесь приемлемые условия для жизни?! Даже в детской, в родительском доме в Переславле у него больше простора! Танчик скоро подъедет, а я лучше дождусь её у входа.

Вместо детей на площадке сидели две насупленные старухи, и грелись на солнце в шерстяных пальто. Ввместо пёстрых тропических цветов, в клумбе угадывалась пара чахлых кустиков ромашек, кое-как выживших среди сорняков. Кажется, я слишком привык к красивому и волшебному Китежу! Да и отсутствие рядом непоседы Лу, в любой момент готового подорваться на поиски нового «Обалдительного Приключения», тоже казалось ощутимым минусом. Как я столько лет в одиночестве прожил?!

К подъезду прибыла грузовая машина, из которой выбралась довольная скульпторша! Танчик была одета в любимую потёртую джинсу с принтом оскаленной волчьей пасти, на голове – клетчатая «шофёрская» кепка, на лице – счастливая улыбка.

– ЗДАРОВА!!! Стас, ну ты прям ваще посвежел! Китеж – тема, реально! – Подруга хлопнула меня от всей души по спине. – Тож на недельку смотаться бы. Готовься, ща будет ржомба! ГАЛЯ ВЫЛАЗЬ!

Грузовичок качнулся, и я почти потерял дар речи от увиденного.

– Иду, голуба! – совершенно нормальный голос бодрой старушки. Со спины она тоже выглядела нормально: тёмно-синее платье в белый горох, на голове – платок. Но когда она повернулась ко мне лицом… Галя была очаровательной старушкой лет восьмидесяти, но ещё она была СТАТУЕЙ! Живой и шустрой, если бы не мраморные бельма глаз, в ней можно было бы заподозрить человека в гриме.

– Тань, ты так ты тоже одарённая?! Вот повезло! – я восхитился, совсем как Лу.

– Значит, знакомься: Галя! Полностью – Галатея Буратиновна! – Танчик гордо похлопала мраморную старушку по плечу. – Живая, бошк варит, самая лучшая бабуся со стальными нервами! Моя последняя муза, только хрена я её кому отдам!

Когда мы вошли в квартиру, Таня осмотрела моё бывшее место проживания, и присвистнула.

– Кучеряво живёшь, щас такие шторки – хренический винтаж!

– Вот такого жениха тебе надо бы, Танюшенька, сразу видно, зажиточный молодой человек! – отреагировала её спутница. Я покраснел от смущения.

– Бабусь, позже перетрём, ты же его впервые видишь! – ляпнула Танчик. Она очень редко смущается, но сегодня явно этот случай! А воображение подбросило мне образ скульпторши в белой свадебной косухе, и наш обмен кольцами под нежные переливы «Рамштайна».

– Хорошего человека сразу видно, а я внуков жду! – сказала мраморная старушка. – Ну да ничего, дело молодое, как говорится.

– Таня, а как вообще так вышло? – я повернулся к подруге, указывая взглядом на её спутницу.

– Так! Ты показывай, чё грузить будем, а я тя загружу историей про Галю!

Пока я руководил погружением вещей в грузовик, Танчик рассказывала о Галатее, а сама каменная старушка всячески помогала, в силу своей недюжинной силы.

– Ты мои работы знаешь, кому говорю, ты ж их сам вбивал в базу тыщу раз. А тут мне и заказывает один. Грит, Татьяна Батьковна, а заделай-ка мне древнегреческую музу! Я такая: «Дядь, ты понимаешь, кого просишь?» Он кивает, понимаю, мол, потому и прошу, в каждом приличном доме стоит стату́я от Эрнест. Ну ОК, но ты же меня знаешь… так, эту бандуру берёшь, не?

Я немного сбился с мысли; Танчик потрясла у меня перед носом железным бидоном, и я отрицательно покачал головой.

– А чё, хорошая. Ну лан, продолжу. Образ у меня слепился сразу: Бабу Киру помнишь?

– Это та старушка – божий одуванчик, которая в продуктовом напротив метро работала?

– Ага, она самая. Вот ей и вдохновилась. Дальше картина маслом: бошк еёшный я завершила, смотрю: красотенищще!

– Хорошо тебя Лу не слышит, а то я ему такие слова писать в своей книге не дам. – я усмехнулся, вспоминая свои недавние попытки бороться за литературную грамотность брата.

– Норм слова, чё ты! Ну сам глянь, правда же Баб Кира?! И тут этот самый бошк мраморный ко мне как повернётся, как заговорит! Я выдала… ну знаешь, чё я выдала, пятизвёздочное и многоэтажное. Вот ваще! Шо по городу феи летают, а сторож от пальца прикуривает, мне фиолетово, но себе такого… песца я не ожидала, веришь, не?! Ну ОК, поговорила с этим профессором Доуэлем, в смысле с башкой, долго говорила, да и стрёмно было эту свою Галатею допинывать, сегодня баба Кира, завтра кирдык-бабай! Но просто так оставлять тоже не дело. Я посидела, репу почесала, и решила – будь что будет, и допинала музу. Кстати, реально муза, она прям советы давала, а когда ей руки слепила, тоже помогать начала.

