Чужие миры

Глава четвертая

Быть может, если б Шериан хоть отчасти представлял себе, что его ждет за невидимой границей, то сюда скорей всего отправился бы кто-нибудь другой. Совершенно неожиданно взгляду имперского стража представилось нечто настолько чужое, иное, что все прошлые представления о Фаревея просто превратили в дым, мешающий видеть истину. Прошло всего лишь каких-то несколько секунд, а Шериану уже нестерпимо захотелось зажмуриться, да так и идти за магами вслепую, ничего не видя, а значит, не понимая. Но он не мог и, пожалуй, именно это стало главной причиной того, что уже двое посланцев Краена так не вернулись обратно. И вряд ли вообще когда-либо это сделают.

Ризмор, пронизанный каким-то незнакомым светом, казался совершенно иным миром. Да, и здесь были свои обычные жители, среди которых изредка мелькали бледные овалы человеческих лиц, но это был лишь первый круг города, самый широкий, отгороженный от всех остальных высокими белыми стенами. Ворота, такие же массивные, как и те, что впустили его сюда, озаряло кольцо зеленого огня. Шериан ненадолго задержал на нем взгляд, но и этого вполне хватило, чтобы понять – это не просто защитный свет, это предостережение для тех, кто вздумает без разрешения покинуть раз и навсегда отведенное ему место.

Здесь маги задерживаться не стали, миновали этот круг, как нечто, не заслуживающее их внимания. А вот за его пределами угрюмое выражение их лиц резко изменилось. Это не чувствовалось, но кажется, они подключили магию, чтобы в кратчайшие сроки достичь цели. Время ускорило свой бег, сокращая расстояние, картины замелькали перед глазами, сменяя друг друга слишком быстро, чтоб успеть как следует все рассмотреть и запомнить. Вихрем проносились дома, толпы народа, базары. В общем, обычная жизнь более-менее обычных людей. И все таки это уже был круг низших темных магов – колдунов, как снисходительно уведомили Шериана проводники.

А вот за следующей стеной располагались жилища темных средних способностей, более роскошные, высокие, с изрядной долей величия. И их обладатели, несмотря на свой титул, весьма ценились, подразделяясь на магов с хорошо развитыми способностями, приближающихся к верхней границе, и более низким уровнем, составляющих две трети как минимум. Именно отсюда вызывали добровольцев, их кровь пролилась на равнине, смешавшись с кровью людей и стихийных магов. А потому и взгляды, устремленные сейчас на Шериана, были соответствующими. Его хорошо запомнили, узнавание прямо таки читалось в дикой смеси пристального интереса и злости, припорошенных нарочитым безразличием. И Сила ощущалась нешуточная. Куда уж тут Криону и воинам, подобным ему. Тут одногодичной выучкой стихийных не обойтись, нужно кое-что посерьезней – самое малое быть магом от рождения. И осознание этого вызвало у Шериана какое-то грустное сожаление об остатках той армии, которую он совсем недавно полагал единственной в своем роде и потому непобедимой. Здесь же последние крохи еще таящихся в глубине души иллюзий рассеялись без остатка. Все вокруг подталкивало к этому, все отзывалось внутри щемящей болью, мало-помалу перерастающей в настоящее отчаяние.

В довершение ко всему предпоследние створки ворот оказались настолько высоки, что, казалось, уходили прямо в небо, исчезая где-то за облаками, и сквозь белое кружево лишь падали вниз брызги зеленого пламени. Именно за этой стеной, в срединном кольце, находились изумрудные просторы, пересекаемые светящейся плиткой, среди которых возвышались серебристые жилища высших магов и дворец-крепость повелителя Ризмора. Вот куда так стремились многие, желая самолично проникнуть в тайны, тщательно скрываемые темными, и заплатить за это свободой, а порой и жизнью. Каждый, кто впервые попадал сюда, надолго прирастал к одному месту, зачарованно глядя вперед. Это было обычным явлением, к которому так привыкли темные маги. Приготовились они к нему и сегодня, но Шериан их ожидания обманул. Он не заметил окружающего его великолепия, не застыл, ослепленный их могуществом. И это приводило магов в замешательство.

Они не догадывались, что все это время он изо всех сил старался выглядеть бесстрастным, копируя выражение лица у своих же спутников, хотя каждый последующий шаг повергал его в настоящий шок. Шериан слегка прикрывал глаза, пряча чувства глубоко внутри себя, и все яснее понимал, что вряд ли его выпустят отсюда добровольно.

Ризмор оказался не просто большим городом, которых не так уж мало в Фаревее. Все было куда сложнее. Сейчас он словно разворачивался перед ним, увеличивался в десятки тысяч раз. Мир в мире, громадное пространство, представляющееся им до этого в сжатом, неимоверно уменьшенном объеме. И Шериану оставалось только удивляться, как это темные, обладая таким могуществом, все еще не смели владения Краена с лица земли. Что же им мешает? Равновесие? Но оно же не остановило их там, на равнине!

Маги, застывшие в предвкушении излюбленного зрелища, недоуменно переглянулись и дружно пожали плечами. Шериан настолько погрузился в свои мысли, что не замечал ничего вокруг, и это не могло ускользнуть от их внимания. А ведь темные нарочно провели его через весь город вместо того, чтобы разом перенести к главному дворцу. Им нравилось видеть шок и ужас в глазах немногих забредающих к ним людей. Кто-то шел за знаниями, в надежде познать далекое прошлое и приоткрыть завесу будущего. Другие желали учиться и они вовсе не были против. Единственное, что требовалось, это чтобы человек действительно обладал хотя бы зачатками магии, а если нет, то что ж, не велика беда. Крестьяне тоже полезны. Темные не прогоняли никого.

Шериан все так же задумчиво прошел через последние – или правильнее сказать, наоборот, первые врата, очнувшись лишь перед серебристым замком. Вот где окружающая его атмосфера Силы ощущалась даже во вдыхаемом воздухе, не говоря уже обо всем остальном. Хрустальные плиты под его ногами оставались совершенно прозрачными, тогда как отвечая на шаги спутников, то и дело приобретали насыщенный черный цвет. Здесь, во внутреннем кольце, было особенно много магов – знакомых по нередким встречам гибких воинов с длинными черными жезлами на поясах. Они выглядели совсем как обычные люди, разве что были чуть выше, стройнее, да по лицам их скользило что-то неуловимо чужое, а во всех жестах ощущалась неимоверная Сила. И все они ненавязчиво посматривали вслед их маленькой группе.

Вздернув голову, Шериан вдруг встретился взглядом с одним из них и сразу же понял, что вот так, глядя прямо в глаза, перепутать темных с обычными людьми просто невозможно, такой океан Силы и мудрости бушевал в этом сером пламени. В ответ на его нескромное внимание на лице мага тут же появилось выражение искренней заинтересованности. По губам скользнула дружелюбная улыбка. "И вовсе не чудовища, – тут же невольно подумалось Шериану, – как их представляют себе обычные люди". Хотя если вспомнить этот проклятый эксперимент… Шериана даже передернуло и он сам не заметил, как его глаза, похожие на спокойную черную гладь, вдруг изменились, превратившись в настоящий сапфировый шторм, как это всегда бывало в минуты смертельной опасности или сильного внутреннего напряжения. Хорошо, что длилось это всего пару секунд, так что никто, кажется, ничего не заметил.

А маги все не останавливались, словно вознамерившись протащить его за собой через все имеющиеся коридоры дворца. Освещенные мягким сероватым огнем, они перетекали один в другой, разделяясь то арками, то бесчисленными лестницами, и ступени словно сливались в одну под ногами Шериана. И ему не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять – здесь все насквозь пропитано магией.

Очередной поворот резко увел их в сторону от шумных пересекающихся помещений с выгнутыми потолками, горящими росписью живых фигур, и стен, покрытых колышущимися гобеленами, с которых на Шериана смотрели одушевленные глаза неведомых существ. Они оказались перед тяжелыми занавесями, опускающимися до пола красивыми переливающимися складками. Один из темных приподнял тяжелый край, и Шериан ступил в овальную комнату, освещаемую серебристым светом. В глубине у высокого окна неподвижно стоял темный маг, тот самый, что управлял черным драконом. Несомненно, шаги он прекрасно слышал и все же выждал некоторое время, прежде чем неторопливо повернуться и обратить на гостя серые глаза, кажущиеся далекими озерами жидкого олова.

– Рад приветствовать вас в Ризморе, – спокойно произнес он и улыбнулся уголками губ.

– Благодарю, – слегка склонив голову, сдержанно ответил Шериан.

– Добрались без приключений? – Это было скорее утверждением, нежели вопросом.

– Да, именно так.

– Ну вот и хорошо, – заключил маг и замолчал.

Шериан едва не рассмеялся. Он стоял здесь, в самом центре Ризмора и вел совершенно обыденную беседу. Ему задавали общепринятые вопросы, он выдавал такие же ответы, и оба они как воины на поединке кружили вокруг единственно важной темы, но не решались даже коснуться ее.

– Надеюсь, что вам у нас понравится, – с легким намеком продолжил маг, уяснив, что гость не горит желанием поддерживать разговор. – Чудесный город, не правда ли? Мы очень заботимся о благосостоянии Ризмора, хотим сделать его величайшей из всех столиц Фаревея. Знаете, наши гости обычно приходят в полный восторг, находя здесь все, о чем когда-либо могли только мечтать. Их радость греет нас, убеждая в том, что далеко не для всех мы лишь грязные колдуны, посягающие на чужое место под небом Фаревея. Люди часто остаются, обретая здесь истинный дом. Мы никому в этом не препятствуем. А интересно, представься вам такая возможность, вы поступили бы также? – вдруг в лоб спросил он.

Вот и добрались до сути.

Хотя Шериан наивно полагал, что теперь удивить его будет крайне трудно и внутренне вроде как даже подготовился к чему-то подобному, все же это недвусмысленное высказывание застало его врасплох и он невольно заколебался, подыскивая подходящие слова.

– Если бы не служил императору Краену, то, пожалуй, да, – наконец ответил он, решив не вмешивать в их беседу ложь, которую к тому же так легко можно раскусить.

– Что же вам мешает? – картинно изумился маг. – Переходите на службу ко мне и оставайтесь здесь, – с улыбкой предложил он так легко, словно они давно уже это обсудили и вот-вот должны были прийти к единому мнению.

– Я служу императору и никому более, извините за прямоту, – твердо ответил Шериан и его черные глаза на миг зажглись злым синим пламенем.

– Да-да, я помню, – с сожалением заметил темный и вдруг улыбнулся слегка насмешливо, но вовсе не обидно. – Пусть так, хотя излишняя поспешность в столь серьезном вопросе может лишь навредить. Вы наш гость, для которого Ризмор пока – сплошная загадка, омраченная глупыми домыслами людей. Быть может, вы еще измените свое решение, когда увидите весь город, поймете наши ценности и историю.

– Могу я увидеться с посланниками императора Краена? – осторожно поинтересовался Шериан, чувствуя, что ступает на тонкий лед.

По лицу мага скользнула тень недовольства.

– Отныне они мои подданные, – несколько надменно уведомил он. – И, конечно, вы можете встретиться с ними, когда пожелаете, хотя это и претит принятым у нас обычаям. Но сейчас для вас же будет лучше отдохнуть. Дорога от Миньера до нас неблизкая, вы наверняка подустали. Так что комнату вам укажут, я распорядился. Что же касается дальнейшего пребывания здесь, просто помните: для вас открыты любые двери. Да и я всегда буду рад продолжить беседу. Вы ведь тоже не относитесь к миру людей и это нас роднит.

Лицо Шериана на миг окаменело, он раскрыл было рот, чтобы задать вопрос, но сдержал себя и вежливо поклонившись, удалился. Повелитель Ризмора за его спиной тихо усмехнулся.

Игра началась.

В коридоре его уже поджидал молодой маг, как не удивительно, тот самый, что улыбнулся ему во дворе. Это было неприятно, но Шериан все больше склонялся к мысли, что с него не спускали глаз ни на секунду, в мгновение ока подмечая, на кого он посмотрел, что отразилось на его лице. Вот что-то и уловили, раз подстроили эту повторную встречу.

Темный неуловимым движением скользнул Шериану навстречу и вновь приятно улыбнулся, словно это давно вошло у него в привычку – не делать разницы между своими и чужаками.

– Идемте, я провожу вас, – весело произнес он, сопровождая слова легким взмахом руки.

Дворец мгновенно откликнулся, ожил, устремив на них дрожащие стены. Пол ушел из-под ног, быстро сменившись широкими ступенями, тени заскользили рядом, приглушая льющийся из полукруглых чаш свет. Каждый сделанный шаг тут же превращался в пять, а то и десять – это магия послушно сокращала время передвижения, уверенно ведя их к нужной двери.

