Чужая корона

Глава седьмая. МОИ СОМНЕНИЯ

Сам я, конечно, на Высоком Сойме не был, никто меня туда не выбирал, никто потом туда не допускал. Это потом уже, назавтра после окончания всех заседаний, Великий князь мне подробно все рассказал, страшно при этом гневаясь. А чего было гневаться? Вот если бы он на себе волосы рвал, тогда бы я его такое поведение одобрил, тогда бы это было правильно. А так он вначале моего доброго совета не послушался, а после орет, как в корчме. Я что ему советовал? А то, что, ваша великость, держитесь от Цмока как можно подальше и всем другим велите делать то же самое, под страхом смерти запретите причинять Цмоку какой-либо вред. А что получилось? Создали комиссию, а его над ней комиссаром назначили. И теперь ехать ему в Зыбчицы и там не сносить головы. И он после всего этого — пьяный, конечно, он такой ко мне уже пришел — еще спрашивает, дурень он или нет. Я промолчал, потому что учить пьяного — это дело абсолютно бесперспективное. Я только сказал ему, что мне теперь нужно побыть одному и хорошенько обо всем подумать. Ясь его до двери проводил, он ушел. Мы закрылись, и я сел к столу думать.

Да, и вина себе налил. Но в меру! И вот что потом, уже почти под самое утро, мне придумалось: как-то уж очень подозрительно вели себя поважаные паны депутаты во время последнего заседания! Великий князь говорил, что они вели себя просто глупо, но я бы не стал такого утверждать. Да и действительно, ничего умного они не предлагали, а только почти единодушно решение создавшейся проблемы видели в физическом уничтожении Цмока: одни для этого советовали застрелить его волшебной пулей, другие обкормить отравленной кониной, третьи просто напустить на него порчу, благо что ведьмаков у нас в Крае полно, ну, и так далее. Были даже и такие радикальные предложения, как, например, осушить или выжечь всю Сымонскую дрыгву. А наиболее осторожные из депутатов — их, правда, было очень мало — советовали просто объявить те места заповедными и никого туда не пускать. Но осторожных не слушали. Да они и вообще как будто один другого не слушали. Или слушать не желали. Или просто не желали принимать никакого решения, тянули время, тянули, разыгрывали перед простодушным господарем комедию, а потом, в последний момент, уж как-то слишком дружно и слаженно всю ответственность на него и перевалили.

Хотелось бы мне знать, кто это так ловко задумал и, главное, осуществил.

Правда, теперь это не так уж и важно. Куда важнее другое — сам факт того, что никто из панов депутатов не выказал ни малейшего желания лично поучаствовать в расправе над Цмоком. Что это — страх перед всесильным чудовищем? Или скрытая боязнь того, что гибель Цмока повлечет за собой и гибель всего Края, так как, лишенная его, Цмока, поддержки, наша земля сразу провалится и вновь окажется на морском дне? Однако (я специально спрашивал об этом у Великого князя) никто из панов депутатов даже в шутку не упомянул о возможности подобного развития событий. Хотя панов можно понять — поверье о том, что судьба Края всецело зависит от судьбы Цмока, считается простонародным, хамским поверьем, умные люди в него не верят. Я же ведь тоже не верю в него. Я просто не могу себе представить, что может существовать какая-нибудь связь между благополучием Цмока и прочностью земной коры. С научной точки зрения подобная связь — это сущая глупость. Кем бы в конечном счете ни был этот Цмок, диким зверем или разумным человеком, он — это просто самое обычное живое существо, часть нашей фауны, а фауна, как известно, никакого ощутимого влияния на геологию не оказывает. Тектонические процессы сами по себе, а биосфера сама по себе. Так всегда было от самого Дня Творения и так, я надеюсь, будет и в дальнейшем.

Но так думаю я, ученый человек, доктор натурофилософии, так думают и мои коллеги по университету, но сколько нас? Капля в море. Ну и еще, с существенными оговорками, к нам можно приплюсовать и наше поважаное крайское панство, которое пусть не от большого ума, а от не менее большего панского гонора не желает признавать за кем бы то ни было, пусть даже за самим Цмоком, права распоряжаться судьбой Края. Но и панов, увы, тоже немного, еще одна капля. Итого всего две капли, негусто. Ну а что я могу сказать об остальной, подавляющей части нашего крайства, иначе говоря, что я могу сказать о нашем многочисленном, простом, добром, забитом народе? О, там все как один непоколебимо верят в магическую силу Цмока, в нашу прямую зависимость от его благополучия! И потому, смею вас уверить, как только наши хлопы узнают, что Цмок убит, они сразу и все поголовно уверятся в том, что Край обречен, и они будут ждать нашей скорой неминуемой гибели, и тогда любой, даже самый незначительный знак — гром среди ясного неба, кровавый закат, курица, вдруг пропевшая петухом, и т. д. и т.п. — все это мгновенно утвердит их в своей катастрофической догадке, всколыхнет, одновременно и по всей державе, их буйное, воспаленное воображение — и вот тогда…

О, смею вас уверить, человеческое воображение — это великая сила. Ну а сумма единообразных воображений целого народа, к тому же еще подхлестнутая дикой, всеобщей паникой, — это вообще такая мощь, которой будет по плечу и земная кора! Так что, хочу я вам сказать…

Но все-таки я лучше помолчу, чтобы не накликать беду раньше времени. Да и опять же, все вышеизложенное — это не что иное, как горький плод моих зыбких умозаключений, гимнастика ума и не более того. Куда существенней сейчас будет другое — сказать вам о том, что сказал Великий князь панам депутатам уже по закрытии Сойма, то есть тогда, когда они все вместе пировали в закусочной зале.

А сказал он буквально следующее: «Мне этот Цмок что Мех! Вот так вот за рога возьму, об землю х-ха! — и дух из него вон!» Когда же пан Деркач заметил ему, что рогов у Цмока нет, то его великость вышел из себя окончательно и продолжал: «Ну, тогда за уши! Но все равно об землю х-ха! И все равно дух вон! А потом вернусь сюда и надену корону и буду в ней ходить как Волат! И вот тогда ты у меня только поумничай!» После чего его великость с такой силой ударил бронзовым кубком по столу, что стол не выдержал и подломился, а кубок разлетелся вдребезги и своими осколками поранил четырех панов. Кстати, на этом весьма эмоциональном событии это застолье и закончилось.

Как мне впоследствии поведала милостивейшая пани Великая княгиня, ее супруг, после весьма поспешного ухода гостей, спускался в великую крайскую скарбницу, доставал там из сундука корону, внимательно рассматривал ее и даже примерял к голове, но надеть ее, слава Богу, так и не решился. Потом он вернулся к себе, молчал всю ночь и весь последующий день, и только потом уже, вечером, явился ко мне в книгохранилище и, кроме всего прочего, спросил, дурень он или нет. Я, как об этом уже было сказано, ничего ему на это не ответил, и он вскоре ушел.

А я остался думать. И большей частью я думал именно о короне. По выражению ваших лиц я вижу, что вы ничего о ней не знаете. Ну что ж, тогда пока что прервем наше повествование и вернемся к самому началу, иначе к появлению в Крае короны.

Согласно устоявшейся исторической традиции, считается, что великокняжеская корона, эта наивысшая регалия нашей верховной власти, появилась у нас еще при Волате, том самом, который покончил в Крае с язычеством и насадил веру в единого Бога. Корона весьма искусно собрана из большого количества камней морского ладана, иначе янтаря, которые, для большей надежности конструкции, закреплены на железном каркасе. Железо, из которого выкован каркас, наше, крайское. И крайский же на короне янтарь. Кстати сказать, пусть и небогатые, но зато многочисленные залежи янтаря в нашей крайской земле дают лишний повод предположить то, что и действительно данная территория была когда-то морским дном. Так что совершенно не случайно, а с явным идеологическим подтекстом наши тогдашние ювелиры материалом для короны выбрали именно янтарь, иначе морской ладан.