– В смысле, сама себя помогала делать? – я никогда не занимался скульптурой, но точно знаю, что это непросто, особенно по мрамору.

– Ага! Прикол, да?! Вообще думала, как по пальцу попадёт – и каюк, но нет, на ней… Галь, да куда ты этот хлам прёшь! Ну хлам, да, Стас?

Я опять вопросительно посмотрел на подругу, но Танчик показала на бабульку с толстой стопкой журналов. Вспомнить, откуда у меня это, удалось не сразу, часть мусора мне презентовали со словами «захочешь – выкинешь», только всё рука не поднималась. Наоборот, своего добавил!

– Там подшивки «Дачника» с семидесятых по нулевые, хозяйка презентовала…

– Во, слышала?!

– Тем более заберу, Танюш! Это же бесценная литература! – отреагировала помощница. Я улыбнулся, глядя, как кучка «полезных вещей» для удовлетворения инстинкта Плюшкина у Галатеи медленно, но верно растёт.

– Так вот, на ней любая трещина заживает! Но смотреть, можно ли ей руку оторвать не стала, не по-людски это. Так что разызвинялась перед заказчиком, аванс вернула… зато наши на стенку от восторга лезут. Галю заценили, просят ещё кого-нибудь такого сделать, это ж, блин, ИИ!

– Интеллигентный Индивид! – расшифровала мраморная бабушка, поучительно поднимая вверх палец.

– Да фиолетово. Сбылась мечта фантастов о роботах, моими стараниями. Но я решила, что нафиг, потому что ладно эта Буратина с полуслова понимает, что я прост со всеми так говорю, а прикинь реально Мальвину сделать?! Которая будет ходить и нудеть «не так ложку держишь, не той рукой и не за ту сторону!»

– Любую такую «Мальвину», Танюшка, перевоспитать можно! – парировала Галя.

– Розовые очки сними, бабусь, ремнём стату́ю по жопе это для извращенцев. Так что всякую абстракцию и каменные цветки – это пожалуйста, а людёв – извиняюсь, лавочка прикрылась, пока не пойму, что с этим делать! Но вообще Галя молодец, а пирожки печёт, у-у-у! Реальная бабуля! Ток свои старческие тараканы имеются, ну сам видишь, но это даже хорошо, органичненько. Ничё, найду кого-нибудь, кто расскажет мне, как дров не наломать, вернусь к музам!

Сказать, что я обалдел – ничего не сказать. И ведь заподозрить в Танчике подобное было просто невозможно!

– Этим надо однозначно поделиться с Лу, ты не против? – я достал телефон, но позвонить не успел: на балконе раздался какой-то грохот.

– Галь, ты? – поинтересовалась Танчик, но так, для вида.

– А я чего, я ничего, может домушники какие? – Галя пожала каменными плечами, и вооружилась мухобойкой. Я подумал, что больше испугался бы её пощёчины, чем мухобойки, такая одним ударом в нокаут отправит. Но, к счастью, всё оказалось проще. В комнате с балконом обнаружилась смеющаяся и очень знакомая компания из растрёпанного парнишки и тощей рыжей девчонки.

– А я говорила тебе, говорила! Всё, ты мне проспорил, с тебя торт! – Настя устроила на голове моего брата ещё больший бардак, чем обычно. Что творилось внутри этой самой головы, я представить побоялся, но главное, что он снова улыбался от уха до уха.

– Вы как сюда попали?! – я смерил взглядом внезапных гостей. – Галя, расслабьтесь, это свои.

– Приветики! В общем, у Лу нашлось кое-что волшебное! – рыжая ведьмочка стряхнула с лица непослушную прядку, – Вы ключик с испытания умыкнули, да? Так вот, а он и правда может открывать двери, куда захочешь! Ещё и многоразово! Моя трава две двери отопрёт, и всё, гербарий.

– Эт чё, вы телепортацию освоили? – загоготала Танчик.

– Агась! Искали личный дар этого вот товарища, а Чешир такой: «это фейская магия, у вас не получится!» Но мы же упёртые! Всё, проспорил котофей ключик, надо ему позвонить, обрадовать! – воскликнула Настя, и застучала пальцем по экрану телефона.

Переезд внезапно превратился в чаепитие: Лу предсказуемо пребывал в восторге от Гали, и предложил Танчику множество идей, как безопасно проверить свой дар. Успех с ключом он не принял за дар к магии фэйри, но уже не хандрил, и это меня очень порадовало! Пока Танчик расписывала последние новости из Москвы, я, не кривя душой, поблагодарил ведьмочку.

– Ерунда, Стас. Такие солнышки, как Лу, должны сиять всему миру. Это лучше любых фокусов.

Галя оказалась находкой: не устающая, сильная, как богатырь, при этом неконфликтная и относящаяся к нам, как к любимым внучатам. С ней мы загрузили машину очень быстро, и я решил, что можно прогуляться по Москве, посмотреть, какие перемены принесло Чудо городу, которому я отдал почти десять лет жизни. А город изменился, хоть и не так, как Китеж.

