Чудо

Глава 8. Бал в летнюю ночь.

Лу

Чем сидеть весь день, как на иголках, я решил снова провести его с пользой: на завтраке всех постояльцев ожидал настоящий шок-контент: убеждённый одним крайне устойчивым в своих мыслях другом Артём заявился в столовую в волчьем облике, и отзавтракал так, что королевские учителя этикета просто расплакались бы от зависти! Стас в это время смотрел на меня, а я делал вид, что совершенно не понимаю намёков.

– Ладно-ладно, признаю! Но именно это я и хотел показать своей выходкой! – заявил я, устав притворяться.

– Что в волчьем облике Артём ест за двоих? – Стас поднял брови, но ломать комедию дальше не стал, и доброжелательно усмехнулся. – Ладно, ты был прав.

– Вот! – Я ткнул пальцем в потолок. – Так что советую выбросить из головы все эти дурости, что нас может ждать что-то страшное. Дэн отписался, говорит, кафе организаторы тоже прикрыли, но до заката. Ух! Я весь в предвкушении! А ты?!

– Надеюсь, всё пройдёт скучнее, чем я жду. Не забудь рацию.

– Обижаешь! – я покрутил жёлтого телефонного медвежонка в руке. – У меня эта штука всегда в кармане. После завтрака идём за оберегами, Китти подсказала, где купить настоящее средневековое железо.

Мы подготовились к «Летней ночи», как к самому важному событию в жизни. Что касается остальных, то их на фестиваль почти не тянуло. Я раскрутил Акеллу на подробности: главволк сказал, что на фестивале будет всего лишь каждый десятый. Негусто, но люди очень быстро освоились, и до шоу дойдут только любители шумных вечеринок. Остальные были твёрдо убеждены, что ничего интересного там для них не будет, а потому даже пытаться пролезть туда не стоит. Знакомое ощущение, не правда ли?! Это ещё больше убедило меня, что у «Летней ночи» и Чуда одинаковые авторы!

Сейчас почти девять часов вечера, и мы бродим около «Чердака Дэна». Самого хозяина заведения не видно, да и вход перекрыт брезентом с извинениями. Я пытался позвонить по телефону, но абонент снова вне зоны доступа. Может, нас уже ждут в парке?

Перед главным входом было шумно. Учитывая, что почти все здесь были не совсем людьми, мне вспомнилась японская легенда о «Хякки яко» – ночном параде ста духов. Мало кто сигналил своим необычным видом, но из-за этого в каждом заурядном человеке мы с братом видели какого-нибудь паранормала!

Вход никто не охранял, мы все свободно прошли, но тут ожил телефон: лучше поздно, чем никогда.

– Дэн, приём, куда пропадал? – я поднёс к уху «рацию», подарок Стаса. Работоспособность гаджета мы проверяли сотню раз, проблема была на стороне трактирщика.

– Дозвонился наконец! Лу, не выключай телефон, надеюсь, он у тебя заряжен на всю ночь. – донеслось из динамика. – Не входите в главный вход, вы примете правила игры!

Я посмотрел на ворота, которые остались в паре шагов позади, и понял, что… ой. Это «Ой» чуть длиннее произнёс и Стас. А Дэн озвучил менее цензурный вариант.

– Поздравляю, теперь вам придётся играть по правилам! Новая вводная, стала известна тематика феста – «Страна чудес», это ваша инструкция к выживанию!

– Помним, мы успели перечитать книгу. И перевод, и оригинал, – сообщил Стас.

– Тем лучше. Помните, что бы ни случилось, всё не то, чем кажется! Это фэйри, они мастера иллюзий! Держитесь за сюжет, как только можете! – с этими словами телефон умолк.

На небольшой сцене перед входом под музыку появился эльфёнок: мальчонка лет пяти в зелёной курточке и матерчатыми крылышками, словно сбежавший с детского спектакля о Питере Пэне. Ребёнок поклонился в разные стороны, и по-театральному продекламировал:

Если тени оплошали,

То считайте, что вы спали,

И что этот ряд картин,

Был всего лишь сон один.

По законам Зазеркалья,

Мы сегодня поиграем,

Ждут вас всех у нас, ребятки,

Сказки, шутки и загадки!

То ли парк, а то ли лес,

Это всё – Страна Чудес!

Под аплодисменты эльф исчез в снопе искр. Мы с братом переглянулись: что дальше? Зажглись фонари, которые подсвечивали знаки: «ТОТ ПУТЬ» «ЭТОТ ПУТЬ» «ВЕРНЫЙ ПУТЬ» и всё в таком духе. Гости парка разбрелись, кто куда, не особо вникая, чем «верный путь» отличается от «правильного пути», но мы зависли надолго: возможно, загадки начинаются уже здесь.

– Дэн? Куда нам идти-то? – Стас снова сунул нос в импровизированную рацию. Наш Вергилий [Лишь бы не Сусанин…] долго молчал, но сказал:

– Идите «Другим путём», он проходит мимо трактира, там мы встретимся, и пойдём дальше вместе.

Мы с братишкой посмотрели на дощечку, указывающую на «ДРУГОЙ ПУТЬ», и двинулись туда, в компании сравнительно небольшого количества попутчиков.

В какой-то момент мне показалось, что мы зашли в непроходимую чащу, но Дэн сказал, «так и должно быть». Каким образом феи превратили обычный парк в волшебный лес – целая загадка, но классная! Разноцветные, сияющие в вечерних сумерках грибы, бабочки, птички… красота! Глядишь на это, и понимаешь: мы попали в сказку, в самом хорошем смысле этого слова. Даже Стас оттаял, и смотрел на окружившее нас великолепие с восторгом ребёнка. Давно пора!

Тропинка внезапно исчезла, как и попутчики, а мы оказались посреди зарослей травы, без какого-то ориентира, откуда пришли. Перед нами возвышался большой дуб, увитый золотыми цепями.

– А вот и наши сказки, как по заказу, – я толкнул братишку в бок, вспоминая, как он ворчал о психоделических фантазиях Кэрролла, не в пример чудливее и странноватее наших былин.

– Посмотрите кто к нам пожаловал! – с ветки раздался мурлычущий довольный голос. Кому он мог принадлежать?! Мы с братом пригляделись, и увидели кота. Пушистого, большого мейн-куна! Только в розово-зелёную полоску, и с приветливой широкой улыбкой!

– А примуса нет? – хохотнул братишка. Кот поддержал веселье, но замотал пушистой башкой.

– Примус я оставил в другой сказке, сегодня правила другие…

– Ты настоящий Чеширский кот?! – я снова не смог удержаться от главного вопроса этого лета! Котяра закивал.

– Уж видели ли вы котов с улыбкой под усами? Поверьте, если кто и был, они играли с вами! – кот поменял позу, и прошёлся вдоль ветки. – Я самый настоящий Чеширский кот, вызванный из чернильных лабиринтов красивых слов! – кот остановился, будто собравшись умыться, но передумал. – Для краткости зовите меня Чешир…

– Расскажи ещё что-нибудь? – Стас явно что-то задумал. Кот развернулся, окинул нас смеющимся взглядом, и прошёлся по ветке в другую сторону.

– Сказать вам много я могу, но иногда дышу, как лгу, а может и наоборот – сказав, как есть, закрою рот?

Сверкающий ошалевшими от восторга глазами братишка кивнул, и смело продолжил:

– Чешир, в наших сказках на перепутье есть камень с указаниями, что встретят герои.

– А стоит ли выбирать, если всё равно попадёшь к Мартовскому Зайцу и Шляпнику? – Кот снова пришёл в движение. – Поверьте мне, я здесь не просто так, а для того, чтобы сообщить вам весть, что выбор ваш – не блажь, а жест от этикета. – Рифмы здесь не было, но кот всё равно умудрился обозначить её интонацией.

– И всё же, мы были бы рады увидеть такой камень с указаниями.

Какая муха укусила Стаса за детство, понятия не имею, ведёт себя, как капризный ребёнок! Кот тоже фыркнул, спрыгнул с ветки, и начал расти. Через пару секунд он стал размером со льва, и одарил нас счастливой улыбкой голодного, но подозрительно обрадованного людоеда:

– Вот что, ребятки-котятки, нарушать правила ещё веселее, чем им следовать, не так ли? Так что поиграем ещё немного! Загадаю вам загадку, отгадаете – будет вам камень, какой захотите! Не отгадаете… сами понимаете.

И продолжает улыбаться, садист пушистый! Мы с братом переглянулись: от такого котярища мы не убежим!

– Дэн, приём! Тут Чеширский кот, что делать?! – я встряхнул подозрительно молчащий телефон.

– Мяу, вы и правда думали, что говорили с вашим временным начальником? Ребятишки, вы так наивны, это просто чудесно! – донёсся из трубки голос «Дэна». Я посмотрел на котяру, который явно наслаждался ролью чревовещателя! – Приступим к загадке, поскольку выбора у вас больше нет. Что общего у ворона и письменного стола?

Ага, та самая знаменитая загадка Шляпника. На которую, кстати, было дано много ответов, но в сказке она осталась без решения. Я толкнул брата локтем, чтобы тот не ляпнул ещё что-нибудь, но и сам не спешил отвечать. «Нарушать правила ещё веселее, чем им следовать», пронеслось в голове высказывание Чешира, и тут же пришло решение!

