Чужие миры

Глава девятая

Напряженно вглядываясь вдаль, Шериан сидел на берегу быстрой речушки и подкидывал на ладони отполированную водой гальку. Что-то происходило там, за морем, и что-то происходило здесь, совсем близко от него. Размахнувшись, он зашвырнул камешек в середину потока и тот без единого всплеска сразу же ушел на дно.

Поднималась магия, медленно и неотвратимо захватывая новые земли, находя неожиданных союзников. И он догадывался, что стоит за этим ни кто иной, как Свион.

Каким же мрачным было возвращение их отряда, словно они стали вестниками скорых перемен. Князь принял слова молча, только морщин на лбу прибавилось, да в глазах появилась странная уязвимость, будто он внезапно ощутил собственную слабость. Но все это лишь на мгновение. Поднялся Грили уже прежним, сильным и уверенным в себе, расправил широкие плечи, словно ничуть не сомневаясь, что новоявленный князь будет одинок в своем стремлении подражать западным империям. Он свято верил, что Итара просто не примут таким и тогда в дело вступят его молодость и желание отомстить. Именно они приведут его дружину на чужие земли, уже предупрежденные о возможных действиях. А значит, теперь остается только ждать.

Устремив взгляд вдаль, Шериан вспомнил серых магов, то, как его поразила обволакивающая их магия древности, глубокая засасывающая сила воли. Неизвестно, что заставило магов следовать чужим приказам, ясно было одно – они пойдут до конца.

Он поднял руку, наблюдая, как пальцы на ярком свету становятся прозрачными, и вдруг наклонился над беспокойной речной гладью, пытаясь уловить свое отражение. Вода, ощутив дыхание магии, на миг замедлила бег, расплылась в округлое зеркало, поймав пронзительный взгляд синих глаз.

Шериан уже неплохо наловчился переходить из одного состояния в другое и с каждым разом жажда все меньше мучила его, отодвигаясь куда-то вдаль. Правда, появлялась она так же легко, в одно мгновение заполняя всю его сущность.

Он закрыл глаза, представляя себе высокие городские стены, поднятый мост и крыльцо княжеского двора. Сила очнулась, обволакивая его тело. Синие глаза распахнулись, вбирая в себя пространственный перекат, и река исчезла, неуловимо переходя в незнакомую узкую улочку. След чужой Силы коснулся щеки Шериана и потянул его за собой, указывая верное направление.

Тень ухватилась за металлический привкус магии в воздухе и слилась с ветром, в одно мгновение достигнув единственного на весь город грубо сработанного постоялого двора. Маги действительно разместились в нем. Но если серым было абсолютно все равно, где ночевать, то молодые стихийные Воды, едва поднявшись в свои комнаты, принялись наводить магический порядок, маскируя грязь и нищету. Для них, слишком привыкших к роскоши и довольству, двор представлялся чуть ли не худшим из всех возможных испытаний.

Прозрачная тень скользнула в распахнутую настежь дверь, всплыла по крутым трухлявым ступеням, безошибочно нырнув в обиталище серого.

– Ну что ж, приветствую тебя еще раз, воин, – повернулся к нему маг развалившегося ордена. – Знаешь, та парочка выскочек, столь недружелюбно встретивших ваш отряд, как раз заканчивает сооружение гигантского защитного купола вокруг этого места.

Он широко развел руками.

– Я посоветовал им включить в него элементы защиты от теней и темных, но они лишь отмахнулись. Но все же я заставил их призадуматься, так что в следующий раз тебе вряд ли удастся легко проникнуть сюда. Ты ведь не думаешь всерьез, что неуязвим? Убить тебя щит не убьет, но лазить куда не следует отобьет охоту раз и навсегда.

Тень сгустилась до видимого состояния, но обретать плоть не спешила.

– Не доверяешь, – заметил серый, – оно и правильно. Я порой сам не знаю, что у меня на уме.

– Я пришел просто поговорить.

Тень беспокойно качнулась из стороны в сторону, ощутив, как стихийные, послушавшись совета, вплели весьма неприятное заклятье в свое творение. Что бы это ни было, Шериан вдруг почувствовал себя неуютно. Интересно, а выбраться отсюда он сможет?

– С минимальными потерями при достаточной ловкости и быстроте, – чуть насмешливо проговорил серый маг так, словно подслушивал его мысли. – Итак, о чем будем беседовать?

– Вас послал Свион?

