Чужие миры

Глава шестнадцатая

Огонь медленно разгорался в камине, заставляя клубящуюся тьму жаться по углам просторного зала. Когда-то прерванный разговор вновь неспешно тек этой ночью. В неверном свете пламени четко вырисовывалась лишь тонкая кисть с длинными сильными пальцами. Она лежала на подлокотнике кресла и холеные ногти негромко постукивали по дереву.

– Мало нам обычных сложностей, – досадливо поморщился полускрытый темнотой человек, – теперь еще иноземцы нагрянули из других миров. Сколько их там? Один, два?

– Пока двое, – прозвучал беззаботный голос. – Один стихийный маг, правда главный, и воин-тень.

– Вот кого нам не хватало! – Раздражение выплеснулось наружу. – Этот что здесь забыл?! Скользят по всем мирам, покоя нет. И связываться с ними опасно. Скрутят – опомниться не успеешь.

– Он состоит в дружине при одном из князей. Пробует на вкус человеческую жизнь. Молодой, неопытный. Вообще не понимаю, как это тени его в одиночку выпустили. Странно это. По их меркам такой если куда и отправляется, то только с наставником.

– Ладно, это нам на руку. Если он действует в одиночку, ему будет неоткуда ждать помощи. А вот стихийные – это заноза. Где появился один, там жди остальных. Тоже ищут где бы поживиться.

– Верховный Свион положил глаз на соседний мир.

– Тогда ему придется подыскать себе что-нибудь другое. Этот мир будет нашим.

– Война на два фронта? Мы не знакомы с приемами стихийных. Правда, сила Убийцы им сродни, но лишь отчасти. К тому же опыт, численность…

– Что ты предлагаешь?

– Отставим все как есть, пусть забирают. Нам хватит и этого.

– Ну уж нет, – в голосе послышались недовольные нотки. – Будут разрастаться под боком. Вот еще не хватало! Отправь воинов в междумирье, ни к чему нам восстановление завесы. Да не жадничай, отбери лучших.

– Убийцу послать? – деловито уточнил темный.

– Да, пусть посмотрит на Верховного мага в действии. И проверит второго иноземца.

Междумирье мирно дремало, не обращая внимание на всполохи Силы в своих чертогах.

– Поднажмем, Верховный, – проговорил, утирая пот с лица, хранитель. – С тобой приятно работать. Такими темпами и… сколько там в переводе на внешние… дней через десять завеса будет восстановлена. А эти-то шустры, – он усмехнулся, вспомнив промчавшихся как вихрь воинов. Двое туда, а один им навстречу. – Еще бы чуть-чуть – и остались по разные стороны.

– М-да, трое, – угрюмо кивнул Свион, думая о своем, – а должно было быть четверо. Страж что-то задумал, вечно мне карты путает.

Сверкающая тончайшая сеть выдвигалась из пустоты. Пока еще едва различимая, хрупкая, но уже преграда. Хранитель отошел, склонил голову, любуясь совместной работой. На его душе было легко.

– Извини, что так давлю на тебя, Верховный, – обратился он к магу, – но сооружение очень непрочно. Я боюсь, что… – Он онемел, видя как на его глазах сверкающая паутина расползается в пространстве. Их многочасовой труд исчезал с такой скоростью, что даже объединение Силы не могло сдержать разрушение.

– Привет от Тьмы, – раздался голос за спиной и из тумана выступил отряд темных во главе с Убийцей.

Хранитель что-то забормотал, рисуя в воздухе сложную фигуру, но Свион отреагировал гораздо быстрее и проще. Открыв за спиной проход, ухватил за рукав хозяина Междумирья и дернул за собой в Миньер. Связываться с Тьмой ему не хотелось.

Серебристый клинок унесся вдогонку, но рассек лишь молочную дымку.

– Ушли!!! – завопила Убийца, поворачиваясь к отряду.

– Да, жаль, – бесцветным голосом согласился с ней старший из воинов. – Ты у меня перед глазами мечом-то не маши, – спокойно посоветовал он. – Не забывай, мы на одной стороне. Хочешь выпустить пар – разберись с иноземцем. Мои собачки говорят, что он в Веалоне, у князя. – Воин ласково потрепал огромную черную тварь с рубиновыми глазами. Пес жалобно заскулил.

– Ну и разберусь! – рявкнула Воислава, выскакивая из тумана в Роун, а через пространство – разом во дворец.

Шериан стоял у окна, меланхолично провожая взглядом ускользающее светило. Некоторое время, щурясь, он еще мог различать тонкую сеть завесы на его фоне, и вдруг она исчезла. Не вышло что-то у Свиона и неведомого существа. Или…

Он почувствовал, как в комнате появился кто-то еще. Подкрался бесшумно, по-воровски и намеревался подло ударить его в спину.

Тело послушно приняло иную форму, а дневной свет превратил ее очертания в полупрозрачную дымку. Только черное лезвие враждебно сверкнуло синими всполохами.

– Кто ты? – удивленно спросил Шериан, рассматривая стройную фигурку неизвестной девушки. В общем-то довольно симпатичная. Наверное. Потому как сейчас ее лицо искажала гримаса ярости. – Я тебя не знаю.

– Я Убийца Тьмы, – гордо выкрикнула она, ловя взглядом ускользающую тень Казалось, иноземец насмехался, намеренно выводя ее из себя.

