Чудо

Глава 6. Охота.

Стас

Первое впечатление от Китежа было настолько необычным, что я, как и Лу, изумлённо смотрел по сторонам! Как туристический город, Китеж отремонтировали и прибрали, но прохожие выглядели так, что я забыл про всю серьёзность, и смотрел на них с детским удивлением!

– Как здесь много… землян. – Лу подтвердил мои мысли.

То, что Жека говорил о лёгкости «фокуса с крыльями», на вокзале проявилось в полной мере! Неподалёку девушка-репортёр брала интервью у загорелого пожилого азиата с серыми крыльями хищной птицы, у ларька стояли две девчонки-старшеклассницы с переливающимися крыльями экзотических бабочек, а прямо перед нами эффектная леди куталась в свои чёрные кожаные крылья, как в плащ.

– И заметь, никто почти так же не пялится, – шепнул я брату, пристально глядя на проходящего мимо румяного толстячка с пёстрыми попугайскими крыльями. Он поймал наш взгляд, ответил улыбкой оценённого модника и подошёл к такси; крылья скрылись за секунду, не оставив ни намёка на ткани пиджака.

– Я тоже так хочу! – восхитился мелкий, и просительно посмотрел на меня: – Как думаешь, здесь есть кто-нибудь, кто может нам тоже крылья наколдовать?!

Я представил себе восторженную торпеду, в которую превратится Лу, обзаведясь такими же пёстрыми крыльями, и прыснул со смеху. Через секунду до мелкого это тоже дошло, и он сердито, но неубедительно фыркнул, а потом потянул меня за рукав: пошли пешком?

Прогуляться пешком лучше, чем париться в такси! По пути нам попадались и другие странные прохожие. Кроме крылатых встречались ещё и рогатые, у некоторых были просто цветные волосы и необычные глаза, как от хороших декоративных линз. Реже встречались обладатели хвостов. Было ощущение, что мы попали на маскарад, где ходили персонажи самых разных мифов и легенд.

– Смотри, это… наверное, фея? Или дриада? Или эльфийка? – прошептал Лу, указывая на зеленоволосую девушку с острыми ушками перед нами. Она почувствовала наши взгляды, обернулась, весело подмигнула, и лёгким рывком в сторону скрылась в кустах шиповника, почти не зашумев листьями! Лу осмотрел тот куст, протянул руку; листья и ветки зашуршали, как и полагается, а до нас донеслось тихое хихиканье. Был в этой экскурсии и другой плюс: когда мы дошли до здания гостиницы, то оба перестали рассматривать каждого необычного прохожего. Возможно, поэтому в городе и не было волнений: уже за время прогулки мы привыкли к виду туристов и китежградцев, относясь к ним, как к участникам большого карнавала.

Гостиница «Светлый терем» соответствовала названию, и походила на теремок из сказки: трёхэтажное здание в лубочном стиле, в приёмной – резные цветы и матрёшки, покрывавшие стойку регистратуры. За ней находилась румяная девушка в современном классическом костюме, и приветливо улыбалась нам. После пёстрого безобразия вокзала её лаконичный (и человеческий!) вид был бальзамом на душу! Она взяла документы, и мы стали обсуждать номер.

– Всё в порядке, только небольшой вопрос! Извините, если он покажется вам странным, но вы… люди?

– Ну да, а что? Это критично? – Я приготовился к переменам в ситуации, но администратор смущённо помахала руками:

– Нет-нет, всё нормально! Сейчас много «необычных» посетителей, и поэтому мы предлагаем бесплатно поменять номер, если вам не по душе соседи.

Лу тут же проснулся: на горизонте замаячило что-то интересное!

– Какие могут быть проблемы с соседями? Мы в поезде ехали, все нормальные, никто не дрался и не кусался, а что может быть не так?

– Шаблон мышления. Некоторые могут крайне негативно относиться к разным… сказочным созданиям. – девушка заметно нервничала, но и молчать тоже не могла. Как оказалось, соседний с нашим номер, принадлежит оборотню. Нас клятвенно заверили, что он тишайший человек, и проблем не доставит, ведь полнолуние случится только через полмесяца. Хозяева гостиницы не стали гнать «странных посетителей», но разумно требовали предупреждать людей о своих «особенностях». Судя по количеству свободных номеров в разгар туристического сезона, не все были уверены в безобидности вышеупомянутого оборотня.

Уже через пару минут нас ждал уютный номер бизнес-класса; в коридоре же было тихо, я бы и не заподозрил, что здесь рядом есть кто-то опасный.

– Так, на сегодня у нас программа-максимум выполнена, теперь можно расслабиться! – я лёг на кровать, и включил телевизор. Тоже хороший досуг, если смотреть его два раза в год! Лу в это время достал планшет, и продолжил писать свой будущий сборник рассказов.

– О чём сейчас писать будешь? – на мой вопрос брат ответил невнятным жестом, но пояснил:

– О том, как война оборотней и вампиров закончилась, и они теперь живут в мире.

Идея неплохая, в духе братишки, но я понял, что должен поддержать его лёгкой ненавязчивой критикой, грамотно указывая на ошибки и проявляя свой интерес к его занятию.

– А смысл в чём? Вернее, основная идея?

– Ну… не знаю. Просто живут, и ничего особо не происходит. – Лу нахмурился, и отложил планшет.

– У книги должна быть идея. Конфликт. Иначе её будет скучно читать. – наставительно произнёс я.

– А если я просто хочу показать самую обычную жизнь?

– Дело твоё, но в войне вампиров и оборотней это главное. О чём писать будешь, о любви?

Мелкий подумал, и рассмеялся:

– Ага! Рождается как-то в семье волков вампирёнок… ладно, ты прав, сюжет ещё продумать надо!

На экране в это время закончилась реклама, и появился диктор новостей.

– В эфире «Китеж-Инфо, и сегодня в программе… Музей народных промыслов открыт после реставрации. Выставка «Самоцветы Урала» ознаменовала начало сезона. Последствия недавнего урагана устранены, пострадавших нет. Директор «ГлавКитежБанка» дал интервью по поводу нового инцидента с участием своего сына…

Что-то осталось неизменным, например, новости: «птичий базар» на вокзале проигнорировали, будто это обычное явление. Лу продолжал писать книгу, и на экран не глядел. Мелкий думал о том же, о чём и я, потому что прокомментировал услышанное:

– Не понимаю! Город переполнен волшебными существами, и это всем кажется настолько нормальным, что мы в Москве об этом даже не знали. Да здесь круче, чем в любом Диснейленде!

– Может, не хотят поднимать панику? – предположил я. В мире достаточно людей, которые смотрят на вещи реалистичнее, чем мой брат.

– Ага, щас! Пока мы ехали в поезде, всё было тихо-спокойно, зато сейчас и статьи, и мемы разные, и вроде бы всё совершенно нормально, что может быть страньше?

– Только в будущем такие слова не пиши.

– Кэрролл писал, значит и мне можно! – мелкий и ухом не повёл. – Смотри дальше, пока мы не приехали в Китеж, знали ли мы, что здесь творится?! И вообще, почему все молчат?

– Цензура…

– Цензура?! – Лу подпрыгнул из положения лёжа. – Какая может быть цензура, когда это спокойно обсуждают в Интернете, и даже мемы клепают?! Во, глянь!

– Ты сам себе противоречишь, – я с укоризной посмотрел на брата, – Учись формулировать мысль, для твоих будущих книг это будет полезно!

Телефон звякнул, и в мессенджере вылезла картинка с троллем за ноутбуком: в чёрной рамке белыми буквами была подпись: «Сейчас докачаю студента до четвёртого курса и спать».

– Лу, этой картинке сто лет в обед…

– Вот видишь! А на следующей неделе мы внезапно узнаем, что всякие орки и оборотни никуда и не исчезали! – Мелкий снова сделал внезапный вывод, который я решил не развеивать; в его неправоте уверенности у меня не было, как и в том, что мы не встретим живого тролля или орка уже завтра.

– Ладно-ладно, уговорил! Завтра первый рабочий день, нужно будет посетить ювелира и писателя, это элементарно.

– Разделимся, и найдём их одновременно! Я найду писателя, а ты – ювелира!

Я подумал, и кивнул: с «родственной душой» в лице писателя моему брату будет проще.

– Ладно, но, чтобы завтра не сесть в лужу, проведу переговоры сам, а ты слушай и учись, как это делается, в следующий раз повторишь!

Лу

Я впервые видел, как надо вести деловой разговор с творческим человеком, но думаю Стас всё сделал правильно. Вежливым тоном осведомился об удобстве разговаривать сейчас, смотрел в глаза (вернее, представлял себе эти глаза, и смотрел в них), умело спросил, почему нельзя встретиться завтра, послезавтра или вообще, а потом сидел сердитой бутявкой, потому что у начинающего писателя с чудесным именем Артём Александрович Болоцкий что-то случилось откровенно неприличное, что он с тысячей извинений многословно (и не очень понятно) сообщил, что увидеться не удастся!