– М-да, у теней всегда были интересные представления о разговоре. Для вас это скорее допрос, причем приправленный изрядной долей страха. Да, нас послал Верховный Свион, – выговорил он с явной иронией.

– Вы ограничитесь только владениями князя Итара или будете продвигаться дальше?

– А вот это, уважаемый, вас не касается, – голос мага стал еще мягче и дружелюбней. – Планы – это всегда планы. Они должны быть закрыты от посторонних лиц Беспокоитесь за свой покой? Знаете, иногда людей очень сильно ломают внезапные трудности, пройденные ими слишком тяжело или не пройденные вовсе. А смерти окружающих, вроде бы и не зависящие от конкретного человека, неприятно бередят душу. Вы несколько иное дело. Вы принадлежите другому миру, хотя живете в Фаревее, и потому совмещаете в себе две половинки – сущность человеческую, приобретенную, и сущность теней, изначальную. Вас может тянуть то на убийства, то внезапно бросать на защиту слабых. Неопределенность – вот что мешает вам. Мой совет – нужно принять одну из сторон, желательно, врожденную, как предопределенную с самого начала, но дело это сугубо ваше. А до тех пор вы так и будете метаться, чувствуя глупую ответственность за тех, кто сам вершит свою судьбу.

– Разве человечность – это плохо?

– Это слабость, составляющая корень будущей ошибки. Вот вы примчались сюда, боясь, что завтра, быть может, от владений князя Грили не останется и камня на камне, а тех, с кем вы ехали всего пару дней назад, погребет земля. И вот вы взваливаете на себя этот груз своей человечности, пытаясь предотвратить неизбежное. В этом ваша слабость и ваша ошибка, ведущая к смерти. Нельзя отвечать за весь мир, можно помогать, но очень аккуратно. Люди порой бывают так подозрительны и полны предрассудков. Однажды вас могут просто не понять.

– Что же мне делать? – тяжело вздохнул Шериан. – И мой мир, где он?

– Что касается первого вопроса, то просто ждать, время само покажет вам верный путь, а мир… Ваш мир – обитель теней, идеальных наемных убийц. Но пока вы такой, как сейчас, он закрыт для вас. И, Шериан, не вините себя ни в чем. Этот мир, как и многие другие в свое время, переживает пору нарушения всеобщего порядка. Войны, стычки, злоба и неуверенность людей протянулись через все города. Это необходимость, и она пройдет, но думать, как жить дальше нужно уже сейчас. Нам нужно возрождать орден, стихийным восстанавливать Силу, людям – обрести независимость. Мы все правы, но по-своему. Поверьте, вы не задержитесь здесь надолго. Скоро вас потянут к себе хрустальные нити, – печальная улыбка скользнула по губам мага, – и вы поймете, что ваша война не здесь.

– Спасибо, маг, – устало поблагодарила его тень. – Я только начал чувствовать себя молодым, как вдруг снова стал стариком.

– Мы все стары душой, Шериан.

– Что такое эти хрустальные нити?

– Узнаете в свое время, а теперь уходите, сейчас явятся стихийные.

Он был прав, их приближение, словно свежесть морского прибоя, накатывала все сильнее. Тень метнулась к стене. Растворяясь в воздухе, просочилась сквозь нее и рванулась к выходу, проскальзывая сквозь шелковистые нити магического плетения. И вдруг неприятное жжение охватило все тело, слишком быстро переходя в нестерпимый жар.

Тень повела рукой, на ходу открывая пространство и ныряя в него, как в колодец со спасительной водой. В то же мгновение жар исчез, но он сбил путь переката и вместо берега Шериан оказался во дворце Краена. Мелькнуло побледневшее лицо императора, встретившегося взглядом со знакомыми сапфировыми глазами. Фигуру стоящего напротив Свиона скрыл плащ окутавшей его Силы, но пространство уже подхватило Шериана, забрасывая его в лабиринт нищих домов. Люди испуганно закричали и отшатнулись от невесть откуда взявшегося воина, устало прислонившегося к грязной стене глиняной лачуги.

– О, старый знакомый! – воскликнули за спиной и рядом оказался тот самый бродяга, что помог ему выбраться во время пожара. – Эффектное появление, Шериан. Но смотри, как бы князь не причислил тебя к магам. Сильно не поздоровится. Эй, ты в порядке? – встревожился он, глядя на запрокинутое серое лицо воина.