Маг оглянулся на неотступно следующего за ним Шериана и тихо произнес:

– Знаете, мне хотелось бы подробнее изучить ваши способности. Надеюсь, это вас не оскорбляет? К нам приходит так мало людей с настоящей Силой, а уж иноземцев и подавно. Так что подобные визиты – просто событие. Конечно, все эти мелкие самородки хороши, но выше внешнего магического круга им не подняться никогда. Вообще, среди людей так мало интересных личностей. Может, это звучит несколько непривычно, но вы ведь понимаете, что ни вы сами, ни мы, ни даже стихийные, – последнее слово он произнес с оттенком презрения, – что бы они там не говорили, людьми по своей сути не являемся. Мы нечто другое, необъяснимое, стоящее на много уровней выше. Вот и наша магия, которую они называют темной, вовсе не имеет под собой какой-то черной низменной основы, она просто другая, не похожая на их, более древняя, могущественная. А все презрение наших давних соперников не более чем затаенный страх. Впрочем, вы еще все узнаете.

Шериан молча кивнул, нисколько в этом не сомневаясь. Да знания просто впихнут в него, даже если он закроет глаза и уши, просто для того, чтобы вынудить его остаться здесь и тем самым предать императора.

Маг метнул на иноземца сочувствующий взгляд, отметив про себя его потемневшие глаза, губы, сжавшиеся в тонкую линию.

– Извините, если утомил вас своей болтовней, – серьезно сказал он. – Знаете, многие очень трудно воспринимают Ризмор, жалуются, что он ломает их, делает другими. Это словно новое рождение, но уже вне Фаревея.

Вот с этим Шериан не мог ни согласиться. Пожалуй, темный высказал сейчас наиболее точное описание того, что испытал он сам, перейдя границы колдовского города.

Наконец маг остановился и придержал за плечо Шериана, указывая свободной рукой на резную дверь в конце коридора.

– Вот мы и на месте, – произнес он. – Теперь я вас оставлю, но если что-нибудь потребуется или вы решите просто прогуляться, не бойтесь заблудиться. Магия всегда приведет вас куда нужно, только не забывайте держать конечную цель пути в голове, – и он притронулся указательным пальцем ко лбу.

При этом движении плащ темного распахнулся и Шериан увидел тонкий длинный жезл, наполненный колышущейся Силой, что еще раз подтвердило его догадки в том, что стоящий перед ним маг, несмотря на молодость, относится к владеющим высшей магией. Впрочем, иным, похоже, вход в этот круг вообще был запрещен.

– Меня зовут Роуэн, – добавил на прощание маг. – Я ваш проводник в нашем городе. Так что захотите побродить по Ризмору – просто мысленно назовите мое имя. Я почувствую. А теперь извините, но я должен идти. – Он вежливо поклонился и исчез.

Шериан внимательно осмотрел пустой коридор, пожал плечами и повернувшись, толкнул дверь в отведенную ему комнату, шагнул внутрь да так и застыл на пороге. Обстановка, конечно, потрясала. Особенно человека неподготовленного. Пол, устланный пушистым ковром, и задрапированные тканью стены – на этом убранство и кончалось. Не было даже окна, только мягкий серебристый свет струился с одной из стен, как раз там, где оно по идее должно было бы находиться. Что называется, простенько, но со вкусом, этакая камера с удобствами, специально для долгожданных гостей. Захочется присесть, отдохнуть – и ходить далеко не надо, располагайся прямо там, где стоишь, тем более что ковер-то какой роскошный – мягкий, с длинным ворсом. Красота!

На всякий случай Шериан подергал дверь, дабы лишний раз удостовериться, что она спокойно открывается и закрывается. Но в пленника его превращать вроде как не собирались. По крайней мере пока.

Он облегченно вздохнул и приготовился усесться на пол, удобно скрестив ноги, как рядом из воздуха вдруг неслышно соткалось кресло, а секундой позже – низенькая скамеечка, обитая бархатом. Удивляться Шериану уже несколько поднадоело, а потому на их появление он отреагировал совершенно спокойно. Ну чувствует дворец любое пожелание, подслушивает мысли, так на то вокруг и Ризмор, чтоб то и дело напоминать гостям, куда они осмелились забраться.

Поэтому он просто опустился в заботливо предложенное ему кресло и, запрокинув голову, прикрыл глаза. Итак, здесь даже думать нежелательно, вот только сделать это трудновато. И лишнее подтверждение тому последовало почти мгновенно. Даже с закрытыми глазами Шериан почувствовал, как света в комнате вдруг стало больше, причем не магического, а самого настоящего, природного. Он открыл глаза и поднялся с кресла, безразлично отметив кой-какие изменения в обстановке. Для начала светильник переместился с одной стены на другую, а там, где он был раньше, медленно открывался овальный проем высотой в человеческий рост. Со стороны это выглядело так, будто стена утончалась, приобретая мутноватую прозрачность, постепенно открывающую таящийся за ней Ризмор. Как только преграда истаяла окончательно, свежий ветерок смело ворвался в комнату и коснулся щеки Шериана.

Он потряс головой, прогоняя охватившее его легкое оцепенение, и с опаской приблизился к проему. И как внутренний голос не шептал, что делать этого не стоит, выглянул наружу. Открывшееся пространство вошло в сознание как удар молнии, оглушив и обездвижив Шериана. Бескрайние земли, прозрачная вода озер и тысячи, тысячи жителей открылись его взору. Владения Ризмора простирались до самого горизонта и уходили еще дальше, а то, что он видел до этого, оказалось лишь самой сердцевиной, за которой располагалось огромное, неведомое ему пространство. Причем, что самое интересное, он мог видеть все в мельчайших подробностях, хотя расстояние было просто непомерно велико. Это был уже даже не город, а целый мир – другой, чужой, но каким-то образом соприкасающийся с Фаревеем, с землями Краена. Только теперь Шериан до конца понял, почему очертания границ Ризмора всегда были так туманны, а сам город видели единицы, да и те – странники, мудрецы, что рады всю жизнь бродить по разным закоулкам своего мира, выискивая тайны и новые знания.

Он посмотрел вниз и некстати подумал, что лучше места для самоубийства не найти. Особенно сейчас, когда пелена резко спала с его глаз. Вот только подобное малодушие недостойно настоящего мужчины, и тем более воина. Медленно Шериан отступил вглубь комнаты, но его взгляд так и манило все это великолепие, поглощающая мощь темных, и бороться с этим он был не в силах. Куда уж тут стихийным и Краену с его разбитой армией.

Словно очнувшись, Шериан крутнулся волчком и вылетел из комнаты. Образ, нечетко сформировавшийся в сознании, дворец подхватил на лету и повлек его за собой. Коридоры слились в одно темное размытое пятно, ступени замелькали под ногами и в такт им громко и часто стучало его сердце. Остановился он лишь перед бордовыми занавесями, даже не удивляясь, как точно дворец расшифровал его порыв, возможно, не до конца понятый даже им самим. Но ведь действительно, кто еще может дать ответы на сотни вопросов, зародившихся в его голове, как не он – великий темный маг.

Уже протянув к плотной ткани руку, Шериан вдруг заколебался, не зная, а не проявит ли он этим неуважение к правителю. Виданное ли дело – врываться без приглашения. Но его тревога оказалась совершенно напрасной.

– Входите, входите, – раздался чуть насмешливый голос и портьеры разъехались в стороны. Пропустили его внутрь и вновь сдвинулись за спиной.

Как ни странно маг стоял все на том же самом месте, словно ждал его возвращения.

– Я знал, что вы тотчас придете назад, – снисходительно улыбнувшись, пояснил он. – И окно в стене устроил специально, чтобы разом все прояснить. Прекрасно понимаю ваши чувства, потрясение… – При этом слове Шериан вдруг необычайно красочно представил себе, с какой перекошенной физиономией влетел сюда, и запоздало попытался изобразить хотя бы видимость спокойствия, хотя давалось это нелегко. И судя по взгляду темного, ему еще следовало радоваться отсутствию возможности созерцать результат собственных усилий, настолько он был неудачен.

– Итак, я готов выслушать ваши вопросы. Прошу, начинайте, – выждав несколько секунд, вежливо подбодрил гостя маг.

– Это другой мир, – полувопросительно произнес Шериан. Тот молча кивнул. – Но тогда как… – он не договорил, и собеседник пожал плечами.

– Игра природы, стечение обстоятельств. Известно, что раньше наши миры были, как и все остальные, независимы друг от друга, но произошло что-то, быть может катаклизм, война, и они соприкоснулись, врастая один в другой. Получилось что-то вроде мира в мире. Но мы более закрыты, более зависимы, мы лишь осколок от того, что когда-то было нашим домом. Сами понимаете, время шло, все менялось. Нам потребовалось больше места, тем более, что при слиянии многие владения рассеялись без остатка, оставив только этот не весьма обширный мирок. Хотя по вашим меркам и он вполне сходящий за приличную империю. Но мы маги, для жизни нам нужно больше пространства, больше Силы. Здесь, – он развел руками, – мы больше не можем развиваться, словно встали на последнюю ступень. Так что мы просто обречены на захват ваших территорий. И только когда весь этот мир станет нашим, мы будем удовлетворены, лишь тогда мы вернем себе все потерянное.

Он резко вскинул руку, упреждая его следующий вопрос.

– Но мы многого не учли. То соприкосновение было первым толчком, поколебавшим равновесие этого мира. Наше частичное восстановление, все эти мелкие склоки слились во второй толчок. К нашему сожалению лишь это отделяет нас от цели. Вы, конечно, уже поняли, что на данный момент мы обладаем достаточной силой, чтобы без лишних проблем подчинить весь мир, но если мы пойдем на это, то третий толчок просто разрушит его, а это нам не нужно. Как, кстати, и вам. Мы не желаем ничьей гибели, понимаем, что идем на подлость, претендуя на чужой мир, но и сами мы здесь оказались не по своей воле. Так получилось, и уступать мы не намерены. Но здесь есть маленький нюанс – внезапная смерть главы стихийных повлечет за собой их развал. Если мы вовремя займем их место, это уравновесит чаши весов. И главную роль здесь играют уже не жизни отдельных людей, пусть это даже сам император Краен, а наделенных особой Силой, всецело вросших в этот мир. Я имею в виду Верховного Свиона.

– К чему тогда было устраивать это бессмысленное сражение? – резко спросил Шериан.

Маг пожал плечами:

– Это был удачный момент. Верховный маг стихийных должен был погибнуть, оставшиеся крохи большого значения не имели, и мы бы легко встали на их место. Причем все шло самым наилучшим образом, пока не изволили появиться вы, – он скривился. – К чему было лезть, не понимаю. Совсем себя не цените, кидаетесь спасать врага, который спит и видит, как бы извести под корень всех иноземцев.

– А зачем вам смерть императора? – не отступал Шериан.

– О, а вот на этот вопрос позвольте мне пока не отвечать, – мягко произнес маг. – Это может повлечь за собой некоторые трения, а нам это сейчас совершенно ни к чему. Думаю, время для обсуждения столь интересующей вас темы еще найдется… но не сегодня, уж извините. Я устал. – И он отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена.

Шериан сверкнул черными глазами и резко развернувшись, вышел. Как оказалось после, не только из комнаты, но и из дворца вообще. Горько улыбнувшись, Шериан осторожно ступил на сверкающие плиты, ощущая на себе внимательные взгляды темных. Радовало пока одно – признаков недоброго узнавания здесь было гораздо меньше, чем в прошлом круге. Мало кто из высших магов принимал участие в сражении, чтобы открыто винить его в смерти своих собратьев, но вот капитана стражи Краена, неоднократно пресекавшего их дерзкие вылазки, в нем признали сразу. Но сейчас, на очень короткий срок, он перестал быть для них врагом. Просто гость, как совсем недавно посланники Краена, а потому и с расспросами к нему лезть не спешили, да и вообще старались держаться подальше, что вполне устраивало обе стороны.

И если честно, сейчас, когда его так прямо отшили на неопределенный срок, это как нельзя лучше соответствовало настроению Шериана. Желание побродить по городу, всецело полагаясь на удачу, вдруг потянуло его за собой, к совсем недавно впустившим внутрь вратам. Кто знает, что удастся увидеть еще – главное, что это не запрещено. Шериан, чуть поколебавшись, свернул направо, огибая дворец. И ведь не пожалел. Сразу за поворотом обнаружилась тренировочная площадка для магов, причем не рядовых, если судить по тому, что именно на ней происходило. Разбившись на пары, темные методично отрабатывали друг на друге все мыслимые и немыслимые приемы. Вид у них при этом был настолько сосредоточенным, что Шериан не смог пройти мимо и остановился недалеко, прислонившись спиной к дереву.