Как я уже упоминал, время создания короны обычно относят к первым годам правления Волата Старого. Я же считаю, что это произошло как минимум на сто лет позже, то есть при его правнуке Волате Малом. Подтверждением моей правоты служит как сама форма короны, так и технология ее изготовления. Но это не суть важно. Куда важнее то, что эта корона и действительно весьма почтенного возраста, следовательно именно ею и короновались еще ранние Глебовичи. Верой и правдой служила она и их славным потомкам. В те времена Великие князья довольно-таки часто носили корону — и при утреннем выходе, и на пиру, и на охоте, и в походе, и мало ли еще где. И все было хорошо.

Первым, кто почувствовал неладное, был Угрим. Этот Великий князь надевал корону только в случаях крайней необходимости — на всенародных торжествах или при встрече послов — и при первой же возможности тотчас ее снимал. Причины такой явной нелюбви к своей короне Великий князь Угрим не объяснял. Умер он в возрасте сорока пяти лет, на одной из церемоний, прямо в короне.

Сын его Стас уже на коронации жаловался на сильную головную боль, уверял, что корона вот-вот расколет ему череп. В дальнейшем он надевал корону еще реже, чем его отец. Правил Стас недолго — всего восемь лет — и умер от удара, прямо в Большой коронной зале.

Сын Стаса, Глеб Яблочко, умер во время коронации. На этом Глебе династия Глебовичей пресеклась. В Крае начались раздоры, междоусобицы, держава развалилась на полтора десятка мелких удельных княжеств. Такое положение вещей сохранялось достаточно долго, и только двести пятьдесят лет тому назад здесь, в Глебске, наконец-таки собрался Высокий Согласительный Сойм и выбрал Жегмонта Вражского. Жегмонт был коронован. Правда, по его просьбе, янтарную корону Глебовичей на его голову не водружали, а только подержали над ней и убрали.

С той поры так оно и повелось — наши Великие князья коронуются, но корону на голове не носят. И Борис не носил.

А теперь осмелел!

Или отчаялся? Кто знает! И вообще, ну кто хоть что-нибудь на этом свете о чем-нибудь знает? Я уже как-то говорил Великому князю, что не только простые люди и не только паны, но даже самые образованные и ученые люди, светила мировой науки — все до единого слепы и глупы перед величием Природы и Божьего Промысла.

Вот даже взять эту злосчастную корону. Почему она умертвила последних Глебовичей? За что? А каким образом? С высочайшего позволения Великого князя я еще в прошлом году был допущен в великую крайскую скарбницу и держал эту корону в руках, производил ее обмеры и даже пытался — сейчас это не важно, каким образом, — пытался определить, какие же скрытые силы таятся в ней. Но я ничего не нашел и не обнаружил. Тогда я решил провести испытание действием, то есть попытался надеть эту корону на себя — и не смог. Не потому не смог, что мне было страшно, а просто физически не смог. Мне никто не мешал, я был в скарбнице один. Помешала мне только сама корона — она вдруг стала невероятно тяжелой, и я поспешно опустил ее на стол, чтобы ненароком не уронить и не разбить — янтарь ведь очень хрупкий материал.

О, я вижу, вы улыбаетесь. Вы думаете, что это у меня от страха руки опустились. Ну что ж, и я вначале тоже так подумал. Тогда я провел еще один эксперимент: я положил корону на одну чашу мерных рычажных весов, а на вторую чашу, для равновесия, положил две однофунтовых и одну полуфунтовую гирю, затем вновь потянулся к короне, весы остались в равновесии, тогда я подумал, что вот сейчас я надену корону… Но чаша с короной тут же резко опустилась вниз. Я выложил на противоположную ей чашу все гири, которые только у меня были, потом я уже сам, всем своим весом навалился на эту чашу — но даже это не помогло мне уравновесить весы. Я понял, что короны мне не взять…

И в тот же миг весы уравновесились! Я лихорадочно схватил корону…

И обжегся! Тогда я сделал так…

Однако не буду вас далее утомлять описанием всех тех моих многочисленных и весьма изощренных манипуляций, которые к тому же ни к чему не привели.

И только тогда, когда я был уже окончательно сломлен — как духовно, так и физически, — к короне вновь вернулся ее обычный вес, и я тогда без всякого труда убрал ее обратно в сундук.

О том, кто именно изготовил эту корону, ни в официальных хрониках, ни в народных преданиях не сказано ни единого слова. И на самой короне — я тщательно ее осматривал — нет ни клейма мастера, ни какого-либо иного значка. Корона безымянна. И могущественна. И беспощадна.

И вот именно эту корону наш нынешний Великий князь вознамерился водрузить на свою голову после того, как он расправится с Цмоком.

А расправиться с ним он собирается в самом ближайшем будущем, подготовка к отъезду Высокой комиссии идет полным ходом. Правда, пан Юзаф говорит…

Но я опять забегаю вперед. А чтобы этого не произошло, я, прежде чем рассказывать вам о пане Юзафе Задробе, сперва поведаю вам о пане Галигоре Стремке, поветовом Зыбчицком судье, который мне этого Задробу и представил. А Стремку мне представил сам господарь.

А было это так. Как я вам уже говорил, назавтра после закрытия Сойма он, господарь, приходил ко мне за советом — узнать, дурень он или нет. Я попросил его дать мне подумать. И я думал всю ночь, но только больше не про него и даже не про Цмока, а про корону. Потому что я чуял, я и сейчас это чую, что это зловещая верховная регалия себя еще покажет — и покажет очень скоро!

Ну а у Бориса в голове был один только Цмок. И потому уже назавтра, прямо рано утром, только мы открылись, только читатели сошлись, я к ним еще даже и выйти не успел, как вдруг слышу какой-то непонятный шум, а потом вбегает ко мне мой Ясь и говорит:

— Пан, Сам опять пришел! Красный-красный такой!

— Пьян? — спрашиваю я.

— Нет, — отвечает Ясь, — просто красный.

О, думаю, это уже нешуточно! Говорю:

— Гони всех вон, закрываемся.

А сам к рукомойнику кинулся, быстро привел себя в порядок, освежился, но еще и утереться не успел, как уже входит ко мне господарь. Красный-красный с лица, брови вместе, усы торчком, чуб всклокочен. Так, думаю, ага! И только открываю рот…

А он:

— Ладно, ладно, молчи!

После сел он на лавку и тоже молчит. А я стою. А он молчит. Молчит, молчит, потом вдруг говорит:

— Я ночью с Нюрой разговаривал. Так вот! Я теперь у тебя уже не спрашиваю, дурень я или нет. Нюра мне все объяснила. Ат, баба она и есть баба!

И опять замолчал. Потом опять говорит:

— Но я от своего не отступлюсь! Я уже однажды сделал, как она хотела. Хватит! Так или нет?

И грозно смотрит на меня. А я опять молчу. Потому что я прекрасно знаю: когда Великий князь в гневе, он никого не слушает, а если и слушает, так только для того, чтобы сделать все наоборот. Да и потом, я же сразу понял, он ко мне совсем не за советом пришел, а за чем-то другим. Так оно и оказалось: Великий князь немного помолчал, а потом говорит:

— У меня, знаешь, в Палаце под полом один дурень долго сидел. А сегодня я решил его домой отпустить. Так что пойди и с ним простись. Собирайся!

Куда я денусь? Я собрался. Вышли мы с ним от меня, там мне дали коня, и мы поехали в Палац. Справа, слева от нас, и спереди, и сзади гайдуки, великокняжеский эскорт. Эскорт, он для того, чтобы летом было больше пыли, а зимой грязи, я это так понимаю.