Одной рукой тот держался за стену, другой стискивал жезл под плащом.

Перекат высосал из Шериана добрую часть магической Силы и это резкая пустота горела нестерпимой болью. Слабость подкатывала наравне с безумием. Страшно захотелось крови. Он сам не понял, зачем бессознательно потащил из ножен черный меч, как его руку тут же перехватили.

– Ты что, спятил?! – яростно зашипели в ухо. – Еще одно неосторожное движение и тебя порежут на мелкие части, невзирая на дневное время. Это тебе не княжеский двор, тут суд скор и немилосерден. Выпустят кишки и всех дел.

– Это еще кто? – Сзади подошли семеро хорошо вооруженных людей, встали полукругом. – А, Вирк, что ж ты молчишь?!

– Я его видел, – вклинился чей-то восторженный голос. – Это он тех убийц убрал, что народ кромсали. Из ночной дружины, они часто захаживают в корчму, где мы собираемся.

– Вот оно что, – протянул главарь, внимательно разглядывая бледного воина, его замутненные мукой черные глаза.

Вдруг резко мотнул головой, приказывая своим людям отступить.

– За это спасибо, парень. Тебе, может, чем помочь? Ты, я слыхал, Вирка своим дружкам не заложил, а мы добро помним и всегда платим. Проводи его, Вирк, – отрывисто приказал главарь, – сам не дойдет, по глазам вижу. На ногах еле держится, а за меч ухватился. Уважаю. – И сделал шаг назад, провожая их чуть настороженным взглядом…

Голова болела так, что впору было от нее избавляться. Пустота кое-как затянулась, оставив отзвук тягучей слабости, далекой, но настойчивой. Шериан осторожно спустился вниз, каждый раз стараясь не шагнуть мимо широких ступеней. В глазах двоилось, и оттого все вокруг виделось мрачным и запущенным. Причем настолько, что вдруг жутко захотелось взвыть от этой непроглядной мглы.

Он опустился на ближайшую скамью, ничуть не удивившись скорости, с которой возник рядом хозяин. После первой памятной встречи тот не упускал случая обслужить его самолично. На круглом лице неожиданно выразилось искреннее сострадание, и настроение Шериана немедленно упало ниже сточной канавы.

– Вина, – хрипло потребовал он и крепко сжал пальцами виски.

Боль пульсировала так, что было трудно смотреть.

– Ты чего, – весьма ощутимо хлопнули его по плечу, – пировал вчера на славу, а что же нас не позвал?

У Шериана вырвался непроизвольный стон. Голова словно покатилась по столешнице, а в глазах помутилось до черноты.

– Осторожнее, Гром, – укоризненно взглянул на друга Нель, усаживаясь напротив. – Что-то мне подсказывает, что ты его едва не прикончил и дело тут не в хорошей попойке.

– Извини, Шериан, – встревожился тот. – Я как-то не подумал. Случилось что?

– Я вчера хотел оказаться в одном месте, – выдавил он, пряча глаза, – но не смог.

– Город Итара, – догадался Арий. – М-да, жаль. Похоже, эти маги постарались на славу. Князь вот тоже сидит мрачный как сыч. С границы идут тревожные вести – Итар окружил себя двумя отрядами наемников по двадцать человек каждый и многочисленной дружиной. И по всему видно, что это еще не предел. Откуда деньги берет – не ясно, но армия получилась весьма впечатляющая. Как бы скоро не запылали костры.

– Запылают, – прошептал Шериан, уставившись мутным взглядом в кубок с темным вином. – Я в этом уверен.

– Нас просто так не взять, – мрачно произнес Нель. – Князь готов ко всему, он не даст захватить наши земли проклятым колдунам…

Пылала земля, яркой ровной волной катясь прямо от границы к середине княжества. Темный огонь серых магов радостно поглотил распростертые тела посланцев князя Грили, запоздало попытавшегося предложить мир. Ясные, высоко взлетающие языки пламени были тому наглядным ответом. Они приближались со всех сторон, зажимая города в тиски.

Магия Шериана, слившаяся с Силой темных магов, замедляла их ход, но полностью остановить так и не смогла. Потому один за другим выгорали дома, посевы, десятками гибли люди, не успевшие или не пожелавшие уйти. Пала сеть взаимоподдержки мелких городов, задыхающихся от густого едкого дыма. Люди обращали слезящиеся воспаленные глаза к черному небу, моля его о долгом ливне, и их услышали. Стихийные.