Прищурив глаза от яркого света, он с ленивым интересом наблюдал за демонстрацией Сил совсем еще молодых магов. Первое, что он отметил, это полное отсутствие каких-либо границ. Такое понятие, как чувство меры, отсутствовало напрочь, и темные выкладывались по полной, не делая никаких скидок на то, что так называемый противник такой же маг, как они сами. Создавалось ощущение, что перед ними самое малое Верховный маг стихийных, с такой жестокостью они действовали. Только вот уровень мастерства был далеко не одинаков, что создавало вполне понятные трудности у тех, кто оказывался слабее своего напарника. Но вмешиваться между тем никто из наблюдающих не спешил, словно это было самым обычным делом. А потому особо не дергался и Шериан, хотя в определенные моменты и хотелось, несмотря на то, что находились перед ним одни темные. Слишком глубоко засели внутри уроки Тиэла, точно знающего, когда нужно остановиться и не дать обычному поединку перейти в беспредел.

Между тем на площадку пожаловали новые лица. Причем один маг попытался соткать что-то из сгустка тьмы еще до того, как ступил на нее, но не преуспел в этом ни через пять минут, ни даже через десять после того, как оказался на широких светло-серых плитах. Непонятно, чего он добивался, но в руках у него все время оказывалось нечто странное, не сформировавшееся до конца, что явно не устраивало обе стороны. Не помогали ни обидные выкрики наблюдающих, ни вполне дельные советы немногих сочувствующих, да и сам горе-маг явно начинал злиться, что воплощению его задумки в жизнь отнюдь не способствовало.

Мало-помалу выражение тоскливого ожидания на лице его противника сменилось откровенным презрением, и он вскинул голову, обводя окружающих задумчивым взглядом. С вялым интересом отмечал он насквозь знакомые лица, пока не дошел до Шериана. Если на других он едва ли взглянул даже мимолетом, то на него прямо таки уставился, вздернув брови. В глазах темного медленно проступило удивление, тут же сменившееся злым прищуром, и маг направился прямиком к нему.

Шериан слегка напрягся, отлично понимая, что сейчас последует. И не ошибся.

– Не желает ли воин извне померяться со мной Силами? – слегка выделив последнее слово, насмешливо произнес маг, выразительно поглядывая на черный клинок. – До первого поражения? А варварскую схватку на мечах предлагаю разнообразить малой толикой магии. Вы ведь владеете ею, не так ли? – И он хитро прищурил глаза.

Шериан заколебался. То, что предполагаемый противник казался немногим старше его самого еще не говорило о том, что так оно и есть. Да и в магии точно не новичок. Но если на все это еще можно закрыть глаза, то как быть с тем, что Шериан в Ризморе не просто гость, а представитель Краена, не имеющий права на столь опасное поведение. Но с другой стороны, отказываться – значит проявлять слабость.

Прервав ход мыслей, ему на плечо неожиданно легла чья-то рука с длинными сильными пальцами.

– Этот воин прибыл сюда по приглашению верховного Мириэла, – раздался голос его мага-проводника. – Впрочем, если гость желает, то он может принять вызов, но предупреждаю сразу, здесь тренируются маги высшей Силы, уже прошедшие два круга.

– Я в курсе, – равнодушно отозвался Шериан и выпрямился.

Роуэн, правильно истолковав его намерения, укоризненно покачал головой, но переубеждать кого-либо из двоих не полез. Просто занял освободившееся место у дерева и сложил руки на груди, приготовившись пристально наблюдать за всеми действиями вверенного его заботам гостя. Весьма своенравного, как он отметил с явным неудовольствием, провожая Шериана взглядом до самой площадки, где тренирующиеся маги с готовностью прервали занятия и присоединились к остальным. Судя по их лицам, в скорой победе своего никто не сомневался, и если какой-то вопрос и волновал темных, так это сколько времени сможет продержаться чужак.

Шериан скользнул по ним безразличным взглядом, не желая заострять внимание на подобных мелочах. Для него это было лишь еще одной проверкой собственной реакции. И чем сильнее окажется противник, тем лучше.

Молодой маг, презрительно кривя губы, вертел в руках новенький жезл высших. Повинуясь брошенному им мысленному образу, тот постепенно видоизменялся, принимая новые очертания. К своему удивлению Шериан признал в них точную копию своего меча, только вот Силой от него веяло другой. Впрочем, его это мало волновало. Ну охота противнику сразиться с ним его же оружием – пожалуйста. Правилами это не запрещено, особенно учитывая, что никаких правил их поединок и не предусматривает.

Перехватив рукоять поудобней, темный медленно двинулся навстречу Шериану, но нападать пока не решался. Кружил вокруг, желая нанести удар так, чтобы одержать позорно быструю победу над чужаком.

– Что ж ты не рвешься в бой, иноземец? – процедил маг сквозь зубы.- Признаться, я уже умаялся ждать, когда ты наконец воспользуешься своим великолепным мечом. Или он у тебя только для украшения?

– Ты меня вызвал, – проигнорировав выпад, обманчиво мягко напомнил ему Шериан. – Значит, тебе и начинать поединок.

– Ну если так настаиваешь…

Его недобрая улыбка вдруг превратилась в гримасу, и с черного лезвия стрелой сорвался густой туман, раскрывая свои объятия Шериану. В мгновение ока его окутала непроглядная мгла, странным образом притупяющая все чувства. По крайней мере слышать что-либо он точно перестал, да и плиты под ногами вдруг закачались, став какими-то зыбкими, ненадежными. Вот только какое значение это имело в сравнении с уроками Тиэла, проводимыми вообще в нереальном мире снов. Так что метнувшийся вдогонку туману меч противника не застал Шериана врасплох. Не вышло у мага поразить беззащитную, как он всерьез полагал, цель. Он сам удивился, как легко вошло лезвие в густую пелену, не встретив ни малейшего сопротивления на своем пути, но было уже поздно. В следующую секунду темный зашипел от боли, когда невидимая атака грубо вырвала меч из его руки и отбросила вверх по широкой дуге.

Сквозь мглу насмешливо сверкнули сапфировые глаза, и тьма начала быстро рассеиваться. Шериан не понял как именно, но, кажется, снова задействовал кое-что из своего весьма богатого арсенала, сумев погасить заклятие противника в рекордно короткие сроки.

Но темный не собирался сдаваться. Не тратя время на поиски своего меча, он выкрикнул несколько слов на незнакомом языке и тот вновь оказался у него в руках. Взгляд серых глаз прошелся по черному лезвию и в их глубине жарким огнем занялась ненависть.

– Продолжим. – Это даже не было вопросом.

Шериан равнодушно пожал плечами.

– Как пожелаешь, – сдержанно произнес он.

Темные вокруг молча переглядывались, чувствуя странное смущение и вместе с тем не желая вмешиваться, хотя единственное условие поединка только что было выполнено. В полной тишине Роуэн оттолкнулся от дерева и преградил дорогу молодому магу, судорожно стискивающему рукоять своего меча.

– Стой! – отрывисто приказал он. – Умей признавать поражение или мы будем считать, что ты еще недостоин этого жезла. И тогда ты будешь лишен его.

Маг, тяжело дыша, отшатнулся с выражением ужаса на лице. Губы его болезненно искривились и ярость в глазах заметно поутихла. Какое-то время он просто боролся сам с собой, не желая уступать чужаку, а значит, признаваться в собственной слабости. Но выбора не было.

– Не надо, – наконец тихо сказал маг и пересилив себя, повернулся к Шериану. – Ты победил, иноземец, – не поднимая глаз, произнес он. – Прими мои извинения за несдержанность, недостойную мага.

– Принимаю, – коротко ответил он.

Темный криво усмехнулся и подбросил меч в воздух, поймав уже просто жезл. Больше не говоря ни слова, он отвернулся и пошел прочь с площадки.

Шериан пристально посмотрел ему вслед и неожиданно уловил краем глаза какое-то движение сбоку. Быстро обернувшись, он таки успел заметить мелькнувшее в широком окне дворца лицо правителя Ризмора, не отказавшего себе в удовольствии понаблюдать за их короткой схваткой.

Роуэн тронул его за плечо.

– Браво, – улыбаясь во весь рот, весело сказал он. – Вы только что проучили самого заносчивого из наших молодых магов. Но с другой стороны, вы поступили весьма опрометчиво. -

Он отвел Шериана в сторону и склонил голову к его плечу.

– Вам вряд ли это известно, но ваш недавний противник – сын сестры Мириэла, довольно неприятной особы. Впрочем, я сильно сомневаюсь, что даже зная это, вы смогли бы от него отвязаться и при этом умудриться не потерять лицо. Но впредь будьте все же поосторожней. Сейчас вы заслужили уважение, но если подобное произойдет еще раз, реакция будет совсем другой.

– Я понял, Роуэн, – негромко ответил Шериан. – Обещаю, впредь это не повторится.

Маг так облегченно вздохнул, словно до этого момента принимал его за ненормального, только и способного, что безостановочно дробить челюсти всем окружающим. И не просыхать с утра до вечера. Такое сравнение Шериана позабавило и его бледное лицо на миг осветила улыбка. Молодые маги и их наставники, не спускающие внимательного взгляда ни с иноземца, ни с его проводника, причину такой радости увидели в другом и вмиг почувствовали себя оскорбленными. Тихий шепот пронесся среди темных и было в неразборчивых словах что-то, похожее на старинную вязь, витиеватую и неспешную. В каждой фразе чудилось странное очарование, некая притягивающая сила и… Угроза.

Роуэн, искушенный в подобных вещах, поспешил увести Шериана из крепости Мириэла под предлогом небольшой прогулки по срединному кругу. Неторопливо шагая рядом, он говорил, изредка указывая на отдельные сооружения, среди которых были развалины, настолько древние, что их поддерживала оберегающая магия. Это была память Ризмора, и при взгляде на нее глаза молодого мага становились печальными глазами старика.

– Сначала было очень трудно, – тихо ронял он тяжелые фразы, – в живых осталась лишь треть населения, да и те вперемешку. Слабые, сильные, средние, но больше было, конечно же, первых. Да и как иначе, если именно так всегда и выходит. Выживает вовсе не сильнейший, а наиболее хитрый, успевший загодя позаботиться о собственной безопасности, а не лезть, как безрассудный герой, навстречу смерти. Знаете, – его потухший взгляд вдруг ожил, – говорят, что наш мир был очень красив и могущественен, хотя и там не обходилось без войн и заговоров. Возможно, именно они привели нас к такому концу, к заточению в этом осколке. Я ведь, как ни больно в этом признаваться, практически ничего не помню, потому что был тогда всего лишь ребенком. Но иногда бывает, накатывает, и тогда я вижу во сне какие-то города, чувствую, что был там не один раз, а когда просыпаюсь, понимаю, что так ко мне приходит прошлое. Но каждый раз после этого меня охватывает такая тоска, что жить не хочется. Я ведь все понимаю: мы кажемся вам жестокими и чужими, вы нам – глупыми и мелкими, не принимайте на свой счет, но только никто в этом не виноват, потому что так с нами обошлась судьба. Вот вы сейчас видите вокруг наш мир, который кажется вам просто огромным. Но поверьте, это обман, иллюзия. На самом деле он давно стал мал для нас. Ризмор развивается, мы возрождаем старые знания, а этот кокон держит нас, как клетка. Еще пара сотен лет и мы начнем задыхаться. И получается что такого мы делаем?! Просто боремся за свое место под этим небом, имеем на это право. Иногда задумываемся, а может быть где-то еще остались темные маги и мы не единственные выжившие? Мечты, скажете вы, а так хочется верить…

Роуэн опустил голову и некоторое время шел молча. Печаль уже давно и скорее всего навечно вгрызлась в его душу, стала частью его бытия. И избавиться от нее не мог ни только он один, но и еще очень многие маги именно из срединного круга, где знали и понимали куда больше, нежели в остальных. Безнадежность как-то тихо и незаметно приняла облик его верной спутницы, а ночь – молчаливого слушателя, которому он до сегодняшнего момента совершенно спокойно открывал свое сердце, не боясь быть непонятым, осужденным за недозволенные мысли. А теперь к ночи присоединился иноземец, так же терпеливо внимающий его словам, как и она. И откуда-то Роуэн точно знал, что ему можно верить. Он сам такой же как они, лишенный собственного мира. Так что лучше, чем он, их не поймет никто.