И ладно. Прибыли в Палац. Там уже мы только вдвоем, без эскорта, спустились в его личные великокняжеские казематы. Идем по темной галерее, он мне ничего пока не объясняет. Я смотрю по сторонам, вижу слизняков на сводах, крыс под ногами, караульных стрельцов по углам. Одним словом, вокруг самое настоящее бесчеловечное узилище. Но вот подходим к нужной двери, господарь ее своим ключом открывает, мы туда заходим, закрываемся изнутри, я опять смотрю по сторонам…

И вижу, что здешний узник не такой уже и дурень, каким его пытался выставить мне господарь: помещение, в котором он томится, выглядит поуютнее моей скромной клетушки в книгохранилище. Да и сам узник смотрится куда как браво — ну настоящий валацужный пан, только без шапки и без сабли. Сидит себе и не встает, злобно смотрит на нас и молчит. А господарь это терпит! Из чего я сразу сделал вывод, что этот узник птица большого полета. Что господарь и подтвердил, сказав, обращаясь ко мне:

— Вот, полюбуйся. Это пан Стремка Галигор, зыбчицкий поветовый судья. Говорит, что видел Цмока и даже был у него в норе.

— О! — сказал я.

— А это, — теперь господарь уже обращался к судье, — это доктор Сцяпан, самый ученый человек во всем Крае. У него на все вопросы есть ответы.

Я скромно поджал губы. Пан Стремка недобро глянул на меня и презрительно хмыкнул. Это меня обидело, и я сказал:

— Да, я действительно могу ответить на любой вопрос. Иное дело, удовлетворит ли вас мой ответ или вы посчитаете его неверным. В последнем случае я буду готов отстаивать свое мнение, иными словами, вступить с вами в диспут.

Пан Стремка удивленно поднял брови, но промолчал. Господарь тем временем сел. Я тоже сел и тут же сказал:

— Если я не ошибаюсь, то это именно вы, пан Галигор, четыре с половиной года тому назад раскрыли дело о подложных закладных бумагах на Гулькин маёнток.

Пан Стремка сразу оживился, в глазах у него сверкнула гордость. А я продолжал:

— А процесс о шести Культяпских конокрадах, это тоже ваших рук дело?

— Да! — сказал он.

— Блестящая работа! — сказал я. — Вот только я что-то запамятовал: а как это вы определили, что следы, хоть и коровьи по форме, на самом деле принадлежали угнанным коням?

— Га! — сказал он, подправляя усы. — Так один из них был иноходцем. А наши коровы иноходью разве скачут?

— Да, — согласился я, — действительно. А у Цмока какой шаг?

— Га! — уже куда громче прежнего воскликнул пан Стремка. — На вопросах меня путаешь, да? Думаешь, я сейчас тебе все так и выложу? Нет! Ты мне сперва скажи: Сойм закончился?

— Да.

— Вот, хорошо! — сказал он. — Теперь будем так: теперь пускай сначала он, — при этом Стремка указал на Великого князя, — пускай сначала он, как и обещал, отдаст мне мою саблю, моего коня, и я уеду к себе в Зыбчицы, посмотрю, что там да как, и если там все будет хорошо, я вам тогда письмо пришлю и вы ко мне приедете, я вас встречу, угощу как дорогих гостей. И вот только тогда уже мы с вами и поговорим хоть о Цмоке, хоть о ком другом, о ком пожелаете. А пока что я буду молчать. Тебе теперь все понятно, мудрец?

Ат, еще как, подумал я тогда, теперь мне все понятно! Я посмотрел на Великого князя, он согласно кивнул, я снова повернулся к судье и сказал:

— Ваши слова, пан Галигор, мне понятны, и ваш гнев тоже. Но вы должны понять и нас: у нас нет столько времени, мы очень спешим!

— Га! — гневно закричал пан Стремка. — А я не спешил? Да я коня чуть не загнал, мне чуть голову не оторвали, так я спешил! Я спешил и думал: вот приеду, все как есть расскажу, предупрежу господаря, господарь сразу вскинется. А что вышло на проверку? Кто вскинулся? Никто! А вот меня зато сюда сразу вкинули! И держат, как злодея. А настоящие злодеи все на воле! А мне ты, господарь, что обещал? Но я теперь уже ничего другого от тебя не прошу, гори оно все гаром, ты только отпусти меня отсюда, господарь!

Но господарь молчал, насупившись. Тогда опять заговорил я:

— Ваша правда, пан судья. Вы совершенно справедливо усомнились, когда его великость выставлял меня всезнающим. Потому что я, например, не имел ни малейшего понятия о том, что вы, как я понял, живой свидетель Сымонской трагедии, уже, похоже, целый месяц находитесь здесь.

Пан Стремка гневно, но отчасти и удовлетворенно хмыкнул. Тогда я, обратившись к Великому князю, сказал:

— Ваша великость! Получается, что вы требовали от меня решения довольно-таки сложной задачи, а сами в то же время не посчитали нужным ознакомить меня со всеми ее условиями.

— Ну, — сказал он. — Так тогда было надо! А теперь, после Сойма, стало надо по-другому. Вот я вас теперь двоих и свел.

— Еще бы! — сказал я. — Ведь раньше вас эта задача не очень тревожила, вы даже были заинтересованы в том, чтобы она не была решена. Вы, я так понимаю, считали, что ее будут решать другие — и свернут себе на этом шею. Ну а теперь, когда решать ее должны именно вы, теперь-то вы опомнились и кинулись к нам за советом. Страшно идти на Цмока, да? Так или нет?

Господарь молчал. Зато Стремка спросил:

— А почему это ему нужно идти? Что, больше некому?

— А потому, — ответил я. И кратко, в сжатой тезисной форме, ознакомил пана судью с решением Высокого Сойма, а потом, махнув рукой, добавил и те сакраментальные речи, которые его великость имел неосторожность кричать на пиру.

Внимательно выслушав меня, пан судья некоторое время молчал, а после глубокомысленно, как он считал, изрек:

— Ну что ж! Дело это, конечно, крайне опасное, но не такое уже и безнадежное. Вот, например, лично я спускался в Цмокову нору и вышел оттуда живым.

— Если вас не затруднит, опишите, пожалуйста, это подробнее, — попросил его я.

— Ладно, тебе расскажу, — подумав, ответил мне Стремка.

И рассказал, весьма подробно, четко и на первый взгляд весьма обстоятельно о своих следственных действиях, начиная от того момента, как к нему прибежали гайдуки из Сымонья, и заканчивая тем, как он расстался с ними возле хижины полесовщика Яромы. Наиболее же подробно пан судья описывал свою попытку пробраться в Цмокову нору. Он, наверное, думал, что это особенно нас поразит. Но я на то сказал:

— Это был метан. Вы чуть было не отравились метаном.

— А что это такое? — спросил он совершенно искренне.

— Такой газ, — объяснил ему я. — Такой тяжелый воздух, как угар.

— Вот-вот! — сразу оживился судья. — Я всегда очень боюсь угореть. Цмок это знал! Но, слава Богу, Ярома меня вытащил.

— А потом было что? — спросил я.

— А потом я сразу поспешил сюда, — не моргнув глазом, нагло ответил он.

— Понятно, — сказал я. — А почему бы вам было сразу, прямо с места Сымонской трагедии, не отправиться к нам?

— Ну! — сказал он. — Да я тогда об этом как-то не подумал! — и смущенно замолчал.

— Э, нет! — строго воскликнул я. — Вы все подумали и все продумали, поважаный пан Стремка. Такой опытный, проницательный судья — и вдруг такая служебная промашка. Не верю! Ведь посудите сами, поважаный: вы обследовали окрестности озера и, как теперь утверждаете, нигде не обнаружили никаких подозрительных следов. Что вы в таком случае должны были делать? Выставить там надежный караул, чтобы тот следил за затаившимся на дне преступником, а самому двигаться дальше, за подмогой. Самая надежная подмога в Глебске, а самая короткая дорога до него лежит через Зыбчицы. А вы вместо этого поспешно, на ночь глядя, вдруг углубляетесь в самую глушь. Кого вы преследовали, поважаный? По чьему следу вы шли? Что, неужели сам Ярома ездил с ними до Сымонья, а потом бежал обратно? Или, что скорее всего, кто-то из Мартыновых панов все же остался в живых после той катастрофы?

— Га! — гневно выкрикнул пан Стремка. — Га! Это он тебе сказал! — и при этом указал мне на Великого князя.