В двух вещах я был уверен точно! Первая – что всё обязательно пойдёт наперекосяк. Вторая – что сейчас стоило бы обратить внимание не только на творческих людей, но и просто на одарённых: Лилю пристроили учиться, Жеку – Стас отправил в целители, а с остальными прокатит? Евгения и Марк Абрамович дали понять, что помогать одарённым, как художникам, тоже будем. Прямо сейчас они решают вопрос об открытии нового отдела МКХ. Поэтому я дослушивал Важный Разговор с Эрнестом Аристарховичем (имечко позаковыристее Артёма, если не псевдоним), вплоть до успешной договорённости «пересечься завтра на выставке»!

За завтраком мы с братишкой набрали себе подносы на шведском столе, и сели за столик под звучание чего-то антикварного, времён комедий про жандармов. Мне это не помешало рассмотреть немногочисленную публику: всё очень обычно, никто крыльями-хвостами не щеголял… ну, почти. Была одна девушка с розовыми волосами, но, может быть, она просто крашеная. А за соседним столиком солидный толстый дядечка совершенно невозмутимо пыхнул на ломтик свежего хлеба, превращая его в прожаренную гренку! Между делом, как будто с этого любой нормальный завтрак начинается! Я попробовал представить, кем он мог быть, но в голову лез только мультяшного вида одноголовый Змей Горыныч.

– Знаешь, а может, я сам попробую договориться с писателем? Я упёртый! – предложил я флегматично жующему брату.

– Упорный. – Меня снова зачем-то поправили.

– И упорный и упёртый, так что пока ты ездишь, быстренько договорюсь о встрече! Он что о себе оставил?

– Только телефон, мы даже не знаем, где его искать физически. Привыкай, творческие люди – странные. Так что сначала придётся убедить его сообщить о своём местонахождении, и только потом попытаться перейти к разговору, но, кажется, он раздумал быть писателем.

– В смысле «раздумал»?! – я почти подскочил от такого заявления! – Раздумать заниматься творчеством, это вообще нормально?!

– Не знаю, он очень волновался, я с трудом разбирал его бормотание, ты сам слышал. А у меня вопрос: почему нам так важно было к нему ехать, и можно ли оставить человека в покое. – Стас вернулся к завтраку.

– Я обязательно выясню это! – провозгласил я. Уверен, шеф не просто так хотел посетить этого стеснительного литератора, а значит будем бороться до конца! В глазах Стаса промелькнули восторг и благоговение перед Спасателем Писателей… ладно, шучу: он просто закатил эти самые глаза, и снисходительно хохотнул.

Завтрак закончился, и Стас ушёл на выставку к Ювелиру, а я попробовал позвонить писателю. Совпадением ли было, что сразу после этого из холла раздался звонок и звук удара упавшего телефона на пол?! Я тут же пулей выскочил из номера: не может быть так всё совпадительно!

За дверью находился долговязый студент в коричневом пальто, походившее на удобный халат, и нервно крутил в руках истерящий на весь коридор телефон. Такие неброские люди, как говорит мой опыт, самые потрясающие в мире, если с ними подружиться! Хорошего человека за километр видно, а за полтора шага – и подавно! Я сбросил звонок, и гаджет парнишки тоже умолк, что подтверждало: я встретил того самого писателя!

– Вот так дела, так это ты что ли писатель Артём? – честно говоря, я ожидал увидеть престарелого интеллигентного старичка, а не студента под него косящего, но вышло даже лучше! – Да не стесняйся, лучше скажи, что случилось-то? Почему не пишется?

Стас может сколько угодно ворчать, что я похож на ребёнка, но неоспоримое преимущество в этом есть: я ни у кого не вызываю смущения! [Тебе это только кажется…] Я имею в виду у стеснительных ребят, которые боятся вызвать осуждающие взгляды у солидных людей и кактусов. Здесь осечка случилась, и я хлопнул себя по лбу.

– А, ну да! Не переживай, мы в Коллегии не кусаемся! Давай, посидим, поболтаем, хотя бы на нейтральной территории? С меня чай!

Можно ли отвертеться от одного ненавязчивого, но назойливого меня? Вот и я думаю, что нет. Так что мы уже расположились в холле, в компании настоящего коллекционного чая (подарок Евгении перед отъездом) с мармеладками (моё ценное приобретение на вокзале). Артём как на иголках сидел, но не потому, что незнакомец утащил его пить чай, а потому что невооружённым взглядом было видно: есть проблема, а попросить о помощи возможности нет. А какие проблемы могут быть в наше время?

– Спасибо вам… Лу, чай очень вкусный! – кажется, Артём в процессе построения фразы сообразил, что моё имя с обращением на «вы» звучит странно.

– Артём, слушай, ну я же вижу, что ты нормальный человек, может, вообще будущий великий писатель на уровне Морган!..

– Кого, простите? – меня случайно одарили взглядом человека, который ушёл в отшельники до начала века, и теперь не в курсе очевидных вещей.

– Доротея Морган, подарившая миру «Люкса», и свернувшая мозги с волшебных палочек на бластеры?! Не читал, что ли?

– Нет, разве научная фантастика сейчас популярный жанр?

– Так, то ли лыжи не едут, то ли я долбанутый. Две секунды! – я достал телефон, и вбил нужный запрос, но уже в процессе загрузки догадывался, что случилось: в этом мире нет никакого эпоса по «Люксу»! «Надеюсь его коронная шутка про «взболтать, а не смешивать» здесь не заезжена», подумалось мне. Ещё две секунды понадобилось на то, чтобы обдумать, стоит ли признаваться в своей главной тайне.

– Тём, а ты веришь в параллельные миры? – спросил я шёпотом нового друга. Тот смутился, но кивнул. – Рад познакомиться, попаданец из другого мира! Только отличий в реальностях меньше, чем в книжках пишут…

После моей небольшой исповеди на тему параллельных миров, Артём явно стал увереннее: из просто любопытного надоеды я превратился в человека, поделившегося важным секретом!

– Видишь, мы, попаданцы, тоже можем быть замечательными собеседниками и хорошими людьми! Так что если тебя запугали оборотнем, не волнуйся, всё не так плохо, как некоторым кажется!

Сосед поник, и отвёл взгляд. Я что-то не то сказал?

– Простите, я правда не хотел причинять никому неудобств, и… я вообще-то до сих пор и не обращался. Ну, в этой жизни!

Я застыл с открытым ртом, новость так новость! То есть это чудо в халате – и есть волкомонстр из ужастиков?! Я был уверен, что оборотень окажется мрачным и бородатым байкером с жутким шрамом через квадратное лицо, или хотя бы кем-то вроде нашего демонического попутчика из поезда! Мой внутренний конспиролог проснулся, присмотрелся к Тёме, и заявил: «Ну да, именно так и выглядит волк в овечьей шкуре, ты разве этого не видишь?» Мне такой ход мыслей не понравился, поэтому я скомкал это мнение в кляп, заткнул им конспиролога, и решил взять ситуацию в свои руки. Спешите видеть, смертельный номер разоблачения оборотней! Поправка: смертельным он будет, если в его процессе прибежит Стас. Он меня за такое точно убьёт, а Тёма со стыда провалится прямиком к центру Земли!

– И что… настоящий оборотень?! – Я восторженно посмотрел на друга. Артём кивнул; вид у него был тот ещё. Мысленно я попробовал представить парня разъярённым и страшным, но воображение заявило, что тут даже для меня сюрреализм зашкаливает, и отрубилось.

– Тогда вот что скажи! Сам ты уверен в том, что современный городской человек, который привык здороваться, есть с тарелки, и решать конфликты словами, будет с диким воем бросаться на всех подряд только потому, что он – оборотень?

Артём посмотрел на меня грустными глазами:

– Так всегда было, мне часто это снится в кошмарах, а последнюю неделю я вообще боюсь засыпать. Да и… Ты же читал книги из жанра «фэнтези», Лу? Оборотни – монстры, это известный факт.

Я только рукой махнул:

– Слушай, не бери в голову. Сам подумай, все эти истории однотипные. Беднягу-оборотня тиранят в хвост и гриву полоумные крестьяне с вилами и факелами, загоняют в какой-нибудь угол, а потом ещё и удивляются: что это он начинает защищаться?! И вообще, сейчас Луна… дай минутку… Вот! Убывающая, скоро вообще новолуние. Ещё и в Тельце, самое спокойное время выходит!

– Прости, я не верю в астрологию. – оборотень виновато улыбнулся.

– Тогда и Луны не бойся! По идее, самое лучшее время, чтобы точно не сойти с ума от лунного света. Допустим, при полной Луне оборотню всё-таки сносит крышу, тогда если он перекинется в новолуние – то однозначно сохранит рассудок! А может даже и поймёт, как сохранить его потом в полнолуние! – Всё это было произнесено таким уверенным тоном, что я сам поверил, будто являюсь квалифицированным специалистом по оборотням! Что-то мне подсказывало: этот тихоня сможет с собой совладать.