Небо понемногу темнело, осторожно разгорались изумрудные кольца, поднимаясь все выше и заливая чуть приглушенным светом все три круга. Ближе к рассвету, что здесь отражалось лишь на цвете небесного купола, пламя над вратами сужало расстояние своего охвата, зависая где-то на средней высоте, но сейчас до этого было еще далеко. Неслышной поступью подкрадывалось царство ночи, заволакивая взгляд мутной пеленой. Ее тихий вкрадчивый шепот проникал в уши и было в нем что-то сродни языку темных. Но угрозы в неразборчивых словах не слышалось, только убаюкивающая нежность.

Шериан потряс головой, но усталость, неожиданно нахлынувшая к концу дня, не прошла, а наоборот, почувствовав сопротивление, вцепилась в него еще сильнее. К тому же изрядная доля воздействия здешней магии каким-то невообразимым способом туманила сознание, пробиваясь сквозь все защитные барьеры. На короткое мгновение даже сам воздух вдруг показался Шериану отравой, а потом пространство вокруг исказилось и поплыло перед глазами, разрывая временные границы и раздваивая сознание.

Часть его будто застыла, а другая продолжала жить, исправно фиксируя нечто настолько странное, что Шериан даже отказывался это принимать. Просто безучастно наблюдал, как картина заката повторилась еще раз, а потом, все сильнее ускоряя бег времени, размножилась до бесконечного числа совершенно неотличимых друг от друга рассветов и закатов. Как сквозь туман ему виделись улицы, дома, чьи-то голоса ненадолго пробивались в сознание, что-то рассказывали, спрашивали и тут же отступали. А он отвечал, смотрел, жил. Но при этом не мог вспомнить ничего, даже если это произошло всего миг назад.

Опять настойчиво зазвучал знакомый голос, и Шериан потянулся к нему из омута охватившего его безволия. Слабость предательской рукой держала его, таща обратно, но он вдруг воспротивился и принялся упрямо пробиваться вперед, навстречу забрезжившему свету. И смутный мир неохотно раскрылся, заиграл яркими красками, воссоединяя разорванную цепь событий.

Первым делом Шериан жадно глотнул воздуха и лишь затем рискнул открыть плотно сомкнутые, как оказалось, глаза. Две его части вновь объединились, вернув ощущение реальности, но никак не вышибленной уверенности в собственных силах.

– …Вот вы очень похожи на нас, – снова возник из ниоткуда голос Роуэна, и Шериан вздрогнул, даже не сумев вот так, сходу, определить, продолжают ли они прежнюю беседу или ведут новую. Ведь тогда вовсю наступала ночь, а сейчас вновь властвовал день.

Он помотал головой, отчаянно пытаясь сосредоточиться и понять хоть что-то, но набежавшие мысли уже рассеялись, незаметно уступая место прежнему желанию отдаться чужому воздействию, утаскивающему его обратно во мрак забытья.

Взгляд серых глаз темного мага ненадолго задержался на его лице и тень сочувствия мелькнула в их глубине. Роуэн поспешно склонил голову и уставился себе под ноги, но голос подводил его, звуча как-то неестественно, словно маг сам не знал, доходят ли его слова до собеседника или натыкаются на невидимую стену.

– Вы такой же чужак в этом мире, как и мы, Шериан, только нас много, а вы совсем один. Я, кстати, так и не смог найти названия вашего дома, хотя за последнюю неделю перерыл немало толстенных фолиантов, доселе исправно помогавших мне в разгадке любых тайн. Думаю, это что-то очень далекое и малоизвестное, так что порадовать мне вас нечем. Что касается всего остального, то я очень хорошо все понимаю. Вы вынуждены жить здесь, хотя и чувствуете себя ни к месту. Так и мы, но в более обширных масштабах. А ваш император Краен, которому вы так самоотверженно…

Он еще не договорил, как мир вторично всколыхнулся, и сильная рябь пробежала по омуту покоя. Имя хозяина западных земель прорвало завесу и Шериан словно очнулся. На этот раз окончательно.

Больше всего это было похоже на вероломный удар, очень меткий, одним махом сбивший его с ног. Шериан задохнулся и замер на месте. В глазах у него потемнело, когда реальность без всякого предупреждения накрыла его с головой, а сотни вопросов обрушились одним оглушающим, безжалостным ливнем. И главным из них было "сколько". Сколько он находится в Ризморе? Несколько дней, недель, месяцев? Да что с ним происходит?! Будто глотнул свежего воздуха, а теперь вновь погружается в сон. И чей-то тихий убедительный голос повторяет одни и те же слова, успокаивающие, знакомые… И неосознанная тяга к чему-то наконец четко формируется в желание остаться здесь навсегда.

Все таки было в этом осколке некогда великого мира нечто, что внушало ему ощущение защищенности, доверия. Может, он и здесь был чужим, но в гораздо меньшей степени, нежели там… Только вот его ли это желания, его ли мысли?

Шериан вдруг ясно осознал, что если задержится здесь хотя бы еще на день, то уехать уже не сможет, просто не захочет. Вместо этого возьмет и наплюет на верность капитана стражи, клятву, принесенную Краену, на весь внешний мир, и станет одним из тех, кого так ненавидит император. И словно чувствуя его смятение, давление все нарастало, подавляя все желания и мысли, кроме одной: "остаться, остаться…", – нашептывал тихий голосок и от него невозможно было избавиться. И чтобы заглушить его, нужно было уцепиться за что-то действительно важное, связывающее его с западными землями, с императором. И он с трудом, но нашел нужное звено.

Неловко повернулся Шериан к Роуэну и тот, почувствовав его взгляд на себе, резко вздернул голову. Пальцы, легко сжимающие сломленную по дороге веточку, судорожно вцепились в нее, стоило только магу прочитать по лицу иноземца шедшую внутри него борьбу не столько с оказываемым на него воздействием, сколько с самим собой. Изумление отразилось в глазах темного, а затем ясный взгляд замутило смятение.

Роуэн осекся на полуслове и закусил губу, не зная, должен ли он что-либо предпринять в нынешней ситуации, и если да, то что именно. Это никогда не было его прямой обязанностью – опутывать наиболее устойчивых новоприбывших тонкой сетью заклинаний, притупляющих воспоминания о Фаревее. Этим занимались другие, а он был всего лишь чересчур честным и недопустимо прямолинейным для темного мага проводником, помощником, другом для ошарашенных чужаков. Но не более того. Вмешательство никогда не входило в его планы, какие бы симпатии он не испытывал к гостям. А потому и в этот раз предпочел выждать, дать иноземцу возможность самому выпутаться из оков Ризмора или остаться в них навсегда.

Слишком медленно все возвращалось на свои места. Нелегко далась Шериану схватка с темной магией, которая настолько сильно переплелась с его собственными тайными страхами, что едва не сделала их явью. А помогла ему спокойная тяжесть императорской печатки на пальце да всплывшая из глубин памяти просьба Краена узнать, что стало с его посланниками, без вести пропавшими в темном городе. Это стало связующей нитью, указавшей ему дорогу обратно. И хор убаюкивающих голосов в голове понемногу затихал, освобождая его из своих опасных объятий.

Роуэн искоса поглядывал на иноземца, предугадывая скорое поражение своих собратьев. На его памяти это случалось впервые. Ризмор вообще покидали очень немногие, да и то лишь те, кого здесь особо и не держали, как одного мага из стихийных. В кои веки Мириэл предоставил тому право самому решать, остаться здесь или уйти, и маг как последний дурак выбрал второе, вряд ли заметив мрачную усмешку их повелителя. Уже тогда он знал, что ждет стихийного за их стенами, и исправные отчеты его соглядатаев в Миньере только лишний раз подтвердили дурные предчувствия. Но это было только к лучшему. Даже задержись маг здесь, все равно он бы неизбежно стал изгоем, потому как бывших врагов не бывает. По крайней мере у темных. Но это стихийный, а вот как Мириэл поступит с иноземцем, Роуэн пока даже предположить не мог. Да и не хотел, если уж на то пошло.

Взгляд пришедшего в себя Шериана задумчиво скользнул по золотой печатке и равнодушный голос, мало похожий на его собственный, вдруг спросил, перебрасывая зыбкий мостик между чарами и реальностью:

– А как бы мне увидеть посланников императора Краена? Ваш верховный против не будет, я узнавал.

Колдовские оковы Ризмора при этих словах окончательно рассыпались, и Роуэн понурился. У него редко бывали прозрения, но, кажется, сейчас наступил именно такой момент. Словно острая игла вонзилась в сердце и смутные картины одна за другой заскользили перед глазами, неся в себе неразгаданный пока, но явно угрожающий смысл.

Маг озабоченно нахмурился, боясь проникать глубже в запретную тайну. Что-то подсказывало ему, что на этот раз лучше оставить все как есть, иначе потом будет только больнее. И он, принудив себя улыбнуться также приветливо, как и раньше, посмотрел на иноземца, терпеливо ожидающего его ответа. Но забыть, чем может отозваться их миру его приезд, Роуэн не мог ни на миг.

– Да, правитель меня предупредил, – медленно произнес он, но умолчал о том, как в точности прозвучали наказы Мириэла.

В самых недвусмысленных выражениях ему дали понять, насколько подобная встреча нежелательна. Однако в нынешней ситуации помешать этому было трудно. Маг видел по глазам Шериана, что даже если он ему не поможет, тот все равно найдет их сам. Так лучше уж не представляться ему врагом, тем более теперь.

И Роуэн тихо сказал, зная, чем это может ему грозить:

– Я провожу вас, идемте.

Улица вдруг резко устремилась навстречу Шериану и ледяной ветер ударил в лицо. Ворота, повинуясь властному взмаху руки темного, открывались одни за другими, выпуская их из магических кругов. Словно повторялся день его приезда сюда, только с точностью до наоборот.

В третьем круге было гораздо оживленней и спокойней. Здесь не было места той напряженности, что царила в непосредственных владениях Мириэла, и Шериан подумал, что цель близка. Но на этот раз чутье обмануло его. Проводник и не подумал замедлить круговерть магии и она продолжала тащить их за собой. Так Роуэн довел его до самого круга низших и там еще долгих полчаса терпеливо распутывал хитросплетение улочек, указывающих дорогу к невысокому серому зданию, одному из многих в этом круге. И только тогда остановился, замерев у двери.

– Вам сюда, – без всякой на то надобности подсказал он и чуть помедлив, неуверенно спросил: – Подождать, или сможете найти дорогу назад сами? Механизм тот же самый, что и во дворце.

– Думаю, что смогу, – бодро ответил Шериан, все явственнее ощущая растущее внутри беспокойство.

Темный облегченно выдохнул и начал отворачиваться, намереваясь уйти как можно скорее, чтобы не застать даже начала предстоящего иноземцу не очень-то дружелюбного разговора со своими предшественниками. Но Шериан неожиданно удержал его за рукав, желая задать ему еще один вопрос.

– Скажите, Роуэн, сколько я уже в Ризморе? – выпалил он и маг вздрогнул, как от удара.

– Два месяца, – после небольшой заминки все же ответил он и взгляд его затуманился.

– Да? – Шериан даже дышать перестал, мысленно соображая, как же так вышло, что его хваленая защита, самостоятельно возникающая при малейшей опасности, пропустила такую ловушку. – Ну хорошо…

Он выпустил мягкую ткань из руки, и Роуэн, почувствовав свободу, тут же заторопился, боясь напороться еще на парочку каверзных вопросов, которыми, как он подозревал, прямо таки набит их гость. Магия Ризмора, почувствовав невысказанную просьбу, с щенячьей радостью окутала его с головы до ног и унесла прочь отсюда, оставив Шериана одного в совсем незнакомом ему городе. Но сейчас это было лишь на руку. Как бы он ни симпатизировал своему проводнику, в таком деле лучше обойтись без лишних глаз и ушей. Тем более, что ему еще неизвестно, что может выйти из его встречи с посланниками Краена. Ясно одно – спокойной она не будет.

Шериан взялся за тяжелое кольцо и несколько раз громко постучал. Отступив на шаг, замер, терпеливо дожидаясь отклика с той стороны, но его не последовало ни через минуту, ни через пять. Тогда он легонько толкнул дверь и она, тихо заскрипев, приоткрылась. Пожав плечами, Шериан распахнул дверь пошире, перешагнул через порог и осторожно прикрыл ее за собой. Пламя светильника на противоположной стене заколебалось, но уже через миг успокоилось, вновь протянув свои тонкие золотистые лепестки вверх.

Шериан огляделся в небольшом полутемном пространстве, лишенном окон и озаряемом лишь парой свечей. Грязный скользкий пол тщательно хранил все следы недавнего пиршества и при каждом следующем шаге похрустыванием черепков под ногами выдавал присутствие незваного гостя.