– Ответ на загадку я знаю, но давай ещё поиграем? Я загадаю такую загадку, какую ты ни разу не слышал! Если не разгадаешь – то я не отвечаю на твою, и мы пойдём дальше, целые и невредимые.

– А если разгадаю? – похоже, Чеширу идея понравилась.

– Тогда я говорю ответ на твою!

Огромный кот прислонился к стволу дуба, на котором уже не мог поместиться, и улыбнулся:

– Согласен! И какая же твоя загадка?

Я успокаивающе подмигнул малость ошалевшему брату, и начал:

Шесть лап, как фонари,

Четырнадцать ушей.

Красна она, как снегири,

И тише всех мышей.

Кто по утрам совой молчит,

И лает по ночам,

На ветке ясеня сидит,

Поныне и с Начал?

Апофигей, отразившийся в глазах Стаса дал мне понять, что я на верном пути. Улыбка котяры завяла: он начал ходить вокруг дуба, то в одну сторону, то в другую, и, наконец, промурлыкал:

– Твоя взяла, хитрый путник, и каков же ответ? Загадка мне понравилась! Я запишу её в записную книжку, и буду читать у камина каждую субботу!

– Погоди, сначала скажи, мы выиграли, да?! – я выразительно посмотрел в огромные кошачьи глазищи. Чешир кивнул.

– А нет на неё ответа, я её только сейчас и придумал! – выдал я. – А раз ты не ответил на неё, то мы идём дальше, целые и невредимые!

Как я уже говорил, что можно Кэрроллу, мне тоже сгодится! Чешир не по-кошачьи заржал, а потом снова улыбнулся добрым довольным котиком:

– Ты тоже умеешь интересно играть! Так и быть, я даже дам вам тот самый камень, который вы просили. Вуаля!

Земля вспучилась, и на свет вылезла замшелая глыба. Богатыря на коне в комплекте не было, и слава богу. На камне проступили мерцающие буквы: «Немножко налево пойдёшь – к Мартовскому Зайцу попадёшь. Немножко направо пойдёшь – к Безумному Шляпнику попадёшь. Немножко назад пойдёшь – к Герцогине попадёшь».

– Куда идём? – спросил я брата, который выпросил-таки камень, но сам пребывал в непонятках, что делать теперь. Чешир тоже смотрел на нас с любопытством: из туристов мы внезапно превратились в интересных игроков. Стас смотрел на камень немножко убитым взглядом. Потому что мне кажется, он немножко облажался с этой попыткой поиграть с ухмыляющимся котярой! Совсем немножко!

– Насколько я знаю, Заяц и Шляпник ждут нас в одном месте, на Безумном Чаепитии. Но отправляться туда, где всегда время пить чай, я бы не стал. К Герцогине тем более, там младенцы в поросят превращаются, и перцем пахнет. А белого кролика у вас не найдётся?

Чешир улыбнулся, и играючи загнал лапой камень обратно под землю. Я вздрогнул, представив себе мощь эльфийского котяры.

– Правильно! Найдётся, где ему быть, как не здесь! Интересно с вами было, да ещё пересечёмся! А мне пора других посмотреть, себя показать, вдруг кто так же развлечёт? Спасибо за новую загадку!

Как и в сказке, Чеширский кот исчез, оставив после себя клыкастую улыбку, растаявшую ещё через пару секунд. Стас выдохнул с облегчением.

– Не ожидал такого поворота!

– Я тоже! Камень ему подавай. А почему камень?! – вспылил я. Было приятно, что в братишке наконец-то заиграло детство, но случилось это слишком не вовремя! У нас серьёзное задание, а кое-кто чуть было всё не запорол!

– «Златая цепь на дубе том», – процитировал Стас, – Шёл слева направо – «песнь заводил». В другую сторону – «сказку говорил», думаю, врал напропалую. Было в нём что-то от Кота Учёного, ну я и подумал… – на этом Стас поник. Я ждал продолжения, но не дождался, братишка просто виновато замолк.

– Угу, а ещё от Кота-Баюна, который, на минуточку, людоед! Хорошо, что мы ещё вместе идём. Видишь кролика?

– Не ворчи. Вижу, побежали. – Стас взглянул на белого кроля, одетого в жилетку. Как и Чешир, он был заметно больше обычного, мне по пояс, такого в траве не потеряешь.

Как и предполагалось, кроль побежал прямо. Мы бежали за ним, пока наш ушастый Сусанин не проскочил сквозь крошечную дверку, тут же закрывшуюся. То, что зверёк умудрился протиснуться в щель, где хомячок едва пролезет, ещё раз напомнило о веселье с размерами, которыми полна сказка. Согласно этой самой сказке, перед дверью стоял столик. На столике – куча красивых пузырьков с ярлычками, на которых было выведено одно и то же: «Drink me», «Выпей меня», и тому подобное в разных вариациях.

Мы огляделись: пути назад не было, мы стояли в абсолютно круглой комнате, из которой вёл десяток запертых дверей. Замуровали… феи. Воссозданный по методике Ивана Васильевича «крест животворящий» результата не дал.

– Что-то не хочется мне этого делать, но Алиса так и поступила. Выпила из бутылочки, съела пирожок, чуть не утонула в слезах, объелась грибов, и только тогда прошла в дверку. Такая себе перспектива. – я задумался, и подёргал за дверную ручку в виде носатой рожицы; признаков жизни рожица не подала. – Мне это не нравится, какие ещё у нас варианты?

– Знаешь, я думал, что ты ломанёшься во всё это, и мне придётся за тобой бегать, а ты как будто за ум взялся, молодец! – Стас уважительно кивнул, попробовав другие двери, и потыкав палкой в большое зеркало в оправе, имитирующее дверной проём. – Не хочу знать, что за Зазеркалье нам придумали, но пить фейские зелья хочется ещё меньше.

Я подумал: может, рискнуть? Но вспомнил ещё одну вещь, которая всплыла в голове умненькой девочки Алисы, и осмотрел первую попавшуюся бутылочку с «drinc mi pliz» на этикетке.

– Правильно, потому что здесь тоже есть подсказка! – Я показал брату бутылочку, на дне которой была жутковатая пометка «ЯД!». Стас побледнел, а я стал рассматривать другие склянки. – На них на всех пометки! Не-не-не! А то так рано или поздно… почувствуешь недомогание!

Может, убивать нас здесь не стали бы, но просидеть до утра в уборной, отведав лучшего в мире слабительного, я не желал. Подозреваю, здесь была какая-то загадка, но…

– Вот вы где! Едва их всех обошёл! – прямо из мраморной стены появилась голова Дэна. Я посмотрел на него с подозрением: нормальные люди, сатиры, боги, или кем там являлся Дэн, не появляются из стен!

– Откуда нам знать, что ты – не иллюзия?

– На меня иллюзии почти не ложатся, такая проблема. Лу, у тебя есть железная булавка? – Дэн не стал к нам приближаться, а я показал ему купленную у реконструкторов портняжную иглу на красной нитке. – Вижу, а теперь уколи себя, обязательно до крови. Пока ранка не заживёт, чары фей на тебя действовать не будут.

– Что же ты раньше не сказал?! – возмутился Стас. Дэн досадливо скривился, и признался:

– Простите, меня самого подловили! Я с «вами» полчаса болтал, и не сразу сообразил, что они мой телефон заколдовали!

Я повертел в руках булавку и решил: ладно, что ещё остаётся? Потёр остриём по коже, но кроме покраснения ничего не вызвал. Оказывается, поранить себя умышленно – не так просто!

– Ну кто так делает, давай я! – проворчал Стас, и одним движением так полоснул себя по пальцу, что я вздрогнул, а на подушечке появилась заметная царапина с капелькой крови, которую братишка тут же стёр рукавом, и огляделся с выражением лица внезапно протрезвевшего человека.

– Лу, Дэн не врёт, он настоящий, а каких-то дверей здесь вообще нет. Ни больших, ни маленьких, вокруг только заборы. Тут вообще никакого леса нет, один лабиринт из строительного забора посреди парка! Побежали, пока я вижу, куда!

Я взял братишку за руку, и мы пошли прямо сквозь стену, между двумя запертыми дверями. Я зажмурился, но головой об камень не ударился, а прошёл насквозь. Мы трое бежали по причудливым коридорам, словно вырванным из снов детей, гениев и психов, иногда пугая гостей «Летней ночи», а когда мы прошли прямо через горящий камин в форме раскрытой пасти моржа, я понял, что лучше идти с закрытыми глазами. Всё равно меня ведут за ручку, а нервы целее будут! Скоро братишка остановился.

– А это уже настоящее! – Стас заинтересованно рассматривал строение перед нами. Я тоже оценил: дворец не дворец, скорее красно-белый цирковой шатёр с невероятным количеством разных бантиков, завязочек и прочих девчачьих милостей-радостей. Выглядело очень забавно! Заметив моё веселье, Дэн укоризненно посмотрел на меня:

– Ничего смешного, мы в самом сердце бала! Каждый бантик – отдельный алгоритм! Тут всё настолько пропитано магией фей, вы даже представить себе не можете, а меня как на центрифуге раскрутило, когда я попробовал это рассмотреть!