Предупреждающие знаки в метро просили не только снимать рюкзаки, но и прятать крылья; мода на сверхъестественный облик пробралась и в Москву. Рекламные щиты предлагали посетить выставку эльфийской бижутерии, зачарованной на любую потребность. Дисплей с социальной рекламой рассказывал не о жуликах, а о прохожем, который был добр с оборотнем, феей и вампиром, а те защитили его от «злой ведьмы». Я улыбнулся; нам ненавязчиво продолжали напоминать, что стоит быть добрее к незнакомцам, тогда и к себе можно ожидать хорошего отношения. Лу, наверное, подумал о том же.

Совсем в детскую сказку мы не попали; то, что в Китеже и Москве было всё мирно, не мешало случаться неприятностям. Один из вампирских кланов подмял под себя несколько крупных компаний, возможно, используя способности к гипнозу. Компания меховщиков закрылась из-за нападений оборотня-зоозащитника, и пушные зверьки заполнили окресные леса. На Средиземноморье опустился ураган, едва сдержанный силами местных одарённых; никто не пострадал, но в Ватикане неодобрительно поглядывают в сторону Олимпа, куда ушёл турист, возомнивший себя Преемником Зевса. Неприятностей в мире хватало, но с ними справлялись!

В МКХ тоже нашёлся свой мастер-иллюзионист, и евроремонт сменил органичный советский ампир. Вахтёр кивнул нам, и вернулся к чтению газеты. Пока Лу обсуждал с Лилей, нужна ли ей поддержка наших знакомых вампиров, я заглянул на сцену, где шло выступление. Маришки в зале не было: ни в кресле режиссёра, ни в центре сцены.

– Стас, здравствуй! Вы с братом надолго к нам? – меня тронули за плечо, и я увидел Евгению. Она изменилась, стала увереннее и веселее. Чудо спасло жизнь её отцу и делу всей его жизни, а Лу – подружил с остальными участниками организации.

– Папа хотел прилететь к вам на днях, но может вы сейчас к нему заглянете? Думаю, вы будете рады этой встрече! Особенно Лу. Папа счастлив, что ты привёл его в нашу компанию!

Кабинет Марка Абрамовича выглядел всё так же; Евгения открыла дверь, и сделала приглашающий жест. Мы увидели основателя Московской Коллегии Художников: он заметно помолодел, больше сорока ему и не дашь. Седина превратилась в лёгкий серебряный налёт, в тёмно-карих глазах плескалась сила, бледная кожа разгладила морщины. Тёмно-синий костюм сменился чёрным, с бордовым галстуком и серой рубашкой. Первая мысль, промелькнувшая у меня: он был ещё больше похож на Влада Цепеша, ставшего прототипом для самого известного вампира в мире. Но если раньше я испугался бы этого наблюдения, сейчас я знаю, что вампиры адекватны, а все паранормалы чтут некое правило о «перемирии». Через мгновение на его суровом лице появилась лёгкая дружелюбная улыбка.

– Здравствуйте, Лу, Станислав. Право, не ожидал, что мы пересечёмся с вами так скоро, но искренне рад этому. Вы, так сказать, вдохнули новую жизнь в Коллегию. Как дела ваши? Насколько знаю, вы успели хорошо проявить себя на «Летней ночи».

В памяти всплыло завершающее выступление королев бала, которые не упоминали нас прямо, но наши многочисленные знакомые всё равно сообразили, кто представлял тех «людей», очаровавших фэйри до глубины души.

– Спасибо, Марк Абрамович, всё хорошо. Как здоровье? – поинтересовался я. Начальник коротко рассмеялся.

– Не стесняйся, Станислав, скажи уж прямо, вас с братом тоже интересует, как я вернулся к жизни, хотя был готов отправиться в мир иной!

Мы с Лу переглянулись: он прав, нас обоих это интересовало, но я всё равно пребывал в напряжении. Начальник прикрыл глаза, и на мгновение моё внимание ускользнуло куда-то. Когда я снова взглянул на Марка Абрамовича, то увидел, что вместо знакомого человека…

– Так будет проще. Я – дракон. Чёрный дракон, если точнее.

Я как зачарованный смотрел на определённо драконью морду, покрытую чёрной блестящей чешуёй, в которой всё же угадывались черты лица начальника; это ещё круче, чем оборотни! Какого-то отвращения этот рептилоид не вызывал; в сочетании с человеческими очертаниями тела (за исключением крыльев и хвоста), дракон [Драконид! Таких человекообразных драконов называют драконидами!] больше походил на персонажа компьютерных игр, чем на разрушительного ящера из средневековых баллад. Эффектный фокус, но не ожидал увидеть его в исполнении самого мудрого из всех знакомых мне… землян!

– А разве драконы – это не крылатые динозавры? – ляпнул мелкий, тоже не отошедший от внезапного преображения начальника. Нас смерили спокойным взглядом ярко-жёлтых глаз.

– Как видите. Драконов сравнительно мало, за всё время я встретил буквально пару собратьев. В подавляющем большинстве миров драконы пользуются гуманоидной формой, и в этом мире я сомневаюсь, что мне пригодится облик ящера ближайшие несколько сотен лет.