– Ах да, – задумчивые интонации прозвучали уже из-за спины. – Я слышал нечто подобное. Но что нужно от меня? В дела ваши вроде не лезу, никому не мешаю, а тут на тебе – такой визит. К чему?

– Любопытно стало, – живо разворачиваясь, бросила она сквозь зубы.

Только вот тени позади уже не было.

– Да мне не жалко, – беспечно ответил голос, – просто поднадоело быть вечной мишенью.

– Привыкай. – Стальная молния мелькнула перед лицом.

Черный меч легко отразил удар, но в момент соприкосновения серебристое лезвие словно расплавилось, зажимая его в тиски. Синие глаза заинтересовано сощурились, но лишь на миг. Шериан не был расположен к долгим играм. Его меч, задействовав собственную магию, легко разжал стальные объятия.

– Ну ты меня еще не знаешь, – зашипела Воислава, выплескивая в клинок темную Силу.

Воздух спиралью обвил ее тело, на лезвии проступила вязь древних символов.

"Разозлил на свою голову", – с сожалением подумал Шериан.

Ураган с проблесками стали двинулся к нему.

Прикинув, чего может стоить неизученная угроза, Шериан решил сыграть в отступление. Тень скользнула к двери, легко проникая сквозь нее, а вот Убийца такой возможности не имела. Зато у нее была Сила. Дверь вихрем мелких щепок разлетелась в стороны, открывая длинный коридор.

Шериан отодвинулся, холодным взглядом окинув слугу Тьмы. Привкус чужой магии пробудил любопытство и он попытался определить, сможет ли она причинить ему вред. Правда, специально подставляться под удар не хотелось, а иных способов он не видел. Так и двигались по узкому коридору, парируя выпады друг друга. Понемногу синие глаза веселели, разжигая азарт. Жажда тихонько завыла в дальнем уголке сознания, деликатно напоминая о себе. Она уже не просила, а требовала страха и крови.

Шериан и не заметил, как бешеный темп вынес их на лестницу, зато Убийца мстительно улыбнулась, порадовавшись, что это иноземец, а не она стоит спиной к крутым ступеням. Тень усмехнулась, разгадав ее намерения. Думает, что в пылу схватки он неминуемо оступится и скатится вниз, сворачивая шею. Что ж, пора Убийце уяснить, кто он такой.

Поддерживая ее нехитрый настрой, Шериан скользнул назад и неловко взмахнул руками. Убийца только этого и ждала. Серебристое лезвие метнулось к его груди, и по всем правилам Шериан должен был инстинктивно отпрянуть, окончательно теряя равновесие. Обманывать ожидания Убийцы не хотелось и он слегка подыграл, правда не настолько, чтобы ее задумка удалась. Он завис в воздухе на изрядном расстоянии от противницы, чей удар так внезапно провалился в пустоту, неудержимо увлекая ее вниз по длинному ряду высоких ступеней.

Шериан молча посмотрел вниз, чувствуя смутные угрызения совести. Но девушка скатилась с лестницы как кошка, мгновенно вскочила на ноги и задрала голову. Темные глаза полыхнули ненавистью, скулы заострились. Неожиданно ее взгляд метнулись вбок и на бледном лице появилась кривоватая ухмылка. Жаль, что не выражение страха. Жажда его тихо поддержала и замерла.

– Не тебя, так их. – Кончик тонкого клинка указал в сторону.

Шериан скосил глаза, ожидая подвоха, но из-за поворота вывернул Довиан с целым отрядом дружинников. Оно и понятно, грохот, наверное, стоял на весь дворец.

Тень опустилась на пол, становясь между Убийцей и князем. У воинов округлились глаза, зазвенели мечи. Понятно, кого они приняли за врага – не стройную беззащитную девушку, а тень с длинным черным клинком.

– Князь, остановись! – крикнул Шериан, стараясь одновременно держать в поле зрения две противоположные стороны.

Довиан узнал его голос и нахмурился, прошелся пристальным взглядом по смутно знакомому мечу и взмахнул рукой, давая команду своим замереть.

Для Убийцы это стало последней каплей. Выбросив покров Тьмы, она понеслась ему навстречу. Пол дрогнул под ногами, старая краска на стенах треснула и осыпалась, пламя светильников сжалось, затаившись на дне глубоких чаш. Среди надвигающейся черной пелены сверкали темные бездонные глаза, не отпускающие гибкую, готовую к обороне тень.

Жезл темных магов сам собой вырвался из-за пояса и завис в воздухе на уровне груди Шериана. Навершие вспыхнуло изнутри синим огнем, зеркальные грани резко потускнели, становясь похожими на пушистый черный бархат, и Сила Убийцы потянулась к ним, впитываясь без остатка. Покров Тьмы оставил Воиславу, кружась вокруг странного жезла тени. Неприятная слабость пронзила ее, и чувство, очень близкое к страху, шевельнулось внутри. Синие глаза напротив блеснули торжеством, и чувство усилилось, позволив тени сполна хлебнуть Силы Убийцы. Серый клинок выскользнул из ее рук и замер в миллиметре от пола. Голые доски покрылись призрачным серебристым туманом, уходящим вдаль, туда, где было безопасно. Воислава попыталась сделать шаг, всего один, но тень держала ее своей властью, не давая даже шевельнуться.

Убийца могла только позвать.

От слабости начинала кружиться голова, секунды тянулись часами. Наконец, туман резко раскрылся, выпуская тот самый оставленный в Междумирье отряд. Они все-таки услышали ее призыв и откликнулись. Но тень их появление как будто не затронуло, она даже не пыталась парировать удары. Да и зачем, если они все равно не могли причинить ей вред. Зато в схватку ввязался князь с дружиной, несколько превосходя их числом.