– Согласен, какая-то магия здесь есть, – сказал братишка, и показал пораненную булавкой лапу. На пальце, который ещё недавно кровоточил, не осталось даже намёка на царапину. Такая ранка, конечно, быстро заживает, но не за пару минут?! Долго размышлять нам не дали: под фанфары ворота распахнулись, и навстречу нам вышла целая процессия во главе с эффектным глашатаем в цирковом костюме, в венецианской карнавальной маске белого кролика. Глашатай протрубил в трубу, и провозгласил:

– Рокировка засчитана! Следуйте за мной, гости и победители первого тура «Летней ночи»!

Вывеска над воротами вспыхнула надписью: «КОРОЛИ ЛУ И СТАС».

А дальше… веселье и восторг! Потому что это был самый лучший аттракцион на свете: мы прошли полосу препятствий, и получили в награду настоящее шоу! Фокусники с реальной магией, невероятные кулинарные шедевры, пляшущие в воздухе музыкальные инструменты, и маленькие феечки, размером с голубей: когда одна такая села мне на плечо и захихикала, у меня дыхание перехватило. Такая смешная! А феечка послала мне воздушный поцелуй, и улетела прочь. Даже если это – иллюзия, меня всё равно впечатлило до глубины души. Адреналин от встречи с Чеширом уступил место веселью на Королевском балу!

Стас

Первое время я держался, но видя, как все вокруг с аппетитом уплетают угощения, поступил как младший брат: попробовал какое-то воздушное пирожное, и растворился в гастрономической нирване! Мягкое тесто, нежнейший крем, тонкий, но ощутимый привкус специй и ягод… в жизни не ел ничего подобного!

– Каково?! В мир пришла эпоха самой вкусной еды! – воскликнул Лу, и указал на соседнюю тарелку с пирожными. – Попробуй эти штуки!

– Они точно безопасны? – я посмотрел на Дэна, и сделал жест его «сканера». Дионис кивнул:

– Как оказалось, да! По крайней мере, я не вижу здесь никакого подвоха. Разве что… – он посмотрел на эклер в моей руке. – Небольшое улучшающее заклинание. Неумелых кулинаров станет намного меньше!

Лу рассмеялся, и я понимающе закивал: мелкий до сих пор возмущён моими кулинарными способностями! Дэн ушёл в сторону барной стойки, а мы постарались не объедаться. В мыслях промелькнула Маришка; моя девушка поморщилась, и красноречиво помахала «полезным» сельдереем, напоминая, что после нашей свадьбы я буду переведён на правильное питание. От этой жуткой мысли я поёжился, и прихватил второе пирожное, на этот раз шоколадное.

Впечатление от фестиваля было приятным. То, что надо для маленьких детей, какими мы все сейчас были: сладкий стол, актёры, фокусники, даже контактный зоопарк в лице, нет, не крошечных фей, а котиков и зайчиков, дружелюбно ластящихся к гостям. Интересно, это заколдованные коты, или кто-то научил кроликов мурлыкать? Лу, как только услышал мой вопрос, тут же выдал десяток теорий, в том числе и о «настоящих эльфийских кроликах».

Каких-то жестоких шуток, приписываемых фэйри, не наблюдалось, и я отмёл последние мельтешащие страхи. Я подходил то к одному, то к другому гостю, с целью узнать, случалось ли что-нибудь с теми, кто «проиграл» в лабиринте. В одной из групп гостей я смог найти ответ на этот вопрос.

– Я тоже хотела бы увидеть Чешира, но вместо этого дралась на перечницах с Герцогиней, было классно! – сообщила гостья, по-видимому, косплеящая одну из вариаций «Алисы», и продемонстрировала трофейную перечницу, выполненную в виде кабанчика. На лице девушки читался неподдельный восторг.

– А я побывал на Безумном Чаепитии! – восторгался полноватый подросток в очках. – Провёл там целый час, а когда вышел, оказалось, что не прошло и минуты!

– А мне отрубили голову! – засмеялся другой. – Я выиграл в крокет у Червонной королевы, и она сказала, что я жулил! Привели палача, он как замахнётся топором! А я вздрагиваю, и просыпаюсь под деревом в куче листьев! Без приза остался, ну и ладно, зато классно было!

– Приза? – уточнил я.

– Кто пройдёт квест до конца, тому исполнят любое желание, а сейчас организаторы присматриваются к нам… – «Алиса» многозначительно посмотрела на потолок, где, по её мнению, должны быть скрытые камеры; этот взгляд я у мелкого регулярно вижу.

– Может, ещё и раскрыть дар помогут?! – воскликнул Лу, но быстро вспомнил, что мы здесь единственные неодарённые, и поправился: – Ну, до конца, в смысле.

– А у тебя какой дар? Хотя стоп, не говори, я сам! – «обезглавленный» присмотрелся к нам своими золотыми глазами, и раскрыл их ещё шире. – Внезапно! Очень внезапно!

– Что ты увидел?! – Мелкий снова начал подпрыгивать от нетерпения.

– В том-то и дело, что ничего, но это же бред! Ладно, ещё как-нибудь научусь всех рассматривать!

– У тебя это обязательно получится! – поддержал златоглазого Лу, а я подумал, что отсутствие дара, в нашем случае, оказалось прекрасной маскировкой.

Понятия не имею, что должен был делать Лу, чтобы всё прошло «без проблем», которых здесь и так не наблюдалось. Я предоставил ему вертеться, где захочет, а сам продолжил искать, есть ли здесь кто-нибудь, кто помог бы нам в организации Китежградского филиала Коллегии, и подходил то к одним, то к другим, вежливо здороваясь. Публика была очень необычной, как и сам фестиваль. В ком-то угадывались ангелы, эльфы, была пара синекожих весельчаков в пёстрых халатах – джиннов, что ли? Эффектная черноволосая дама с кучей фенечек – скорее всего, ведьма. Некоторых опознать я не смог, несмотря на весь багаж знаний сына историков! Правда, я больше любил былины, а у нас всё было понятнее.

Дэн стоял за стойкой, и разливал разноцветные напитки. Я красноречиво посмотрел на него; трактирщик сообразил, что я хотел узнать, и шепнул:

– Расслабься, никто вас работать за стойкой не заставит. Попробуй, настоящая амброзия, смог реанимировать рецепт с поправкой на современность!

Я недоверчиво покосился на Дэна.

– Она же не сделает из нас бессмертных?

– Нет, конечно! Если бы это было правдой, олимпийцы до сих пор бы пьянствовали, не просыхая. – Дэн, кажется, вспомнил что-то из своего «прошлого», но обсудить это мы не успели: к стойке подошли три одинаковых загорелых блондинки, словно сошедших с карикатуры: шоколадный загар, обесцвеченные волосы, особо выдающиеся губы и бюсты, и одинаковая «униформа клубной чиксы» в блёстках.

– Любезный! Не угостите ли дам «Малиновым раем»? – произнесли они хором, как будто репетировали. Дэн кивнул, и начал смешивать что-то явно… волшебное: сироп, светящийся малиновым светом, бурлящую газированную воду, и какие-то искрящиеся приправы. Я смотрел на это, как на урок занимательной химии, разве что не думал: «рванёт, или нет?».

– Это съедобно? – прошептал я. Дэн усмехнулся, и кивнул. Близняшки с удовольствием потягивали странный напиток, и смотрели на сцену, где выступала незнакомая мне юная певица. Пела она настолько хорошо, что я понял: есть среди современных артистов таланты! Остальные зрители были в таком же состоянии, и смотрели выступление, трогавшее за душу.

– Класс, правда? – подмигнул непонятно откуда взявшийся Лу. – Интересно, кто она?

– Кем бы ни была, а поёт хорошо. – произнёс я, и продолжил слушать. Когда песня закончилась, я пребывал в таком настроении, что подумал: надо будет обязательно найти другие её песни! А Лу в это время о чём-то начал болтать с тремя «блондинками».

На сцене снова появился ведущий в маске зайца, и громко произнёс:

– Дамы и господа, вы давно знали их, давно полюбили их песни! Они звучат из каждой колонки, их голоса – в сердце каждого ценителя! И сейчас они здесь, рядом с нами, и готовы поделиться своим новым шедевром! Встречайте! ЭМ СИ СТАРЗ!!!

Я был в шоке, и не только я, когда прожекторы осветили барную стойку: «чиксы» отложили свои бокалы, и с лёгкостью профессиональных акробаток прыгнули в сторону сцены! Первая в двойном сальто вспыхнула облаком искр, превратилась в шикарную брюнетку Элси, и послала залу воздушный поцелуй. Вторая в облаке белого дыма стала солисткой-блондинкой Лэси, поманила пальчиком микрофон, и тот подлетел к ней, сверкая синими искрами, дополняя насыщенно-синий цвет платья. Третья сделала несколько оборотов вокруг своей оси, и стала рыжей любительницей странных причёсок Тилли, в чёрно-белом платье и шляпе-котелке.

– Здравствуй, Китеж!!! – провозгласила Лэси, и публика радостно зашумела. Включилась музыка.

То ли филин, то ли мышь,

То ли на ветру камыш,

Ты мигаешь надо мной,

Светишь утренней звездой.