— Нет! — сказал Великий князь. — Я ничего ему не рассказывал. Это он все сам своим умом сейчас дошел. Я же тебя предупреждал, он головастый!

Тут они оба, не скрою, с превеликим уважением воззрились на мою особу. Но мне тогда было не до этого!

— А! — радостно воскликнул я. — Так, значит, и на самом деле есть еще один свидетель катастрофы! Чего же вы до сих пор молчали?

— Да я и сам только перед самым Соймом об этом узнал! — нехотя признался Великий князь. — И то — что я узнал? Только как его звать, а больше ничего. А поначалу ты совсем молчал! — гневно сказал он Стремке.

— Да, это так, — подтвердил его слова пан Стремка. — Не хотел я, чтобы пана Юзафа раньше времени хватали. Он тогда как раз жениться собирался.

— А теперь он уже женился? — насмешливо поинтересовался я.

— Да, — простодушно ответил судья, не замечая моей убийственной иронии.

— Значит, теперь его, уже женатого, можно хватать и пытать? — все тем же двусмысленным тоном спросил я.

— Зачем хватать? Он и так мне все рассказал! — с жаром воскликнул судья. — Послушайте меня, и все о нем узнаете!

— Хорошо, хорошо! — согласно замахал руками Великий князь. — Говори!

— И скажу! — рявкнул пан Стремка. — Тебе, умник, скажу, а не ему! — сказал он, уже обращаясь ко мне. И так же глядя только на меня, а не на Великого князя, он изложил — вкратце и явно многое скрывая — злоключения этого пана Задробы. Сказать по совести, ничего для себя полезного я в этой истории не услышал. Великий князь тоже был явно разочарован услышанным и потому раздраженно сказал:

— Га! Интересно! Но еще интереснее, я думаю, будет послушать самого пана Задробу. Я, пан Сцяпан, за ним уже послал. Как только узнал о нем, так сразу и послал!

Услышав это, пан судья весь аж почернел от гнева и сказал:

— Лучше бы ты, господарь, делал то, что я тебе советовал! Потому что вот где она, главная беда, — совсем не в Цмоке!

— А что, по-вашему, есть главная беда? — тут же поинтересовался я.

— Да хлопы! — мрачно сказал он.

— О! — сказал я и, наверное, при этом весь переменился в лице, потому что пан Стремка сразу подобрел и сказал:

— Вот ты, пан Сцяпан, я вижу, сразу смотришь в корень. Ну так тогда послушай!

И он живо описал мне свою встречу с разбойничьей шайкой грабаря Демьяна, а потом изложил свое мнение на этот счет.

Мнение его было, возможно, чрезмерно категоричным и воинственным, но отнюдь не лишенным здравого, даже глубокого смысла. Кроме того, оно явно перекликалось с моими собственными рассуждениями, которые я уже излагал в начале нашей с вами беседы. Да, вновь тогда подумал я, народ наш темен и глуп и, главное, легко подвержен панике, так что совсем не трудно даже себе представить, как все они во всей своей неисчислимой массе отреагируют на смерть Цмока и как тогда наша земная твердь очень даже запросто прова…

Нет, хватит. Я не ворон. Я не буду каркать. Да я и тогда, в каземате, смолчал. Я тогда только оборотился к Великому князю и сделал ему знак молчать, а потом уже повернулся к самому Стремке и сказал:

— Хорошо, хорошо! Но не будем сразу так горячиться. Сперва мы будем делать так: сейчас наш господарь отдаст тебе твою саблю, твоего коня, потом выдаст тебе соответствующий привилей, в котором будут указаны все твои полномочия, потом передаст под твое начало две, нет, пока одну роту стрельцов, ты немедленно отправишься в Зыбчицы и будешь там его ждать, будешь готовиться к его приезду и простой народ будешь готовить.

— Как? — спросил он.

— По закону, — сказал я. — Так, господарь?

— Так, — сказал он. — Так! — после засмеялся и сказал: — Вот видишь, пан Галигор, я свое слово сдержал, отпускаю тебя. И не просто отпускаю, а с почетом и с войском, как ты того хотел. А дальше быть тебе и старостой, как я того хочу!

— А! — раздраженно сказал пан Стремка и махнул рукой.

Жест получился грубый, но зато правдивый. И вообще, он, этот пан Стремка, удивительный человек! Когда уже перед самым его отъездом из Глебска я давал ему последние рекомендации и мы разговорились, он произвел на меня довольно-таки сильное впечатление. Ну что ж, посмотрим, какое впечатление он произведет на меня при нашей следующей встрече. Если она, конечно, состоится.

Итак, судья уехал, и с ним ушла рота стрельцов. Великий князь был недоволен, говорил, что, во-первых, зря мы так расщедрились, а во-вторых, теперь не оберешься разговоров, теперь весь Глебск будет гадать, куда же это и зачем мы отправили столько стрельцов. На что я ему ответил буквально вот так:

— Ваша великость! Глебск, да и не только Глебск, а, думаю, весь Край, и без того, без стрельцов, сейчас только то и делает, что обсуждает последние печальные события и с тревогой ждет, что будет дальше. Разве не так?

— Да, это так, — неохотно согласился со мной господарь.

И так оно и было! Мой Ясь каждый день (точнее, каждую ночь) пропадает в городе, и потому я всегда бываю в курсе всех последних событий и слухов. Так вот, чего я только нынешней весной не наслушался! Вот, например, по поводу стрельцов все говорили одно и то же: их послали убить Цмока. Стрельцов жалели: одни говорили, что Цмок их всех сожрет, а другие, напротив, утверждали, что он их и когтем не тронет, они сами все потопятся в дрыгве. По поводу же созыва Высокой комиссии горожане также отзывались весьма скептически: одни говорили, что комиссию ждет такой же бесславный конец, что и стрельцов, другие же, смеясь, им отвечали, что тут беспокоиться нечего, потому что эта комиссия никуда из Глебска не поедет, а проведет здесь, в великокняжеском палаце, два-три заседания и самораспустится.

А вот зато когда речь заходила о Цмоке, тут все сразу становились серьезными и строили всевозможные мрачные прогнозы, пытаясь угадать, что же он, злодей, предпримет нынешним летом. В основном сходились на том, что он скорее всего пойдет на Зыбчицы — ведь именно оттуда на него скоро ударят стрельцы. Но были и такие горячие (безумные) головы, которые утверждали, что Цмок может просто вообще от нас уйти, то есть нырнуть в земную глубь, перестать нас держать — а дальше сами знаете, что будет. Но почему это он вдруг перестанет держать, возмущенно удивлялись их слушатели. Да потому, отвечали рассказчики, что надоели ему мы, устал он от нас, тяжелы ему наши грехи, невмоготу они ему — вот он и бросит нас, и утопит. Так что, тогда кричали им, нам что теперь, бежать отсюда, что ли? И получали ответ: а это должен каждый решать сам. Мол, веришь, так беги, а не веришь, тогда оставайся. Подобные речи доходили до кого надо, кто надо нещадно хватал паникеров, и те исчезали неизвестно куда.

А Высокая комиссия тем временем продолжала свои заседания. Стрелецкий полковник Сидор Зуб, задним числом введенный в ее состав, после третьего дня пребывания в ней пришел домой мертвецки пьяный и начал, как обычно, безобразничать. Тогда его жена, вдруг не вытерпев, выхватила у него из рук его же полковничью булаву и ею же несколько раз наотмашь ударила седоусого славного воина по голове. Хорошо еще, что у него под шапкой оказался железный подшлемник, а то она наверняка его убила бы. А так всего через два дня он был уже на ногах, а еще через два уже мог снова заседать в комиссии.

А еще люди говорили, что если Цмоку отрубить одну голову, то у него сразу вырастает другая.

И еще много всякого разного рассказывал мне Ясь. Но я не стану вас всем этим утомлять. Лучше я расскажу вам о своем визите к Великой княгине.