Жезл Шериана, вдоволь хлебнув чужой силы, покорно лег в ладонь. Жажда тоже затихла, размыкая ловушку, удерживающую Убийцу. Едва почувствовав послабление, Воислава бросилась в спасительный туман.

– Уходим! – крикнула она и воины послушно потянулись следом, отступая шаг за шагом, прочь из дворца. – Этот мир будет нашим. Полностью… – донеслось издалека. Серебристая дорожка замерцала и свернулась. Непрошеные гости убрались насовсем.

– Ну вот и отлично, – скрестив руки на груди, беспечно сказал Шериан и повернулся к князю.

Довиан рассматривал его, как редкого зверя, лица дружинников вообще напоминали каменные маски. Ах да, он забыл…

Тень сгустилась, обретая плоть и кровь, сапфировые глаза потемнели. У кого-то из воинов вырвался вздох облегчения.

– Интересно, – произнес князь, не отводя пристального взгляда. – Никогда такого не видел. А почему темные набросились именно на тебя?

– Хотели проверить на прочность? – прикинул Шериан. – Иного объяснения не нахожу.

– Верховный маг тоже так может? – тревожно осведомился Довиан. Воображение мгновенно нарисовало ему весьма неприятную картину.

– Нет, – покачал головой иноземец. – Он стихийный, а я… тень.

– И на том спасибо, – расслабился князь. – Признаться, увидев темных я подумал, что раскол мира – не такая уж важная задача. Хорошо, что они не смогли ничего добиться.

– Смогли, – мрачно возразил Шериан. – Они нарушили завесу. Теперь Свиону и тому существу придется все начинать сначала. Если только они оба еще живы…

Туман Междумирья был пуст. Единственное, что удалось отыскать Шериану – это след недавнего перемещения. Направление – Миньер. А там, понятно, прямая дорога в императорский дворец.

Правильная нить легла у ног, приглашая в Фаревей. Пространство медленно вобрало в себя воина-тень, погружаясь в холодный сумрак. Несколько секунд и перекат доставил его прямо в коридор дворца императора. Десятки светильников сделали тень почти невидимой, только синие глаза, как два диковинных уголька, поблескивали на уровне глаз нормального человека.

Магический удар последовал мгновенно, заставив Шериана скривиться от боли. Да, очень похоже, что Свион не врал, когда говорил про сеть. Во дворце она не просто засекала иноземца, но и награждала болевым ударом. Он метнулся сквозь пространство, безошибочно залетая в знакомый кабинет, ставший чуть шире и светлее. Во всем чувствовалась твердая рука стихийных. Огонь в камине – огненных магов, отделка стен и зеркала – работа водных.

– Нет, ну вы поглядите, кто пожаловал, – раздался ехидный голос Верховного, и боль отступила. – А я ведь по-доброму предупреждал.

– Оставь, Свион, – твердо сказал император и поднялся из-за рабочего стола. – Шериан.

– Мой император, – склонил голову бывший капитан стражи, как никогда почувствовав тяжесть золотой печатки на указательном пальце.

– Что тебя привело, иноземец? – нетерпеливо спросил Свион. – Мне казалось, мы все выяснили.

– Хоть и не все, – отозвался Шериан, – но я явился не за тем, чтобы продолжать тот разговор.

– А у нас имеются иные общие темы? – Маг приподнял левую бровь. – Интересно. Ну напомни, какие.

– Соглашение с князями Роуна. – Короткий взгляд в сторону императора. Тот стоял спокойно, небрежно прислонясь к массивному шкафу, забитому книгами и свитками. Значит, ему все известно.

– Тебя что-то не устраивает, Шериан? – негромко осведомился Краен. – Ты вряд ли в курсе, но идея была моей. Если есть возражения, можешь их высказать.

Да, такого он не мог ни знать, ни ожидать. Изменился император, прав был Дарий.

– Не возражения, а возможные преграды, – пояснил Шериан. – После ухода Свиона во дворец Довиана нагрянула Убийца. Судя по ее словам, Тьма претендует на весь Роун, а не на его часть. Они не дадут завесе восстановиться до тех пор, пока не добьются своей цели.

– Поставлю хорошую охрану из магов, – поморщился Верховный, – переброшу туда пару отрядов воинов, и они не смогут пробиться. Кроме того, ничего не мешает создать защиту от вторжения в эту часть Междумирья.

– Думаешь, что сможешь так легко от них отделаться? – чуть удивленно спросил Шериан.

– Тот мир мало развит, страж, – снисходительно заметил Свион. – Вот ты говоришь – Убийца. Их мощнейшее оружие и надежда. Но ты ведь стоишь здесь живехонький, ни царапины. Не действует его магия на тебя. Для нас она также безвредна, я уже изучил захваченную частичку Силы. Просто человек. Это для роунцев он смертельная угроза, для нас ничто. Я даже был несколько разочарован, когда осознал это.

– А что делал в Роуне ты, Шериан? – внезапно спросил Краен.

– Я состою в дружине князя Родомира.

– Но в данное время находится при Довиане, – прибавил Свион. – Мечется твой страж с одного мира в другой, от князя к князю. Умаешься скоро всем помогать, Шериан. Кстати, мне показалось или ты в самом деле намерен помешать нашему плану?