Пламя свечей вновь дернулось, когда из темного проема вдруг раздался грубый голос.

– Эй ты! Чего надо?! – окликнули Шериана и не дожидаясь ответа, тут же продолжили:. – Дверь за спиной. Пошел вон!

Из соседней комнаты, практически неразличимой при скудном освещении, вывалился миньерец со злой, заспанной рожей и с разгону замахнулся мечом, как дубиной. – Вон я сказал! – заорал он и как бешеный понесся навстречу, угрожающе размахивая оружием.

Шериан сделал маленький шажок в сторону и воин, слишком поздно сообразив, что вместо незнакомца вот-вот врежется в куда менее податливую дверь, оскалил зубы, но остановиться уже не смог и просто вскинул руки в защитном движении. Шериан прикрыл глаза, чтобы не видеть, что произойдет дальше, но по звукам определил, что дверь, не выдержав натиска, слетела с петель и с неимоверным грохотом заскользила вниз по ступеням, увлекая за собой и миньерца. Наступившая за этим полная тишина казалась ненадежной, как тонкое стекло, которое могло треснуть в любой момент. Сокрушенно покачав головой, Шериан выглянул наружу, разглядывая распростертого в пыли человека.

Не такого начала беседы он ожидал.

– Эй, что происходит?! – к лежащему ничком воину из ближайшего здания выбежал второй миньерец, осторожно перевернул друга на спину, похлопал по щекам. – Помоги втащить его внутрь, – попросил он стража, – а то щас эти маги-недоучки понабегут, накостыляют – зубов не соберем. Они так-то ничего, но подобные разборки не жалуют.

Вдвоем они кое-как втащили обмякшую тушу в дом, опустили на пол. Миньерец подошел к двери, поднял и кое-как приладил к проему.

– Лишь бы в глаза не бросалась, – пояснил он и взглянул на гостя. – А я тебя знаю, – неожиданно оживился он. – Ты Шериан, капитан личной стражи императора. Да что ж ты стоишь, пойдем, вином угощу. Не знаю, как они его здесь делают, но вкус преотменный.

Шериан тревожно посмотрел в сторону лежащего, но воин безнадежно махнул рукой.

– Не обращай внимания, – с помрачневшим видом обронил он. – Как приехали сюда, не узнаю его. Раньше капли в рот не брал, а теперь оторваться не может, а народ здесь на гадости услужливый, что попросит, все несут.

Они поднялись по крутой лестнице на второй этаж. Миньерец жестом предложил ему расположиться на обитой бархатом скамье, сам подошел к столу, налил из пузатого графина красной жидкости в высокий серебряный кубок, протянул Шериану:

– Ты-то здесь какими судьбами?

– Темные пожелали пригласить сюда человека из окружения императора, – негромко сказал он. – Император послал меня. А вот почему вы все еще здесь – это действительно важный вопрос.

– Ты пойми, Шериан, – миньерец доверительно наклонился вперед. – Как приехали сюда, глаза буквально разбежались от всего великолепия, а тут еще как снег на голову предложение остаться. И все – других мыслей, кроме как согласия, причем полного и безоговорочного, даже не возникло. Даже странно. Мы ведь люди, обычные люди, страж. Увидели где что получше, сразу и схватили. Краен хороший правитель. Но он тоже всего лишь человек. Ему никогда не подняться до такого! Ты погляди, какая жизнь Все желания исполняют, я жениться тут собрался на дочери одного мага из среднего круга, а там, говорят, есть шанс попасть в первый – и все это за три месяца. Оставайся и ты.

Он залпом опустошил массивный кубок с вином.

– Послушай, – Шериан внимательно посмотрел в замутненные голубые глаза миньерца, уже догадываясь, что сила, действующая на него, этих людей сломила гораздо быстрее, – а этот их верховный Мириэл, он что-нибудь спрашивал, интересовался чем-нибудь?

– Да так, по мелочи, – поморщился воин и мутные глаза стали проясняться. – Расспрашивал про дворцовую жизнь, соглашение императора и Свиона… Ну а я возьми и ляпни про какой-то их договор. Слухи-то давно среди людей витают, ну да у нас во дворце даже слухи на пустом месте не возникают. Заинтересовался он сильно, хотя была какая-то фальшь, словно знал он уже об этом, да притворялся. А потом… – он задумался, – знаешь, как отрубило. Ничего больше не помню! То ли вино в голову ударило, то ли еще что, но очнулся я уже здесь. Давай уж начистоту! Паршиво я себя чувствую в последнее время. Вроде как поддался подлой натуре, императора предал. Тяжело на душе, веришь или нет! – Он с тоской уставился на Шериана. – Хочется и здесь остаться и в Миньер вернуться, пусть даже император голову с плеч снимет. А в итоге ни туда, ни сюда. Вирен вон вообще соображать перестал, дрыхнет целыми днями. До чего дошел, хочется на улицу выйти и повыть как волк с горя или напиться так, чтоб и не подняться потом, так и помереть собакой.

Шериан встал и подошел к понурому воину, похлопал по плечу.

– Я здесь надолго не задержусь, поехали со мной? И друга твоего заберем. Краен мудрый правитель, может и обойдется все.

– Думаешь? – поднял тот голову и взгляд его просветлел. – И мне позволят покинуть Ризмор?

– Ты же не подневольный, – ободряюще улыбнулся страж, хотя в душе имел кой-какие сомнения на этот счет. Ну да попытка не пытка.

– Идет! – поднялся из-за стола миньерец, и страж прищурился, физически ощущая как кокон, окутывающий посланника, трещит и расползается, да и самому дышать легче стало, шепот заглох, доносился теперь совсем невнятно. – Ты как соберешься, дай знать.

– Обязательно, – усмехнулся Шериан, и провожаемый хозяином до двери, протиснулся сквозь щель меж прислоненной дверью и проемом, выходя на свежий воздух.

Незаметно наступила ночь. Он поднял голову, разглядывая странные небеса, очень низкие, без единой звезды, но ночь была все той же, родной, знакомой. Зеленое кольцо над воротами сияло, отбрасывая изумрудные тени на крыши домов, но во дворец возвращаться не хотелось. Что ж, он волен ходить куда захочет, можно и воспользоваться дарованным правом.

Мостовая призрачно поблескивала под ногами, изумрудный свет мерно пульсировал, распространяясь волнами то чуть дальше, то чуть ближе. Шериан медленно шел по ночному городу, такому тихому, спокойному, ощущая лишь все возрастающее беспокойство. Слишком хорошо он понимал, как может отразиться на императоре осведомленность Мириэла о Договоре на крови. Да и как иначе, если лучшего способа навредить западным землям просто невозможно себе представить.

Шериан нахмурился и вдруг зашагал быстрее, минуя белые ворота. Тишина замерла, и он слышал лишь свои шаги, словно город в мгновение ока стал мертвым. Но очень скоро к ним прибавились новые звуки, пока отдаленные, похожие на тихое цоканье копыт. Шериан остановился и развернулся на звук. Так и стоял, дожидаясь, когда же темнота раскроется и покажет ему троих всадников, за которыми неотступно следовали еще двое пеших воинов.

Неприятный холодок скользнул вдоль позвоночника, поднимая смутную тревогу. Что-то неуловимо-знакомое сквозило в манере первого всадника держаться на коне, да и сам конь кого-то напоминал. Белоснежно-белый, как у… Крион! Изумрудный свет выхватил его лицо из тьмы, а затем и лица остальных воинов – двое сопровождающих и миньерцы, с одним из которых он говорил всего несколько часов назад.

– Крион! – Шериан со смешанным чувством радости и удивления шагнул им навстречу. – Что вы здесь делаете?! Что-то с императором? – резко спросил он, но ответа не последовало.

Тогда он пригляделся к ним повнимательней, выхватывая мелочи, на которых любой другой вряд ли стал акцентировать внимание. И был бы не прав. Какая-то отчужденность сквозила в чертах воинов, словно тончайшая темная маска завуалировала лица. Застывшие пустые глаза смотрели прямо на него и в то же время чуть вскользь. Шериан попятился, положив ладонь на рукоять черного клинка. Воины были уже мертвы, он чувствовал это, осталась лишь оболочка, пустая, никчемная оболочка… Сердце на миг пронзила боль – еще пятеро легли в этом бессмысленном противостоянии, еще пять человеческих жизней. Он с трудом вытащил меч, рука тяжело опустилась – поднять его против них он просто не мог.

– Шериан, – произнес Крион и спешился. Молниеносным откликом в голове иноземца как-то трусливо мелькнула надежда, что он ошибся и все это лишь игра света, обман зрения. – Мы приехали за тобой. – Воин протянул ему руку. – Идем с нами, друг.

Те же интонации, та же чуть насмешливая улыбка. Шериан неосознанно пошел навстречу, но когда до Криона оставалась всего пара шагов, грязновато-голубой жезл, до последнего момента скрываемый плащом, сверкнул в его левой руке, вызывая извне страшный поток силы горной бурлящей воды, замутненной налетом тьмы. Времени на защиту не осталось, Шериана швырнуло на землю и поволокло, со всего маху размазав о стену какого-то дома. Он замер, не в силах пошевелить даже пальцами рук, а Крион медленно приближался, обнажая меч.

Шериан с трудом перевернулся на спину, встречая пустой бессмысленный взгляд. Меч в руках Криона так же медленно поднялся и начал опускаться. Четверо воинов столпились подле него полукругом, замершим взглядом ловя тускло поблескивающую сталь.

– Стойте! Остановитесь!

Молодой маг стрелой рассек полумрак, на бегу вскидывая руку с зажатым черный жезлом. Серый свет запульсировал на острие, устремляясь к ближайшему воину. Но Крион никак не отреагировав на крик, продолжая все так же меланхолично опускать меч до тех пор, пока серая пелена не ударила ему прямо в грудь. Лишь тогда пустые глаза на долю секунды наполнились мыслью.

– Крион… – с мукой прошептал Шериан, протягивая ему руку. Воин помертвевшими пальцами коснулся его раскрытой ладони, губы мучительно искривились, в глазах мелькнул животный ужас, а темная сила уже пожирала его, обращая в прах. Холодные пальца рассыпались в пыль и Шериан инстинктивно сжал ладонь, не давая ветру разметать останки Криона.

Роуэн, успев прикончить остальных, опустил жезл и подошел к Шериану, помогая ему подняться с земли. Потрясенные черные глаза уставились в бескрайние серые озера, и по лицу молодого мага скользнула тень сожаления. Он понял все мгновенно.

– Мне жаль, Шериан, – тихо сказал он. – Но это был выбор – или ты или они. Пойми, твои друзья уже были мертвы, когда шли сюда. Им никто и ничем не смог бы помочь, а то, что ты видел – последняя вспышка, прощальный дар памяти перед шагом в Вечность.

– Я понимаю. – Шериан опустил голову. Неимоверная тяжесть придавила его к земле.

– Идем, – тихо сказал маг и тронул его за плечо.

– Сейчас, – мотнул он головой и достав платок, ссыпал в него горстку праха убитого воина. – Я закопаю его в Миньере, а лучше в том месте, где мы встретились. – Бледное лицо Шериана стало еще белее. – Да, где мы встретились, – тихо повторил он и взглянул на Роуэна. – А как ты здесь оказался?

– Пожалел, что не стал тебя ждать и решил вернуться. Глядь, а у дома дверь на земле валяется, и из комнаты слишком явственно и знакомо тянет смертью. Причем недавней. Я все обыскал, а тебя нет, тогда я сеть раскинул. Ловчую, чтобы тебя засечь. Поймал и рванул сюда со всех ног. И вовремя.

– Спасибо тебе, – глухо сказал Шериан.

Роуэн положил руку ему на плечо и испытующе посмотрел в глаза.

– А вот сам ты что же? Жить надоело?!

– Не смог я, – вздохнул Шериан. – Пойми, не смог.

Маг укоризненно качнул головой:

– А вот это зря. Тяжело, я все понимаю. Но ведь и так может получиться, что убивать тебя придет тот, кто еще вчера другом называл, и не мертвый придет, а живой. Тогда что делать будешь? Тоже голову подставлять?! Мол, руби.

– Возможно, – искоса глянул на него имперский страж.

– Хочешь совет, как избежать подобной ситуации? Не заводи друзей и не привязывайся ни к кому, даже на чуть-чуть. Потому что однажды заминка длиною в секунду может стоить тебе жизни… Уже чуть не стоило, – он помолчал. – И вот что, Шериан, уходить тебе отсюда надо, и как можно скорее. Только вот одна незадача: там преграда стоит, сам ты через нее не пройдешь, я для этого знанием не располагаю, а наши граничные, сам понимаешь, не проведут.