Разжигай котлы скорей,

И в чернила чай пролей,

Тост за всех поднять пора:

Сотню сотен раз «Ура»!..

Пока девушки пели, позади них шло целое выступление: клоуны в красно-белых костюмах, идеально повторяя друг за другом, надели шлемы, в виде голов льва и единорога, и начали потешно драться. Но от выступления меня отвлёк один эльф в белом пиджаке, который осторожно потрогал меня за плечо.

– Простите, вы ли Станислав Калитвин? – спросил он с заметным прибалтийским акцентом. Я тут же повернулся к нему. Первое, что мне пришло в голову, что это – тот самый «Посол»! Поэтому я кивнул, и мы отошли в сторону. Лу опять унесло в неизвестном направлении, а жаль!

– Вы из Академии? – уточнил я. Эльф покачал головой.

– Отнюдь нет. Моё имя Ви́товт, я представитель одного из кланов российских вампиров. Как видите, долгожитель.

Я понял, что мне повезло встретить ещё одного «настоящего одарённого», и приготовился к неприятностям. В отличие от булгаковцев, этот вампир обладал бледной кожей, тёмно-красными глазами и нечеловеческими клыками, которые слегка выглядывали во время разговора.

– О вашей бескорыстной помощи юным вампирам Булгаковской общины мы знаем, и весьма польщены этим поступком. Хоть они и высказывают желание отказаться от своего дара, мы всё равно считаем их сородичами.

– Кажется, теперь уже ни от кого не скрыться… – выдохнул я. Витовт серьёзно кивнул.

– Вы не представляете, насколько вы правы. Со времён Упадка выжило не так много одарённых, но мы есть, и мы адаптировались.

– Что вы хотите этим сказать?

– Лишь то, что вы можете не бояться нас. Это знают все без исключения, но понимают немногие: наш мир был не просто Открыт, он получил временный статус мирной зоны. У всех у нас есть время представиться остальным, и завести новые знакомства, прежде чем в игру вступят гости иных миров.

Я поискал глазами Лу, который до сих пор не появился рядом. Он точно задал бы Витовту миллион вопросов, но отдуваться за мелкого пришлось мне.

– То есть, через некоторое время всё вернётся на свои места, я прав?

– Отчасти. Магия останется, но уровень тотального миролюбия снизится до значения норм. – вампир задумался, и счёл нужным дополнить: – Впрочем, норм далеко не земных.

Я содрогнулся. Воображение подсунуло мне жуткие картины разъярённых оборотней, зловещих ведьм и перепуганных людей, прячущихся от этого кошмара в подвалах. Вампир понял, о чём я думаю, и покачал головой.

– Население Земли так долго пребывало во мраке, что уже принимает его за данность. По достижении эталона вам может показаться, что наступил, как говорят, «Золотой век». Вы подумали, что вас ожидает возврат в Средние века?

Я смущённо кивнул.

– Зря. За прошедшие столетия мы также вкусили блага цивилизации. Посему, у меня есть предложение для строящейся Китежградской Коллегии Одарённых в виде учителей магии, а также медицины, прорицания и подлинной истории. Само собой, последнее мы будем продвигать в мире, даже если не заключим сделок с Коллегией.

– Учителя нам и правда пригодятся, какие вам нужны условия работы? Защита от солнца… пища?

Видя моё замешательство, вампир понимающе улыбнулся, снова сверкнув клыками.

– Станислав, вы принимаете мифы слишком близко к сердцу! Солнечный свет вызывает лишь аллергическую реакцию, а не сжигает нас, современная медицина позволяет нейтрализовать этот эффект. Что до, как вы выразились, «пищи», у вас неверная информация. Кровь используется нами по аналогии с важным витамином, а не как альтернатива пище, и лишь некоторые проявляют зависимость, сродни алкогольной. В силу своих норм воспитания, мы не стесняемся отказаться от пищи, которая кажется нам неуместной или некачественной.

Я представил себе эту картину. Путник-вампир, отказавшийся от чёрствой краюхи хлеба, протянутой сострадательным крестьянином, легко провоцировал на вывод, что вампирам чужда любая пища. А впивающиеся в шею кровососы? Зависимые от вредных привычек вызывают беспокойство у людей и в наши дни. На фоне этого вампиры казались совершенно человечными.

– Такой вопрос, а как вы сами отнеслись к шоколаду? – я давно хотел поговорить об этом забавном факте со «старыми» вампирами. Витовт удовлетворил моё любопытство.

– Совершенно нормально. «Чоколатль» был американским аналогом амброзии, и также содержит необходимые вещества. Не имею причин давать этому отрицательный отзыв.

Итог нашей беседы меня порадовал: трое вампиров-учителей, контактные данные одной всемирно известной (принадлежащей вампирам!) компании, и наметившееся обещание наладить дружеские отношения с паранормалами, которые были таковыми до Чуда!

Чуть в стороне я услышал смутно знакомый смех, и оглянулся: Жека окликнул меня прежде, чем я успел заметить его загорелую физиономию.

– Эй, Стас! Привет! Иди к нам!

Компания вокруг Жеки собралась небольшая, но весёлая: вместе с демоном сидел бледный юноша, похожий на вампира, и румяная улыбчивая пышечка с янтарно-рыжими кудряшками.

– Знаешь, я должен тебе, наверное, тыщу раз сказать спасибо, это была самая лучшая идея в мире! – восторгался парнишка. – Знакомься! Моя девушка, Дуняша! И наш друг-коллега Гера!

– Приветики! – девушка одарила меня солнечной улыбкой, от которой я почувствовал знакомый ангельский «рентген». Гера тоже улыбнулся, и отсалютовал бокалом, но его чудесную принадлежность я не определил.

– Дуняша у нас ангел, и самое большое солнышко в городе! – подтвердил мои догадки демон, и чмокнул её в щёчку. В его глазах промелькнуло выражение, знакомое каждому влюблённому. – А Гера, прикинь, из шаманов!

– Врач-шаман? – я был удивлён не тому, что на эту должность нашли кого-то «подходящего», скорее тому, что парень совершенно не походил на представителя народов, практикующих шаманство.

– Ничего удивительного, за нами всеми стоит целая группа поддержки! И она может рассказать больше, чем любой телепат. – сказал Гера.

– Стас, спасибо вам за Женьку, учим его понемножку всей компанией, но он уже сам любого пациента вылечит! – Дуняша благодарно кивнула мне.

– Это ещё что! Помнишь, я о крыльях мечтал?! Смотри! – Жека вскочил с диванчика, и за спиной у него распахнулись крылья. Демон покрутился, чтобы я лучше их рассмотрел. Определённо живые крылья, а не модный в этом сезоне аксессуар!

– Поздравляю! А почему зелёные? – я не ожидал, что у этого шалопая будут попугайские крылья с изумрудно-зелёными перьями; правда, классические кожаные, какие изображают у демонов, я тоже к нему «примерить» не смог.

– Не знаю, но менять ничего не хочу! Чувствую, что «моё», понимаешь? – Жека уселся обратно, но продолжить разговор не удалось: на сцену вновь вышел ведущий, и протрубил:

– Их Величества, Красная и Белая королевы, собственными персонами!

Под фанфары на сцене появились две изящных женщины лет сорока в поистине королевских платьях: без сценического блеска, дамы излучали уверенность, величие и… огромную силу. Если остальные феи походили на беззаботных проказников, то эти – на настоящих фей-крёстных!

– Братиш, я тоже в восторге! – толкнул меня в бок опять непонятно откуда взявшийся Лу. А королевы царственно помахали восторженным зрителям, и начали своё выступление.

– Не считает ли ваше Белейшее Величество, что на нашем чудесном балу стало немного скучно? – спросила Красная королева.

– Полностью согласна с вами, ваше Краснейшее Величество! – в тон ей ответила Белая. – Давайте предадимся старинной традиции загадывания загадок! Но кто же будет их разгадывать?

Кажется, начался ожидаемый «отборочный тур» на финальное испытание. Из зала доносилось «Я!» «Я!», некоторые прыгали и тянули руки, но королевы смазанным движением перебежали со сцены в зал, и очутились… рядом с нами! Где-то вдали раздался звон стекла: Дэн уронил бутылку от испуга.

– На счастье! – прокомментировала Белая королева этот звук, а потом нежно, но цепко, схватила меня за руку, и повела на сцену под аплодисменты. Лу вела Красная королева. Мы оба были в таком ступоре, что даже не подумали отказываться! [А стоило?] Думаю, нет. Но такое внезапное втягивание в «культурную программу» не предвещало ничего хорошего для единственных людей на балу. Предсказание «случайного, но гарантированного разоблачения» сбылось.

– Мы долго думали о том, кто же удостоится главного приза! И тут узнаём, что эти два замечательных мальчика изящно прошли лабиринт Страны Чудес, совершив… Рокировку! – последнее слово было сказано Белой королевой с особой интонацией, и подхвачено аплодисментами толпы. – А посему, второй тур будет пройден ими же! Есть ли у кого-то возражения?