– А ты не боишься, если я поцарапаю тебя, или… укушу? – Артём посмотрел на меня виноватым лабрадором, заранее извиняясь за пока несделанный «кусь». Я представил себе идиллию: двое восторженных волчариков, похожих на хаски, с воем гоняющихся друг за другом по разрушенной квартире, аккомпанируя себе мячиками-пищалками. На заднем плане этой сцены стоял растрёпанный Стас: на голове полотенце, в руке – свёрнутая газета, в мыслях – желание устроить выговор за третий подранный на этой неделе диван… так что я уверенно кивнул:

– Не дотянешься! Я вёрткий, меня ещё никому не удавалось поймать и отлупить, а желающих хватало!

Дураков и детей хранят, хоть Бог, хоть Судьба, хоть ручной хомяк Дарвина, которому жаль разбазаривать его премию по мелочам… Артёма мой уверенный оптимизм тоже тронул. Он подумал, и пробормотал:

– Ну, если ты так уверен… по правде сказать, я и сам рассуждаю, что если первое обращение наяву случится по моей воле, то я смогу сохранить разум. Спасибо за совет, я попробую сделать это в своём номере, если ты не возражаешь. Ещё раз спасибо за чай и конфеты! – И побрёл к себе. Эй, меня тут сгорать от любопытства оставят?!

– Я с тобой! Посижу рядом, заодно докажу тебе железобетонно, что ты никакой не монстр, а очень даже адекватный волк. Ты же в волка оборачиваешься?

Артём кивнул, но особо не сопротивлялся моему напору, видимо, привык к тому, что такие уверенные в себе люди никогда не ошибаются. Номер оборотня был рядом с нашим; внутри такая же планировка, но мебели намного меньше, что навевало грустные мысли. Зеркала сняты, вместо кресла – стул, разве что вместо кровати собачью лежанку не положили, с них бы сталось! У-у, я и сам бы от такого озверел!

– Я лично попросил администрацию гостиницы убрать из номера самые хрупкие вещи, чтобы уменьшить траты на ремонт, – сказал Артём, почуяв мои мысли.

– Ну нет, знаешь что?! Когда у тебя всё получится, сходим к администраторше, и попросим не только донести всё убранное, но ещё и хрустальный сервиз припереть, чтобы было из чего отмечать!

– Прости, я алкоголь не пью.

– Да какой алкоголь, я его тоже не пью, зато у меня в холодильнике большая бутылка «Ситро» стоит!

Ладно, проехали. Хорошо, что я ещё не высказался о местных волконенавистниках, и куда им хорошо бы пойти с такими взглядами! Хоть в конуру не выселили, и на том спасибо.

Артём подошёл к двери в ванную, где тоже не было зеркала, а вместо красивого плафона с золотыми петушками, скорбно мерцала лампочка. Я представил себе родной дом Артёма, когда тот всё-таки вернётся, и мне стало грустно. Парня спасать надо, а не то предастся соблазнам аскетизма с перепугу!

– Пожалуйста, встань ближе к входной двери, мне так будет спокойнее. – попросил Тёма. Ну да, если выбирать, куда прыгать от разъярённого оборотня, то лучше в коридор, чем в окно со второго этажа. – Я закрою дверь, ладно? Не заходи, пожалуйста, мне будет неловко превращаться в чьём-то присутствии.

Я кивнул, и выполнил просьбу. С той стороны щёлкнула задвижка, с этой торчал ключ. Я сел напротив, и стал ждать. Сосчитал до десяти; ничего не произошло. Наконец, раздался жалобный и пока человеческий голос:

– Лу, мне очень неловко, но не мог бы ты меня разозлить, как вдохновил меня на эту, извини, авантюру? Я очень волнуюсь!

Двое захлёбывающихся от восторга волчариков снова запрыгали у меня в мыслях.

– У меня есть идея намного лучше! Чем злиться, просто представь, как классно бегать по природе на четвереньках! – я почти услышал, как за дверью кому-то стало очень интересно. – Быстро, удобно, в ушах ветер, птицы поют, белки стрекочут, мыши носы чешут! А в душе восторг, потому что ты в своей стихии, ты счастлив, и другого не надо! У тебя есть лучшее из двух миров, у человека уютный дом, а у зверя – свобода и хорошая компания, и вот ты бежишь-бежишь, друзья рядом, и от счастья хочется просто встать на задние лапы, и к небу во всю глотку: Ау-у-у!..

Я настолько хорошо представил себе это, что даже не вздрогнул, когда мой импровизированный вой был подхвачен из ванной, намного громче и определённо по-звериному! Да что там Тёма, я сам почти «вспомнил», что такой же оборотень! Только не волк, а… не знаю, ну, скажем, лесной кот? [Ягуар?] Зачем, есть такие маленькие, типа домашних! Думаю, такого с уличным Васькой перепутать легко, а ягуара и за километр увидишь, оно мне надо? И бояться такого меньше будут, и площадок для игр больше. Но я снова отвлёкся; за дверью раздался вой, и я понял: сработало!

– Ну как, всё в порядке? Как ощущения?

– Хоррошо. Пррости. Тррудно. Говоррить. – голос за дверью был заметно грубее, и подрыкивал на букве «Р», как у ребёнка. Но звучало очень по-человечески, да и то, что дверь не пытаются выломать, тоже было хорошим знаком.

– Да нормально, отлично получается, дело привычки! Вижу, ты уже в порядке, правда?

– Угу.

– Ну вот, значит приступаем к опыту номер два: ты скажешь, когда мне открывать, и мы оба убедимся, что ты абсолютно адекватный и дружелюбный волк, лады? А пока просто поболтаем, у тебя какая любимая книга?..

Прошло пять минут. Артём отвечал кратко. Не огрызался. Я не торопил его. Сидели, общались. Ещё десять минут. Фразы становились чуточку длиннее, слова звучали чётче. По осмысленности вообще никаких нареканий, не все люди так рассуждают! В итоге я понял, что мы так целый день проболтать можем, а смысл? Пересидеть весь обещанный волчий восторг в ванной при свете лампочки, а потом сделать вид, будто ничего не было?! Так не пойдёт.

– Ты что ли поэтому хотел отказаться от писательства? – наконец, догадался я.

– Угу. Я не представляю оборотня-писателя.

– Значит, будем рвать стереотипы, как Тузик грелку! И вообще, Тём, тебе абсолютно нечего бояться, будь ты монстром, ты бы уже давно дверь выломал, а мы тут с тобой болтаем так мило, сам видишь. Может, выйдешь? Или давай я дверь открою, можно?

– Я сам. Мне нужно проверить мелкую моторику. Только не пугайся, ладно?

– Ха, это кто ещё кого бояться должен, открывай!

Об ручку немного поскребли когтями, дверь открылась, а я увидел первого в своей жизни олохматившегося оборотня! В дверной проём высунулась волчья башка, внезапно выше, чем ожидалось, даже выше меня с моим метр восемьдесят. Артём вымахал где-то так на полметра, стал заметно шире в плечах, обзавёлся густой тёмно-серой «шубой» и большими, хоть и не гигантскими когтями, которые и мешали открыть дверь, потому что в остальном «передние лапы» сохранили форму рук. Таких волкомонстров тоже рисовать любят, только в нашем случае не было зубов-кольев, торчащих в разные стороны, и зверского выражения морды. Симпатичный интеллигентный волк! Любой собачник найдёт его очень симпатичным.

– Ну вот, а ты боялся. Выглядишь супер! И даже халат надел, молодец, а говоришь, с мелкой моторикой проблемы. – Впервые попадаю в такую ситуацию, но было прикольно, а не жутко. Походка у оборотня выглядела тоже нормальной, если не считать того, что Артём сутулился, чтобы не задеть дверные косяки.

– Да не боись, не заденешь! Тут потолки высокие, – я похлопал оборотня по спине.

– Я очень страшный? – спросил Артём, присаживаясь на кровать. Я оглядел меховую громадину с волчьей мордой, когтистыми лапами, и в зелёном халате, так что, не кривя душой, сказал:

– Не-а! Как по мне, ты обаяшка! Ещё увидишь, дети от тебя в восторге будут! Так, давай проверим ещё несколько вещей, например, чувство юмора! Заходит в бар Вовочка с лопатой, а бармен ему и говорит…

– Прости, мне не смешно, – виновато произнёс Тёма, когда я закончил анекдот.

– И не должно быть! Вывод: чувство юмора – в порядке, честность – в порядке, реакция на тупые шутки… – я посмотрел на оборотня, – тоже в порядке! Давай я тебе кое-что из действительно смешного расскажу, поржём!..