– Если это план моего императора, я не стану вам препятствовать, – бесцветным голосом ответил он. – Да и завеса должна быть восстановлена как можно скорее, правда, не такой ценой.

– Это всего лишь покровительство, – сухо проговорил Краен. – Мы сделаем тот мир более просвещенным, развитым. От этого соглашения народ только выиграет.

– Да, конечно. – Слова повисли в напряженной тишине. -…Что ж, полагаю, я и так задержался. Прощай, мой император. Свион.

– Страж, – маг улыбнулся кончиками губ. – Думаю, мы еще встретимся.

На секунду возник пространственный туман и тут же исчез, Краен в упор взглянул на Верховного:

– Ты уверен, что мы сможем справиться с угрозой? Вспомни, как мы недооценили темных магов, не будет ли также и с Тьмой Роуна? Да еще их светлые герои и защитники. Мы ввязываемся в настоящую свару.

– Справимся, император. Я начну переправлять магов и воинов прямо сейчас. Чем быстрее мы восстановим завесу, тем лучше. Раньше это было нам неподвластно, но теперь мы окрепли и это хорошо. Нас уже не победить.

Древние развалины удивленно взирали на гостей. Их роль нейтральной территории раньше не исполнялась ни разу, но сегодня обычай был нарушен. Прислонившись к замшелой глыбе, Волга стоял, скрестив руки на груди. Его напряженный взгляд казался зеркалом, отражающим атмосферу подозрительности и едва сдерживаемых эмоций. Всеобщая отстраненность лишь подчеркивалась редким обменом ничего не значащих слов.

Напротив Волги застыл Энгир, единственным из защитников явившийся в развалины. Князь Тьмы и Светлый князь расположились в противоположных углах. Их свита рассеялась вокруг, лишь несколько самых приближенных воинов и советников застыли позади своих хозяев.

Как это не было тягостно, но начинать разговор пришлось Энгиру. Ему же – принимать враждебные выпады обеих сторон.

– Все вы хотите заполучить полную власть над Роуном, – негромко произнес он и тут же заработал неприязненный взгляд Светлого князя. Правда сегодня была явно не в чести.

Энгир запнулся, не зная, как продолжить и одновременно никого не задеть.

– Хотя защитники против, – темные обменялись ироничными улыбками, – вряд ли наше мнение играет особую роль. Но есть еще одна сторона – иноземцы, заключившие договор с людьми. Они располагают внушительными силами, имея не только магическую поддержку, но и хорошо обученную армию. Восстановление завесы уже началось и если не помешать им сейчас, потом будет поздно. Разъединение отберет у нас последнюю возможность избавиться от иноземцев, положивших глаз на этот мир. К сожалению, поодиночке нам не добиться успеха, поэтому предлагаю заключить временное соглашение. Против этих врагов мы обязаны стать единой разрушительной силой. Разница между их миром и нашим слишком велика, но это вовсе не дает им право нас недооценивать.

Он замолчал, ожидая ответа. Понимал, что свои склоки, они и есть свои, какими бы путаными и грязными не казались. Иноземцы же заведомо опаснее. Это Тьма и Свет давно в совершенстве изучили приемы друг друга, испробовали на много раз, а вот чужие…

– Ты что, хочешь нас примирить, Энгир? – раздался ленивый голос князя Тьмы. В глубоких черных глазах мелькнула насмешка.

– Да ты спятил! – Это уже с другой стороны.

Защитник переступил с ноги на ногу. Создавалось ощущение, что еще чуть-чуть – и его просто убьют. Сообща.

– Речь идет не о мире, как таковом, – возразил он. – Нам нужно объединить усилия…

– Кому это "нам"? – светлый князь был сегодня явно не в настроении. – Свету ничего ни от кого не нужно, со сложившейся ситуацией мы вполне справимся самостоятельно.

– Все так же самонадеян, – покачал головой Энгир, – а между тем я не предлагаю ничего сверхъестественного. Будьте хоть чуточку благоразумны! – Нервы у защитника стали понемногу сдавать. Светлый князь смотрел зверем. Его противник напротив был очень сдержан и холодно-вежлив.

– А Убийца?! – внезапно нашелся Энгир. – Ее неудача что, ничего не значит?!

– Ах это… – князь Тьмы слегка наморщил лоб, взгляд стал задумчивым. – Действительно, прискорбное событие.

– С нами бы такого не случилось, – вклинился светлый, – что и понятно: на нашей стороне весь…

– Ваша самоуверенность меня забавляет, – перебил его князь и тихонько усмехнулся.

Обстановка накалялась.

– Я предлагаю беспроигрышный вариант, – сквозь зубы процедил Энгир. – Уничтожим иноземцев и разойдемся на все три стороны. Соглашение будет считаться расторгнутым.

– А выгода? – скептически спросил Светлый князь.

– Ну вы прямо крадете вопрос, друг мой. – Ехидные интонации темного поддержали смешки его свиты. – Нехорошо.

– Действительно, не дело Свету осведомляться о выгоде, – неожиданно поддержал его Энгир в попытке избежать щекотливой темы.

– И все же?! – Это уже была недвусмысленная угроза. Светлый князь ясно давал понять, что не даст укоризненному тону сбить себя с толку.

– Хорошо, – Энгир тяжело вздохнул. – Понятие "беспроигрышный" следует понимать в прямом смысле. Никто ничего не потеряет, но и не получит ничего нового. Мы просто избавимся от общего врага.