Великая княгиня по-своему умная и практичная женщина. Да, она не знает, что вокруг чего вращается, Земля вокруг Солнца или наоборот. Да это ей и не интересно. Зато она совершенно точно знает, вокруг чего вращаются все людские интересы — вокруг денег. Эти самые деньги, и притом немалые, у нее всегда водятся. Где она их берет, я не имею понятия, я же Слепой. Но она всегда при случае готова их кому надо ссудить. Кроме того, она заговаривает зубную и ушную боль, рожу, снимает сглаз, готовит чудную наливку, от которой никогда не болит голова, солит грузди, маринует опята, прекрасно поет простонародные песни, со всеми, кто к ней вхож — а вхожи к ней все, — она всегда равно приветлива, называет всех по имени с обязательным прибавлением «мой дороженький», а если у нее вдруг что-нибудь не получается — она, например, не сможет обвести вас вокруг пальца, что с ней случается крайне редко, — она тогда восклицает: «Ай, какая я дурная баба!» — и при этом всплескивает руками. Руки у нее полные, гладкие, кожа белая, глаза большие, губки маленькие, пухлые, бровки тоненько выщипаны. И вообще, телом она богата, голосом приветлива, никогда ни на кого не покрикивает — и тем не менее рано или поздно добивается всего, чего хочет. Вот если б Краем правила она!

Но об этом можно только мечтать.

Но мечтают они, все остальные, а не я, потому что моя деятельность никакого касательства к Палацу не имеет.

Точнее, раньше не имела. Но примерно через неделю после того, как пан полковник окончательно оправился от потрясения, вдруг прибежала к нам в книгохранилище обер-камер-фрау (читай — служанка) Гапка и сказала, что Сама зовет меня к себе на абаранки.

Абаранки — это только повод, всем прекрасно известно, что абаранками я не закусываю, но уж таков этикет. И я пошел на абаранки.

Абаранки бывают двух видов — сладкие с маком и соленые с тмином. Но от мучного толстеют, и поэтому я предпочитаю грибы, особенно маринованные. Господарыня меня грибами и встретила. Беседовали мы исключительно вдвоем, ни Гапки, ни Алены при нас не было. А сам Великий князь, может, и вообще не знал о том, что я в Палаце, — Гапка провела меня через Бабье крыльцо.

Сразу скажу, что никаких больших секретов мы не обсуждали. И вообще, поначалу наша беседа носила исключительно бессмысленный, пустопорожний, заболтанный характер — это у нашей господарыни такая метода, — и только потом уже, на втором штофе, когда, как ей показалось, я уже достаточно размяк, она и перешла к интересующему ее делу.

А дело было вот какое.

— Ой, мой Сцяпашка дороженький, — сказала она, господарыня, вдруг и своими круглыми кулачками подперла свои подбородки. — Ой, как я с Бориской умаялась. Он всегда был дурень дурнем, а теперь и совсем с глузду съехал! Я ж тогда думала, что он спьяну сказал, я это про Цмока, так нет! Он и теперь, дня не проходит, говорит: убью его! Я говорю: за что? А он: а за каурого конька! И весь сказ.

— А это что за конек такой, наияснейшая княгиня? — осторожно поинтересовался я.

— А так, — ответила она, — был у нас такой конек, когда мы еще не здесь, а у себя в маёнтке жили. И Цмок его сожрал.

— Сам сожрал?

— Нет, это я посоветовала. Бориска свел конька в дрыгву, Цмок его там и сожрал. А назавтра прискакал гонец, Бориска уехал на Сойм, и его там тогда господарем и выбрали. Тогда Бориска радый был, а теперь страшно гневается и говорит: не жрал бы Цмок того конька, сидел бы я сейчас у себя в маёнтке и в ус бы не дул. А так теперь пойду и убью Цмока, чтоб больше он моих коньков не жрал! С глузду съехал Бориска, ой, горе!

И господарыня завздыхала да заохала и налила еще по чарочке. Мы выпили. И я подумал: о! вот оно что! его великость никогда мне про того конька не рассказывал! вот, значит, как он на самый верх выбрался — посредством Цмоковых стараний…

Тьфу! Что я говорю! При чем здесь Цмок? Господаря избрал Высокий Сойм, Высокий Сойм так захотел, а Цмок тем временем сидел себе в дрыгве и ничего об этом не знал. Цмок — это дикий зверь. Или…

Тьфу, тьфу, опять подумал я тогда, я и сейчас так думаю, вот придет же такое на ум, Цмок не имеет к нам никакого касательства, мы сами по себе, а он сам по себе — вот что думал я тогда…

А господарыня тем временем опять заговорила:

— Но это, мой дороженький Сцяпашка, еще не все. Слушай дальше. Вот, он мне говорит, я того Цмока убью! А я ему в ответ: а если он тебя? А он: пусть и убьет. Тогда вместо меня, он говорит, сядет моя Алена, и весь наш Край будет ее приданым, будут к ней со всего света женихи съезжаться и свататься, как когда-то в прежние, правильные времена было заведено. Я ему говорю: так того обычая давно уже нет! А он: а Цмок так пожелает, и так оно и будет. И у нас с ним, говорит, так всегда. Вот я ему каурого конька пожаловал — и он меня Великим князем сделал. А вот теперь я ему всего себя пожалую — и он мою Алену за это не забудет. Вот что он, мой дурной Бориска, говорит, совсем ума лишился, с глузду съехал, что ты на это, мой дороженький Сцяпашка, ответишь?

И смотрит мне прямо в глаза, и опять наливки наливает, и миску с грибами ко мне подвигает. У нее что грибы, что наливка — язык проглотить! Я и молчу, как будто проглотил. Молчу, молчу, а после говорю:

— Ничего утешительного я вам, найяснейшая княгиня, сказать не могу. Даже по поводу того, что будто бы после — не приведи Бог — будто бы после гибели вашего супруга ваша любимая дочь будет сперва выбирать нам нового Великого князя, а после выйдет за него замуж. Дело в том, что такого закона у нас в Крае никогда не было, а было только одно простонародное предание. Ну а если не было закона, то тут уже никакой Цмок не поможет, так как закон всегда сильнее предания. Предание — это суть вымысел, а закон — это опыт Истории. История же гласит: сперва, еще при Глебовичах, верховная власть у нас передавалась по наследству, от отца к сыну, а потом, после известного перерыва, Великие князья у нас избираются, что и зафиксировано в нашем Статуте.

— Статут! — скривила губки господарыня. — Бумажка, тьфу!

— Истинно так, — поддержал ее я. — Но ничего не сделаешь, в такие уж мы поставлены условия. И его великость прекрасно это знает.

— На что же он тогда, старый дурень, надеется?

— На чудо, найяснейшая княгиня. Потому что только чудом и можно назвать то, что ему удастся сразить Цмока. И уже вдвойне чудом будет то, если он — без печальных для него последствий — сможет водрузить себе на голову нашу Крайскую корону. Но уже зато после всего этого он сможет делать все, что захочет, не только со Статутом, но и со всеми нами, со всем нашим Краем.

— Если мы к тому времени на дно морское не провалимся, — печально добавила господарыня. — Ой, дура, дура я, дурная баба! Сцяпашка, дороженький мой, как мне теперь быть, как мне моего Бориску урезонить?

— Тут трудно что-либо советовать, — честно признался я. — Можно только надеяться на какое-нибудь благоприятное стечение обстоятельств, которое сделает невозможным саму мысль о походе на Зыбчицы. Например, его великость вдруг сломает ногу…

— Что ты такое городишь, собака! — возмутилась было господарыня…

Но я тут же перебил ее, добавив:

— Или вдруг случится такая дружная весна, такое половодье, что посносит все дороги, все мосты, а потом на все лето зарядят дожди да туманы, потом сразу ударит зима… — и я смущенно замолчал.

— А дальше что? — насмешливо спросила господарыня.

Я беспомощно пожал плечами. Господарыня долго смотрела на меня, потом сказала:

— Я раньше думала, что во всем Крае никого дурней, чем мой Бориска, не найти. А вот, вижу, нашелся! Иди, мой дороженький, думай. Придумаешь — велю купить для вашего хранилища четыре воза самых лучших книг — сам будешь выбирать, хоть в Чужинье, хоть в Златоградье. А не придумаешь, тогда я и те, что у вас уже есть, велю описать за долги и заберу к себе в Палац на растопку печей. А пока что иди думай, дороженький, думай, я сказала, думай!