Быстрый пробег по свежим приколам из моего любимого паблика этой недели показал: чувство юмора даже улучшилось, и у оборотней очень забавный смех! По идее, уже можно признать, что всё прошло хорошо, но мне было мало! Убедившись, что застенчивость Артёма никуда не делась, и что он держит себя в руках, я перешёл к эксперименту номер два:

– Собирайся, пошли знакомиться с той девушкой-администратором. А то застращала, что оборотень здесь, у-у-у, страшно! Пусть тоже посмотрит, что ничего страшного!

– Может, не надо? – Артём боязливо поджал уши и отвёл взгляд. В который раз отметил, что на монстра оборотень походил ещё меньше, чем я.

– Надо! Нам ещё в большой мир выходить!

Артём потоптался на месте, и красноречиво посмотрел на шкаф. Выйти пришлось в халате, и то молодец, что приготовил такой большой, а вот тапочки на лапы натягивать не стали, просто с собой прихватили, на всякий случай. Но мы молодцы, прошли по лестнице, и спустились вниз.

Девушка за стойкой увидела нас, и вздрогнула; не завопила она, наверное, только потому что оборотни не настолько страшные, когда носят зелёные махровые халаты в цветочек, и прячутся за спиной у человека, на две головы ниже их. «Смелей, не бойся», шепнул я Артёму, и он подошёл к заметно нервничающей девушке.

– Елизавета, здравствуйте, не волнуйтесь, всё прошло без разрушений.

– А-ага? – отреагировала администратор, пытаясь прикинуть, куда ей внезапно исчезнуть. Я понял: так дело не пойдёт, и вмешался.

– Артём! Вообще-то мы хотели общаться, а не извиняться. Лиза, вы понимаете, что скоро таких посетителей будут толпы? Давайте заново!

Оборотень смущённо посмотрел на меня:

– Лу, я не стал смелее, я просто стал монстром из своих кошмаров.

В какой-то степени так оно и было, ещё до превращения Артём был из числа тихонь, избегающих общения…

– Артём, вы не монстр, наоборот, я не ожидала, что оборотни такие… нестрашные. – подала голос девушка, всё ещё в лёгком шоке от нашего цирка на выезде. Сработало?

– А кого вы ожидали увидеть? – Я уцепился за разговор. Выслушав, как Лиза очень осторожно описала оборотня из компьютерной игрушки, действительно монструозного, я заявил:

– Я восхищён, что вы проявили человечность, и не спровадили бедняжку-оборотня из отеля! Лиза, вы такая отважная! – я был уверен, что не подаю «ценную» идею, что делать с расчеловечившимися постояльцами! Девушка немножко смутилась от внезапного комплимента.

– Понимаете, начальник сказал, что никого по… такому признаку выгонять не стоит. Он и сам из… одарённых, наверное.

– А ещё есть необычные постояльцы? Так, не называя имён, просто ради любопытства?.. – посплетничать удалось на славу! Потом я перевёл разговор в сторону литературы, а именно – попросил Артёма профессионально дать оценку своей задумке с «современными сказками», и прочитал уже написанный в Москве рассказ про дракона.

– Лу, это здорово! Тебе однозначно нужно это показать другим! – смеялся Артём, да и администраторша Лиза тоже оттаяла. В качестве совета мне предложили больше читать классику, и выдали пухлый список писателей и поэтов, обязательных к освоению. А я смотрел на волка, который рассуждает о различиях повествования Булгакова и Толкина, и понял, что с мозгами у него тоже всё в порядке. [Ты что-нибудь из этого списка прочитал?] Конечно! Меня очень заинтересовало, что здесь второй том «Мёртвых душ» не был сожжён, так что Булгаков прав: рукописи не горят! Хотя бы в других мирах.

Задумка моя прошла идеально: уже к концу этого часа и Артём освоился, и Лиза не смотрела на него, как на героя ужастиков, а потом в отель пришли посетители: мама и ребёнок лет четырёх. Пока молодая женщина выходила из ступора, оборотень успел пожелать ей доброго дня, и заверить, что он не кусается; а дальше все окончательно убедились в миролюбии конкретно этого волка! Мальчонка побежал к нему с восторженным «Собачка!», и с посмотрел с восхищением, как на аниматора в костюме! Вся жуть происходила только в голове мамочки, да и то пару секунд, а потом сменилась умилением: «монстр из ужастиков» превратился в «доброго волка из сказки».

Дальше – больше! В холле периодически мелькали люди: как постояльцы, так и работники, и почти у всех было одно и то же: сначала шок, а потом понимание, что ничего опасного здесь нет. Пара весёлых девчонок-хохотушек даже попросила сфоткаться с ними; думаю, они тоже поняли, что если снимок попадёт в Интернет, это станет серьёзным ударом по стереотипу о монструозности оборотней! Но мы были не против.

– Дядя волк, а вы выть умеете? А далеко слышно? – спросил кто-то из детишек. В ответ на это Тёма посмотрел по сторонам, вышел на крыльцо, и громко завыл: я не самый большой специалист в этом вопросе, но прозвучало восторженно, как если одним протяжным звуком высказать на весь город: «Я есть, и я счастлив!» Но когда в ответ донёсся похожий вой, я понял: Тёма – не единственный оборотень в Китеже.

В парке было не так много гуляющих. Я оседлал взятый на прокат велосипед, и мы соревновались в скорости: опытным путём доказано: оборотень быстрее велосипеда! И быстрее трамвая, если тот специально не замедлился, чтобы посмотреть на «бегуна».

– Как ощущения? – я спросил набегавшегося волка, присевшего на скамейку.

– Здорово, чистый восторг! – Артём скалился в улыбке, продолжая по-собачьи вилять хвостом. Но дальше наши планы были нарушены: к нам приближался пожилой мужчина, похожий на мрачного английского лорда: неулыбчивый рот, тёмные, почти чёрные глаза, нахмуренный лоб и чёрное пальто, слишком тёплое для середины июня.

– Кажется, у нас сейчас будет ещё один внезапный эксперимент, есть ли здесь вражда оборотней и вампиров… – пробормотал я.

– Это не вампир, это… свой. – растерянно моргнул Тёма, принюхавшись. Свой?! Кажется, мои представления об оборотнях были порваны вслед за опасениями друга.

– Примите облик человека, пожалуйста. – произнёс он вежливо, но твёрдо, это выглядело приказом даже несмотря на «пожалуйста». Я поймал себя на мысли, что этот «лорд» очень похож на советского Шерлока Холмса. Артём посмотрел на меня, я кивнул в знак поддержки. Как в кино, очертания фигуры оборотня поплыли: морда втягивалась, приобретая человеческие очертания, шерсть таяла, как туман, хвост исчезал, как большой колтун. Великанская фигура сдувалась, из-за чего халат снова стал слишком велик: как человек Тёма низкорослый и худенький. Через десять секунд на скамейке вновь сидел смущённый студент в халате не по росту.

– Позвольте представиться, Акелла, вожак китежградских оборотней. Как понимаете, псевдоним. Надеюсь, вы отдаёте себе отчёт, какой опасности подвергали себя и окружающих, молодой человек. – последние слова были обращены ко мне.

– Не было здесь никакой опасности! – я возмутился, будто не ожидал, что появится кто-то, кто не будет смотреть на нас с восторгом! – Мой друг абсолютно адекватный!

– Юноша, как я могу наблюдать, вы не из числа перевёртышей, и не знаете нашей природы. Оборотень – это не домашняя собака, это зверь, пребывающий в постоянной борьбе с самим собой.

Я посмотрел на «зверя в борьбе с самим собой», который только пять минут назад с визгом носился по парку, фоткался с девчонками, а потом взглянул на местного вожака, походящего скорее на вампира. Мой скепсис можно было разглядеть даже с Луны.

– Я могу быть хоть тысячу раз не прав, но всё прошло идеально. Мы общались со многими, можете сами поспрашивать в отеле.

– Во время превращения оборотни крайне вспыльчивы, вам крупно повезло не присутствовать при самой трансформации в зверя.

– Так я с ним во время этого превращения и был! – моему высказыванию Акелла удивился, и даже стал выглядеть как нормальный неосведомлённый человек!

– Это правда, Лу очень грамотно себя вёл, и мне было совсем не страшно впервые обращаться. – после подтверждения Артёма, Акелла переходил на новые уровни непонимания происходящего, и даже не пытался сохранять вид Шерлока Холмса на задании.

– Поправьте меня, если я не прав, вы испытали своё первое обращение без негатива, днём и не теряя рассудок? – мы с Тёмой синхронно закивали.

– Попробуйте сами! Просто представьте что-то очень хорошее, и всё обязательно получится! И где вы раньше были, Акелла?

Главволк покачал головой, но объяснил:

– Мой опыт говорит, что вы нарушили несколько непреложных истин своим поступком. Когда я услышал вой, я поспешил: внепланово сорвавшийся зверь мог устроить хаос. В моём кругу собрались оборотни уже трёх производных, но все мы… боялись начала июля.

– Полнолуние? – догадался я. Вожак кивнул.