– Я отказываюсь, – с отвращением произнес глава Светлых.

– А я бы так не торопился, – вырвалось у Волги.

Отвернувшийся князь взглянул изумленно, словно не веря, что один из его сторонников осмелился прилюдно ему возражать.

– Волга, – лицо защитника просветлело, – ну хоть один благоразумный человек нашелся. Ну что вам стоит?! Чем быстрее избавимся от иноземцев, тем быстрее разбежимся.

– Я не против, – спокойно высказался князь Тьмы, – и это отнюдь не проявление слабости. Энгир прав, иного выхода нет.

Светлый молчал, переводя взгляд с защитника на своего извечного врага. Наконец, чувствуя явное неодобрение свиты, кивнул так, будто сделал величайшее одолжение.

По губам князя Тьмы скользнула тонкая презрительная улыбка, он резко повернулся и темные неслышно ушли, просто пропав из виду. Энгир тоже не пожелал задерживаться. Светлые остались одни…

Шериану никак не сиделось на месте. С утра он успел побывать во Власке и сейчас направлялся обратно к князю Довиану, но неожиданно для самого себя свернул в Междумирье.

И не прогадал.

Внезапное вторжение сразу трех разномастных сил смело стихийных, вынуждая их отступать за Врата. Но Свион хладнокровно приказал держаться, а сам спешно перетаскивал имперскую армию и свои личные отряды. Понятно, простым воинам досталась мелкота вроде огромных тварей, что светлых, что темных. Вооруженные лишь когтями, зубами и сминающей мощью, они были для магов лишь досадной помехой.

Небольшое пространство заполнила смесь плащей светлых и темных героев, защитников, солдат, наемников и стихийных. На расстоянии в поте лица трудились Свион и хранитель Междумирья, с виду обычный человек. Причем Верховному приходилось несладко. Золотистая сеть завесы так и норовила вырваться из пальцев, а ведь помимо этого кропотливого дела ему нужно было поддерживать Врата. Только они могли обеспечить им победу, вовремя перемещая свежие силы.

Размытый силуэт вынырнул из тумана и на полном ходу врезался в самую гущу. Черное лезвие походя вспороло брюхо ощерившейся твари и двинулось дальше. Спину ожег короткий пристальный взгляд. Ага, это Верховный заметил его присутствие, передернул плечами и вновь целиком погрузился в свой нелегкий труд. Итак, на его вмешательство решили попросту наплевать.

Шериан выпустил на волю жажду, позволил сущности теней полностью овладеть разумом. Но это оказалось не так-то просто. Может, с виду он и мало чем отличался от собратьев, но внутри разница была весьма ощутимой. Он все еще не мог перешагнуть некий рубеж и это вдруг стало мешать.

Упругие клубы тумана окрасили синие всполохи. Цепные псы хозяев Роуна бесновались вокруг неуловимого врага. Все их броски проваливались в никуда, челюсти смыкали пустоту. Брызги горячей дымящейся крови длинной мантией вились за спиной Шериана, сапфировые глаза лучились недобрым весельем. Белый туман сгущался. Избыток магии заволок уголок Междумирья непроницаемой мглой, превратив бойню в темное месиво, прорезаемое короткими светлыми лучами и кровавыми угольками глаз. Кто-то из стихийных подкинул в воздух сжатый в упругий клубок огонь. Тот послушно завис над головами, расправил оранжевые крылья. Туман с шипением отпрянул от света, озарившего все вокруг.

И вовремя.

В отдалении появились три неясные фигуры, две огромные и корявые, а третья хрупкая и изящная, неуловимо знакомая. За их спинами неспешно шагало подкрепление темных.

На огонек пожаловали сами Спящие в компании с Убийцей. Воины обогнули их, стремительно рассеявшись в тумане, а троица все также целеустремленно шла, рассекая людские волны, прямо к тени. Вот, значит, по чью душу пожаловали.

Шериан отвлекся от зверья и напирающих светлых, опустил меч. С Убийцей он уже знаком, а вот что за Сила у ее спутников? Это ему только предстояло выяснить. Спящие, с азартом крутившие в огромных ладонях тяжеленные широкие мечи, внезапно исчезли и вмиг появились перед ним. На древних лезвиях ярко вспыхнули неведомые знаки, ослепив и обездвижив его на долю секунды. Тень отшатнулась назад и выпад одного из Спящих не достал его, но обдал такой Силой, что стало понятно без лишних слов – у исполинов действительно найдется на него управа, да еще какая.

Защитные заклинания сами собой вынырнули из укромного уголка сознания, механизм пришел в действие, едва почувствовав опасность. Туман закрутил темно-синий, почти черный смерч, вбирающий силы противников. Окружив Спящих, он завращался чуть медленнее, тяжело и словно неохотно. На грубых лицах проступили счастливые улыбки. Убийца мстительно рассмеялась, видимо вспоминая их последнюю встречу. Причина ее веселости стала ясна через считанные мгновения – его непобедимый смерч разбился о тела двух непонятных существ, только брызнули в стороны осколки затраченной Силы. Шериан вздрогнул, внезапно уловив что-то родственно между Спящими и серыми магами, пытавшимися спалить земли князя Грили. Что-то такое же древнее и чужое.

Шериан снова отступил, соображая на ходу уже не как победить, а как остаться в живых. Смерч забрал у него солидную часть Силы и ее требовалось срочно восстановить. Но для тени в гуще противников это не было проблемой. К тому же их тела преграждали дорогу Спящим. Черный меч мелькнул среди водоворота плащей, не делая различий между темными и светлыми. Для страха все были едины. И тут он вспомнил. Жезл!