– Ваше Величество, я возражаю! Они сотрудники моего кафе, а не гости фестиваля! – донёсся голос Дэна. Мы переглянулись: неужели Дэн заметил что-то опасное? Или просто попытался защитить нас, раз мы так обидно прохлопали защитный контракт?

– Что же, не только гостям можно веселиться, но работникам! –заметила Красная королева, а Белая дополнила: – Не переживайте, многоуважаемый виночерпий, всё пройдёт без риска для жизни. Слово королев бала!

– Вы же не против отгадать две загадки? – обратилась ко мне Красная королева, и мило улыбнулась. По её глазам я видел, что это не часть представления, а действительно значимый для неё вопрос.

– Да хоть три! – ляпнул я. Лу едва слышно простонал, и хлопнул ладонью себя по лицу.

– Какая смелость, какое великодушие! Наши дорогие герои согласны пройти целых три загадки! В таком случае, им и третий будет не лишним! – провозгласила Белая, а Красная дополнила: – Слуги! Позовите сюда нашего замечательного виночерпия!

Дэн в компании двух миловидных феечек взошёл на сцену под восторги толпы, и взглядом отвесил мне нелестный эпитет. Под нами открылся люк, и мы провалились под сцену.

– Младший умный был детина, средний был и так и сяк, старший вовсе был дурак. А я ещё удивлялся, почему в сказках себя так глупо ведут! – снова вспылил Лу. – То с котом лопухнуться, теперь с королевами, что дальше? Возьмём на «слабо» дракона, что не сможет нас сожрать?!

Я вздохнул, и промямлил:

– Знаешь, я думал… может быть, если я… буду вести себя… как ты, то тоже смогу, ну… вертеть всеми этими событиями. Понимаешь?

Лу посмотрел на меня с удивлением и досадой:

– Если бы я «вертел» чем-то, я бы уже давно умел летать, колдовать и всё остальное!

В который раз я подумал, что мелкий до последнего будет отрицать очевидное, но промолчал.

– Ладно, и что тут за загадка? – пробормотал Лу, оглядываясь по сторонам.

В кармане зазвенел телефон-рация; я нажал кнопку, и раздался уже знакомый голос Чешира:

– А загадка очень проста и понятна: найти три ключа, легко и приятно! – и прервался прежде, чем мы успели среагировать. Помещение походило на антикварный магазин игрушек в стиле «найди предмет». Мы не стали поступать в соответствии с канонами фильмов ужасов [Тем более, что здесь ужасами и не пахло!], а просто ходили все вместе, рассматривая безделушки с разных сторон.

– Если бы здесь не было бы столько магического мусора! – с досадой произнёс Дэн, пытавшийся как-то просканировать эти вещицы, но, похоже, напрасно.

– Слушай, есть другие способы всё это проверить?! – поинтересовался Лу. Дэн подумал, и кивнул. – Ну так попробуй что ли, найди каким-нибудь колдовским слухом или нюхом…

– У меня такого нет.

– Тогда пятой точкой! Она у всех приключения исправно ищет! – авторитетно заявил мелкий и посмотрел на меня, будто сам не при делах.

– Ладно, я не хотел этого, но как бы нам хуже не стало от моего упрямства, – произнёс трактирщик, и достал из внутреннего кармана куртки небольшую фляжку. – Видимо, пришло время.

– Зелье? – спросил я.

– Нет. Сувенир с прошлого года. В Грецию с семьёй летал. – кратко пояснил Дэн, и приложился к фляжке, запрокинув голову. – Ещё прошлым летом, возможно, что-то было. Жара эта дьявольская, и вино это… слабое, но голову мутит сильнее самогона. От него я кое-что о своей древнегреческой жизни и вспоминаю.

Глаза Дэна засветились мягким зелёным светом. Трактирщик присмотрелся к бардаку, освещая его глазами, как фонариком, сделал неуверенный шаг вперёд. Затем ещё, и ещё, и, наконец, подошёл к столу, на котором стояло чучело ворона. Глаза перестали светиться, но больше не были карими; теперь они приобрели насыщенный изумрудный цвет.

– А вот и первый ключ. «Но ворон, чёрный будто ночь, на них слетел во мраке: герои убежали прочь, совсем забыв о драке!» Алиса в Зазеркалье. – пояснил Дэн. Чучело повернуло голову, и я вздрогнул.

– Героев не пришла пора пугать, задай вопрос, чтобы отгадкой мрак нависший разогнать. – прокаркало чучело, и снова замерло.

– И этот стихами говорит, – вздохнул Лу. Кстати, а почему вопрос, а не ответ?

– Думаю, всё то же Зазеркалье виновато. Чтобы идти навстречу чему-то, нужно идти от него. – пояснил Дэн. – Правда, в то же время, чтобы остаться на месте, надо бежать изо всех сил, а чтобы попасть куда-то – в два раза быстрее. Логика Льюиса Кэрролла, бессмысленная и беспощадная.

– Значит, будем искать вопрос на ответ, который нам хотелось бы услышать. – Лу снова нахмурился, и покачал головой. – Не, ну правда. Какой вопрос мы должны задать чучелу? Чем ворон похож на письменный стол?

Чучело не ответило. Мы устроили целый мозговой штурм, даже забыв о прицелах скрытых камер. Прошло минут десять, а мы всё задавали вопросы ворону.

– Едят ли мошки кошек? Или как там в оригинале было? Does bats eat cats? Я же правильно сказал, да? – Лу устало смотрел на чучело, которое, к тому же, сидело слишком далеко в клетке, чтобы его оттуда достать! – Едят ли кошки мошек, едят ли кошки мошек…

– Отвечу на этот вопрос односложно: поверьте, такое возможно. – внезапно шевельнулась птица. Меня осенило:

– Сейчас кое-что проверю! Чучело ворона, на вопрос ответь, как нам этот чулан отпереть?

– Чулан? Вздор, вы в волшебном дворце! Вы дверь из него найдёте в конце. – Всё той же насмешливой интонацией пробормотало чучело.

– Ответишь ты нам на вопрос, если он… надёжно и правильно в рифму сложо́н? – Лу тоже подсоединился к игре в стихотворные загадки.

– А ещё творческая личность! Какой «сложон»? – рассмеялся я. Мелкий пожал плечами, он и не на такое способен.

– Вы верно подметили, рифма в загадке – задайте вопрос, и я дам вам отгадку…

– У этого чучела тоже такие себе рифмы, «загадка-отгадка». – парировал Лу.

– Какой вопрос, такой и ответ! – хмыкнул Дэн. Пьяным, вопреки обещаниям, он так и не выглядел.

– Ладно, хватит шутить, я рифмой дремучей, прошу тебя, чучело: отдай же ты ключ нам! – произнёс Лу, встав в пафосную позу. Ворон вскочил с насеста, протянул когтистой лапой бронзовый ключик между прутьев, и сел обратно.

– А что, так можно было? – я не выдержал, и заржал в голос, Дэн меня поддержал, а братишка гордо посмотрел на нас: додумался, как справиться с птицей-стихоплётом!

– Ключик у нас, так поведай теперь, Какая ключом открывается дверь! – спросил Дэн.

Чучело его проигнорировало. Похоже, задача была выполнена, и ворон снова превратился в декорацию.

– Раньше надо было спрашивать, ну да ладно, здесь не так много дверей, к какой-нибудь да подойдёт. – сказал Лу, и взял ключ.

Первая же дверь вывела нас в ещё одну комнату, уставленную вещами. Вторая – тоже. Как и третья. Три двери вели в три комнаты, захламлённые, как жилище Плюшкина.

– Слушай, отпей ещё из бутылочки, может, эта «истина в вине» подскажет нам, что делать дальше? – предложил Лу.

– Скорее Гугл, потому что… вот. – Дэн грустно перевернул пустую фляжку.

– Думаю, тут и Гугл бессилен, но на что я бы обратил внимание: в каждой комнате напротив двери стоит зеркало. Заметили? Ещё одна тематика «Алисы». – пробормотал я. Кажется, нас всё-таки вынудят посетить Зазеркалье.

Лу с Дэном переглянулись. Мы осмотрели поочерёдно все три зеркала: каждая из деревянных рам была украшена короной ферзя. Зеркало в «Алисе» только одно было, и про какие-то украшения в виде шахмат у него не говорилось.

– Всё просто. Вытащим зеркала друг напротив друга. – предположил я. – История заканчивалась тем, что три королевы, Красная, Белая и Алиса, пошли на бал. А здесь два зеркала в белых рамах, и одно в красной. Надеюсь, мы не провалимся в очередную кроличью нору.

Мелкий легкомысленно подошёл к одному из зеркал, и попробовал его сдвинуть: это получилось, но вес был слишком большим, а я не горел желанием проверять на практике приметы о разбитых зеркалах.

– Давай, помогу! – сказал я, подхватывая белое зеркало, за которое ухватился брат. – Выберемся, подарю тебе гантели. Оно же лёгкое!

– А я тогда тебе – калькулятор калорий…

Дэн хохотнул, а мне ответить было нечего. Как только зеркала образовали идеальный треугольник, мы обнаружили, что стёкла начали ощутимо дрожать. «Кажется, сейчас начнётся», пробормотал Дэн. С громким хлопком взорвавшейся лампочки, всё погрузилось в кромешную темноту.