– Как тогда?

– Может, по-доброму с Верховным поговоришь? Хотя это вряд ли. Убийц, как ты уже догадался, с его молчаливого согласия подослали. В Ризморе вообще ничего не делается без высочайшего разрешения. А это значит только одно – он хочет от тебя избавиться, отомстить за все сорванные планы, пролитую кровь. И иных выходов, кроме разве что роли недогадливого иноземца, я не вижу. Главное, чтобы он фальшь не заметил.

– Но почему Мириэл не послал магов?

– Не положено у нас хозяевам гостя убивать, – усмехнулся Роуэн. – Закон есть такой. Древний. А вот чужакам гостя – пожалуйста. Видел смесь магии стихийных с темной силой? Это высшие постарались, из срединного круга. Слабым такое уже не под силу. Вот так-то… Знакомые твои, скорее всего, и отъехать от границы Ризмора как следует не успели… – он вздохнул. – Да только что теперь об этом.

Маг вдруг отвел глаза в сторону и плотно сжал губы, словно боясь, как бы ненароком с языка не сорвалось признание, опасное и болезненное. Странно, но он одновременно и желал этого и мечтал оказаться как можно дальше в тот момент, когда иноземец наконец осознает, чем обернулся его приезд сюда.

– Скажи, – почти шепотом попросил Шериан.

Роуэн резко вздернул голову, в глазах появилось затравленное выражение. Но на этот раз молчать он не стал.

– Это все из-за того, что ты помешал убийству императора, – негромко произнес темный, тщательно взвешивая каждое слово. – Знаешь, а ведь оно долго готовилось. Открою тебе одну тайну – мы не выживаем на слишком большом расстоянии от Ризмора, своего мира. Многие наши воины гибли уже на подступах к Миньеру. Высшие маги долго плели заклятье выносливости, а ведь это очень трудно. Один из магов смог вернуться в город и рассказал о медленном удушье, если это можно так назвать. Его магия уходила, и чтоб поддержать себя, начинала вбирать силы хозяина, иссушая его, забирая жизнь, и бороться с этим было бесполезно. Магия, она ведь живая. Те убийцы, ты не поверишь, они были сильнейшими из высших, но даже им заклятье не помогло настолько, чтобы полностью оградить от ослабления. И они теряли силы, становясь на средний, а затем на низший уровень. Так что если верховный говорил тебе, а он говорил, я уверен, что мы в состоянии хоть завтра прибрать ваши земли к рукам и не делаем это, лишь бы не колебать мир, то это не совсем правда. Да, у нас есть силы для такого удара, но вместе с тем у нас нет защиты. А без защиты мы ничто. Так и будем ограничиваться мелкими перепалками на границе между нашими владениями, потому как даже там мы уже ощущаем упадок сил. Говорят, есть один шанс, но мне он не известен, не тот доступ у меня, понимаешь? Ну а императора все равно убьют. Уж верховный постарается. И когда-нибудь ты не сможешь помочь. – Он замолчал.

– Я к вашему Мириэлу пойду, – глухо бросил Шериан, и его глаза зажглись волчьим огнем. – За глотку схвачу.

Маг посмотрел на него как на помешанного.

– Ты что?! Да он тебя в пыль разотрет.

– Я ж гость, – нехорошо усмехнулся Шериан.

– А за оскорбление можно, – уведомил Роуэн. – Так что лучше не высовывайся.

– Нет, пойду, – упрямо мотнул он головой.

– Ну-ну, – неопределенно ответил темный маг, – коли жизнь не дорога… – и отступил от него во тьму. – Ты мне нравишься, Шериан. Жаль будет, если кончишь плохо. Но я, в отличие от тебя, своей жизнью дорожу. Так что извини, но здесь наши пути расходятся. Дальше иди один, здесь уже недалеко, не заблудишься.

– Я понимаю, – печально улыбнулся он и помахав рукой на прощание, пошел прочь. Мрачный маг остался позади, смотрел вслед с сожалением и горечью…

Шериан ворвался в покои верховного мага темных и застыл на пороге, натолкнувшись на его холодный взгляд. Мириэл поджидал его в одиночестве, это ясно читалось в серебристых глазах, удивительно спокойных, без тени удивления. Похоже он и не ожидал, что от гостя будет легко избавиться.

– Пожаловали для продолжения беседы? – спросил он без улыбки – Ну что ж, на чем мы там остановились… два месяца назад?

– Вы не ответили, зачем вам смерть императора? – сквозь зубы процедил Шериан.

– Он нам мешает, – неприятно улыбнулся темный. – Признаться, мы не ожидали, что он и этот Свион осмелятся подписать Договор. Но в какой-то мере нам это даже на руку. Есть шанс достать стихийного через Краена. Мы еще не полностью изучили все стороны действия договора, но если умрет ваш повелитель, то отрицательное действие свитка распространится и на вторую сторону. Эффект тот же, но требует больше времени. Впрочем, так или иначе, мы сейчас находимся в фазе относительного бездействия, так что можем и подождать. Знаете, – Мириэл вновь улыбнулся, – император сам того не зная убрал свой единственный щит. Его стражи хороши, но все они из ближайших миров, а там ничего особо интересного нет. Вот вы из очень отдаленного, и сородичи ваши, надо сказать, в былые времена были мне знакомы, и знакомство относилось не то чтобы к очень приятным… Страшен ваш мир, попомни мои слова, страж.

Лицо Шериана окаменело, он резко повернулся на каблуках, полный решимости покинуть Ризмор немедленно. Недоброе предчувствие, терзавшее его с самого приезда сюда, подтвердилось самым наихудшим образом.

– Вам не уйти, – раздался спокойный голос за его спиной. – Не думаете же вы в самом деле, что я так разболтался только ради того, чтобы после отпустить вас восвояси. В Ризмор можно войти, но нельзя выйти, по крайней мере вам. Советую осознать это побыстрей и избавить и нас и себя самого от лишних проблем. Ваш император уже мертв, или приближается к этому. И вы не в силах этому помешать. А вот так не надо! – Голос стал ледяным.

Шериан повернулся, и обнаженный меч молниеносно устремился к горлу темного. Глаза, всего миг назад непроницаемые, как ночь, сверкнули злым синим пламенем, окутывая черное лезвие бушующим вихрем. И тем острее оказалось поражение, когда острие уткнулось в непробиваемую стену всего в миллиметре от горла мага, отбрасывая стража назад с такой силой, что он кубарем прокатился по полу. Шериан, в мгновение ока оказавшись на ногах, лишь еще крепче сжал меч. А Мириэл смотрел все с той же насмешливой снисходительностью, не делая ни малейшей попытки увернуться от атак. Он просто, постепенно наращивая Силу, раз за разом откидывал Шериана назад, да так, что в последний раз, падая, он ухватился за портьеры, рухнув вместе с ними на пол.

Искромсав их мечом, Шериан кое-как поднялся. Маг, наблюдая за ним внимательным холодным взглядом, пожал плечами.

– Я же сказал, что это безнадежно. Не дошли еще до того уровня, что мне приходилось встречать у ваших сородичей. – Он позволил себе издевательскую ухмылку. – И почему все выходцы с Фаревея такие непонятливые? Вы, конечно, здесь гость, и можете делать все, что вам заблагорассудится, но это уже слишком, – он пристально посмотрел в злые глаза Шериана. – И успокойтесь, прошу вас. Краен уже мертв.

Император медленно шел по черному ходу, освещая себе путь факелом. Наконец, огонь выхватил прямоугольник вращающейся стены. Краен легко коснулся его рукой, но стена не поддалась. Нахмурившись, он толкнул сильнее, затем налег всем телом. Стена медленно повернулась и Краен, осторожно протиснувшись в образовавшуюся щель, замер на месте – его верные стражи лежали на полу, залитом запекшейся кровью. Факел выпал из его руки, и он схватился за меч, уже зная, что помочь ему все равно не успеют. От забрызганной темной кровью стены отделились четверо убийц с черными жезлами в руках. Они даже не взглянули на его меч, да он и сам прекрасно понимал, что клинком от них не защититься. Маги подняли жезлы, хладнокровно устремляя в Краена поток убийственной Силы. "Вот и все, – пронеслось в голове императора, – а я-то думал, что конец еще далеко. Что ж пора, значит пора". И он выпрямился, покрепче ухватив длинную полосу блестящей стали.

Шериан, тяжело дыша, смотрел в холодные глаза Мириэла. Он чувствовал, что там, далеко, императора убивают.

– Ну вот и… – иронично начал темный и осекся. Лицо Шериана из бледного стало пепельно-серым, воин покачнулся и начал медленно оседать на пол, не выпуская меч из рук, а от падающего тела отделялась тонкая полупрозрачная дымка неточных очертаний, растворяясь в воздухе.

Черное копье Силы летело к груди императора, впитывая звенящую тишину. Он поднял меч, прикрываясь им как щитом и зная, что это все равно ему не поможет. Краен уже ощущал сжигающую бездонную боль, швыряющую его в черную пропасть все глубже и глубже. Он прикрыл глаза…

Тень выросла перед ним внезапно, сверкнув темно-синим раздвоившимся клинком. Копье Силы ударило в скрещенные лезвия и рассыпалось снопом обжигающих искр. Темные отшатнулись, но быстро опомнившись, вновь ринулись в атаку. Черные жезлы окатили колышущуюся тень ливнем заклятий-пожирателей душ, но у тени не было и ее, лишь непонятная, обжигающая жажда, зародившаяся где-то в глубине подобно просыпающемуся вулкану.

Полупрозрачный силуэт сгущался, обретая все более резкие очертания. Воин-тень с размаху швырнул в магов сгустки Силы гнева, ненависти, боли. Темные пошатнулись, их лица искривились, сведенные жестокой судорогой, но они не только устояли, но даже нашли в себе силы вскинуть жезлы для ответного удара. Все их знания, тайны древней магии ушли в страшную истребляющую атаку, которая могла бы смести тысячи вражеских армий одним махом. Да, эти маги были не четой тем, что остались лежать на поле сражения. Но какое это имело значение, если теперь пришел черед тени лениво отмахнуться мечом, разворачивая сокрушающий удар. Вздрогнув, маги молниеносно прикрылись мутным щитом, лопнувшим от первого же соприкосновения с их собственной силой.

Тень вдруг неторопливо двинулась вперед, чувствуя только все нарастающую жажду. Легкий взмах сверкающего лезвия – и тысячи кровавых брызг разлетелись горячим веером. Обезглавленное тело рухнуло на пол и темное пятно расплылось по серым плитам. А лезвие уже взлетело вновь, снова и снова вздымая россыпь черных капель. Они оседали на плаще воина-тени, впитывались в воздух вокруг него. Четыре тела уже лежали на окровавленном полу, а тень все кружилась в бешеном ритме жажды, равномерно поднимая и опуская светящееся лезвие. Чужие страх, ужас, взметнувшиеся в воздух вместе с последним дыханием, питали ее, наполняя свежими силами. В какой-то момент вихрь кровавых брызг полностью окутал темную фигуру, заключив ее в свои одуряющие объятия.

Император молча стоял, прислонившись спиной к стене, и с ужасом наблюдал за беснующимся силуэтом. На краткий миг тень обернулась и он успел заметить знакомые сапфировые глаза, потемневшие, как грозовое небо.

– Шериан… – тихо сорвалось с губ Краена, и тень вновь повернулась. Синее лезвие опустилось и потухло, глаза испытующе посмотрели на него.

– Император, – донесся тихий, как шелест листьев, шепот, и тень исчезла.

– Император! Император! – раздались крики. По коридору бежали воины, ведомые чувством опасности, угрожающей их правителю. Обнаженные мечи тускло блестели в свете редких факелов.

Он оттолкнулся от стены и шагнул вперед. Воины отшатнулись, вскинули было мечи, и тут же опустили их. Они узнали в этом человеке, покрытом с ног до головы запекшейся черной кровью, императора Краена…

Шериан судорожно выдирался из оков ужаса. Попытавшись шевельнуться, тут же скривился от боли, когда что-то со всего маху врезалось ему в бок. Повернув голову, он встретился взглядом с полыхающими яростью глазами верховного Мириэла.

– Поднимайся, тварь, – бросил тот сквозь плотно сжатые зубы и вдруг, не сдержавшись, заорал: – Знаешь, что ты сейчас сделал?! Убил тех, кого мы готовили долгие годы!

Шериан кое-как встал на колени. Держась за стену, распрямился во весь рост, попутно обнаружив за спиной двух магов из высших, стоящих в позе судий со скрещенными на груди руками.