Словно в ответ на мысленный зов он взмыл в воздух и лег в подставленную ладонь, обжигая пульсирующим черным светом. На этот раз в гранях не было и намека на синеву, Шериан словно держал в руке частичку мощи повелителя Ризмора, на время захватившую его целиком. Улыбки Спящих стали еще шире и свирепей, широкие лезвия согласованно рванулись навстречу. Время замерло. Медленно становилась на пути мечей густая полоса непросветного мрака, очертания ее колебались, принимая чью-то форму. Высокий рост, черный плащ, серые глаза, властное выражение лица и древнее величие. Жезл вырвался из ладони Шериана и поплыл к чужой поднятой руке.

Мириэл.

Никак пожаловал с того света, мелькнула мысль. Шериан хотел позвать темного мага по имени, но словно онемел. И самое интересное, не мог он оказаться здесь. Не мог и все. Тот клочок мира разорвало на куски, забросило неведомо куда.

– Я помню вас, – взгляд серых глаз устремился на Спящих. – Вы были в нашем мире, не вдвоем, нет, вас было куда больше. Вы разрушили его, заставили нас скитаться долгое время, мучительно начинать жизнь сначала. Я тогда поклялся, что ни перед чем не остановлюсь. Поднимусь, но отомщу.

– Да ну? – прошелестел ответ. – Давай!

Жезл опустился и описал полукруг. Его след в пространстве налился чернотой прямо под ногами Спящих и словно начал проваливаться. Туман исчезал, открывая глубокий омут мрака, дыру в Междумирье, ведущую в Ничто.

– Неплохо, – скривилось лицо одного из древних, – но и мы теперь не те, что раньше. Больше эти штучки на нас не действуют. Гляди!

Широкая ладонь прошла над чернотой и та начала затягиваться прямо на глазах. Уверенной поступью возвращался туман, прикрывая залеченную рану.

– Видал?!

Очертания повелителя Ризмора внезапно стали плавиться, словно кончался отпущенный ему короткий срок. Серые глаза наблюдали за движениями противника безучастно, пальцы, стиснувшие жезл, неожиданно разжались. Шериан молча провожал его недолгий полет. Жезл соприкоснулся с дымкой и разлетелся на осколки. В тот же момент тело Мириэла пропало, выплеснув на ближайшего Спящего черный поток Силы. Смертельная вуаль окутала огромную фигуру и начала сжиматься. Улыбка превратилась в оскал, беззвучный крик ударил по ушам, отметая Шериана в сторону. Вуаль будто прожигала древнее тело насквозь. Спящий пытался отодрать ее руками, но она врастала в кожу. Второй исполин шагнул вперед и коротко взмахнул мечом, отсекая покрывало вместе с плотью. Еще несколько взмахов и Спящий повалился на колени, медленно погружаясь в туман. Он уходил, уходил живым.

А вот второй еще оставался здесь и выглядел вполне здоровым. Разве что ухмылка исчезла да глаза сузились до щелочек. Широкий меч смотрел острием в грудь Шериану и почему-то казалось, что его прикосновение будет обжигающе-горячим. Тень застыла, не пытаясь уйти в сторону, лишь черный клинок занял оборонительную позицию. Убийца примостилась в стороне, в драку не лезла, предпочитая быть простым наблюдателем. Свой бой она уже проиграла.

Оружие противника резко устремилось к нему, мгновенно развив немыслимую скорость. Тень увернулась в последний момент и все же ее задело. Шериан крепко сжал челюсти, на собственной шкуре убедившись, что это лезвие вполне может перерезать глотку и помешать ему он вряд ли сможет. Силенок не хватит.

Тяжелый меч вновь со звериной прытью устремился к нему, яркая вспышка ослепила, лишив возможности двигаться. Прекрасно. Он прямо чувствовал, как лезвие вгрызается в плоть, погружаясь все глубже…

На плечо легла сильная рука в черной перчатке, другая, раскрытой ладонью вниз медленно опускалась, словно давя на что-то. Пространство вокруг Спящего начало выламываться из Междумирья, выволакивая его за свои пределы, в неизвестный мир, из которого еще надо суметь найти дорогу назад. Удивление и ярость в щелочках глаз – это последнее, что видел Шериан прежде, чем древнее существо окончательно скрылось в провале тьмы.

Схватка понемногу затихала. Незваные гости изрядно потрепанными оставляли Междумирье. Тайными путями отступала Убийца, пропадали воины Света и Тьмы, последними ушли защитники.

– Доигрался? – лениво осведомился Тиэл, прикладывая руки к глубокой ране на плече сына. – Необходимость у тебя что ли такая, лезть в самое пекло? Причем раз за разом твои выходки обходятся все дороже тебе же самому. Ты начинаешь меня сильно беспокоить.

– Да ладно тебе, Тиэл, – попробовал улыбнуться Шериан, но получилось не очень. На этот раз отец был прав. – Подумаешь, царапина…

– Не царапина, – отрезал Тиэл. – Даже поверхностный разрез, нанесенный кем-либо из древних может тебе серьезно навредить. Ты пока еще не можешь защитить себя от их Силы, хотя и достиг многого за последние годы. Больше не связывайся со Спящими. Столкнетесь – немедленно уходи. Я ведь могу и не успеть, Шериан. Об этом ты не думал?