– А летать? Вы сказали, что «прилетите», не на самолёте же? И вот… так? И не боитесь? Точнее, вас не боятся? – я умолк, понимая, что снова начинаю мямлить какую-то ерунду. Шеф усмехнулся, и в неуловимое мгновение снова стал выглядеть как человек. Затем он вызвал свои чёрные крылья отдельно, кивнул нашей реакции, и спрятал их обратно. Я смотрел на Марка Абрамовича совершенно непонимающими глазами. Пожилой джентльмен с чёрными чешуйчатыми крыльями выглядел эффектно, но не страшно. Каким-то шестым чувством я понимал: его облик вызывает совершенно иные чувства, чем демон или вампир с полотен художников-фантастов.

– Их можно вызывать в человеческом облике, и это, смею заметить, необходимость. Вместе с памятью и жизненной силой, ко мне вернулась и забытая тоска по небу. Противовес, увы, есть у любого дара, любой дракон страдает без живого полёта.

Лу завистливо вздохнул. Конечно, его давняя мечта почти сбылась, когда Чудо принесло возможность найти среди волшебных снов крылья! Одновременно с этим мы оба вспомнили, что даже вампиры утратили способность к инициации, а у драконов такого вовсе не было. Улыбка моего братишки померкла. От Марка Абрамовича эта реакция не скрылась.

– Что с тобой, Лу, ты расстроен? Станислав, с твоим братом всё в порядке?

Опустив неудобные моменты, я пересказал историю поисков братом своих суперсил, заканчивая откровением китежградских королев фей. Марк Абрамович недовольно нахмурился.

– Лу, прости, но это даже не вымысел, а чистый бред. У тебя определённо есть дар, говорю тебе как начальник самого большого объединения для молодых талантов на всю территорию бывшего Советского Союза. Я замечал такие вещи раньше, говорю и сейчас.

– А феи ничего не заметили, – Лу, кажется, опять растерял свой оптимизм.

– К счастью, я не фея, поэтому послушай. Даже самый тихий из оборотней не дал бы усмирить себя наивному оптимисту, особенно в первое своё обращение. Ты способен на большее, чем простые фокусы, которые можно заменить рядом артефактов, и широко пользуешься своими способностями. Я в очередной раз убеждаюсь, что не ошибся в выборе руководителя филиала для одарённых, дарящего свет всем вокруг.

Братишка посмотрел на шефа с недоверием и робкой надеждой, но так и не сказал ничего в ответ. Это ему говорит весь город, но он по-прежнему гонится за вышеназванными «фокусами»! Но Марк Абрамович обладает репутацией человека, способного определить в толпе гениального творца за секунду; полагаю, одарённых волшебством он тоже мог бы опознать. Лу подумал о том же, и поверил. Угроза очередной хандры прошла так же внезапно, как и появилась.

– Я читал ваш отчёт, и даю полный карт-бланш на любые действия, можете считать, что в Китежградском филиале вы главнее меня. Но есть одна вещь, которая не стоит перед вами в каких-то временных рамках: было бы хорошо заручиться поддержкой Академии, как возможных инициаторов Чуда, согласно моим ощущениям. Меня Послы игнорируют, хотя к некоторым нашим одарённым приходили. – Марк Абрамович немного нахмурился, и я понимаю почему; неприятно наблюдать открытый игнор тех, кто имеет самую полную информацию о Чуде. [Эй, это я должен был сказать, я у нас конспиролог со стажем!] А я – брат конспиролога со стажем, мне можно!

Шутки шутками, но задача более чем серьёзная. Не факт, что нас вообще заметят послы, поскольку чаще они приходят к тем, кому помощь жизненно необходима. Многие одарённые спокойно изучают границы своих возможностей самостоятельно, как шеф, или та же Настя, которая хоть и ждёт представителей Академии, но с чисто научным интересом, между делом выдумывая новые заговоры и фенечки. Долгое время пребывавшую без учителей Лилю никто так и не посетил, да и Танчик не видела «академиков». В качестве более осязаемых задач – поддержка китежградского филиала, под присмотром Марка Абрамовича, обещавшего и дальше делиться личным опытом управления подобной организацией. Сам он останется в Москве; ставить магические таланты превыше творческих – это не про нашего начальника! Уверен, ближайшие несколько сотен лет он продолжит давать надежду талантам!

Лу

Вот так замечательно прошла наша поездка в Москву! Ключик работал и здесь: мы убедились в этом сразу из кабинета Цепина, переместившись в Китеж! Чего уж там говорить, приятно услышать от него похвалу, что двое раздолбаев, какими мы с братишкой и являлись, могут рулить Коллегией не хуже него самого! Почему двое? Потому что Стас пусть и робко, но оттаивал от своей боязливой серьёзности, вспоминая что он, на минуточку, тоже живой человек! Попытки радоваться и удивляться получались не самые умелые, но это временно, скоро будем хулиганить на пару!