– Оборотни значительно разумнее, чем нас изображают. Контролировать внутреннего зверя не сложнее, чем человеку, но цена ошибки на несколько порядков выше. Где человек ударит, зверь вцепится в горло; мы не считаем это недопустимым. Я стал вожаком благодаря высокой информированности, и способности видеть потенциально опасных перевёртышей. Адекватный оборотень не стал бы выть на весь город, поэтому я бросил все свои дела, и отправился вам навстречу.

– Что же вы один тогда прибежали? Взяли бы с собой танки… – съязвил я.

– Раз всё прошло настолько хорошо, могу я попросить вас навестить остальных неблагонадёжных, чтобы подтвердить эффективность подобного выпуска зверя? – Акелла сделал вид, что не опознал сарказма. Но повидать других оборотней я ни за что не откажусь!

– Лу, если хочешь, я могу пойти один, вдруг тебя покусают? – спросил Артём.

– Не покусают, я точно знаю! На этой неделе никаких укусов, даже комариных… кстати! Акелла, а вампиры тоже есть?

– Есть. Мы с ними не общаемся, но и не конфликтуем. Тишайшие люди, и тоже пребывают в страхе за свою природу.

В уме всплыл список дел. Первое – доказать оборотню, что он хороший – выполнено! Второе – доказать то же самое другим оборотням – скоро будет. Третье – доказать то же самое ещё и вампирам! Сейчас и донорство налажено (не самими вампирами ли?), и найдено много заменителей плазмы крови, подозреваю, что их намного больше, чем нужно медицине.

– Я с вами! Будем спасать вас от… вас!

Я прикинул возможные перспективы; если Стас придёт раньше, то лучше сразу сказать ему, что со мной всё в порядке, потому что ни один разъярённый оборотень не сравнится с одним свихнувшимся на опеке старшим братом! Но если с бумажкой на холодильнике и правда вышла случайность, то сейчас… Стас, прости, но я уже знаю, как поступить, чтобы ты ничего не заподозрил!

Стас

Про то, что мой брат полезет к оборотню, и сможет его «приручить», я не думал. Вернее, старался не думать, потому что здравый смысл подсказывал: либо я запру брата в сейф на десять замков, либо всё же дам ему набивать шишки. От мира не убежишь, а от меня бегать он начнёт. Подобное решение далось мне с большим скрипом, потому что девятнадцать этому ребёнку только по дате рождения, а его выходки иногда в дрожь бросают.

Как сказал ювелир, сегодня его стоит ждать на выставке «Самоцветы Урала» на другом конце города. Могла ли выставка пройти спокойно в условиях недавних событий? Надеюсь, что могла.

Ничего страшного не ожидалось; уже у входа я заметил активно спорящих между собой эффектных крылатых, наверное, демонов, обсуждающих самоцветы; я прислушался к их разговору, и понял, что они просто слишком бурно выясняют, насколько гематит лучше обсидиана в талисманах для торговли. Вокруг них уже собралась толпа зевак, и даже давала подсказки краснокожему с золотыми глазами, или его оппоненту с ярко-оранжевыми бараньими рогами.

– Не волнуйтесь за них, они не настоящие демоны. – подсказал мне бородатый старичок, сидящий за прилавком изделий из яшмы и малахита. – Попросили, их заколдовали.

– Кто? Здесь кто-то… – я покрутил рукой в воздухе. Старичок кивнул.

– Это как актёрский грим, только чуть сложнее. Брелок для ключей из малахита, на счастье, не желаете?

– Нет, я сюда к вашему коллеге пришёл, Эрнест Аристархович Майхер здесь выставляется?

– Маленько погодя, через ряд! – продавец махнул куда-то в сторону.

Стол с вывеской «ИП Э.А. Майхер. Бижутерия» оказался пустым: арендующий его мастер привёз сундуки, в которых, по-видимому, и были его работы; за ними следил скучающий охранник с газетой. Самого ювелира рядом не было.

– Вы за украшениями? – охранник оторвался от газеты, и посмотрел на меня.

– Нет, я за ювелиром.

Взгляд охранника резко похолодел.

– Можете возвращаться обратно, исчез ювелир! А мне теперь до вечера за украшениями следить!

Я посмотрел на возмущённого сторожа, и ещё раз попробовал позвонить Эрнесту Аристарховичу. Под прилавком зазвонил телефон.

– Думал, самый умный? Такой айфон стоит как две почки, а он его в коридоре посеял. – молвил охранник.

Видимо, кого-то здесь заколдовали, и конкретно это равнодушие кажется мне слишком знакомым! Похожее можно было наблюдать во время экспериментов Лили; выходит, её дар не уникален.

В какой-то степени я порадовался, что здесь нет Лу; наткнуться ему на неведомых похитителей было бы так же плохо, как и возглавить «Сногсшибательно-обалдительную экспедицию по героическому спасению», которая сделает мелкого самым знаменитым человеком во всём городе, а мне отмотает пару лишних метров нервных клеток. С другой стороны, похоже о похищении знает не так много людей.

– Я знаю, уборщица знает, говорит, с покупателями шёл, и пропал. – охранник, подтвердил мои догадки: на лице у него читался нулевой интерес к этому вопросу.

– А полиция?

– Смысл? Может, его съели уже.

Мыслей, что будет лучше просто позвонить в полицию, и передать это дело им, становилось всё меньше, но и сильно рисковать я не мог. Прозорливой нахальной ведьмы поблизости не обнаружилось, поэтому придётся искать вручную, кто поможет в спасении человека, не устраивая шумихи.

– Зови уборщицу, объясните мне, где мастера видели. – в моём тоне было что-то такое, что охранник даже не подумал перечить, а равнодушно забурчал что-то в рацию…

Ничего конкретного мне не сообщили: двое молодых парней подошли к ювелиру, поговорили немного, зашли в конференц-зал секунд за десять до уборщицы. Но когда старушка появилась в комнате, никого не обнаружила. Спрятаться было негде, вылезти в окно – никак.

К псевдодемонам за помощью подходить я не стал, тем более что это и правда были какие-то ряженые, спорившие уже у другого столика о пирите и кварце, уводя за собой толпу зевак. В этот момент мне и позвонил Лу:

– Братиш, привет, уже поговорил с ювелиром? – на этом вопросе я быстро представил, как отвечаю, мелкий осваивает телепортацию, и переворачивает всю выставку вверх дном, поэтому ответил уклончиво:

– Направляюсь к нему. Ты поговорил с писателем?

– Поговорил, с ним всё просто оказалось, переволновался слишком! Теперь едем вместе с ним смотреть город! За этим и звоню, так что, если задержусь, не ругайся!

Я мысленно посочувствовал бедняге-писателю, но зато Лу под присмотром, а я могу отправиться на поиски похитителей. Артём в недавнем разговоре показался мне человеком, для которого уже в спортзал заглянуть будет экстримом, такой в приключения не впутает.

В конференц-зал меня не впустили, но у меня возник другой план: найти поддержку от окружающих. Проходя между продавцами и посетителями, я смотрел на них, и пытался почувствовать, кто мог бы помочь; если сейчас в мир приходит принцип «помоги другому» – то от меня не каждый отмахнётся.

Поддержка пришла внезапно, когда меня за плечо остановил другой охранник: в этот раз пожилой, до белизны седой, и ещё более хмурый, чем «сторож», но заметно массивнее. Что он одарённый, я понял сразу, как и то, что он – ангел: ощущение просвечивающего насквозь взгляда было знакомо по делопроизводительнице из поезда.

– Похитили человека, я ищу, кто может помочь его отыскать, – сообщил я. Охранник посмотрел на меня ещё раз, и сделал знак идти следом. Через десять минут приехала полиция, «сторож» и уборщица смотрели на меня недоуменно, но от моей помощи не отказались.

– Значит от художников пришёл, Станислав? Слыхивал я про Коллегию, хорошее место. – приговаривал Михаил Юрьевич (символичное имя для ангела, но сам он говорит, что назван в честь Лермонтова), и водил руками по воздуху. От ладоней исходило золотое свечение, и я увидел: волшебный дар дан не только для показухи, и гулянию с необычным внешним видом. Он для того, чтобы им пользовались во благо миру. Чем больше я смотрел на это свечение, тем больше убеждался в этом, пока воздух не прорезали искры, как от бенгальских огней.

– А вот и ниточка к похищенному нашлась! – спокойно произнёс ангел, и выдал из рук ещё сноп искр. По воздуху пронеслась огненная нить, устремившаяся в коридор. – Золотая, хорошо, живой, значит. Глаза отводили, паразиты! Без твоего сигнала, Станислав, могли бы так и не заметить! Молодец!

– Что теперь делать будем, Михаил Юрьевич?

– Если хочешь, помогай, но до поры до времени. Скажу «уходи», ты уходишь. Ты парнишка крепкий, и голова на месте, но против колдунов не выстоишь без поддержки. Сгубят тебя, или того хуже…

Я вспомнил о старичке с талисманами.