Спустя несколько секунд глаза привыкли к мраку, и мы увидели, что находимся в абсолютно пустой комнате. Воздух гудел, как в пустом ангаре.

– Может, снова палец уколоть? – предложил Лу. – Морок однозначный!

– Не получится, это уже не фейская магия, я тоже это вижу. – сказал Дэн убитым голосом. – Похожим образом зачаровали лабиринт царю Миносу!

– Серьёзно? Не припоминаю таких историй про него. – задумался я. Лабиринт Минотавра всегда изображался иначе.

– А ты думаешь, насколько легко потеряться сразу у входа в лабиринт?! Башка гудит… зря всю бутылку выпил! – Дэн запустил пальцы в шевелюру, и выругался. – Ну здорово, теперь ещё и рога полезли!

– Шляпой прикроешь, – парировал я. Может, я и не разглядел в темноте рогов среди чёрных кудрей Дэна, но, в этот момент, его недовольство такой мелочью мне показалось неуместным.

– Отпилю лучше, надеюсь быстро не отрастут!

Лу не стал включаться в нашу перепалку, и хмуро заявил:

– Всё ясно, нам нужна нить Ариадны!

– И где ты её возьмёшь? – я посмотрел на мелкого со скепсисом. Он будто повзрослел на этом балу, но это меня быстро перестало радовать.

– Где-где, я её всегда с собой ношу на такой случай! – съязвил тот. Тут же с гулом натянутой струны между нами пронеслась сияющая нить, соединившая две противоположные стены.

– Лу, даю тебе слово, если мы выйдем, я куплю тебе бегемота! – проверил я родившуюся гипотезу. Вторая нить показала, что я не ошибался. – Всё ясно, они появляются от лжи! Я знал это с самого начала!

Третья нить.

– На самом деле я профессор философии! И автор «Шерлока Холмса»! Я прилетел с Юпитера! Я люблю сгоревшую пиццу!!! – веселился Лу. – Смотрите, сюда! Это похоже на выход!

Спустя большое количество выдумок, наша «паутина лжи» сплелась в уродливый узор, похожий на тот, какие делают пауки под сомнительными веществами на потеху учёным. Часть этих сияющих в темноте нитей образовала различимые очертания квадратного прохода. Была здесь ещё одна проблема: паутина окружила нас, а стоило дотронуться до неё, как она тут же прилипала к нам. Порвать её вручную не вышло даже у меня, а завязнуть в шаге от выхода… с этим мы, увы, справились.

– Дурацкая идея, я так и знал, – проворчал Лу, породив ещё одну ниточку к кокону, в который превратился на пути к дверному проёму. – Ладно! Может, оно и в обратную сторону работает? Мне девятнадцать лет, я ношу футболку, и сегодня на завтрак я пил кофе!

Хоть это и было правдой, но кокон Лу никак на это не отреагировал.

– Нужно что-то более весомое! И старайтесь строить фразы так, чтобы в них не было лжи! – сказал Дэн. – В школе я придумал курсы, которые якобы прогуливал, чтобы казаться крутым в глазах одноклассников!

Паутина дрогнула, пара тонких ниточек порвалась, но не больше.

– Бесполезно, мы слишком много наврали. – я вздохнул, и ещё раз посмотрел на «слепую зону» паутины, в которой виднелся выход. Каких-то судей, которые бы сообщили, что мы не справились, я тоже не наблюдал, хотя очень хотел. Плевать на «приз», я пожалел, что позволил себя втянуть в это! Отправил бы брата одного, сегодня от меня больше проблем, чем пользы!

Сейчас же до меня дошла жуткая вещь: феи уличили нас в обмане, и «подшутили» в ответ. Возможно мы останемся в этой ловушке навек, опутанные нитями собственной лжи, если не найдём решение головоломки. Сердце неприятно сдавила холодная рука паники, так что я, скорее для собственного спокойствия, попросил:

– Лу, скажи, пожалуйста, что всё будет обалдительно.

– «Всё будет обалдительно». – холодно повторил брат, вызвав ещё одну паутинку. – И зачем это было нужно?

– Просто я понял, что рехнусь, если ты будешь таким серьёзным! – пробурчал я. Желал ли я больше адекватности этому ребёнку? Доволен результатом?! Зато я сам был готов нарезать круги по парку, чтобы успокоиться! Лу, кажется, понял мои чувства, и попробовал меня подбодрить.

– Братиш, я просто пытаюсь справиться с нашей миссией, это очень важно для всех нас.

– Тебе больше идёт не «справляться с миссией», а «выигрывать в игры» …

– Кажется, это помещение когда-то было кухней. – заметил Дэн, с предсказуемой ниточкой, но намёк мы уловили.

– Ладно, прости меня, Лу. Ты – ребёнок, и это твоя сильная сторона, но понял я это только сейчас. – сказал я, не столько с целью эксперимента, сколько ради признания. Кокон не тряхнуло, но я почувствовал, что нити немного потеряли эластичность. Лу заметил только то, что моё высказывание не породило новых нитей.

– Стас, ты меня тоже прости! Просто нам задали такое важное задание, что я хотел его выполнить на отлично! А ты всегда такой уверенный в себе, потому что взрослый! Ну, и решил тоже попробовать. – пробормотал он.

– И как тебе ощущения? – я поддержал разговор, потому что знал: если я могу немного растянуть нити уже сейчас, то Лу с этим точно не справится.

– Паршивые. Нет, вроде бы действенно, но не моё это! Я как собой быть перестаю с таким подходом! Это и называется «взросление»? Когда ты ведёшь себя, будто все вокруг балбесы, а ты один умный?

Я подумал, и пришёл к выводу, что сейчас самое время для откровений. Если брата понесло, то стоит воспользоваться этим, устроив беседу по душам!

– Думаю, да. Когда я зажил один, то заметил, будто многие ждут от меня признания моей несостоятельности. Будто меня хотят растоптать, потому что я просто не хотел глядеть им в рты с фанатизмом «умненького мальчика». Поддержки у меня не было, и я научился защищаться сам. Как видишь, иногда не от тех, от кого стоило бы…

– В смысле?

Я пошевелил плечами: паутина подошла к консистенции резины. Мне разорвать её уже по силам, брату… подозреваю, всё ещё нет. Нужно больше откровений.

– Знаешь, почему я сейчас к тебе пристаю? Потому что хочу, чтобы ты и дальше оставался собой, а не превращался, как ты говоришь, во взрослого хмыря! Я сам жалею, что мне не перед кем быть «ребёнком», как тебе. И запереть тебя мне хочется ещё и для того, чтобы ты подольше сохранил свой светлый взгляд на мир! Теперь понимаешь меня? Я серьёзно!

– Ну… – Лу задумался.

– Только не ври, пожалуйста!

Мелкий понял, что я имел в виду, и кивнул.

– Вообще, наверное, понимаю. Видишь, правду говорю! Просто я… ладно. Я тоже боюсь. Я очень ценю, что ты пытаешься помочь мне поверить в себя, братик! Но я не ангел, который желает счастья всем, мне бы чего-то личного, для себя! Гляжу на ряженых, и понимаю, что хочу что-нибудь классное, эффектное, крылья, опять же! Никогда не думал всерьёз, что эта мечта сбудется, а тут такая возможность замаячила! Знаю, что ребячество, но хочу, будто это самое главное в жизни! Потому что свою книгу я планировал бросить потихоньку.

– Почему?!

– Да вы меня слишком поддерживаете все. – брат горько вздохнул. – Вот и думаю: если я такой неумелый, ну, напишу свой рассказ, а какой-нибудь зануда посмотрит и ляпнет: тут слово не из словаря, тут персонаж с неправильной длиной ушей, а значит это недостойно чтения! Некоторым плевать на содержание, потому что кроме формы ничего не видят!

– Ты плюнь на этих «некоторых»…

– Не могу! Потому я о даре и мечтаю! С ним я узнаю, зачем мне вообще эту жизнь жить! – с ужасом я увидел, что паутинок лжи не прибавилось. – А слышу пока только то, что весь мой дар – наглость и легкомыслие, и больше ничего!

Голос братишки начал дрожать, и я понял, что начинаю перегибать палку. Искренне надеюсь, что это никто не транслировал! В атмосферу праздника такие тяжёлые слова не впишутся.

– Лу, обещаю тебе, что приложу все силы, чтобы помочь найти такой дар, какой ты ждёшь! – твёрдо проговорил я. Братик посмотрел по сторонам, но я сказал правду: комната это подтвердила. Я пошевелился, и растянул паутинный кокон, треснувший, словно гнилая резина.

– Это как это?! – удивился Дэн, и начал раскачиваться в своём коконе, по-прежнему крепком. Пока мы беседовали, трактирщик молча слушал, на свою рогатую голову.

– А у меня получается! – Лу изо всех сил тужился, но силёнок у него всё равно не хватало.

– Не переживай, я помогу! – сказал я, и со всей силы рванул его кокон, помогая выбраться. Через несколько секунд я обнимал братика, глаза которого подозрительно блестели в тусклом свете. Довёл ребёнка до слёз, молодец, хороший старший брат… только бы вслух то же самое не сказать. Но жестокая шутка фей обернулась нам обоим на пользу.