В Академию дверь открыть не удалось. Как потом мы экспериментировали со специально вынесенной для этого дела дверью, ключик у меня работал только на три места: квартира Стаса, наши апартаменты в Китеже, и родительский дом в Переславле. Со временем туда присоединилась ещё дверь из моего кабинета, но не больше. Китти говорит, здесь тот же принцип, что в её «отопри-траве»: попасть можно только в те места, которые я признаю родными, а Чешир это подтвердил, как эксперт в магии фэйри. Повидаться с мамой и папой было очень приятно, но это оставим за кадром, потому что впереди ещё много других событий!

Маришка обещала приехать сегодня, поддержать моего якобы никчёмного брата в якобы трагедии в лице шефства над Китежградской Коллегией. Как думает мой братишка, она хочет позволить себе сделать предложение, ввиду чего мы здорово подготовились: спасибо магии Чешира, гостиная превратилась в жутко романтичную сцену, хотя от стульев в виде лебедей я до сих пор хихикаю, это стало нашим локальным мемом. Стас превратился в… не знаю кого. Мой словарный запас не содержит слова, которое смогло бы передать всю эту беготню вокруг всех трёх галстуков, обидок, что они одинаковые, обсуждения меню, ещё раз обидок, что его ненаглядную фею будет с этого пучить [Лу?!] а что?! Она же современная леди на современной диете, поэтому ей нельзя глютен, пурген, сахарозу, лактозу, мясное, солёное, горячее и съедобное! Короче, братишка психанул, позвонил Чеширу, понял, что случайно набрал Китти, снова дозвонился до Чешира, и благоразумно сел успокаиваться, потому что наш котофей сказал, что в таком состоянии Стас и правда похож на ёжика. Реактивного. Такие вот дела творились, между SMSкой «Ёжик, я отправляюсь в Китеж, буду к 17:00», и второй SMSкой «Ёжик, я подъезжаю к твоему дому на такси, приводи себя в счастливое предвкушение!».

Честно, Маришка меня дико раздражает: мой самый лучший в мире старший брат теряет в её присутствии всё самоуважение! Об этом мы размышляли с Настей, вызванной с целью «сдерживать мои порывы», поскольку Стас слишком хотел провести всё идеально.

– Знаешь, говорят, каждая женщина – либо ангел, либо ведьма, но судя по твоим рассказам, невеста у твоего братика – личная муза Лавкрафта. – сказала ведьмочка, передавая мне театральный бинокль для наблюдения за Стасом, суетящимся внизу в синем смокинге, ссылку на который Маришка красноречиво репостнула в соцсетях.

– Сначала мне она показалась просто приторной, но… не может меня выворачивать от её наигранности! Сам паясничать люблю! – признался я. – А ещё сама слышала, как мне Стасу пришлось обещание дать, что я буду вести себя прилично. Я даже оделся ради этого, видишь?

Китти окинула взглядом мою голубую рубашку с галстуком-бабочкой, и подняла бровь. На голове у меня царил и вовсе невразумительный порядок в честь приезда высокой гостьи.

– М-да. То есть, эта тётка будет вынуждать вас ходить по струнке в глаженых рубашках? – ведьмочка поморщилась, да и я тоже. – Ты, может, и дал обещание, но про меня речи не шло. Что скажешь, если будешь сохранять приличие на трагикомедии с участием не одной, а двух актрис? Классическая постановка: добрая фея против злой ведьмы!

Мне это предложение пришлось по душе. Стас, конечно, упросил Настю остаться, но… кому ещё спасать его, если меня связали обещанием?

– Если хочешь, могу чего-нибудь колдануть весёлого, м? – предложила она с хитрой ухмылкой. Я покачал головой.

– Вот этого точно не надо, а то у Стаса пригорит, и он вспомнит об инквизиции.

– Хорошо, будем обходиться чисто старой доброй ультрабольной фантазией! – невинно улыбнулась девушка, – О, а не её ли это машина?

Я не ожидал, что в службе китежградских таксистов были свадебные белые лимузины, и Стас тоже! Зато он правильно определил причину визита: на этой машинке хоть сейчас в ЗАГС можно. Взрывная волна приторного самолюбования дошла и до нас, так что я отдал театральный бинокль Насте, та посмотрела пару секунд, и тоже отложила его.

Через несколько минут расшаркивания закончились, и Стас вернулся: почему-то один.

– А где фея Драже? – подняла бровь Китти.

– Готовится, зайдёт через минуту, а вы садитесь, и молчите!

– Лу, у тебя есть чипсы? Люблю чем-нибудь похрустеть в театре. – невинно улыбнулась девушка, но Стас успел только грозно на неё посмотреть. Двери в квартиру распахнулись, и перед нами появилась Маришка, Собственной Персоной! Торжественной походкой она прошлась по коридору, послала нам воздушный поцелуй, и провозгласила:

– Я счастлива увидеть, что мои любимые ёжики наконец-то обрели достойное жилище! – взгляд её перескочил на Китти, – А это, наверное, ваша коллега?

– Что-то вроде! Китти! – Настя помахала ручкой.