В жестоких голубых глазах блеснуло яростное веселье, а в следующий миг ленивое движение слабых рук швырнуло на землю ледяной дождь острых прозрачных капель, длинных и отточенных до сверкающих граней. Шериан, пытаясь удержать напор огня, потянулся к десяткам бездонных от полного отчаяния и ужаса глаз, пепельным лицам. Он черпал из себя жизненную силу, сплетая ее с магией жезла. На пределе возможностей зародилось тепло, способное растопить ледяные иглы, и отправилось навстречу творению стихийных.

– Ваш дождь не дойдет до цели, – сухо проинформировал глава серых магов одного из водных.

По лицу стихийного скользнуло пренебрежительное выражение и он повернулся к магу спиной. Серый слегка усмехнулся и обратил видящий взор к сверкающим иглам, падающим отвесно на запрокинутые в диком ужасе лица людей. Они были уже совсем рядом, когда стремительная волна подхватила острые осколки своей широкой ладонью, превращая в капли теплого дождя, сплошной стеной обрушившегося на жар пламени. Густые клубы пара со злобным шипением устремились в небо, и Шериан покачнулся, тут же ощутив сильную руку на плече. Не дав ему упасть, князь тревожно смотрел в потемневшие синие глаза, напоминающие ночной небосклон, а там, вдалеке, лица стихийных искривились в страшной злобе. Старший из магов Воды молниеносно развернул перед собой струящееся зеркало – отражение лица того, кто сумел им помешать.

– Иноземец, – сквозь зубы процедил он. – Будь ты проклят.- И повернул голову к группе серых: – Да помогите же!

– Силенок не хватает? – иронично рассмеялся один. – Мы делаем только то, что сами желаем, молодой человек. Этот воин – ваша задача.

– Ну и не надо, – губы водного свела злая судорога. – Сами справимся. Давай, брат, – схватил он руку второго стихийного, и два жезла слились в один. Светлые глаза зажглись голубым огнем, отразившим всю ненависть их сердец. Пространство раздвинулось, пропуская сквозь себя жидкую молнию, стремительную, уже изготовившуюся к броску.

– Они послали новый удар, – прошептал Шериан князю. – Он направлен прямо сюда. Мне его не отбить.

Звенящее пространство резко раскрылось, выбрасывая смертоносное оружие ему в лицо. Шериан резко оттолкнул от себя Грили, но сам увернуться уже не успевал. Время словно замедлилось. Он видел молнию прямо перед собой, когда хищный ледяной наконечник, целящийся ему в лоб, внезапно взорвался, выбрасывая извивающиеся отростки. Они рвались вперед, в это самое мгновение пытаясь выколоть ему глаза. Шериан молниеносно перешел в тень и лишь тогда понял, что все равно остается уязвимым.

Чьи-то сильные руки отшвырнули его прочь так, что утоптанная земля показалась тверже булыжной мостовой. Подняться он уже не смог.

Оттолкнувшая его рука, видимая лишь по локоть, раскрытой ладонью приняла длинные отростки. Сверкающая лента смялась о внезапное препятствие, превратившись в скользкий комок грязной воды. Ладонь сжалась, гася последнее сопротивление, и легкий пар взвился над рукой. Сердитый сапфировый взгляд метнулся к телу Шериана и мигом померк.

Стихийные потрясенно опустили руки и испуганно переглянулись. Их единый жезл мелкими осколками упал в пыль, треснув, как и все их планы. По лицу серого прокатилась мгновенная судорога, глубокие глаза далеким взором скользнули по неподвижному телу Шериана, и он кинул своим на странном наречии короткий приказ. Унявшаяся огненная волна восстала из пепла и продолжила путь.

– Воин жив, – покосился серый маг на стихийных. – Слаб, но жив. Добейте его. Будьте же хоть на что-то способны! – презрительно бросил он.

Водные гордо вздернули подбородки, сжавшиеся губы задрожали от унижения и ненависти, но Свион выбрал их не случайно. Потеря жезлов оглушила молодых магов, но не уничтожила. Знания, прочно засевшие в памяти, без особого труда породили новое творение, низвергнувшимся с неба водяным смерчем поплывшее к главному городу над огненной равниной.

Шериан тихо застонал и поднял голову. Сознание прояснилось и его тут же охватил озноб от огромного выброса чужой Силы. Ему не нужно было смотреть вверх, он и так знал, что на них идет.