– Не переживай, я помогу найти тебе своё место в жизни.

– Вы, конечно, молодцы, а меня?! – Трактирщик произнёс это с возмущением и испугом одновременно.

– Дэн, это паутина лжи! – воскликнул Лу. – Мы наврали слишком много, это помогло, но и запутало нас! Нужно сказать что-то такое, в чём бы ты не признался!

– Скажи, почему ты на самом деле притворяешься, будто ничего не умеешь? – мне очень хотелось задать хитрому сатиру этот вопрос, и наконец-то это имело смысл! Дэн всё понял, но отпираться не стал.

– Честно? Боюсь. – наконец, выдавил он, и попробовал паутину на прочность. Безрезультатно.

– Чего именно боишься? – наседал я.

– Всего боюсь! Окажусь простым козлом, пардон, сатиром, на которого грим не ложится – плохо. Окажусь интриганом с Олимпа – тоже. Я не хочу менять свою жизнь только потому что я кто-то иной!

«То есть, сейчас он открытый и наивный вьюноша…», подумалось мне, но добивать парня не стал, а вместо этого посмотрел на Лу. Тот понял намёк.

– Дэн, мы в любом случае помогли бы тебе остаться собой, веришь?

– Нет. Вы видели хотя бы одного пробудившегося бога?

– Леший считается? – задумался я, припоминая сурового Степана. В какой-то мере его можно причислить к языческим богам, наверное. – Лешего видел, так он даже не думает в лес уходить. А ты и так похож на Диониса! Заведуешь напитками и весельем в отдельно взятом кафе. Будь в Античные времена такой ассортимент, ты бы виноделием не ограничился.

– И вообще, ты сам почему к феям пошёл, разве не узнать что-то новое о себе? – поддакнул братишка.

– Вообще-то да… похоже, себе я вру не меньше. – признался Дэн. – Вот что, у меня было четыре фляжки с вином из Дельф. Выпил первую – мне потом всю неделю Греция снилась, сатиры, пьянки, я испугался, но задался вопросом: кто же я? Выпил вторую – узнал «кто», но вместе с этим получил копыта. Выпил третью… и понял, что в шаге от того, чтобы вспомнить всё окончательно.

– Не бойся, Лу у нас оборотней от ярости отучил, к Дионису тоже прицепится, и будет его трясти «А ну вспоминай обратно Дэна!» – улыбнулся я, а Лу залился смехом. – Видишь, я не вру! Даже себе.

Трактирщик недоверчиво посмотрел на нас, и кивнул:

– Хорошо, я вам верю. – прислушался, но нитей это больше не вырастило. Через несколько секунд шевеления, его кокон был разорван, с нашей помощью. Дэн смотрел на нас взглядом бесконечно виноватого человека, который сам огорчён, сколько ему пришлось соврать.

– Давайте договоримся, сегодня никто ничего плохого не сказал, лады? Сейчас выберемся по-быстрому из этой ловушки, и растрясём фей на что-нибудь обалдительное! – сказал Лу. Я молча кивнул, Дэн поддержал мой жест, и достал из кармана куртки ещё одну фляжку.

– Подожди секунду, сейчас будет моё фирменное колдунство! Дай-ка? – мелкий схватил из рук трактирщика бутылочку, сделал над ней эффектный жест, и проговорил: – Ты выпьешь это, вспомнишь всё, что надо, но будешь тем, кем ты хочешь, а не кем боишься стать! Прошу!

Мы дружно сделали вид, что комната «проглючила», и выпустила ниточку по ошибке, тем более что паутина утратила липкость.

– Спасибо, Лу, Стас. Вы настоящие друзья! В любом случае, был рад нашему знакомству. Ваше здоровье! – с этими словами Дэн за пару больших глотков осушил фляжку. Глаза его засветились настолько ярко, что озарили лицо.

– Пока я ещё здесь! Я проявлю дверь. Лу, открывай её ключом! – пошатываясь, трактирщик подошёл к тёмной стенке, и его руки вспыхнули снопом зелёных искр, вырисовывая причудливые очертания двери. Не дожидаясь повторного приглашения, мелкий вонзил ключ в место, которое было обозначено замочной скважиной, и контуры двери вспыхнули ещё ярче. Дверь распахнулась, и мы трое выпали в очередную комнату, в этот раз – светлую и настоящую. Или нет?

Лу

По поводу настоящности Стас погорячился. Комната, в которую мы попали, выглядела мечтой ребёнка: большой кукольный домик! Все эти обои жёлтые в цветочек, пластиковая дверь, столик с пузатой вазой – это очень мило, но это было похоже на ещё одну загадку. А Дэн (или уже не Дэн?) и правда изменился.

Где он рога у себя обнаружил, не знаю, а теперь ещё и босиком был, сверкая совершенно банальными человеческими пятками.

– Уф… ребят, простите, у меня в голове такая каша сейчас! Я столько всего вспомнил, это просто нечто! Как и то, почему я едва в сатира не превратился. – воскликнул он, держась за кудрявую голову. Кажется, до него тоже дошло, что превращение отменяется. Посмотрел на нас, и неловко кивнул: – Лу, ты прав, от себя бегать смысла нет. А я как был Дэном, так и останусь. Никто на моё место так и не пришёл.

– То есть ты теперь не бог Дионис? – спросил Стас.

– Всегда им был в какой-то степени, но мой Олимп в прошлом. Захочу, вернусь, но пока я, считай, в отпуске, – пожал плечами трактирщик.

Мы оббежали дом… обычный кукольный дом, ещё и двухэтажный. Окна выходили каждое в своё место, мы чуть с ума не сошли от восторга! Только представьте: одно окно на кухне выглядывает на ночные небоскрёбы Токио или Нью-Йорка, соседнее – на снегопад в горах, и ни одной избушки на горизонте, только горы-горы-горы, Гималаи, что ли? И солнышко светит. А в соседнем окошке закат над Эйфелевой башней, как в киношной Франции, где на неё выходит каждое окно в кадре. Я бы не против сейчас прогуляться по Парижу, вот только все эти милашные пластиковые окошки были заперты, как настоящие, и пластик даже не царапался. Так что оставалось любоваться издалека…

– Дэн, может у тебя есть какая-то ещё информация, где мы оказались? – спросил братишка. Дионис прислушался к себе, и пожал плечами.

– Ни малейшего понятия. Похоже, это было сделано специально для фестиваля! В легендах хватало зачарованных домов, картин, в которые попадали те, кто на них смотрит…

– И как оттуда выбирались?

– Никак. – олимпиец виновато потупил взор. – Но это не наш случай, это загадка, а не ловушка.

– Давайте мыслить логически! Ну, кто может. Я вот не очень. – объявил я. – Здесь есть несколько дверей, я поковырял все ключом там, где должна быть замочная скважина – результата ноль. Может, попробовать какую-нибудь математику… или как это называется? Ну, когда три раза поклониться на восток, удариться головой оземь, вырубиться, и проснуться уже дома, с чёрным котёнком в руках. Хотя я не уверен, что мы до сих пор в «Стране чудес».

Дэн понимающе кивнул.

– То есть, попытаться поискать скрытый смысл во всём, что мы увидим? Стоит попробовать!

– Вы как хотите, я есть хочу. – сказал братишка, и достал пакет с пирожками.

– Ста-ас! Как будто мы не объедались на чаепитии! – я не выдержал, и захохотал.

– Что? Это в сказках герой ест только на пирах, а я живой нормальный человек, и хочу есть здесь и сейчас. Будете? С эльфийскими и рядом не стоят, но тоже вкусно! – вид жующего братишки был настолько умиротворяющим, что мы присоединились к внеплановому перекусу.

Покончив с пирожками, мы стали осматривать фэн-шуй местного кукольного жилища. Интернет предсказуемо не работал, да и вообще я не уверен, что правила типа «не ставить зелёную табуретку сбоку от горшка с кактусом» здесь работают.

– Знаете, меня смущает такая вещь, что единственная дверь, за которой нет какого-то мнимого пейзажа – входная. И что это – единственная дверь, которая просто выплавлена в пластике стены, а не заперта. – задумчиво проговорил Стас. – Если посмотреть, то на этой линии ещё одна дверь, в соседнюю комнату. А напротив – картина. С камином! Буратино, доставай свой ключик, и пробуй открыть этот нарисованный камин!

Я взвизгнул от восторга! Теория мне показалась живой и достойной проверки. Гобелен с камином был представлен картонкой в ярко-розовой оправе, не очень большой, но ключ – ура-ура-ура! – легко пробил тонкий картон, и упёрся в пустоту, которая вела в тоннель, сделанный из другого детского воспоминания – крепости из коробок! Так что мы собрали конструкцию из столов и стульев, и поочерёдно влезли в этот проход. Ползли мы до тех пор, пока под звуки циркового «алле-оп!» в кульминации фокуса с «тоннеля» не сняли крышку, и я не увидел свет: реальный свет реального мира! Мы вылезли на сцене под бурные аплодисменты, фокусник в фиолетовом цилиндре объявил об успехе фокуса, и нас увели за кулисы ассистентки.

Как я потом узнал, наши приключения показали грамотно: у всех на виду мы прошли «антикварные комнаты», и «кукольный домик», а «Зазеркалье», к большому нашему облегчению, показывать не стали, заявив, что «ничего интересного там не случится». Это принесло огромное облегчение!