– Я как-то вообще на это не надеялся. Казалось, что справлюсь сам. Кто они такие?

– Частица древней мощи, такая же, как темные маги и серые. Они многое помнят и знают, но часто единственное, что их держит – застарелая ненависть и желание отомстить. Некоторые, как твой знакомый Мириэл, готовы вернуться откуда угодно, лишь бы отплатить сполна.

– Я так и не поблагодарил тебя за помощь.

– Лучшей благодарностью будет твое обещание быть благоразумным, хотя это все равно мало что даст. Ты ведь непременно желаешь остаться и выступить на стороне этого князя, как его… Родомира?

– Да, есть такие мысли, – немного неуверенно ответил Шериан.

– Чудесно, – раздраженно бросил Тиэл и тут же взял себя в руки. – Я подозреваю, что скоро мне опять придется тебя латать. Ты хотя бы понял ситуацию? Против стихийных объединились князи Света и Тьмы, плюс защитники, которые сейчас быстро собираются с силами, вызывая все новых собратьев. Покончат с магами, примутся за людей. Действо разворачивается для избранных, к коим ты никак не относишься.

– Это с какой стороны поглядеть.

– Да с любой, – нотки раздражения вновь проскользнули в голосе Тиэла, едва успевшего восстановить былую сдержанность. – Хочешь увидеть свой мир? Я предлагаю отправиться туда вместе со мной прямо сейчас. Узнаешь много интересного.

– Хочу, – с готовностью отозвался Шериан, – но не сейчас.

Глаза Тиэла резко сощурились:

– Мое дело предложить, – чуть расслабившись, он пожал плечами. – Ну что ж, мне пора. Как жить – решай сам, поступай как знаешь.

Покой древних развалин вновь оказался нарушен. Среди огромных осколков черного камня стояли, перемежаясь меж собой, высшие темные, светлые герои и защитники. Тремя главными полюсами служили два князя и Энгир. С высоты это походило на замкнутый круг, полускрытый густой пеленой объединившихся Сил. Постепенно цвет купола над гигантским кругом менялся, пока не стал однородно-серым. Мысли и желания сторон слились, что само по себе являлось событием, но не это было их целью. Далекий проход, Врата в мир под названием Фаревей должны быть закрыты – вот чего они добивались. Но первая и последняя проба сил в короткой схватке с иноземцами наглядно доказала – для этого необходимо единство.

Резко усилился ветер, тяжелые черные тучи накрыли купол, редкие серебристые всполохи стали чаще и ближе. Неожиданным рывком придвинулся далекий грохот, раздробился на множество оглушающих ударов и завис совсем рядом, вздымая перед глазами кровавую пелену. Мучительный отзвук боли вгрызался в тела, но круг держался. Первые мелкие капли дождя скрыли развалины прозрачной дымкой, отрезав их от внешнего мира.

Серая пелена медленно опускалась, проходя сквозь замершие безмолвные фигуры. Впитывалась в землю. Ровная поверхность вздыбилась и каменные осколки дрогнули, словно под ними заходили невидимые волны. Становясь все выше, лавина высвобожденной Силы вырывалась из земли и лизала подошвы остроносых сапог. Легкая морось обратилась бушующим ливнем, грозовые тучи опустились так низко, что казалось их можно достать, лишь слегка подняв руку. Сила цвета стали уже не просто волновалась, она кипела, а где-то далеко…

Свион первым почувствовал опасность.

Недаром он был Верховным магом стихийных на протяжении многих сотен лет.

Недаром никогда не обсуждался вопрос преемственности или смещения. Стихийные понимали, что не родился еще маг, достойный звания Верховного. Его не было и не могло быть, об этом говорили древние пророчества. Возможно, когда-нибудь, в крайне отдаленном будущем…

Возможно.

Врата, поддерживаемые Свионом, стали таять. Расплываясь, неярко замерцал свет в глубине сплетенного пространства. И что самое отвратительное – Верховный мгновенно понял, что помешать этому не сможет. А ведь он рассматривал возможность единства Сил, но она казалась настолько зыбкой, что он не стал брать ее в расчет. Но они все же решились. Свион оглядел завесу, зная наверняка, что самый опасный этап еще не пройден, что он не может позволить себе отвлечься, даже прикрывшись щитом самых опытных магов. А без его руководства развязка может быть самой непредсказуемой.

Свион мысленно скомандовал отступление. Охрана Врат спешно, видимо уловив в коротком приказе намек на опасность, полезла в Арку. Вереница доспехов и одеяний слабых магов пропала в чернильной мгле. Последними ушли высшие стихийные, а он все держался, в ущерб завесе увеличивая магическую подпитку Врат. Какое-то время казалось, что все обойдется, но вдруг яркая вспышка осветила их изнутри, раздался приглушенный грохот, далекие стоны…

– Уходи, – коротко приказал хранитель. – Быстрее! Проход рушится!

Свион оторвал ладони от тонкого плетения и с разгону нырнул в поблекшую скважину родного мира. Боль смяла его, швырнула вперед, словно протаскивая сквозь частокол обжигающе-острых кольев чужой Силы. Клинки врезались под ребра, вспарывали плоть, заставляя извиваться в бесплодной попытке избежать очередного удара, сжиматься в клубок, задыхаясь от собственного бессилия. А просторы Фаревея превращалась в крохотную щелку и лишь едва различимые брызги света заставляли Свиона ползти дальше, руками дотаскивая себя до этой растворяющейся точки.