– Маришка, просто Маришка! Но как к будущей начальнице можно Марина Николаевна…

– Э, какая такая такая «начальница»?! – я был готов пробить макушкой потолок, но был остановлен тяжёлым взглядом брата. – Прости, Стас, вырвалось.

– Милые, ну подумайте сами, неужели вы наивно думали, что наш замечательный начальник просто так скажет «делать всё что угодно»? Я буду вашей наставницей во всём, расскажу с высоты своего опыта, как управлять фирмой, как сделать всё красиво и изящно, чтобы ни одна вредная бумажка не стала косой Мрачного Жнеца, а всё работало идеально, как актёры, играющие бессмертные шедевры!

– Кстати, мой любимый шедевр – «Макбет»! – подала голос непосредственная Настя. Мало кто не знает пьесы, от названия которой вздрагивают театралы, но Стас, похоже, шпильки не заметил, а Маришка привычно выдала улыбку пошире.

– У вас хороший вкус, милая! Я много раз играла главную героиню «Пьесы Барда», но это к делу не относится. Ёжик, ты же подтвердишь нашим милым зрителям, что мы давно обо всём договорились? – с этими словами Маришка посмотрела на моего брата. В его глазах отразился тот же шок, что и у меня, поэтому он только промямлил что-то, но это было удобоваримо для узурпаторши. – Видите?

«Стаса нужно спасать», кратко шепнула мне подруга, поэтому на обед мы не ушли в соседнюю комнату, а заняли места в партере, то есть на диване. Стас по-прежнему блистал альтернативной гениальностью под маникюром своей будущей невесты, которая пока ещё не произнесла главной реплики в сегодняшнем представлении. В меню – нежно нелюбимые Стасом роллы.

– Ёженька, позволь, я покажу тебе, как нужно есть палочками, ты снова всё испортил! Этот ролл правильно держать так, иначе он не раскроет свой вкус… – это Маришка пыталась учить Стаса, который за месяц так и не приступил к постиганию искусства поедания рисово-рыбных блюд. Не до того было!

– Мариш, я хотел спросить, ведь ты не просто приехала, чтобы помочь с управлением Коллегией, ты же ещё хотела, наверное, поговорить с Лу? – а это Стас уже пытается сформулировать что-то.

– Милый, я абсолютно ясно вижу, что Маленький Ёжик счастлив и доволен жизнью! Твои тревоги были напрасны. Ты согласен со мной? Впрочем, это риторический вопрос, конечно же, согласен!

Я слушал это с нарастающим раздражением, потому что впервые над моим братом так издевались! А ещё я ни разу не «Маленький Ёжик», это звучит ещё хуже, чем «Лука»!

– Ста-ас? Мы ведь не на кухне, да? – сделал я маленький намёк. В ответ получил взгляд, теоретически говорящий «сорвёшь свиданку – получишь по шее!». На практике он говорил: «Я не врубаюсь, зачем надо мной изгаляются, но не порти настроение ещё больше».

– Знаешь, я очень горда тобой, милый. Ещё недавно ты был никем: маленький человечек, робко выглядывающий из-за компьютера, но я уже тогда поняла: ты как неогранённый бриллиант! А бриллианты, как известно, лучшие друзья девушек. Но ты растёшь, и, признайся, ты сам горд этим! – глубокий вдох, и пошла музыкальная пауза из сценического репертуара:

– О, Людовик, мой ангел снов чудесных,

На всё готова, только лишь поверь:

Слог тысячи молитв одною песней,

И было бы чего чудесней,

Чем знать, что нежным взором

Был обуздан этот дикий зверь…

«А акустика здесь и правда театральная», – подумал я, замечая, как звук раскатывался по нашим жилым метрам. Маришка чувствовала себя в своей стихии: кружилась в танце по всей гостиной, бросая взгляды и обольстительные жесты в сторону Стаса, а мы смотрели шоу.

– О, это случайно не та самая пьеса, где одна циркачка охмурила короля, а потом тайком казнила его? Как она называется, из головы вылетело. – подала голос Китти, когда актриса делала ключевой пируэт танца.

– Что же вы, милочка, не знаете бессмертной классики? Не упоминайте этого в приличном обществе, обязательно опозоритесь! – снисходительно улыбнулась актриса, и картинно присела на кресло.

Я снова сравнил Маришку с остальными: Чешир тоже постоянно улыбается, но при этом даже на фесте не так фальшиво.

– Мне больше по душе что-то весёлое и зажигательное, музыка не из театров, а с дискотек! Вот, например, тоже ретро, но очень в тему! – сказала ведьмочка, и выразительно посмотрела на Маришку:

Можешь на любовь не ответить,

Обмануть мои сны,

Только не забудь, что на свете

Есть ещё колдуны…

Приглашающий подхватить музыкальную эстафету взгляд был проигнорирован. Стас посмотрел на принесённый «королевой» Маришкой, яблочный ликёр, а затем на невесту.

– В этом самая большая беда современности. Бедненькие люди гонятся за выдумкой, забывая, кто они на самом деле, и где их место. – Маришка с укором покосилась на Настино запястье, на котором болтался браслетик.