И я пошел думать. Долго думал, так и сяк прикидывал… Наконец решился и придумал! Я прямо сейчас могу вам сказать, что же такое я придумал, однако для того, чтобы вы лучше поняли, как я пришел к такому решению, нам вместе с вами нужно будет вернуться несколько назад, а именно к прибытию в Глебск приснопамятного пана Юзафа Задробы из Купинок.

О, пан Задроба — это настоящий крайский пан! То есть в нем собрано все то худшее, что только есть в панской породе: зазнайство, пьянство, грубость и еще много и много другого подобного. Короче говоря, хуже человека, чем Задроба, я не встречал. Да посудите сами. Когда я, вызванный великокняжеским мечником Рыгором, вошел в великокняжеский кабинет, пан Задроба, бывший уже там, надменно глянул на меня и спросил:

— Это он?

— Да, — кивнул господарь, — это он.

И они оба тупо уставились на меня. Они к тому времени были уже сильно пьяны, но при этом держали наготове полные кубки зубровки. Судя по запаху, тройной зубровки. Им, значит, было еще мало! А вот бедному писарчуку Миколайке было уже предостаточно — он крепко спал, уткнувшись лицом в недописанный лист протокола.

— Садись и ты, Сцяпан, — сказал Великий князь. — Поговорим.

Я сел.

— Налей.

Я налил.

— Разом, панове! Ш-шах!

Они оба выпили до дна. А я только пригубил. Потому что я, как я это понял, был вызван по очень серьезному делу. И это нужно было понимать! Но что может понимать этот дикарь Задроба! Он вскочил, перегнулся ко мне через стол и грозно спросил:

— Ты чего это не пьешь? Ты что, не рад тому, что со мной свиделся? Или, может, мы с господарем тебе не ровня?

Я промолчал. Я никогда не спорю с пьяными. Пан Юзаф сел на свое место, грозно расправил усы и сказал, не скрывая душившего его презрения:

— Га, мудрецы!

— Да уж какие есть, — тихо, но твердо ответил ему я. После чего я демонстративно отвернулся от него и, обращаясь уже к Великому князю, продолжил: — Ваша великость, насколько я догадываюсь, вы призвали меня сюда для того, чтобы я как следует расспросил поважаного пана Задробу о том, каким это таким чудесным образом он спасся из-под Сымонья. Так?

— Ну! — сказал господарь и задумался. Он был, повторяю, сильно пьян, а в таком виде он всегда становился очень медлительным.

Зато Задроба оказался не таким:

— Ат! — гневно вскричал он. — Ему, что ли, рассказывать? Опять? Да я же только что уже рассказывал! И писарчук еще записывал!

Мы все трое посмотрели на спящего писарчука, мне стало смешно, и я усмехнулся.

— А, это не беда, — благодушно сказал господарь. — Не надо Миколайку будить. Я и так все запомнил. Слово в слово! — Потом помолчал и добавил: — Но это что! Мы это от судьи уже все слышали. А вот ты, Сцяпан, лучше послушай, как пан Юзаф к нам сейчас из дому ехал. Вот это история, да! Пан Юзаф, расскажи!

Но пан Юзаф не спешил. Он вначале посмотрел на господаря, потом на меня, потом на мой недопитый кубок — и многозначительно откашлялся. Я не стал далее противиться и выпил до дна, пододвинул к себе миску с маринованными рыжиками и принялся закусывать. А пан Юзаф тем временем начал свой рассказ. Рассказывал он на удивление связно, как будто и не пил до этого. Это, кстати, первый признак краснобая и лжеца.

Да, и вот что еще. Так как писарчук Миколайка по- прежнему неподвижно лежал на столе и, следовательно, протокола никто не вел, я слушал Задробу со всем возможным вниманием. В силу этого обстоятельства вы теперь можете ознакомиться с его рассказом почти что слово в слово. Итак, пан Юзаф говорил:

— Вот, значит, приехали ко мне твои, ваша великость, гайдуки, показали бумагу. Я ее прочитал. Э, думаю, надо спешить. Вывели мне Жучика, он у меня самый быстрый. А саблю я взял ту самую, которую из- за Харонуса привез, из нашего последнего похода. Она ох хороша, мухам крылья обрубает. А аркебуз взял самый новый, кремневого боя. Кремень не фитиль, не отсыреет. А что! Вот господарь это уже слышал, а я тебе, мудрец, скажу: нынче в пуще очень неспокойно, валацужных хлопов развелось. И сразу пошли безобразия. Пану Кваше голову срубили, в Вертайку ночью принесли и бросили прямо на рыночной площади. И еще много всякого другого было. Моя Анелька очень беспокоилась. Но мы посели на коней, поехали. Но только полверсты отъехали, я говорю: э, нет, нас дальше, вижу, эти собаки уже ждут, значит, это не наша дорога. И повернул коня в дрыгву. И гайдуки за мной. А там мы на теньки, на теньки, налево, направо, ну, короче говоря, обошли мы этих валацужных хлопов, их засаду, и снова вышли на мостки. Потом опять сошли, потом опять, потом опять… День ехали спокойно, два спокойно, эти собаки наш след потеряли. О, добро! Едем себе, едем. И такие тихие места пошли — я уже про хлопов и не говорю, а вообще там тихо, звери как будто все повымерли, следов нигде и никаких. Только на третий день уже пошли заломы. Это как будто кто-то ветки гнул, заламывал их и завязывал. Вижу я, завязывал совсем недавно, а следов никаких. Это плохо. Ну, ладно! Я на эти заломы нужные знаки накладываю, узлы развязываю, и мы едем дальше. Едем, вижу, правильно. Только уже потом, когда этот день пошел за полдень, вдруг вижу — едем не туда. Или туда? Ничего не пойму! Отчего это так? Я же свои места крепко знаю, а тут вдруг ничего не пойму! Как бы свои места и как бы не свои. Ладно, думаю, дальше посмотрим. Едем дальше. Дальше то же самое. Вот уже темнеет, вижу, а мы так никуда и не приехали. Значит, опять нам ночевать в снегу. Но только разве это уже снег? Зима уже кончается. Грязь, топь кругом, дрыгва под нами ходит ходором, гати как кто растащил. Разворовали их, что ли? А, ладно! Выбрали мы место посуше, нарубили елового лапника, посели, развели костер, тут же рядом стоят наши кони. Перекусили, легли спать. Да, вот еще! Перед сном я как почуял, встал, пошел к Жучику, дал ему праснака пожевать. Праснак медовый был, Анелькиной выпечки, он Анелькины праснаки очень любил. Постояли мы с ним, помолчали, потом я лег спать. Спал я плохо, снилась мне всякая дрянь. Утром просыпаюсь раньше гайдуков, снегом утерся, осмотрелся… а наших коней нет! Я туда! А там следов! Копыта и лапы. Лапы вот такие, нет, еще больше, такие! Таких волков я никогда у нас не видел! И все эти следы… Ну, вижу, погнало то зверье наших коней прямо в низину, там самая багна. Вставайте, я кричу, собаки княж…