– Пора гостю осмотреть нижние покои, – негромко и уже почти спокойно произнес правитель Ризмора. – В подземелье его, – отрывисто приказал он магам и резко отвернулся, отходя к окну.

Шериан едва сделал шаг, как жажда вновь забурлила в груди с новой яростью. Комната предательски закачалась перед глазами, силуэт мага расплылся, и он рухнул на пол. На этот раз сознание померкло окончательно…

Высокие темные своды сплошь заросли паутиной. Белесые клочья свисали до середины стен и раскачивались от сильного сквозняка, напоминая пойманные в ловушку души так и не выбравшихся отсюда узников. Где-то невдалеке приглушенно звенела вода. Капли срывались с камней и с одинаковым интервалом разбивались о серые грязные плиты.

К тому же отчетливо тянуло плесенью.

Шериан запрокинул голову, разглядывая новые покои. Просторно, холодновато, но зато, что называется, с удобствами. Вода есть, места хоть отбавляй и делиться ни с кем не надо. Судя по всему, его здесь оставили в полном одиночестве.

Приподнявшись, он с удивление обнаружил подле себя меч. Похоже, темные маги не посчитали его достаточной угрозой их жизням, и в насмешку бросили рядом, дабы еще раз подчеркнуть свою власть. Глупо, конечно. Шериан на их месте никогда бы не сделал ничего подобного, слишком хорошо Тиэл вбил в его голову уроки предусмотрительности. Но у темных своя школа выживания, свои методы, согласно которым вряд ли хоть один из жителей Фаревея является достойным их внимания.

Он неторопливо прошелся по темнице, разминая ноги. Под прикрытием мрака вдруг особенно ярко вспыхнули последние воспоминания об убийстве магов во дворце Краена и отголосках страшной жажды, прочно засевшей где-то внутри него. Шериан снова, как наяву увидел вздымающийся вихрь кровавых брызг. И смутное желание поднять его вновь, с еще более ужасающей силой, на миг отодвинуло все прочие мысли. Он с трудом унял дрожь предвкушения, сбрасывая внезапное наваждение. Да что это с ним?! Ощущение близкого срыва, похожего на приступ надвигающегося безумия, слишком глубоко запустило в него когти, буквально подминая под себя.

Шериан сел на холодные плиты и, прислонившись спиной к скользким стенам, схватился за голову.

Неожиданно на пол скользнул тонкий луч серебристого света и каменная кладка напротив него разъехались в стороны, образуя проход. Правитель Ризмора неторопливо вошел внутрь и жестко усмехнувшись, огляделся. За его спиной встали еще два мага, но на пленника старались не смотреть.

– Довоевался? – насмешливо спросил Мириэл, разводя руками. – Ну и как награда? По вкусу?!

– Не жалуюсь, – с вызовом произнес Шериан, отнимая руки от висков. – Зачем явился?!

– Как грубо, – поморщился маг. – Я пришел тебя обрадовать. Скоро ты выберешься из этого мрачного подземелья. – Он широко улыбнулся. – На закате я буду иметь честь самолично с тобой разделаться.

– Буду очень рад, – буркнул в ответ Шериан. – Силенок-то хватит?

– Да уж постараюсь. – Улыбка внезапно исчезла с лица темного, глаза опасно сузились. – Тебе подвластны тайны магии теней, страж, но ты пока не в совершенстве владеешь своей Силой. Впрочем, тебе в любом случае меня не победить. Никогда. Ясно?!

– Надежда умирает последней, – качнул головой Шериан.

– Надеяться тебе никто не запрещает, – пожал плечами Мириэл, – а что до Краена, то никому не может везти постоянно. Рано или поздно, но мы его достанем, поверь мне. Я уже готовлю запасной отряд. Отправлю его сразу же после твоей безвременной кончины.

– А как насчет закона, запрещающего трогать посланников мира?

Маг с нарочитым сожалением развел руками.

– Я стараюсь не нарушать его, когда есть альтернатива, но, боюсь, в твоем случае все ясно – ты напал на меня, попытался убить. Такое не прощается никому. Так что встретимся на закате, воин-тень. А пока отдыхай, набирайся сил. Если я буду в достаточно хорошем расположении духа, то, может, и позволю тебе умереть достойно, в бою…А может, и нет.

– По твоей вине погибли пятеро людей, и погибли страшно, – глухо бросил вдогонку Шериан – Трое из них тоже были здесь гостями, а еще двое бывшими миньерцами.

– Тех троих сюда никто не звал, а значит, на них закон не распространяется, – обернулся маг. – Что до оставшихся, то их я покарал за измену. Они клялись мне в верности, приняли мое подданство и вдруг захотели все бросить. Но поздно. Прощай, страж.

Каменные глыбы мягко сдвинулись за его спиной, погружая пленника во тьму. Шериан снова прислонился к стене, пытаясь расслабиться и повторить раз удавшееся перемещение. Но жажда мирно дремала и подземелье крепко держало его, не давая вырваться в Миньер.

Время текло, по капле срываясь с ладони, и очень скоро где-то вдалеке вновь послышались шаги. Стена раздвинулась. Шериан открыл глаза, наблюдая как осторожно маги входят внутрь, стараясь держаться от него подальше. В серых глазах отчетливо плескалось торжество победителей и нетерпеливый жест, приказывающий ему выбираться наружу, был его закономерным продолжением.

Шериан изогнул губы в скорбной улыбке, подхватил с пола меч и осторожно двинулся вперед.

Ярко-красный закат ослеплял роскошью красок, искрящимися лучами пронизывая каждую частичку осколка некогда великого мира. Прозрачные плиты под ногами во всей кристальной чистоте отражали десятки настороженных глаз и черных жезлов. Они были повсюду – жезлы и холодные серые глаза, как у самого Свиона.

Шериан вдруг вздрогнул, вспомнив, что жезл есть и у него. Но почему он не сработал еще прошлой ночью? Предчувствовал, что придет помощь? Впрочем, вряд ли это важно сейчас, когда он все равно идет умирать. К тому же здесь, в самом сердце Ризмора, даже загадочный дар стихийных не значит абсолютно ничего.

Там, где прежде были изумрудные аллеи, сейчас раскинулось огромное сверкающее поле. Середина его была пуста, но по бокам застыло невиданное множество магов всех ступеней. По высочайшему распоряжению на один день были сняты все ограничения.

В группе высших Шериан различил бледный овал лица Роуэна, но когда их взгляды встретились, молодой маг вздрогнул и отвел глаза. С низкого помоста вниз неторопливо сошел Верховный Мириэл и скрестил руки на груди. Маги, сопровождавшие Шериана, грубо вытолкнули его на середину площадки и встали по обе стороны от правителя Ризмора. Шериан вскинул голову и только теперь узнал в них тех, что встретили его подле границы колдовского города.

Понемногу темнело небо, мрачно нависая над землей. Гул голосов, способный пробудить ярость стихий, не смолкал, и тогда Верховный вскинул руку, призывая к тишине.

– Наш гость, посланник западных земель, нанес невиданное оскорбление, – торжественно произнес он, – презрев руку мира, протянутую нами людям. За такое положена мгновенная смерть, но…- маг сделал эффектную паузу, – я буду милостив и позволю ему сохранить честь. – Ироничный взгляд кольнул Шериана. – Если победит наш гость – значит правда на его стороне и в таком случае вина будет снята.

Скинув мантию на услужливо подставленные руки, темный решительно шагнул в сверкающий круг. В ладонь покорно скользнул тонкий, как тростинка, жезл с навершием в виде изумрудного шара с расходящейся изнутри чернотой. Шериан молча вытащил меч, ощущая, как в теле привычно пробуждается магия, оборачивая его в свои горячие объятия. Он тряхнул головой и черные волосы рассыпались по плечам. Маг совершенно спокойно встретил его сапфировый взгляд и едва слышно усмехнулся. В следующий миг темный бросился в атаку.

Поднимая меч, Шериан внезапно пошатнулся от резкого наплыва полузабытой жажды страха. В глазах верховного тут же блеснуло напускное сочувствие. Похоже он принял это за слабость, также, как их безмолвные свидетели. Но черное лезвие очертило дугу, устремляя в него ярость боли сотен погибших, всех тех, чьи лица прочно сидели в памяти Шериана. Воздух послушно сложился в тусклую маску смертельной муки и беззвучно понесся к правителю Ризмора. Вскинув брови в наигранном удивлении, маг вытянул перед собой руку. В тот же миг маска словно уткнулась в непробиваемую преграду, застыла и начала сжиматься так, словно неподвластная ей сила корежила ожившие страдания, отнимая последнее право на месть. Ветер судорожно рванулся из ловушки, расправляя белоснежные крылья, и клочья боли брызнули в стороны. Высших магов мгновенно накрыло защитным щитом, средние скривились, но сумели отгородиться тонкой пленкой, а вот низшим повезло меньше всех. Они пытались что-то сделать, но уровень был явно не тот. Парочка магов рухнула с перекошенными от боли лицами, другие выстояли, но выглядели бледновато.

Мириэл не мог не слышать крики своих подданных, но даже не соизволил оглянуться. Широко улыбнувшись, он шагнул вперед, одновременно легким движением кисти поворачивая жезл навершием к противнику. Зеленый шар вспыхнул – и время замерло. Сверкающий круг под ногами Шериана начал стремительно обваливаться, раскрывая глубокую черную трещину. Край земли приподнялся и по прозрачным плитам зазмеились мелкие трещины. Магия все ощутимей набирала силу и хрусталь, не выдержав напряжения, с жалобным стоном взорвался, обнажая голую землю.

Шериан покачнулся, падая на колени. Трещины вокруг него все разрастались, и вдруг острые края резко опустились вниз, опрокидывая в черноту комья земли и брызги хрусталя. Следом неудержимо поволокло и Шериана, но черный меч неожиданно загорелся ровным синим огнем. Сияние распространялось, охватывая фигуру стража целиком, делая ее зыбкой, нереальной. Шериан чувствовал, как сам становится полупрозрачной тенью, гибкой и неуловимо быстрой.

Мириэл потемнел от гнева и крепче сжал жезл, но не отступил даже, когда тень легко перемахнула через пропасть и вновь встала перед ним. Чужие сапфировые глаза зажглись злым весельем и темно-синие лезвие меча стремительным движением провело тонкую линию на уровне груди мага, рассекая невидимую преграду. Послышался легкий треск и страж мелодично засмеялся, запрокинув голову, а затем скользнул в сторону, нанося удар сбоку. Маг резко развернулся, поймал Силой жезла стремительный выпад клинка и увел его в сторону. Залитый чернотой изумруд, почуяв ярость хозяина, ожил и внезапно коротко и зло ударил противника, швыряя его в пропасть. Но тень зависла над разломом, синие глаза насмешливо сверкнули и воин мгновенно ответил новой атакой, коварной и мстительной. Плиты взорвались под ногами мага, осыпая его острыми осколками. Мириэл инстинктивно прикрыл лицо рукавом, а имперский страж уже наносил ему новый удар – вращаясь, светящийся клинок несся прямиком к фигуре темного. Тот молниеносно вскинул жезл, ловко выстраивая новый щит и одновременно пытаясь развернуть оружие, но меч цепко ухватился за его поток магии и начал жадно втягивать в себя. Воин-тень вновь засмеялся, а маг покачнулся, словно потеряв твердую почву под ногами. Он вскинул руки и небо потянулось вниз, прильнув к его ладоням. Клубы тьмы сгустились, преграждая путь отточенному лезвию. Недобро сощурившись, Шериан что-то выкрикнул вслед и меч рывком устремился к нему, зависая вертикально над головой.

Страж поднял руки и свел их на шершавой рукояти. Слова, тихие, невнятные, сорвались с губ тени, и лезвие разгорелось еще ярче. Голос не утихал, звуча все громче и отчетливей, пробуждая к жизни магию извне. И словно в отчет тьма свилась в тугой вихрь и сорвалась с запястий мага, раскрывая черные объятия смерти. Только поздно. Навстречу ей уже летела сверкающая молния. Синий изгиб ударил в сердцевину темного смерча и на секунду застыл. Почуяв слабину, тьма расширилась, рывком вбирая в себя чужую силу, и лишь тогда молния тускло блеснула и разлетелась искрами, быстро впитавшись в водоворот мрака.

Тень замерла в нерешительности, и тогда вперед сорвался хрупкий жезл стихийных. Тонкие змейки соскользнули с его изгибов и поднялись, одновременно разбухая и наливаясь золотистым светом, ярким чужим огнем среди всеобщего хаоса. Гибкие тела качнулись и со сверкающих челюстей сорвалась вниз ядовитая слюна. Молниеносный бросок – и тонкие змеиные головы погрузились во тьму, озаряя ее изнутри ослепляющим светом. Вверх торжествующе устремилось высокое четырехцветное сияние стихийных. Вода, земля, свобода ветра и легкомыслие воды тонкими лентами пронизали низкие своды… И мир задрожал.