– Может, приобрести талисман для защиты? Это поможет?

– Пустое это всё, к Свету за помощью обращаться надо, а не к камешку.

– К Свету? – я был готов к чему-то такому, но удивился формулировке. Ангел скупо улыбнулся:

– К своему свету в душе. Ты ведь неверующий, Станислав? Я тоже, можешь себе представить, с младых лет только в науку верил.

– И стали ангелом?

– Как видишь, как видишь. Чем я Господу приглянулся, не знаю, это Его дело, но ангелами не по вероисповеданию становятся. Жил, значит, хоть и по-своему, а правильно. Помяни моё слово, не просто так меня одарили. Ну да ещё успеем наболтаться, пошли!

Мы пересекли весь выставочный зал, и вышли на улицу. Сияние осталось только на кончиках пальцев, но этого хватало, чтобы не потерять «след», который вёл переулками. В одной руке – искры, в другой – телефон с навигатором. Чем дальше мы шли, тем мрачнее становился охранник.

– Вот ведь! А говорили, что мирные! Вот и верь после такого… – проворчал он, а затем повернулся ко мне. – Вампиры. Булгаковцы. Весь старый дом в вампиров превратило, две семьи. Восемь взрослых и пятеро детишек, чёртова дюжина, выходит. Обещали вести себя тихо, хотя бы ради малышни, а вон оно как повернулось. Душегубцы!

– Они его тоже в вампира обратят? – мне стало не по себе, и я понял, почему Михаил Юрьевич сказал, что мне надо будет развернуться.

– Никого пока не обращали, но они и слово раньше держали. Может, и к крови их потянуло.

В конце улицы Булгакова, за аккуратными новостройками, был небольшой пустырь, а дальше – двухэтажный дом, чудом сохранившийся из дореволюционной эпохи; возможно, исторический памятник.

Пока мы укрылись в соседней новостройке, и наблюдали из окна, мимо прошёл человек, и скрылся в дверях старого дома. У него не было ни бледной кожи, ни средств защиты от солнца, но его принадлежность к вампирам я увидел и сам. Один из краёв ниточки-следа указывал в сторону особняка.

– В глаза им не смотри, жизнь выпьют! Вообще без солнечных очков на них не гляди, на будущее! А то посмотрят, потянут за ниточку, и пустота внутри. Ты мне очень помог, а дальше я сам. Ребятишек из полиции звать дело гиблое, передушат их, как кутят, а один справлюсь, выстою. – Ангел попробовал спровадить меня от дома, к которому указывала золотая ниточка, но я почувствовал, что здесь что-то не так!

– Что такое? – Михаил Юрьевич тоже понял, что я что-то учуял.

– Мне нужно идти с вами. Не знаю почему, но это важно. – твёрдо произнёс я. Охранник опять посмотрел на меня оценивающе, сверял: любопытство это, или предчувствие, и кивнул нехотя, признавая второе.

– Ладно, дело твоё, только под ноги не лезь. Детишек не трогай, если не нападут. Может, ещё перевоспитаются среди живых. Вообще первым не нападай, усёк? – я кивнул. – Пошли!

Пока мы подходили к дверям, непонятное напряжение только нарастало, как вдруг я услышал сверху слишком знакомый голос. СЛИШКОМ знакомый! Забыв про все возможные мистические опасности, я рванул вперёд.

– Куда ты, убьёшься! – Михаил Юрьевич, надевавший в этот момент очки, не смог меня вовремя остановить, потому что я бежал навстречу этому голосу! О способности вампиров к гипнозу я не задумывался, потому что слишком боялся узнать, что они схватили и моего брата тоже!

Я знал, что не двигаюсь бесшумно, но надеялся на то, что стоявшая около двери лопата не сломается в процессе вызволения Лу и ювелира! На другом конце лестничного пролёта меня встретил… абсолютно нормальный младший брат! Не нужно быть каким-то одарённым, чтобы понять: с ним всё в норме, если не считать сильного удивления.

– О, а вот и ты братиш, так и знал! – Это было произнесено с таким видом, что я понял: с ним точно всё в полном порядке!

Лу

А теперь в двух словах, что случилось со мной, и почему ехали к оборотням, а попали к вампирам! Время: за полтора часа до прибытия брата. Мы с Артёмом и вожаком китежградских оборотней расположились на передних сиденьях автозака, и беседовали с Акеллой, пока тот вывозил нас к окраине города.

– Мы не звери, простите за каламбур. Все «Буйные», как мы их называем, сейчас содержатся в комфорте.

– А просто поговорить с ними пробовали? – съязвил я. «Комфорт» я уже у Тёмы видел, подозреваю, другие Буйные тоже не лучшие условия получили.

– Не считайте меня за идиота. Буйные могут идти на переговоры, но они сами боятся небезосновательно. Именно они лежат в основе легенды о неконтролируемой ярости оборотней.

– Даже если тишайший тихоня? Не верю.

– Зря, они – в первую очередь. – Акелла посмотрел на Артёма; писатель съёжился. – Но меня радует, лёгкость, с которой вы опровергли мои познания на практике, поэтому я прошу оказать помощь и остальным. Подобную возможность упускать я не вправе.

Трое подростков лет шестнадцати, один старичок и две женщины под тридцать, вот и все Буйные: как их засекли, не знаю, и не собираюсь узнавать, но я увёл бедняг из «комфортного» сейфоподобного коттеджа в ближайшее кафе. Спасибо современным порядкам, кучка цветных бумажек с городами пропускает в приличное общество даже оборотня! Все, включая сопровождавших, быстро пришли в себя после нагнетённой обстановки, а я на все лады расписывал наш с Тёмой опыт, убеждая, что у них получится всё так же легко. Каюсь, подгадил немного вожаку, который вместо поддержки стращал бедняг, что они «станут страшными зверями, когда сорвутся». Пусть теперь восстанавливает свой авторитет, но запугивать просто так своими домыслами я никому не дам!

Как говорил Акелла, пока обнаружено три вида оборотней: четверо человекоподобных волков, наподобие Тёмы, были довольны своим обликом, особенно одна девчонка-подросток, которая сразу стала рассуждать, что будет, если покрасить в волчьей форме шерсть! Один был… не совсем волком, скорее походил на тибетского мастифа, что по размерам, что по внешнему виду. Большой мохнатый не то лев, не то пёс, может, немного более зубастый, но это только кинолог и отличит!

– Серёжка, не переживай! Зато все девчонки твои, в зеркало-то посмотрись! – старшая сестра-человек, находящаяся с лохматым братом неотлучно, пыталась его подбодрить. – А помнишь, мы дочку китсунэ4 видели?

– И что, она тоже как лисичка? – я встрял в разговор.

– Как фенек! Мама у неё настоящая лиса-оборотень, а папа востоковедом был! – девушка улыбнулась, и потрепала брата по гриве.

– Кать, я что, собака что ли? – укоризненно пробасил оборотень. Мы переглянулись с улыбками, так забавно это выглядело в его исполнении. То, что Сергей по-прежнему был добродушным флегматиком-толстячком, было заметно, прогнозы вожака не подтвердились. Лена, сестра оборотня, снова повернулась ко мне, и продолжила:

– Так вот, про фенька! Говорит, перевёртыши и не исчезали, представляешь? Мама ей всё рассказывала, только строго просила вообще никому! А сейчас больше прятаться не нужно. Представляешь, я думала, она просто начитанная, а она Шаляпина вживую слышала! Только выглядит на семнадцать, и такая же язвительная! А я думала ещё, чего она постоянно улыбалась, когда наша историчка тыкала ей на возраст!

Я представил себе эту картину, и тоже рассмеялся. Интересно выходит, значит, далеко не все паранормалы появились сейчас? Это очередная накладка параллельных миров, или… так и в «моём мире» было? Позже обязательно узнаю!

– Значит, мы теперь будем бессмертными? – поинтересовался Артём.

– Не уверена, китсунэ не такие оборотни, но всё может быть.

– Не бессмертными, но долгожителями. Я – современник Александра Сергеевича Пушкина, – кивнул Акелла. Я вытаращился на вожака: пятьдесят ему может и есть, но не больше!

– И как до этого лета вы оборачивались?

Акелла подумал, можно ли мне рассказывать такую тайну, но ответил уклончиво:

– Не без трудностей, но за годы я научился с этим справляться.

Сложнее всего было последней волчице, которая как раз походила на персонажа фильмов ужасов, что её очень огорчило: в человеческом виде она была милее модницы Маришки, а тут… хнычущую заплаканную волчицу утешали все вместе. Наконец, сошлись на том, что уже неделю как в Китеже работает специалист, наколдовывающий всем желающим рога, крылья и остальное – потому-то на вокзале и был маскарад! Как подтвердил Акелла, у кого крылья «свои», те ими без необходимости не размахивают. На вопрос «какого лешего тогда об этом Интернет молчит», внятного ответа мне не дали.