Вставайте, я кричу, служивые, наших коней волки пожрали! И за саблю и в низину. Бегу, бегу… Вот они, кости! Ат, Цмок их дери! Ну, что теперь рассказывать! Я шапку снял, постоял, помолчал. Вот, может, грех я сейчас говорю, но я коней люблю много больше, чем кого другого, скажем так. Кони, они лучше. А мой Жучик, если бы вы его только видели, вы бы меня тогда поняли. А так теперь что?! И вот что меня еще очень удивило: почему это Жучик голоса не подавал? И как это я сам так крепко спал, что даже конского топота не слышал? Это для меня небывалое дело, для меня конский топот — это как боевая труба! И еще… Нет, это я сразу понял! Это не волки были, а волколаки. Точнее, один волколак — я потом ходил, следы читал. Один он был! Что ты смотришь на меня, мудрец?! Не слыхал про волколаков? А это очень просто! Вот я сейчас с тобой здесь сижу, зубровку пью и вожу всякие беседы. А потом ночь настанет, я в лес пойду, через себя перекинусь — и стану волколаком. А ты домой пойдешь, тут я тебя подстерегу… Ну ладно, ладно! Вот, совсем рассвело. Мы в пуще непонятно где и без коней. Гайдуки говорят: беда какая, нужно возвращаться. Как это, говорю, возвращаться, если у нас срочное дело, мне нужно срочно до господаря, дальше пойдем, вперед. Они не стали со мной спорить. Они ж другой дороги не знали, а возвращаться по своим следам боялись — вдруг их там хлопы поджидают. А со мной им как-то веселей и безопасней. Да и я еще к тому же пообещал, что я их точно выведу. Но что у меня получилось? А вот что: шли целый день, совсем с дороги сбились. Смотрю: дорога кончилась, нет ничего, одна непролазная чаща кругом, грязь, дрыгва, рыхлый снег, и вот уже опять темнеет. Мы тогда остановились, развели костер, перекусили тем, что еще оставалось. Все съели. После нарубили лапника, я первым лег и говорю: спать будем по очереди, самое трудное время под утро, вот вы меня под утро и разбудите. Они согласились. Я заснул. Сплю чутко, вполуха. Снится мне всякая дрянь: то как будто саблю у меня украли, то как будто еду я и вижу самого себя навстречу, и вот я уже сам в себя прицелился и уже нужно нажимать на курок, а курок почему-то исчез, нет курка, ох, чую я… что кто-то меня нюхает! Тычется пастью в усы! Я подскочил… А он ш-шах в кусты — и исчез. И уже день кругом! Смотрю… А они, твои, ваша великость, гайдуки, возле погасшего костра лежат, и у обоих глотки перегрызены. И опять вокруг костра вот такие здоровенные волколачьи следы. Так, хорошо! Я гайдуков в дрыгве похоронил, пошел дальше. Иду и только думаю: как хорошо, что я успел жениться и на Анельку все переписать, теперь не будет баба маяться. А больше ни о чем не думаю, иду. Тут опять уже темнеет. Ну что мне было делать! Опять я нарубаю лапника, делаю себе лежанку, после развожу себе костер, после сажусь возле него, после достаю из пояса один битый серебром… Мне его Анелька зашила, сказала, что он заговоренный… А вот теперь я этот битый серебром — да в железную ложку, а ложку — в костер, на уголья… А после это дело заливаю в формочку и отливаю себе — не себе, а ему — и отливаю ему пулю. Потом над ней читаю слово, потом досылаю ее в аркебуз. И вот сижу я с аркебузом, жду. Жду… Жду… Я, конечно, понимаю, что он на меня и сзади может накинуться, я ничего не услышу. Но, думаю, если бы он хотел меня сожрать, он бы меня и прошлой ночью сожрал. А ведь не тронул же. Значит, он хочет меня не сожрать, а запугать. Хочет, чтобы я перед ним ползал на коленях, хочет, чтобы я у него о пощаде просил, хочет, чтобы я… Ну, вы же знаете! Человек, волколаком покусанный, сам потом волколаком становится. Вот какая от них, волколаков, пощада бывает. Га! Это не по мне! Я лучше сдохну, думаю, пусть лучше он меня сожрет и по всей пуще мои кости разнесет! Вот что я тогда думал, пока его ждал. Сидел у костра, держал аркебуз наготове, палец с курка не снимал. Да, и еще Анельку вспоминал, Жучика. Вспоминал и тебя, великий господарь, как ты нам за Харонусом полгода не платил, а после и вообще взял и вечный мир с ними заключил — и это тоже почему-то вспомнилось… Вдруг — ш-шах! Вот такой волколак! Годовалый бычок! Из темноты к костру, с той стороны! И только он… А я — ба-бах из аркебуза! Дым, вой! А дым рассеялся — и нет его. Ну, думаю, попал так попал, а нет так нет, взяла его моя пуля, так, значит, взяла, а отскочила от него, так, значит, отскочила, тут уже какая у меня судьба. Сижу, не встаю, ну разве что аркебуз отложил — все равно ведь у меня такой второй пули нет. Сижу. Всю ночь сидел. А начало светать, я встал, вижу — вот его следы ко мне, а вот от меня. И по тем следам, что от меня, еще и капли крови. Э, думаю, значит, попал, значит, взяла его моя, Анелькой заготовленная, пуля. Хорошо! Пошел я по тем следам, по той крови. И что вы думаете? Под вечер вышел я к Кавалочкам. Это от моих Купинок будет верст девяносто. Вот он куда меня завел и ни на одну просеку ни разу не вывел. Ну волколак! И уже там, в Кавалочках, на самой околице, его следы оборвались — волколачьи следы. Дальше пошли простые, человечьи. Они потом с другими перепутались. Там ты найди его, в Кавалочках! Да я и не искал. Я только тамошнему войту о нем рассказал, он обещал сам найти. Но это, он сказал, будет после. А пока что дал он мне коня, дал провожатых, и вот я приехал сюда, вот я здесь. И это вся моя история.

На этом пан Задроба замолчал. Рассказывал он складно, ловко. Великий князь, тот аж заслушался. А я, честно признаюсь, нет. Потому что я слыхал истории и пострашней. Их у нас в Крае много, каких только хочешь. Особенно популярными они бывают в долгие зимние вечера, особенно когда за окном воет вьюга. И вообще, волколак, или, иначе, Цмокова собака, — это один из наших самых популярных фольклорных персонажей. Считается, что волколаки служат Цмоку, Цмок для этих низших оборотней — высший, главенствующий оборотень, своеобразный князь. Основная задача волколаков — вовлечение в свои ряды (в свою стаю) все новых и новых адептов. Со временем, как утверждает народное поверье, волколаками станет все население Края, Цмок будет их Великим князем, и вот тогда и наступит счастливое для них, оборотней, время. Правда, данные статистики никак не подтверждают того, что поголовье волколаков растет. Напротив, с каждым годом сообщений о встречах с волколаками становится все меньше и меньше, и это вселяет определенный оптимизм. Вот так примерно думал я тогда…

Когда Великий князь вдруг сказал:

— Га! Это доброе дело! Так, говоришь, в Кавалочках?

— В Кавалочках, — кивнул пан Задроба. — Я ему где-то вот сюда, под ключицу попал. Можно будет найти.

— И найдем! — сказал Великий князь. — Правда, Сцяпан? — Но, не дождавшись от меня ответа, он гневно вскричал: — Да чего это ты сегодня все молчишь и молчишь?!

А что мне было говорить? О том, какое задание дала мне Великая княгиня? Вот я и молчал. Но тут — я не люблю, когда на меня кричат, — я не сдержался и сказал:

— Ваша великость! Да что там искать? И кого?! Волколаки — это хлопское поверье. Ну какие, в самом деле, могут быть…

Но договорить я не успел. Великий князь вскочил и дико заорал:

— Сам хлоп! Книжный червяк! Пиявка ученая! Вон с моих глаз, пока не удавил! — и тут он было уже двинулся ко мне…

Но я его опередил — поспешно выскочил за дверь, а там…

А там я опомнился уже только у себя в книгохранилище. Нет, это вовсе не означает того, что я, будто перепуганный заяц, сломя голову бежал из Палаца. Нет, я шел по городу нормальным, размеренным шагом. Другое дело, что всю дорогу до книгохранилища я был обуреваем целым сонмом самых противоречивых мыслей и чувств, голова у меня, как говорится, шла кругом. Только оказавшись среди своих любимых книг, я снова обрел способность здраво рассуждать. Кстати, так со мной всегда: книги для меня — это самое лучшее лекарство при любых, даже самых сложных жизненных невзгодах. Правда, в этот раз, приведя свои мысли в порядок, я не ощутил облегчения. Ну, еще бы! Ведь еще раз, на сей раз совершенно трезво и спокойно оценив свой последний визит к Великому князю, я пришел к крайне неутешительному выводу: мне не остановить его, не удержать в Глебске, он окончательно и бесповоротно решил отправиться к Цмоку. Мало того! Теперь вовсе не я, а этот никуда не годный пан Задроба стал его главным советчиком. А если так…

Тогда прощайте, мои верные друзья, мои исцелители и утешители. Гореть вам всем в печи, пылать вам ярким пламенем, тешить вам взор наияснейшей Великой княгини, которая всегда как скажет, так и сделает — опишет вас как будто бы за долги и пустит на растопку. Что делать, Сцяпашка, что делать?! И я, крепко схватив себя за волосы, заходил взад-вперед, взад-вперед, взад-вперед…

Но все это продолжалось достаточно недолго, после чего я уже окончательно взял себя в руки и даже кое- что придумал. А именно: я решил пойти на попятную. Однако когда я уже назавтра рано утром явился в Палац, то великокняжеский мечник Рыгор, прежде всегда такой предупредительный, весьма бесцеремонно остановил меня в дверях и сказал:

— А тебя пускать больше не велено.