Резкие толчки сотрясали землю, крики магов слились с ревом ветра и подземным гулом. Крохотный мир искривлялся, ночной небосвод трескался, как разбитое стекло, а тьма смешивалась с клочьями туч и сверканием молний. Хаос сметал великий Ризмор.

Верховный Мириэл неожиданно поднялся с земли, распрямляясь во весь рост среди бушующего неистовства. Изумруд его жезла ярко пылал, разливая на остатки города серебристую пленку. Он что-то кричал, запрокинув голову и закрыв глаза, а город тускнел, постепенно пропадая из виду. Последнее, что увидел Шериан – это как темный маг рухнул на колени, а затем распростерся на перемолотой земле. Тонкая пленка, охватившая весь город, стала еле видимой, и последним толчком вырвав правителя из своего чрева, исчезла совсем, поглотив Ризмор. И только крохотная изумрудная точка подле поверженного мага тихо тлела, гася последние секунды жизни Великого Мириэла.

Тень тихо скользнула к израненному телу, тонкие сильные пальцы сжали плечо, переворачивая его на спину. Веки верховного дрогнули, приоткрывая взгляд тусклых серых глаз.

– Ты победил, – чуть слышно сказал он и слабо улыбнулся. – Я сомневался, не был до конца уверен, а теперь знаю – ты не просто тень из мира теней, ты сын Тиэла. Когда-то давно, когда наш мир еще был цел, мы враждовали. Всегда. И вот все закончилось. Ты был прав – мне действительно не хватило сил. – Его рука нащупала рядом с собой жезл. – Возьми, теперь он твой.

Он вложил его в ладонь имперского стража:

– Этим я соединяю наши Силы, так ты сможешь вернуться в Миньер.

Рука мага мягко упала на землю и серые глаза закрылись.

– Торопись, – прошептал он.

Шериан поднялся с колен. Изумрудный шар вновь радостно разгорелся, жадно черпая Силу нового хозяина и неожиданно, вспышкой, камень поменял цвет на глубокий синий с зеркально-черными гранями.

Мир вокруг стремительно исчезал. Мириэл ценой собственной жизни отправил свой народ блуждать во тьме, пока уже она не найдет им новое пристанище. Так что теперь среди царящего безумства оставались только две маленькие точки.

– Миньер! – выкрикнул Шериан, вздымая руку с жезлом к средоточию хаоса – огромной воронке над головой.

Ветер с ревом рванулся вниз, подхватывая его и устремляясь к центру спирали. Ослепительная вспышка, последняя и самая сильная сотрясла мир, раскалывая его пополам, и древний осколок померк…

Крики, тревожные крики вокруг. Где это? Где он?! И тьма, везде одна тьма…

– Да разойдись! Дайте пройти! – прорвался сквозь гул хриплый рассерженный голос.

Кажется, звякнуло оружие.

– Разошлись! Разошлись, говорю!

Тяжелые шаги рядом.

– Мать моя! Да это ж капитан, – потрясенно пробасил кто-то. – Эй, люди! Чего стоим?! Ослепли что ли?! Не видите – человеку плохо?! Капитан, капитан, – позвали его.

Ресницы дрогнули и яркий свет ударил так, что на миг перехватило дыхание.

– Живо-ой! – радостно возопили над ухом. – Живой он, ребята! Давайте, давайте, капитан, поднимайтесь. Щас помогу, держитесь. Ну вот и встали.

Разорванное сознание неохотно складывалось запутанной мозаикой.

– Ты…кто? – Голос прозвучал глухо, словно придавленный каменной стеной.

– Из дворцовой стражи я, – ответил здоровенный бородатый воин. – Вы меня не помните? Ну это ничего. При вашем состоянии даже собственное имя позабыть можно. Белый вы, прям как смерть ходячая. Да разве ж так можно? – с укором бормотал он. – Ну ничего, щас мои ребята мага-целителя растолкают – вмиг будете, ровно новенький.

Шериан чувствовал себя глухонемым, безруким и безногим. Улица перед глазами кружилась, сливаясь в неразличимое марево.

– Эта штучка ваша? – спросил воин, скосив глаза на тонкий длинный жезл, так и оставшийся лежать на мостовой. – Прямо как у этого… Свиона, – уважительно произнес он. – А вы как… капитан! Капитан! Да что ж это…

Знакомый обзор. Кажется, совсем недавно он вот также валялся в постели, взирая на потолок, и вот на тебе, опять здесь и опять в том же самом положении. Шериан шевельнулся и тут же скривился от боли. И кто ж это так над ним постарался, что кости прям выдирает из суставов. Наверное, маг-целитель. Ну попадись… Голову можно и оставить, а вот зубы…м-да, зубы – это святое дело.

Последние события предстали неожиданно ярко, опалив странной горечью и невольной скорбью. Вот и нет больше Ризмора в этом мире. Растаяли границы, обнажая пустоту. Теперь стихийным ничего не угрожает. Хотя, может все это ему только кажется?

Сцепив зубы, Шериан встал и сделал крохотный шажок. Вроде ничего. Стараясь идти прямо, он приблизился к окну. Так и есть – Миньер, значит, не почудилось. Рука сгребла со стола жезл Мириэла, прицепила к поясу так, чтобы не было видно из-под плаща. Где там теперь Роуэн? Пальцы погладили гладкий камень, и в памяти всплыли спокойные глаза молодого мага. Глаза цвета олова. Именно он сделал все возможное, чтобы донести до чуждого им иноземца свои боль и правду, заставить понять и уважать себя, как сильного врага, просто желающего жить.

Шериан шагнул к двери, пошел по коридору, удивляясь, почему ступени не сливаются в бешеном беге. Потом спохватился – это же Миньер. Но было что-то еще, в нем самом. Что-то новое в походке, взгляде, словно за спиной сотни лет пролетели одним днем. Как-то по-другому начали видеться вещи. Безразличнее и вместе с тем намного глубже. И Сила появилась уже не шуточная, настоящая.

"…из мира теней". Да, теперь он может в любой момент стать тенью, неуловимой, быстрой и жестокой. Только надо научиться держать себя в руках.

Странно, почему люди расступаются перед ним и отводят глаза, лишь бы ненароком не встретиться взглядом. Почему жмутся к стенам и смотрят вслед одновременно с уважением и опаской. Он чувствует это, каждый их взгляд, даже мысли.

– Сюда, капитан. – Рядом появился один из личных стражей Краена, посмотрел в глаза и тут же уставился в пол. – Император ждет вас в кабинете, – голос вдруг зазвучал принужденно, чуть неестественно.

Он придержал дверь, пропуская Шериана, плотно притворил ее а его спиной и поежился.

– Ну и взгляд, – прошептал страж. – Прямо как в бездонную яму заглянул, в глухую враждебную тьму.

Услышав шум, император вскинул голову и тут же поднялся из-за широкого темного стола. Порывисто шагнув навстречу, обнял своего стража и чуть отступил.

– С возвращением, Шериан, – только и произнес он.

В голосе проскользнула такая смертельная усталость, что насторожился бы и менее проницательный человек. К тому же выглядел Краен бледновато, вроде как рад ему, а в глазах непонятная тревога.

– Император, – склоняя голову, поприветствовал его Шериан.

– Рассказывай, что произошло, – приказал Краен. – Позавчера тряска началась. Несильная, а потом вспышка. Граничных стражей с заставы близ Ризмора смело начисто. Потом были ветер, жуткий вихрь, даже Свион остановить не мог, а когда все успокоилось – на дороге лежал ты. С жезлом темных. Посему Свион обвиняет тебя в измене, сговоре с темными магами. И требует изгнания. Вот так-то, Шериан, – устало закончил он. – Извини, что вываливаю все прямо так, без подготовки, но время не терпит. Чтобы иметь возможность защитить тебя, мне нужна твоя версия, желательно, наиболее приближенная к реальности.

– Реальность такова, что темных больше нет, – глухо ответил Шериан, – по крайней мере в этом мире. Их предводитель мертв. Перед смертью он отдал свой жезл мне, соединив наши Силы.

– Он отдал тебе жезл? – четко выговаривая слова, спросил император. – Сам?

– Правда была на моей стороне, – пожал плечами капитан. – Я победил, правда, не без помощи магии Свиона… Мириэл умирал. Хотел помочь мне вернуться в Миньер.

– Ты победил…- повторил Краен. – Хочешь сказать, что превзошел Силы верховного мага темных?

– Это плохо? – негромко спросил Шериан.

– Здесь многое меняется, – глухо произнес император и сделал несколько медленных шагов по кабинету. – Все больше иноземцев покидают Миньер, вообще западные земли, а некоторые даже наш мир. Я с самого начала предполагал, что легко не будет. Но количество стычек, произошедших за время твоего отсутствия между магами и иноземцами, превзошло все мои ожидания. А теперь появился ты, равный по силам самому Свиону. Понимаешь, что это значит? Ты можешь развязать новую войну, уже развязываешь. И твой враг – мой союзник. Если ты останешься, то убьешь его, а значит, убьешь меня.

– Я этого не сделаю! – твердо ответил Шериан.

– А иного не дано, – коротко сказал Краен. – Ты вынужден будешь обороняться и вынужден будешь его убить.

– Ему плевать на вашу жизнь?

– Нет, – качнул головой тот, – просто он не верит во все эти догадки. Может, это была ошибка? Да что теперь…

– Но Мириэл сказал…

– Об этом вообще даже не заикайся, – оборвал его Краен, – вот уж чьи слова ничего не стоят для Свиона.

– Я не узнаю вас, император, – глаза капитана стража сверкнули, – вы идете на поводу у стихийных.

– Вся наша жизнь состоит из компромиссов, Шериан, – возвысил голос тот. – В чем-то уступаю я, в чем-то он. Я уже приказал всем иноземцам покинуть пределы Миньера, ты не исключение. Те, что за дверьми – последние. Если темных больше нет, то и опасаться мне некого. Теперь я смогу набирать стражу из числа обычных наемников и магов.

Шериан побелел от гнева, но сдержал проклятия.

– Вы подвергаете опасности свою жизнь, – резко заметил он.

– Шериан, я благодарен тебе, – спокойно ответил император, – всегда буду благодарен. Ты не заметил, как сильно изменился? – неожиданно спросил он. – Ты стал совсем другим человеком, я вижу это в твоих глазах. Но изменился не только ты, многое понял за это время и я, – он повел рукой. – Пойми, я хочу сохранить свои земли, сделать их самыми сильными и неприступными. Ты со своими новыми возможностями представляешь угрозу. Извини, Шериан, но ты должен уйти. И не только из Миньера. Западные земли отныне закрыты для тебя.

– Это подло, Краен, – сердито произнес голос за его спиной.

Брайан шагнула вперед.

– Знаешь, я тоже тебя не узнаю.

– Как ты здесь оказалась? – изумленно уставился на чародейку император.

– Решила забежать, проведать. Смотри-ка, как удачно я умею выбрать время.

– Да уж, – криво усмехнулся он, – удачно…

– Может, ты и меня выставишь за компанию? Я смотрю, у тебя тут поголовная чистка рядов. Вышвыриваешь самых верных людей.

– Только если ты настаиваешь, – сквозь зубы бросил Краен. – Я запрещаю тебе разговаривать со мной подобным тоном. Я император!

– Я тебя поняла, – холодно ответила Брайан. – Сегодня же мы с Шерианом покинем твои земли. Живи, как знаешь. У тебя ведь теперь новый советник, Свион. А с магами я никогда не ладила. Не хочу дожидаться, пока тебе придет в голову вышвырнуть и меня. Уйду сама, – она потянула Шериана за рукав. – Пошли, страж, нам больше нечего здесь делать! Прощай, Краен!

Шериан вырвал у нее руку.

– Я останусь. Я поклялся защищать вас, мой император, до самой смерти.

– Я освобождаю тебя от клятвы, – коротко бросил тот и отвернулся.

– Слышал, Шериан?! – повернулась к нему чародейка. – Пошли отсюда.

– Твое жалованье… – начал Краен.

– Мне ничего не нужно, – холодно ответил Шериан и снял с пальца золотую печатку.

Император взглянул на нее, побледнел и отвел глаза.

– Оставь себе, Шериан, – тихо произнес он.

Капитан, поколебавшись, вновь надел кольцо и шагнул к выходу.

– Я хочу, чтобы ты взял моего коня. Считай это прощальным даром, – услышал он вслед. – Прощай, страж…