– Гляжу на вас, и знаете, что понял? – сказал я, осматривая Буйных, пребывавших на данный момент в зверином обличье. – Вы все совершенно адекватные! И на все сто процентов уверен, кто ещё будет перекидываться, хоть бы и в полнолуние, тоже нормально себя поведёт! Ну да, немного прифигеет с непривычки, но не озвереет же! Сами помните, что во снах было? Во-от! А здесь всё иначе, так что нечего бояться! Вам просто поддержка нужна, и всё. Странно, что до этого никто до сих пор не дошёл сам… а что насчёт вампиров? У них такая же проблема? Один Буйный на десять спокойных? С ними тоже поболтаем, кто со мной за компанию?

Кроме нас с Артёмом и Акеллой никто больше не пошёл, но я не обиделся. Бывшие Буйные с чувством грандиозного облегчения отправились по домам, радовать близких, что всё прошло превосходно! А кошмары, надеюсь, уступят место хорошим снам о радостях мохнатой жизни.

По дороге к дому вампиров я почуял что-то не то: в конце улицы двое парней, оглядываясь по сторонам, вели с собой какого-то дядьку. То, что это не школьники с захмелевшим родителем, я был уверен, а вожак заметно напрягся; будь он сейчас в волчьем облике, он мог бы и зарычать.

– Вампиры, но не булгаковцы. Явно задумали что-то плохое! Лу, беги в дом, и предупреди хозяев, пусть помогут! Артём, поможешь задержать!

Тёма смутился от такого предложения, но вежливый и сдержанный вожак на него внезапно рявкнул:

– Да вспоминай же, кто ты такой!

Сам я не оборотень, но понял, что главволк имел в виду. Даже комнатная собачка может быть сколь угодно милой и доброй, пока не придёт время защищать кого-то. А здесь были существа, живущие на границе между Природой и Человеком. Именно такими оборотни когда-то и были: благородными защитниками, которых люди однажды испугались, и причислили к монстрам… Я понадеялся, что не придумал эту подробность, но записал её на закоулках памяти! За пару секунд оба оборотня перекинулись в волков, и ломанулись в подвал особнячка, а я в это время тоже ломанулся, но наверх.

Волновался ли я, представляя, как отреагируют хозяева дома на меня? Ещё как! У самых дверей я наткнулся на совершенно нормального старичка, и выдал что-то вроде «А мы! А они! А там! Это! Там!!!», и случилось нечто слишком знакомое!

Одного взгляда в старческие карие глаза мне хватило, чтобы я успокоился, и отрапортовал:

– У вас в подвале злодеи прячут человека! Чужие вампиры! Оборотни задержат их, но нужна ваша помощь!

– Спасибо, внучок! – произнёс дедушка, и звонко свистнул в сторону коридора: – Колька! Хватай обалдуев, и бегом в подвал!

Мы снова побежали все вместе: удивительно прыткий старичок и четверо ребят, по-видимому, внуков. Если они и были бледноваты, то не больше, чем некоторые люди; горящих глаз и торчащих клыков не наблюдалось вовсе. Чем они выдавали нечеловеческую природу, так это своей скоростью: я едва за дедушкой угнался, а молодые и вовсе побили все рекорды по скорости бега! В подвале слышались звуки борьбы, дедушка встал на лестнице, и сделал мне знак отойти в сторону; я послушался. Когда из подвала попытался выбежать растрёпанный блондин с расцарапанной физиономией, я увидел зачем: дедушка сделал отталкивающий жест, и ноги беглеца сами собой подкосились. Через несколько секунд звуки борьбы стихли, и старый вампир улыбнулся, а я заметил, что клыков у него тоже не было. Обычные человеческие зубы!

– Ну, вот и всё, поймали паршивцев! – сообщил он. – Не бойся, живы они.

– А я и не боюсь, – запоздало я понял, что очень метко обозвал Лилю «вампиршей»! Фокус с отниманием страха был повторён снова, да ещё и более умело.

Дедушка приводил в порядок обалдевшего «похищенного», а оборотни и вампиры что-то бурно обсуждали, тыча в сторону оглушённых.

– Акелла, Артём, с вами всё в порядке? – спросил я. Вожак только по-звериному фыркнул, поскольку всё ещё не успел принять человеческий облик.

– В полном, эти бандиты только и могли, что беззащитным мозги сушить, а на оборотней это не работает! Знакомые лица по криминальной хронике.

Дедушка тоже пригляделся, охнул, и схватился за голову. Я же ничего особого не заметил, они даже на монстров похожи не были, обычные подростки…

– Запах знакомый, они. Давно нам пакостят, только не знали кто. Нагадят, убегут, а на нас потом вся улица косо смотрит. Золотая молодёжь, папаша-банкир уже пару лет индульгенции им проплачивает. – пояснил молодой вампир, один из «обалдуев».

– И… что, их опять отпустят? Или… – я не стал продолжать мысль, но внутри снова шевельнулся лёгкий язычок страха: неужели их прямо сейчас… «накажут»?

– Лев? Подвози своих к Булгакову. – Вожак заговорил с кем-то по телефону. – Репортёра тоже бери. Поймали буйных вампиров! Жду. – после этого он повернулся ко мне, подумал, и пояснил: – Среди нас, знаешь, не только волки, ищейки в волчьей шкуре тоже есть. Странные дела в мире творятся, такое дело на самотёк пускать нельзя.

– И даже молчать не убедите? – во мне снова включилась моя вредность, ведь передо мной был неизменный спутник любого конспиролога, сидящего по ту сторону спрятанной видеокамеры! Вожак покачал головой.

– А зачем?

И умолк, будто этим всё сказано!

План злодеев был прост и груб: у вампиров большую роль играет фамильное гнездо, а тут у нас случился настоящий вампирский особняк. Обжитой многими поколениями, настоящее место силы, только вот незадача – жилой! Чтобы выгнать жильцов, и самим занять важное место, эти интриганы придумали выкрасть человека, и обвинить булгаковцев в похищении!

Здесь хочу дополнить: не знаю, как со «старыми» вампирами, но новообращённые все поголовно псионики; кто-то эмоции умеет пить, кто-то обесточивать, кто-то просто может вызвать глюки. Но против оборотней ничто из этого не работает, такая вот оказия! Мы очень вовремя успели, и похищенный просто пребывал в состоянии полудрёмы, так и не поняв, как оказался за несколько кварталов от выставочного центра.

У вампиров тоже есть «Буйные», но другие – если оборотни просто боятся своей звериной сущности, то вампиры страдают всем букетом комплексов тирана-самодура! Так что ждёт их обоих… палата с мягкими стенами, и волком-надсмотрщиком! В условиях вечной жизни, мозги им поправят очень быстро.

После успешного избавления от главной беды китежградских вампиров, нас пригласили на праздничное чаепитие; отказываться не стал ни я, ни оборотни.

– Интересно! А я не слышал про вампиров-сластён. – я сказал это, когда заметил полную салатницу шоколадных конфет. Зуб даю, что это не просто лакомство к чаю!

– Не сладости, а шоколад. Что в нём есть, не знаю, не учёные мы, но помогает, и хорошо. Крови за свою жизнь так и не попробовали. – сказал дедушка Влад, глава семейства и патриарх булгаковских вампиров.

– Странно как-то, почему именно шоколад? – Артём тоже заглянул в салатницу. – Это лишено логики.

– То есть волшебный чеснок – это нормально, а волшебный шоколад – перебор? – заржал я. Писатель так и не нашёл, что на это ответить. С другой стороны, была ли у того же Дракулы возможность попробовать лакомство с континента пирамид и кровавых жертв Солнцу?

– Спасибо добрым людям, с шоколадом у нас всегда достаток, а то приходилось высматривать, у кого тяготы на душе.

– Это же не делает вампиров из остальных? – я немного похолодел, потому что сам отправил Лилю «экспериментировать», не зная о ней ничего! Но меня тут же успокоили:

– Нет, инициация работала намного сложнее. – ответил, внезапно, молчавший до этого главволк. – И оборотни через укус тоже никому ничего не передают, мы это в первую очередь установили.

– Работала?

– Инициация – не вирус, а магия. На моём веку этот процесс уже был невозможен. – заявил Акелла. Я тут же успокоился.

– Что теперь делать будете?

– Искать, как снова жить среди людей, чего ж ещё! – пожал плечами дедушка. – У детишек вся жизнь впереди, негоже в затворники уходить.

Вот так! Никаких мрачных планов, кровавых балов, или полётов при луне! Думаю, как и Лиля, булгаковцы тоже смогут найти массу способов применять свои способности на практике.

– А вы? – я повернулся к Акелле.

– Продолжим следить за порядком. Последних отморозков в городе поймали, теперь бы фестиваль пережить.

– А что с фестивалем не так? Кроме того, что его феи организовывают?

– В том-то и дело, Лу. В том-то и дело… – но спросить, что имел в виду оборотень, я не успел, потому что бегающие друг за другом детишки не вписались в поворот.