— Да как это, Рыгорка? — наигранно удивился я. — Ты что это такое говоришь? Ты что, забыл, кто я такой?

— Нет, не забыл, — строго ответил он. — Вот поэтому я с тобой еще разговариваю. А мне было велено сразу, без всяких разговоров, спускать тебя мордой вниз по ступеням! А ну пошел вон, я кому говорю!

И я ушел обратно. После этого случая я уже неотлучно находился при книгохранилище и исполнял свои прямые служебные обязанности. Никто меня никуда не вызывал, никто, даже от господарыни, ко мне не являлся. Наступила весна, сошел снег. Ясь доносил, что в городе сейчас только и разговоров, что о предстоящем выезде Высокой комиссии в Зыбчицы. Выслушивая подробно передаваемые Ясем простонародные домыслы о том, что ждет эту комиссию на месте ее назначения, я ничего в ответ не говорил, а только многозначительно поглядывал на ровные ряды книг, плотно теснившихся до самого потолка. Книг у нас, думал я тогда, так много, что господарыне их хватит лет на пять, не меньше.

А полезных, дельных мыслей у меня тогда не было вовсе.

А потом вдруг, уже даже и не помню, за какой именно книгой, к нам явился доктор Винцусь Думка. А книгу он просил… А, вот! Начал он было ее называть, а потом вдруг остановился, замолчал, посмотрел на меня, посмотрел и говорит:

— А что это с вами такое, поважаный доктор Сцяпан? На вас лица нет.

Доктор Думка, он хоть и приверженец крайних, зачастую лженаучных взглядов, но, тем не менее, человек вполне здравомыслящий и к тому же не чужд бытовой мудрости, что среди нас, ученой братии, большая редкость. Вот в силу этого последнего я ему и поведал — в общих, конечно, чертах — о недавних, так взволновавших меня событиях. Я имею в виду свою крайне неудачную аудиенцию у Великого князя на фоне кощунственных угроз его супруги. Доктор Думка надолго задумался. Потом сказал:

— Да, дело архисложное! Великий князь — крепкий орешек. Насколько можно судить по его последним действиям и распоряжениям, да это у него и на лице написано — вы только вспомните, какой у него низкий лоб и большие надбровные дуги, — он от своего ни за что не отступится. Через неделю, максимум через две, он отправится в Зыбчицы и там схлестнется с Цмоком. Чем это дело кончится, догадаться несложно. И вот как только оно кончится так, как нам очень бы не хотелось, тогда эта вздорная князь-баба… Га! Я хотел сказать, и тогда наша наияснейшая господарыня сразу наложит лапу… га! персты! на нашу драгоценнейшую библиотеку и пустит ее дымом по ветру. Так?

Я кивнул. А он вдруг просветлел и продолжал:

— А вот и не так! В ее логических построениях есть одна маленькая, едва заметная брешь, и мы эту брешь сейчас расширим до таких просторных ворот, через которые не только все наши книги, но и весь наш университет запросто проскочит. А как мы это сделаем? Да очень просто! Поверь мне, мой поважаный пане Сцяпане, нашу несравненную князь-бабу Нюру в данном конкретном случае беспокоит совсем не то, где ее драгоценный супруг собирается провести нынешнее лето — здесь, в Глебске, или в Сымонской дрыгве. Ее интересует только конечный результат этой истории. Скорей всего, он, этот результат, будет для великокняжеской семьи весьма плачевен, Цмок — это им не хлопы и даже не Сойм. Но какое нам, коллега, до этого дело?! Наша главная насущная задача — это спасти университетскую библиотеку от гибели. А посему, раз мы не в силах повлиять на результат поездки господаря в Сымонье, то мы должны хотя бы на некоторое время отдалить княгинино решение по этому вопросу. Дальше будет видно, может, еще что-нибудь придумаем. А пока, на первых порах, поступим так…

И тут он изложил мне свой план. План его был точно так же лжив, как лжива и вся астрология, любимое детище доктора Думки. Однако выбирать не приходилось, и я согласился. Доктор Думка ушел.

Назавтра он явился вновь, все, что нам было нужно, он приготовил. Держался доктор Думка хорошо, но все равно было видно, что он очень волнуется. Мне тоже было несколько не по себе. Но книги, наши любимые книги! И мы отправились в Палац. Там мы явились к Бабьему крыльцу, я вызвал обер-камер-фрау Гапку, Гапка, узнав, в чем дело, тотчас провела нас к Великой княгине. Великая княгиня пребывала в великом волнении. Я, волнуясь ничуть не меньше, чем она, представил ей доктора Думку, а доктор Думка в свою очередь представил ей… перспективный гороскоп на Великую княжну Алену. Как и всякая подобная галиматья, этот гороскоп был составлен в весьма туманных выражениях и только в конце выходил на конкретику. А конкретика была такая: по окончании правления нынешнего Великого господаря Бориса ему наследует его родная дочь Алена. Вот так, не больше и не меньше! Прочитав эту бесстыжую писульку, господарыня дрожащей рукой прижала ее к своей высокой груди и срывающимся голосом спросила:

— Но Бориска еще поживет?

— Да, еще поживет, — довольно-таки строгим тоном пообещал ей мой лживый коллега. — А вот сколько конкретно, это пока неизвестно. Юпитер входит в зону Марса, кроме того Сатурн…

Ну, и так далее, то есть понес обычную для шарлатанов околесицу. Когда же он наконец замолчал, господарыня тихо, но очень сурово сказала:

— Вот что, мои дороженькие. Если кто-нибудь из вас про то, что здесь написано, кавкнет, с того живьем кожу сдерут. Это первое. А вот вам и второе: как только по Борису не Алена, а кто-нибудь другой взойдет, то у меня руки длинные, не сомневайтесь, как цыплятам головы пооткручиваю! А пока что идите, идите.

Доктор Думка сразу развернулся уходить. А я не спешил. Я выступил вперед и нагло спросил:

— А в-третьих что?

— А в-третьих, — сказала она, сразу подобрев, — если все выйдет по-вашему, я не четыре, а восемь возов книг вам куплю! Теперь идите.

Теперь… то есть только тогда мы и ушли. Когда же мы уже сошли с крыльца, я сказал:

— Ну что ж! До осени нам, поважаный коллега, сами понимаете, не дожить. Но зато мы спасли библиотеку! Господарыня, вы обратили внимание, уже не грозилась ее сжигать. Ведь так?

Но этот странный, лживый доктор Думка мне в ответ ничего не сказал, а только как-то странно ухмыльнулся, поспешно распрощался и пошел своей дорогой.

А я пошел своей. Пришел к себе в книгохранилище. Было это три дня тому назад. Но я до сих пор, даже в окружении своих любимых книг, никак не могу прийти в себя. Меня неотступно преследует мысль, что я чего- то очень-очень важного не понял. Но чего?

Время покажет. Подождем.