– Это смерть, – прошептал Грили.

– Нет, князь, – сцепив зубы Шериан поднялся на ноги, рывком расплываясь в тень. Смятое смерчем пространство радостно приняло его в себя, высасывая жизненную силу, но он скользнул меж жадных челюстей, сметая запертые перекатом ворота. Свежесть, дурманящая прохлада ударили его в грудь, стихийные вскинули изумленные глаза, и их руки скрестились в защитном движении. Жаль, но помочь это уже не могло. Черный пламенный клинок бросился вперед, выпущенная жажда заметалась в поисках наживы, заглатывая внезапный страх водных, их слабость, близость смерти. Лезвие рассекло голубоватый щит, рванулось слева направо, глубоко вгрызаясь в сладкую плоть, сокрушая кости. Вихрь черных капель взвился вокруг тени, щедро питая ее свежей Силой. Два изуродованных тела падали друг на друга. Светлые глаза, полные животного ужаса, остекленели и в то же мгновение водяной смерч развеялся, раскатываясь прохладной свежей волной на опущенные головы обезумевших от страха людей.

– Как хорошо, – выдохнула тень и рука с окровавленным мечом поникла. Жажда, урча, как довольная кошка, забилась в свою темницу и сомкнула глаза.

– Браво, Шериан, – похлопал в ладони предводитель серых. – Иного я от тебя и не ждал. – Он отступил в сторону, открывая его взгляду замершую дружину князя Итара. По спине Шериана пробежал неприятный холодок – глаза воинов бессмысленным взором уплывали куда-то за горизонт, словно люди были лишь марионетками, безвольными куклами в чужих руках. – Убей их и мы снимем огонь. Нас тебе не победить, об этом ты, я думаю, уже догадался. – Три мага в серых плащах тут же пододвинулись к своему предводителю, окружая себя непробиваемым куполом древней неизвестной защиты.

Тень нерешительно качнулась, обращая сквозь них растерянный взгляд.

– Они враги, Шериан, – пришли издалека слова мага. – Сомневаешься? Тогда смотри!

В бессмысленных глазах появилась мысль, хотя нет – отклик чужого приказа. Десятки взглядов скрестились на нем с одним и тем же выражением – желанием его смерти.

– Их оружие заряжено силой против тебя, – подсказал маг, – той самой, что доставила тебе такое неудобство в нашу последнюю встречу. Не будешь обороняться, тебя убьют. Попытаешься уйти – княжество будет уничтожено. Выбирай, наше пламя тебе не по зубам.

Люди двинулись навстречу Шериану сначала чуть замедленно, но затем все быстрей и уверенней. В глазах, обращенных к нему одному, заплясали отблески магического огня.

Жажда радостно откликнулась на зов, заполнив его целиком. Меч поднялся, указав острием на живую надвигающуюся стену. Маги не лгали, их клинки действительно сияли болезненным темно-оранжевым светом. Но сейчас, когда в Шериане поднялась тьма, все вдруг стало казаться таким несущественным, что он едва это заметил.

Князь Итар со своей дружиной застыл позади, не сводя с него пристального взгляда. Вперед же двинулись отряды наемников. Взлетели стальные клинки, но еще раньше, опередив буквально на миг, в их ряды влетела тень, начиная бег кровавой круговерти.

Вишневые брызги смешались с ледяным свистом стали, словно поток водопада, раздробились на сотни мелких бисеринок, оседая на одежде и лицах людей. Стройный вихрь в самом центре не утихал, и каждое движение забирало чью-то жизнь снова и снова. Черное лезвие слилось в единый круг, роняющий тяжелые липкие капли в изумрудные ладони травы. Один за другим наемники падали на землю, приникая щекой к упругим молодым росткам.

Князь Итар движением век послал на тень дружину и они слитно рванулись вперед, замыкая ее в кольцо. Лишь только кто-то выбывал из круга, как на его месте сразу же оказывался другой, не давая гибкому врагу ни единого шанса на победу.

Бешеный темп схватки изматывал, несмотря на обилие пролитой крови. Все чувства были подавлены магическим вмешательством в разум людей, а холодная отстраненность не могла питать тень. Шериан начал уставать. Воздух резко давил ему на плечи, все чаще опуская на скользкую траву. Заскрежетав зубами, он поднялся рывком, так и не сумев избежать оранжевого клинка, прорезавшего глубокую полосу на его груди. Серые маги сказали правду – для этих мечей он не был неуязвим.