Красная и Белая королевы, уже не в бальных платьях, а в современных костюмах (но тоже красном и белом) встретили нас с теплотой учительниц, чьи любимые воспитанники прославили школу на олимпиаде.

– Садитесь, дорогие! Надеюсь, вы не сильно на нас обиделись? – спросила Красная.

– С чего бы вдруг? – пожал плечами Стас. Неискренне. Королевы переглянулись.

– Мы понимаем, что многие ждут от Дивного народца каверз, но наше чувство юмора и правда не рассчитано на людей. Поэтому мы организовали первый фестиваль без неодарённых, чтобы никто не попал случайно под неуместную шутку.

– Поэтому на свой «Форт Боярд» вызвали именно нас? – Стас снова с подозрением посмотрел на фей.

– Возможно, причиной тому защитный контракт, или ваше желание замаскироваться. – сказала Белая, хитро посматривая на Дэна. – Но знаете ли вы о священной традиции Игры? Увидев, что вы попытались сжульничать, мы сделали ответный ход. Замечу, вы ответили достойно, и заслужили уважение фэйри. Только попросите, и вы будете защищены от всех других попыток ввести вас в любую Игру.

– Спасибо, а можно вместо этого попросить кое-что другое? – подал голос я. Дамы снова переглянулись; уверен, они сёстры, и тоже понимают друг друга с полувзгляда.

– Что же ты хочешь получить, мальчик? Исполним любое желание, словно настоящие феи-крёстные! – произнесла Красная.

– Есть у меня желание, но оно для Стаса, можно? – я посмотрел на братишку. – Он давно мечтает о большой и просторной квартире, поэтому я хотел бы попросить для него такую. Можно и здесь, в Китеже, мы всё равно останемся тут. И прошу помочь её обустроить, а то я ещё в Коллегии понял, что это не так быстро и очень затратно.

Королевы синхронно одарили нас светлыми улыбками.

– Пусть будет так! Открою тебе тайну, милый мальчик: нельзя сотворить «что-то» из «ничего», если не приложено искреннее бескорыстие. Когда оно есть… то оказывается, что хозяйка одной китежградской строительной компании всегда была фэйри, и у неё как раз готов элитный дом с большим и уютным пентхаусом, в котором вы оба сможете проживать столько, сколько захотите! – произнесла Белая.

Я вытаращился на фею: пентхаус?! Звучит чудесно, я надеялся, в лучшем случае, на домик, как у родителей! А если это ещё в той чудесной новостройке… да оттуда весь город будет виден из окон!

– А что хочешь пожелать ты, Стас? – спросила Красная.

– Я тоже хочу попросить для брата. Он очень хочет найти свой дар и понять, как этот дар поможет ему выстроить дальнейшую жизнь. Вы ведь и устроили Чудо, верно?

– Обещание есть обещание, но… мальчик, ты ошибаешься. К Чуду мы отношения не имеем.

Красная королева получила молчаливое одобрение Белой, и доверительно прошептала:

– Мы тоже ожили в сиянии Чуда, впервые за долгие века, но не мы его устраивали. Здесь действительно присутствует магия, схожая с той, что подвластна мудрейшим из Ши6, но никто не задавался вопросом, что именно произошло. Никто, кроме вас.

– Разве? Ведь сейчас весь мир об этом гудит! – возразил я.

– Гудит, но… безрезультатно! Мы все слышим звон, озираемся, а где он – пока не определили! – взмахнула рукой Белая. – Что до желания, то здесь есть трудность. Любой талант подобен бутону цветка. Если попытаться раскрыть его насильно, можно лишь загубить его. Всё, что мы можем, так это благословить, чтобы жизнь привела тебя к долгожданному дару… или осознанию, что сей дар уже обретён.

У меня кольнуло в сердце: такое себе обещание, а если я к своему дару буду годами идти?! Красная продолжила:

– Не расстраивайся, я поговорю с гостями бала, возможно, кто-то да знает, как развеять эту горесть. А ваше стремление помогать друг другу прославит человеческий род, и пусть если кто-то из дивного народца заиграется, то вспомнит, что хороших людей хватает и среди неодарённых! И пусть это будет главным посылом «Летней ночи»: помните, что все мы остаёмся людьми… даже если забыли об этом за блеском зачарованных огоньков.

Покончив с нами, королевы посмотрели на Дэна с тем же вопросом, и я понял, почему его оставили «на сладкое».

– Рады видеть, что в Игре пробудилась ваша истинная сущность, светлый Дионис. – Красная королева почтительно поклонилась трактирщику. – Что вы скажете о вновь обретённой частичке себя?

Трактирщик посмотрел на королев взглядом человека, ожидавшего какую-то пакость.

– Зачем вам всё это было нужно, леди?

Королевы опять ненадолго сыграли в гляделки, и синхронно ответили:

– Нам нужен покровитель.

Увидев наши непонимающие физиономии, Белая пояснила:

– Времена поменялись, уважаемый Дионис. Веками не слышали мы песен с берегов Тир-на-Нога, но Чудо дало надежду, что мы сможем создать свою Страну Юности. Всего лишь нужен тот, кто смог бы направить божественный источник силы на нашу идею.

– То есть вы хотите сделать меня… новым богом фэйри?

Я затаил дыхание: мог ли я подумать, что Дионис снова вернётся в ряды современных богов?! Выберется из разряда олимпийцев в мировые божества? Но… Дэн покачал головой.

– Если это всё, ради чего вы пытались со мной подружиться, я отказываюсь. Ищите себе другого покровителя, я в это лезть не буду. Неужели нет никого, кроме меня на эту роль?

– Увы, нет. Мы устроили бал, чтобы увидеть потенциальных помощников, но никто не сравнится по силам с вами, Дионис. Подумайте, в ваших руках – счастье всех фэйри Земли!

Мой внутренний конспиролог даже не думал просыпаться, а Дэн нахмурился ещё больше, и неожиданно жёстко произнёс:

– Я не верю. Теперь я вижу, что есть более весомая причина. Что это? Жажда силы? Попытка ступить на политическую арену от лица фей? – глаза Дэна засветились зелёным, как тогда, на испытании. – Знаете… я тоже заметил за вами «Рокировку», уважаемые королевы. Вы же не будете осквернять священную традицию Игры?

Лица королев побледнели, но Стас внезапно выступил вперёд:

– Дэн, ты сам только что говорил, что остаёшься Дэном, не дай себя вынудить стать кем-то другим!

Бог виноделия не слушал, продолжая осматривать замерших королев. Похоже они знали возможности пробуждённого бога, и… боялись. Две урождённые феи, устроившие такую шумиху, боялись пробудившегося бога виноделия! Но уже через пару секунд трактирщик растерянно моргнул, и его глаза померкли.

– Любопытство? То есть вы, высшие представители Дивного народца, просто… мучаетесь любопытством?! И всё торжество только из-за этого?!

Красная королева виновато покачала головой.

– Вы поймали нас, уважаемый Дионис. Почуяв дыхание волшебства, мы хотели узнать, кто сотворил это с планетой, кто вернул ей жизнь? Наш план был приобщиться к цветным ветрам Чуда, и понять, где они рождаются. Заручиться поддержкой Садовода, в чьём саду выросло новое мировое древо… но фэйри всего мира возлагают на нас большие надежды. Многие… потеряли надежду вновь увидеть настоящих королев Лета и Зимы.

Дэн кивнул: королева говорила правду.

– Вот что, я по-прежнему хочу жить той жизнью, какую выберу сам, без чьего-либо давления. Моё желание будет таковым: не уговаривать меня ни словом, ни делом, ни намерением принять вашу позицию, пока я не захочу этого естественным образом. Если вообще захочу. Прошу засчитать исполнение этого желания в мою награду.

Белая королева серьёзно кивнула.

– Да будет так. В согласии с правилами Игры, мы тоже пошли на обман, и должны извлечь из этого урок. Мы смиренно дождёмся информации, не прибегая более к интригам.

– Знаете, мы сами хотим понять, что случилось, так что обязательно расскажем вам, что узнали! – сказал я. – И не бойтесь казаться невеликими, королевы вы, или кто?! Издайте свой указ, что можете вести себя хоть как дети, если вам так будет проще.

– Спасибо за поддержку, Лу, мы подумаем об этом. – благодарно улыбнулась Белая, и мне не понадобился никакой колдовской взгляд, чтобы понять: подумает, и решит последовать моему совету!

С Дэном мы потом ещё общались – он как был хорошим парнем, так им и остался. Феи обещали нам помогать: нам сделают ремонт как в доме, так и в Коллегии, будущей открытой школы для паранормалов. Найденные Стасом вампиры-учителя тоже помогут, а я с чистой совестью уже сейчас запустил в соцсетях несколько групп, посвящённых нашей Школе Волшебства, чтобы не ездить лично, как основатель Коллегии, по городам и сёлам, в поисках того, кого Судьба отметит. [Лу?] Ладно, честно признаю, всё равно буду ездить, искать одарённых, но просто потому, что так хочу! А ещё я очень хочу поверить, что тоже одарённый, просто крепко спящий.