– Вот как? А может мы наконец-то смыли старый грим? – ведьма хитро прищурилась.

– Предположим! Не будь этого катаклизма…

– Чуда! – это уже я не вытерпел. Меня вымораживает, когда пытаются очернять главное событие этого века!

– … я была бы по-прежнему успешной леди во главе самой значимой в стране творческой компании, открывающей миру новые таланты!

– Мариш, ты же помнишь, что Марк Абрамович выжил только благодаря Чуду. – Стас, кажется, начал подавать признаки жизни. Актриса снисходительно сморщила носик; шире улыбаться она уже не могла.

– Ёженька, не будь наивным ребёнком, мы живём в двадцать первом веке! Если у тебя достаточно средств, ты можешь получить даже сердце своего хирурга! Вылечили бы нашего замечательного начальника, или ты больше не веришь в достижения людей?

Я заметил, что Стас напрягся, но гостья даже под фарфоровой маской «кошечки» выглядела, в лучшем случае, львом-людоедом. Та самая искренняя любовь юной красавицы к богатому старичку. Новое, как мир, прочтение! Ещё с любимой приправой гостьи: «либо я права, либо ты дурачок».

– Ежёнька, милый, мне так тебя жаль! Ты наивный мальчик, которого закружило в безжалостном вихре безумия! – Маришка начала очередное представление, и танцующе задвигалась по комнате. Китти легонько пихнула меня в бок, и протянула мне непонятно откуда взявшееся ведёрко попкорна. – Мир так жесток и обманчив, тихий попутчик жаждет испить твоей крови, а родной брат готов принести в жертву ради собственных детских капризов! Тебе нужна твёрдая рука той, кто направит тебя на путь истинный, и я счастлива стать этой рукой, таков мой тяжкий крест, который я понесу без ропота!

Стас пребывал в шоке от цирка, который перед ним развернулся, а Маришка продолжала:

– Красота не вечна, сидячая работа и возраст подточат твою чудесную фигуру Аполлона! Хорошая работа не панацея, мы же взрослые люди, и понимаем: в нашем жестоком мире сегодня ты в короне, завтра – выпрашиваешь подаяние у стен своего же дворца. Родители не бессмертны, Маленький Ёжик тоже найдёт свой билет в реальную жизнь, но произнеси то, что должно быть произнесено, и пусть только смерть разлучит нас с того судьбоносного момента! И стоит тебе это сделать, как эхом откликнусь я, в унисон прошептав: «Я согласна!».

Выступление закончилось, но Маришка, продолжая улыбаться, протянула бумажный конвертик Стасу. Тот посмотрел сначала на презент, потом на актрису.

– Это… что?

– Карта. Карта к моему сердцу, милый Ёженька, я ждала долго, слишком долго, бессердечный мой, но ты вероломно не замечал моих подсказок, посему я делаю маленькую уступку, и преподношу тебе одну из них прямо здесь и сейчас. Разверни её, и встань на путь к правильному счастью!

Стас посмотрел на девушку, ожидавшую реакции, и произнёс почти обесцвеченным голосом:

– Марина, прости, но я отказываюсь решать этот ребус.

– Фу, какой ты скучный, Ёжик, правильно говорить: «Конечно, любимая, я покорно выполню твою просьбу!». Ничего, я тебя обязательно отучу от инакомыслия, – противно оскалилась эта белобрысая заразочка.

– Прости, Стас, это выше меня… ай, чего дерёшься! – я хотел было встать, и высказать всё, что думаю о поведении гостьи, но Настя ощутимо ударила меня кулачком в бок, а потом ещё и рот персиком заткнула.

– Лу, не лезь, Стас справится! – сказала она, и подмигнула.

– Как это верно! Малыш, когда-нибудь в твоём сердце тоже расцветёт ранее невиданное светлое чувство любви, и ты поймёшь… – что именно я должен был понять, я не знаю, но публика такой пошлой игры уже не выдерживала.

– Довольно. Марина, нам нужно расстаться.

Мы с Маришкой дружно повернулись в сторону Стаса, переставшего быть покорным актёром массовки. Сейчас он смотрел на сидящую перед ним девушку немигающим ледяным взглядом. Та сложила бровки домиком, и погрозила пальчиком с предсвадебным маникюром.

– Нам определённо стоит посетить семейного психотерапевта перед…

– Посещай его сама, без меня. Прощай. – Стас пододвинул к ней бутылку нетронутого яблочного ликёра.

– От подарков не отказываются, милый, как и от лучших в жизни предложений…

– Предложений? Ты только что сама дала понять, что хочешь сделать меня своей игрушкой! Как я не замечал этого два года?!

– Любовь – это доверие и покорность, Ёженька. А я проявляла поистине ангельское терпение, два года ожидания предложения…

– Уходи.

Актриса одарила нас с Китти особо ледяным взглядом и любимым фальшивым оскалом, превращающим симпатичный образ Мэрилин Монро в неприятную пародию.