– АЙ! СТОЙ! – я издал этот вопль за четырёхлетнего мальчонку, но успел поймать его прежде, чем тот впечатался бы лбом в край стола. Я же говорил, что вёрткий?! Тут же на лестнице раздался топот.

– Либо у меня паранойя, либо одно из двух, я быстро! – я вышел в коридор, а дальше…

Картина маслом! В главных ролях картины – мой братишка, бегущий спасать меня! Сзади – охранник в чёрных очках, словивший похожее состояние от моего эффектного появления, но Стас молниеносно развернулся к нему и заорал:

– Не трогайте, это мой брат!

На меня бросили нереально тяжёлый взгляд, и кивнули.

– С ним всё в порядке, но я требую объяснений, что он тут делает!

– Я тоже… Лу, надеюсь, ты нам всё расскажешь. – уставшему Стасу явно требовалась долгая и подробная история!

Стас

То, что с нами обоими приключилось, кроме как безумством больше не назовёшь! Мой младший брат укротил оборотней, беспокоивших двухсотлетнего вожака! Который, по совместительству, был представителем секретных служб. Рядом с ними сидели местные вампиры, чьей историей мы с Михаилом Юрьевичем прониклись до глубины души. Большая дружная семья, объединившаяся перед лицом неизвестности, помогающая друг другу справиться с не самыми понятными позывами естества, но в большинстве своём мечтающая не о роскоши или одиночестве, а о простой человеческой жизни, как раньше.

Ещё больше меня удивили обезвреженные преступники. Влиятельный папа больше не сможет «убедить» администрацию города закрыть глаза на их гнусную выходку! Эрнест Майхер был найден вместе с ними, и сейчас отдыхал в гостевой комнате, его уже привели в порядок, и мы договорились обсудить сотрудничество завтра; я решил исполнить его просьбу, поскольку ювелир переволновался, побывав на волосок от гибели.

Также здесь оказался и Артём Болоцкий, тот самый стеснительный писатель, недавно убеждавший меня, что боится работать с Коллегией!

– …эта проблема решена, но я хотел бы помочь вам в другой работе. – сказал писатель. – Мы все сегодня пережили серьёзное испытание, и это только начало.

– Братиш, начальник уже отзвонился, он дал добро на создание нового филиала Коллегии именно для одарённых. В Китеже. Угадай, кого назначили первым и вторым директором этого дела?!

– Лу, скажи, что это шутка, мне сегодня хватит экшена… – я сам удивился, какой жалобный тон выдал. Но мелкий только серьёзно покачал головой. Я знал, что не продержусь долго на посту «охотника за талантами», но не по такой же причине! Сам же брат, похоже, был доволен внезапной карьерой директора, свалившейся на него вопреки здравому смыслу.

– Свободное помещение для офиса организуем, проживание в отеле на время переезда обеспечим. – кивнул хмурый мужчина, в котором не сразу определишь оборотня. – И не стесняйтесь обращаться по любым вопросам нашей компетенции. Это более весомая поддержка, чем любая денежная сумма, за подвиг вашего брата.

– То есть, вы трое будете по всему городу бегать, и лезть, куда не надо? – Михаил Юрьевич посмотрел на нас с Лу, и только за голову не схватился. – Вы же совсем ещё дети! Один в пасть к волку лезет, второй команд старшего не слушает! Я буду с вами, нельзя вас таких бросать!

– Мудрое решение, – кивнул оборотень. – Этот ребёнок выжил большим чудом, но сделал то, что до него не могли сделать квалифицированные специалисты. Отправить их по домам будет безопасно, но глупо. В наше безумное время удача – наивысшая драгоценность, а впереди нас ждёт «Летняя ночь».

– А что с «ночью» не так? – поинтересовался я.

– Стас, фестиваль организуют фэйри, ты знаешь, – это опять Лу. – Про фэйри очень много страшных сказок, но на примере вампиров и оборотней мы поняли: картинка у нас неполная! Вот Акелла и просит, раз мы всё равно туда идём, проследить, чтобы ничего опасного не случилось. – Лу хотел ещё что-то сказать, но промолчал, я и так всё понял. Его неистребимый оптимизм был в корне не согласен с тем, что от фей стоит ждать чего-то страшного, но на некоторые вещи он умел смотреть здраво. [А ещё я боялся, что ты скажешь, что едем в Москву, и никаких нам фейских фестивалей!]

– Знаете, можете не волноваться по поводу «Летней ночи», если Лу туда пролезет, то всё пройдёт без проблем! – сказал я, и напряжение спало! Но в этот момент ожил телефон:

– Здравствуйте, Станислав, это Майхер. – из динамика раздался голос спасённого ювелира.

– Эрнест Аристархович, у вас всё в порядке? – я заподозрил неладное; зачем ювелиру звонить из соседней комнаты?

– В полнейшем! Но, боюсь, ближайшее время с Московской Коллегией Художников мне не по пути.

– Почему?

– Видите ли, намедни я обнаружил в себе умение создавать настоящие артефакты, не просто амулеты, которые сейчас способна делать половина одарённых, а нечто большее. Магия, доступная неодарённым, заключённая в украшение из металла или полудрагоценный камень. Об этом я сообщаю, поскольку это и стало причиной отказа.

– То есть? – мне показалось, что я опять что-то недопонимаю.

– Пять минут назад я переговорил с уважаемым Послом Академии, и принял решение пройти обучение там.

– Здесь человек из Академии, а мы не в курсе?! – Лу тут же рванул в комнату для гостей, а я за ним, но в комнате было пусто.

– Можете не искать меня, мне объяснили, что это бесполезно. Ручаюсь, со мной всё будет в порядке! – Ювелир всё ещё оставался на связи. – К сожалению, я не могу передать вам, где я сейчас нахожусь, и отследить это также не представляется возможным. До встречи, Станислав Михайлович!

Я с мольбой посмотрел на оборотня и ангела: пока Михаил Юрьевич обходил всё с магическим «сканером», оборотень-безопасник только досадливо вздохнул.

– К сожалению, это правда. «Академики» сообщили о своих планах брать под крыло одарённых, но отследить их местоположение и мотивы не представляется возможным, не думайте, что мы не пробовали.

– Пусто. Никаких следов, будто и не было этого ювелира! – проворчал ангел. – Тем более останусь с вами! Очень уж любопытно, кто они такие, и что удумали!

Вечером мы сидели в номере, и вспоминали с братом свои приключения. Помещение под будущее здание Китежградского Филиала Коллегии Одарённых, для краткости также «Коллегии», будет готово к концу недели, жильё поищем после фестиваля, а пока можно пожить в «Тереме».

– Лу, что если твой дар – делать невозможное, ты об этом не думал? – спросил я то, что вертелось у меня в мыслях. Мелкий зашуршал одеялом, и едва не свалился со своей кровати, пока поворачивался в мою сторону.

– В смысле?!

– Смотри сам, ты смог за несколько часов перевоспитать неуверенного тихоню, что тот сам заразился твоей жаждой приключений. Ещё и его звериную сущность усмирил на силе балабольства, пока опытный вожак думал, как подступиться!

– Спасибо за поддержку, братиш, но я всё равно буду ждать свой настоящий дар… – Лу почти мечтательно улыбнулся. Когда мы вернулись, Артём ещё какое-то время ходил в волчьем облике на радость постояльцам, больше не считавших его опасным зверем. Ему даже одежду подобрали подходящего размера! А образ волка в зелёном махровом халате был настолько необычным, что я не удержался, и скинул результаты короткой фотосессии в Москву: актёрам и художникам.

– Ста-ас? Как думаешь, а может кто-нибудь из артефакторов, вроде Майхера, сможет сделать нормальные крылья? Не для красоты, а для полётов?

– Не знаю. Думаю, будь это так легко, весь город взлетел бы на воздух. – задумался я. – Но ты сам помогаешь отращивать крылья другим! Образно, конечно. Это лучше, чем летать самому, и я рад, что наше начальство в тебе разглядело талант…

– Смотри, опять аврора! – Лу вскочил с кровати, едва не запутавшись в одеяле, и подбежал к окну, в котором снова горели зелёно-фиолетовые всполохи.

Может быть, это событие нас и ждёт почти ежедневно, но пока это было в новинку, и приносило какое-то особое чувство восторга. Вместе с переливами небесных огней, приходило ощущение уверенности в завтрашнем дне. Всё будет хорошо, и если сегодня были опасности, то дальше будет проще, вот что мне говорило небо.

– В мир пришла Сказка. – уверенно произнёс Лу.

– Добрая Сказка, – уточнил я. В моей жизни волшебные сказки были редкими гостями, но сейчас мне до боли хотелось, чтобы то, что перевернуло мир, привело к чему-то хорошему.

– А крылья я всё равно получу, вот увидишь! – брат весело подмигнул, и вернулся на кровать, за планшет, дописывать историю о дружбе вампиров и оборотней.