За первым порезом последовал второй. Еще один клинок погрузил свое острие ему в бок, кто-то успел ударить в спину. Боль прошлась огненной лавиной, разливая слабость по всему телу, меч вдруг стал слишком тяжел и воздух более не держал его. Сила утекала вместе с кровью и вся магия теней не могла противостоять этим людям с застывшими лицами. А за спиной огонь пожирал княжество, воины своими телами закрывали детей и женщин, обессиленные дружинники падали в пламенный зев, раскрывая рот в беззвучном крике безграничной боли. На миг перед глазами ярко вспыхнуло обожженное лицо Грома, а чуть поодаль князя Грили.

Ради них.

Под ногами ярко заалела его собственная кровь. Ее он и поднял стеной вокруг себя, немыслимым усилием возвращая прежний бешеный ритм. Черная молния скользнула вперед, добивая последних дружинников.

Остался Итар, один только молодой князь, так и не сумевший понять, что его жизнь в игре Свиона лишь разменная монета. Но неподвижный силуэт двоился в глазах у Шериана, весь мир шатался, швыряя его на колени. Итар медленно поднял меч, размахнулся и бросил его как копье в грудь иноземцу. Черное лезвие рванулось навстречу и вдруг вырвалось из ладони, отброшенное в сторону более сильным противником.

– Извини, Шериан, – раздался сожалеющий голос серого мага. – Это меч древних, он мой собственный, пронесенный сквозь тьму времен.

Тень вскинула голову, сапфировые глаза блеснули, принимая знание извне. Пальцы стиснули тонкий жезл повелителя Ризмора.

– Не поможет… – растаяли в воздухе печальные слова мага.

Кровь из ран тонкими нитями протянулась к темному навершию жезла, сплетаясь с чернильным мраком, жаждой теней и страданиями десятков людей. И эта смесь раздвинула пространство перед Шерианом, вызывая из него чудовище, не менее древнее, чем сам меч. Две когтистые руки сцапали его в полете, рывком втащив во тьму. Следом неожиданно поволокло Итара. Мгновенный ужас промелькнул в глазах, лицо князя напряглось, разрывая чуждые путы, но было уже слишком поздно. Пространство захлопнулось.

Шериан опустился на колени, упершись рукой в багровую землю.

– Я победил, – поднял он смертельно усталые глаза на обладателей серых плащей. – Убирайте огонь!

Древний маг одним молниеносным движением заставил пламя уйти в землю. Его белое лицо искривилось в маске ненависти.

– Знаешь, Шериан, – медленно произнес он, – я редко ошибаюсь. Ты не из рядовых теней, следовало догадаться, когда тебе внезапно пришли на помощь. Ради мелкоты никто бы подставляться не стал, а ту молнию ты бы не отразил и кто-то это знал. Ее уничтожил один из высших воинов-теней, к коим, видимо, принадлежишь и ты. Что ж… мы уходим, наша основная задача выполнена и отныне мы свободны.

– Что за основная задача? – хрипло спросил Шериан.

– Внести страх, сумятицу перед Силами стихийных магов, заронить в души людей осознание собственной слабости перед западными государствами. Еще пара столетий и эти земли падут к ногам Свиона.

– Ты так в этом уверен?

– Уверен, Шериан, – маг развел руками, – и ты тоже разделишь мою уверенность через десять-двадцать лет, когда здесь начнутся первые изменения. А теперь мы уходим. Прощай.

Четверо магов раскрыли пространство и шагнули в едва тлеющий свет, и там, в конце, он на миг успел разглядеть Миньер…

Темная фигура одинокого воина четко вырисовывалась в этот предзакатный час. Он смотрел куда-то вдаль, ловя последние отблески багрового света. Сгущалась ночь, опускаясь на плечи воина тяжелым черным плащом. Ровно год истек с тех пор, как он покинул императора, прошлое понемногу меркло в памяти, словно отгораживаясь стеной сгущающегося тумана.