– Я буду ждать извинений, мой любимый дурачок. – с этими словами узурпаторша направилась к двери. Стас проигнорировал кавалерскую обязанность помочь даме надеть пальто, и тогда нас одарили последней репликой этой трагикомедии: – Любовь всегда побеждает, победит и сейчас.

– Прощай, смотри не споткнись на лестнице! – крикнула ей Настя, и сделала знакомый жест в коридор. Теперь он точно показался мне нецензурным! Дверь выпихнула гостью из квартиры, и довольно щёлкнула замком.

Немая сцена. Я вне себя, зато Стас уравновесил моё состояние, в себе же замкнувшись.

– Настя, какого ты вообще в это полезла?! Стас, прости! Я честно держался, но Настя явно что-то с Маришкой сделала! – меня ещё больше взбесило, что, при всём этом бедламе, девушка до сих пор сохраняла невозмутимость.

– Лу, ты сам знаешь, что она вертела Стасом…

– Но тебе зачем было в это лезть?!

– Лу, остынь. – Стас окликнул меня настолько безжизненным голосом, что я вздрогнул. В звенящей тишине мой самый разумный на свете братишка достал из кармана… маленький разорванный плетёный браслетик.

Какое-то время мы просто молчали: у меня слов не находилось, чтобы сформулировать всё, что вертелось на уме!

– Лу, я сам выскажусь. Хорошо?

Я кивнул, Стас начал свою исповедь:

– Наши встречи с Маришкой всегда были такими. Я чувствовал себя полным идиотом, и доверился ей, потому что… не знаю, почему, на самом деле. Она убедила меня, что я просто не понимаю настоящей романтики. Она часто говорила то, что было верным логически, поэтому я отметал все сомнения. Но был счастлив, что меня любят вопреки всем моим «недостаткам».

– Мне показалось, она не только тобой вертит. – заметила Настя.

– Верно. Планы на Коллегию у Маришки были всегда, начальник знал это, и особенно отмечал, что Марину на месте преемницы он видеть не желает. Потому же МКХ почти развалилась, когда Цепина увезли в больницу, а на его место пришла ничего не понимающая Евгения. Шефу было проще пойти на такой шаг, чем поступить, казалось бы, логично! Всем было ясно, что дочку начальника Марина прожуёт и выплюнет, раскрыв себя перед теми, кто верил ей. Но случилось чудо, и Евгения нашла поддержку, а там и шеф к жизни вернулся: в МКХ смены руководства не произошло.

– Но у нас оставался ты? – откликнулся я.

– Со мной всё просто: я просёк, что такой громкий провал предложения был прощён неспроста, она действительно ждала моего согласия «поиграть». Она любила не меня, а, скорее, перспективы, которые шли у меня в «приданом». Новая организация, обещающая стать второй Коллегией.

– … и тогда на сцену вышла я. – подала голос Китти. – Лу, представь: одна незнакомая девчонка помогает просто потому что хочет и может. Задним числом было сделано несколько умозаключений, и в итоге мне доверились. Ты – первый, кто об этом вообще знает кроме нас двоих.

– Я попросил Настю помочь понять: что на самом деле на уме у Марины. Интуиция это, или паранойя? Настя сплела мне оберег, который я припас для нашей встречи. «Правдоруб». Когда она сказала, чтобы я готовился к «выступлению» Маришки, я так и сделал, а в процессе разговора – активировал браслет.

– Лу, помнишь, я говорила тебе, что от оберега-правдоруба может в другую сторону перекосить? Сейчас это мы и наблюдали, Стервелла так привыкла врать, что её грим перешёл в гротеск.

– Маришка начала откровенно вести себя, как главная злодейка пьесы. Хуже то, что я понял: это было каждую нашу встречу. Теперь я сидел и смотрел, что она скажет ещё.

– А ликёр? Он отравлен? – я вспомнил, с каким напряжением Стас созерцал бутылку.

– Нет, я просканировала его, иначе сама устроила бы цирк, и не дала бы Стасу сделать и глотка. Но символизм она любит.

Я обвёл этих заговорщиков хмурым взглядом.

– И что дальше делать будем?

– Жить. Просто жить дальше. Марина идёт лесом, тем более я не удержалась от маленькой пакости.

– То есть, она на лестнице навернётся? – я вспомнил пожелание подруги вдогонку уходящей актрисе.

– Зачем? С её педикюром всё будет в порядке! Но некоторым старым драконам, с разрешения Стаса, будет интересно послушать, какого рептилоида в балетной пачке он пригрел на должности «первой леди». Может это и жестоко, так сливать личную беседу, но я моралью в её сторону не страдаю. Маришке голову не оторвут, а Цепин пусть будет в курсе.

Вечером того же дня Маришка пришла в себя, и позвонила Стасу. Я впервые наблюдал, как он сбрасывает звонок с этого номера. Спустя полчаса в чате появилось голосовое сообщение, также непрослушанное. Через час был написан проникновенный монолог, обличавщий «наславшую приворот» подлую ведьму-разлучницу, а также «губительное влияние инфантильного Маленького Ёжика», и… много всего остального. Чёрный список пополнился одной смазливой мордашкой.

Спектакль окончен. Хэппи-энд!