Выбравшись из Роуна, высшие стихийные вовремя поняли и оценили всю глубину опасности, грозящей жизни Верховного мага. Они сотворили такое же кольцо, что и стоящие среди древних развалин. Сила быстрым потоком устремилась навстречу Свиону, вытащив обессилевшего мага из хаоса бушующего пространства.

Свион задыхался, будто выныривая из-под огромного пласта воды, сквозь который с трудом проникали родные лучи Фаревея. Так близко…

Из ослабшей руки Краена выпал древний манускрипт. Страж, безжизненной колонной замерший за его спиной, дернулся к захрипевшему императору. Упав возле него на колени, он заорал во весь голос, одновременно проворно распутывая тугой узел шейного платка.

Шериан вихрем взметнулся на ноги. Вызвав недоуменный взгляд Тиэла, одним махом перевоплотился в тень, с невиданной доселе скоростью развернув хрустальные нити. Спутанный клубок протянул нить Фаревея и он метнулся по ней, мгновенно пропадая во мраке пространства. Он чувствовал: его император в опасности…

Единый поток стихий встретил серое покрывало Силы, врезался в самую сердцевину и откинулся назад, вырывая из стальной пасти тело Свиона. Внезапность атаки ошеломила и замедлила ответ ровно на мгновение, но и этого оказалось достаточно, чтобы окончательно втащить Верховного мага в Фаревей.

Тень возникла неожиданно, яростно сверкая синими глазами. Даже знакомая болевая вспышка не могла ее сейчас остановить. Имперская стража попятилась. Кто из них не знал или не слышал о Шериане, капитане бывшей стражи иноземцев. Тень, успевшая принять человеческий облик, тревожно склонилась над Краеном. Но бледное лицо императора постепенно розовело, затрудненное дыхание выравнивалось. Он приходил в себя.

– Я смотрю, наши встречи стали носить хронический характер, – в покои резко вошел Верховный Свион, отодвинул Шериана и опустился на колени рядом с Краеном, – а, страж?

Словно и не было смертельного водоворота чужой власти, маг выглядел полным сил, спокойным и невозмутимым. Лишь те, что приняли его на руки из Врат, знали, чего ему стоило такое преображение, сколько жизней младших стихийных, средних и даже высших ушло на его восстановление.

– Что с императором? – спросил Шериан, не обращая внимания на издевку, проскользнувшую в голосе Свиона. Сейчас его волновало лишь одно.

– Со мной все в порядке, – ответил за мага Краен и с трудом поднялся на ноги, метнув быстрый взгляд в сторону мага, – а вот у нашего Верховного, похоже, серьезные неприятности. В чем дело? Ты что, решил меня окончательно доконать?!

– Непредвиденные обстоятельства, – сухо ответил маг. – Наша жизнь – трудный путь. Ты знал, чем может обернуться одна-единственная кровавая роспись. Знал, на что шел!

– Извини, – император приложил пальцы к вискам, – я просто не ожидал. Меня скрутило в одно мгновение, швырнув прямиком в пропасть.

– Поверь, император, я тебя понимаю, – Свион слегка поклонился. – Они объединились против нас, закрыли проход. Теперь придется искать другие пути. От завесы наверняка ничего не осталось, подозреваю, что и от хранителя тоже. Страж, узнай, что с ним и мы простим тебе это очередное вторжение.

Шериан надменно вздернул подбородок. В чем в чем, а в прощении Свиона он не нуждался.

– А если я попрошу? Знаю, что приказывать не имею права, сам лишил его себя. – Голос Краена на миг стал прежним, не холодным и властным, а спокойным и уверенным. Таким, каким он его помнил.

И бывший страж склонил голову.

Шериан осторожно шел по Междумирью. Что-то странное мерещилось ему в тумане, в самом пространстве. Будто сгинуло последнее живое существо, поддерживающее здесь течение времени. Густая пелена неохотно расступалась, открывая лужайку с молочно-белой дымкой, осевшей и уже не скрывающей очертания распростертой человеческой фигуры. Силуэт медленно исчезал, но сомневаться, кому он принадлежит, не приходилось. Итак, еще одно звено разбито, завеса между мирами вновь пала, а значит, война не окончена.

Прямиком из Миньера Шериана отправился во дворец князя Довиана. Размытая тень пролетела через все коридоры и залы, но не увидела ни одного человека, кроме насмерть перепуганной челяди. Но и они не смогли ничего толком объяснить. Единственное, что удалось узнать – спешное послание, переданное князю неведомым гонцом. Прочтя его, Довиан тут же собрал дружину, отряды наемников и покинул Веалон.

Шериан недоуменно пожал плечами и поднялся наверх. Как он и ожидал, Тиэл все еще находился там. Появление сына встретил привычным в последнее время скептическим взглядом.

– Цел, невредим, – отметил он с напускным удивлением. – Чудеса да и только. А у меня для тебя свежие новости. Сообщить или промолчать? – задумчиво проговорил он как бы про себя.

– Что произошло? – выдохнул Шериан, начиная подозревать самое худшее.

– Волна смела стихийных и распавшись, покатилась дальше. Грех было упускать такой шанс. Князь Тьмы решил под шумок прибрать новые земли к рукам, там сейчас кипит самая настоящая бойня. Ты, как понимаю, – Тиэл замолчал, провожая взглядом исчезающий силуэт, -…уже там.