Жизнь вокруг постепенно налаживалась, приходили люди, заново отстраивая свои поселения. И все вроде было точно так же, как раньше, но лишь на поверхности. Глубже угадывалась надломленность некогда сильной веры и духа, даже в глазах князя появилось что-то новое, как будто ему стал виден скорый конец его устоявшегося привычного мира. Да и между ними тоже наметилась легкая отчужденность, Грили так и не смог забыть, что он, Шериан, в чем-то такой же, как те убийцы, что некогда питались страхом его людей. Прямо он не винил его ни в чем, но чувствовалось, как он вопрошает себя, а что было бы, если б этот странный воин не появился в его княжестве. Быть может, беда обошла бы их стороной?

Шериан чувствовал, как весь мир затапливают волны ненависти, рождаемые собственной боязнью перед неизвестным, как сталкиваются тысячи людей. Картины накладывались одна на другую, полные тьмы и отчаяния, боли и ярости. На миг ему захотелось убежать от всего этого, туда, где еще можно что-то поправить, не допустить прорыва плотины человеческих слабостей, ведущих всю жизнь к кровавому концу.

Ночь нежно коснулась щеки, неторопливо разворачивая перед Шерианом хрустальные нити бесчисленных дорог, тонких и хрупких путей в другие миры. Некоторые манили ясным чистым светом, другие были чуть замутнены, а некоторые черны, означая закрытость этих миров для него. Один шаг – и нить забросит его в иную жизнь, но он медлил, пытаясь разобраться в своих чувствах, понять, чего именно желает.

Пути, словно почувствовав его нерешительность скрутились в тугой клубок и померкли, затаившись в глубине ночи, далекой-далекой тишине, нежной и волнующей.

Неожиданно словно вспышка прорезала мрак и Шериан покачнулся, с необычайной четкостью видя знакомые зеленые просторы, теплые пески. Здесь ему тоже больше не место.

– Пора, – выдохнул он. – Пора в путь. Но еще не скоро я увижу тебя, мой император.

Грили не знал, как вести себя в обществе высокого иноземца с мертвенно-белой кожей и пронзительными глазами, молниеносно меняющими цвет. Он одновременно и уважал его и опасался, но в глубине души мелькнуло чувство странного облегчения, словно присутствие Шериана было ему в тягость. Хорошо, что он уезжает, рано или поздно, но это должно было произойти. Жизнь понемногу налаживается и будет лучше, если он покинет их край.

– Я желаю тебе удачи, иноземец, – искренне произнес князь. – Прими благодарность и знай, что ты всегда можешь…

– Я все понимаю, – мягко прервал его Шериан. – Вполне возможно, что я действительно привел несчастья на ваши земли, хотя скорее всего это последствия всеобщего разрушения. Мне жаль, что все так вышло, князь, но я могу сказать лишь одно – держитесь, будьте сильными и не давайте им поколебать ваши исконные устои. Иначе все рухнет.

– Наверное, мы, люди, все таковы, – печально произнес Грили, – склонны винить в своих бедах всех, кто подвернется под руку. Я вижу в твоих глазах неизгладимую горечь и боль, как тогда, в первую встречу. Потом это ушло, а теперь снова вернулось и не без нашей помощи. Мне больно это говорить, но люди всегда будут отталкивать тебя.

– Значит, нужно научиться не замечать этого, – устало ответил Шериан, – я уже учусь, просто пока плохо выходит.

– Одиночество всегда тяжкий груз. Это как проклятие, когда приходится все нести в себе. Этого не увидеть по лицу, подобные чувства хранят лишь глаза очень глубоко, так, что и не заметить с первого взгляда. Я желаю тебе найти тех, кто сможет тебя не только понять, но и принять таким, какой ты есть. Прощай, Шериан.

– Прощай, князь.

Тяжело взвивалась пыль под копытами рослого жеребца, летящего сквозь месяцы нестираемых воспоминаний к началу пути. Можно было сразу перенестись в нужное место, но он не стал торопиться. Хотелось подумать, осмотреться вокруг, запомнить этот мир, потому что вернуться сюда ему предстояло еще не скоро. Темное мрачное небо стало ниже, прижимая его к земле, и именно это последним отпечаталось в памяти, когда Шериан небрежным движением руки вызвал хрустальные нити путей и медленно направил коня к одной из них. Перед самой дымкой он спрыгнул на землю и шлепнул коня по крупу. Тот послушно затрусил по дороге обратно к городу.

"Так будет и лучше и спокойней", – подумал он, погружаясь в мерцающий сырой туман.

Силуэт Шериана какое-то время еще держался в этом мире, а затем резко растаял, разрывая незримые нити, и император в далеком Миньере понял, что его страж ушел…