Чужие миры

Глава шестая

Серый жеребец потряхивал роскошной гривой и рвался вперед, но рука с золотой печаткой крепко сжимала поводья, заставляя его идти тихой рысью. Далеко-далеко за спиной лежал Миньер. Скоро и западные земли окажутся за плечами. Так тяжело… Как же это? И вновь та же самая дорога, но в обратном направлении, только Криона нет рядом. Никого нет.

Вот и застава, отстроенная заново. Граничный страж коротко взглянул на всадника и махнул рукой, мол, проезжай, но Шериан попридержал коня.

– Мне нужен страж, что был здесь раньше.

– Нет здесь таких, – последовал ответ. – Один только и выжил тогда, но его маги забрали. Сюда больше уже не вернулся, – он сплюнул. – Мертв он, сердцем чувствую, – и ударил себя в грудь кулаком. – Братом мне был… Проезжай, воин. Уезжай прочь из этих земель, дурные стали у нас места. Скоро, поговаривают, стихийные и сюда доберутся. Последние окажутся у них под каблуком.

Вот и все.

Снова бежала пыльная лента дороги, петляла, уводя за собой туда, откуда пришел. Вдали показался Венур и Шериан спешился, прошелся по траве. Да, здесь его на свою беду остановил Крион, отсюда они отправились в путь. А зря. Он опустился на одно колено, достал из кармана платок с горсткой праха. Разгреб землю и осторожно положил его туда, засыпал и склонил голову, закрыв глаза. Три года прошло, три долгих года. Так много и так мало. И он не тот уже, что был.

Тяжело вздохнув, Шериан поднялся с колен. Тяга назад, к императору, чуть ослабла, хотя по-прежнему ощутимо звала за собой, умоляя повернуть обратно. Но на пристани его уже ждала Брайан, тогда как в западных землях он больше не был нужен никому. Так что лучше пусть снова будет долгий путь. Только он сможет заглушить боль и отогнать темные мысли.

Шериан тронул коня, пуская его в галоп под бешеный ритм сердца. Встречный ветер радостно разметал черные волосы, теплым дыханием коснулся бледного лица и понесся следом. Безумная скачка странным образом успокаивала и Шериан впервые за последние дни почувствовал свободу, словно прошлое вдруг чуть приразжало когти. Пусть на короткое мгновение, но он стал счастливым. Облака летели навстречу и свист ветра сливался в умиротворяющую мелодию. Мир не стоял на месте, и он должен был успеть опередить его.

– Эй, Шериан! Сюда, – чародейка приветственно махнула с палубы добротного корабля.

Стоило ему только спешиться, как она подбежала и, нетерпеливо ухватив его за рукав, буквально потащила за собой по шатким мосткам. Звонкий голос с хорошо запрятанной ноткой надтреснутости звучал слишком бодро, а смысл слов то и дело ускользал. Но все же Шериан слишком хорошо понимал, что именно скрывается за показным воодушевлением Брайан, это их одно желание на двоих – поскорее убраться отсюда, забыть Краена и его империю раз и навсегда.

– Отплываем! – гаркнул кто-то за спиной и Шериан обернулся, чтобы кинуть последний взгляд на берег.

Кто знает, может он никогда уже не окажется здесь больше. Последний взгляд, последние воспоминания и часть себя, навсегда оставленные на этой земле.

– Да у тебя, я погляжу, началась самая настоящая хандра, – заботливо сказала Брайан, касаясь его плеча, и чуть повернула голову.

Взгляд с внезапно прорезавшейся грустью скользнул по далеким вершинам скал, мрачным деревьям, и лицо чародейки как-то сразу осунулось, резче обозначились морщины, прибавив ей лет. Шериан нахмурился, понимая, что не так уж она и юна, как ему показалось в первую встречу.

– Мы не в ответе за поступки других людей, – тихо прошептала Брайан. – Каждый живет так, как он того хочет.

Упругая волна ударила в борт, вздымая облако сверкающих брызг. Как далеко уже берег. Чародейка права, надо жить дальше, и Шериан принудил себя улыбнуться, грустно и как-то криво, но девушка обрадовалась и этому.

– Ну, вот так уже лучше, – радостно заметила она. – Хотя бы рядом находиться не боязно.

– Я не уверен, что поступил правильно, – глядя куда-то в сторону, признался он. – Может, все же следовало остаться, настоять…

– Пусть Краен сам решает, что ему нужно, – серьезно произнесла Брайан – Рано или поздно, но он определится. Если ему понадобится наша помощь, мы придем, невзирая ни на какие запреты. Но сейчас самым лучшим было просто уйти. Там не до нас, Шериан, так к чему еще больше накалять обстановку? Я успела многое понять, чтобы иметь право на подобные высказывания, пусть даже их не одобряет наш весьма рассудительный император. Страх, вот что заставило его изгнать из своих земель всех иноземцев. Его непонимание той Силы, что проснулась в тебе. Хоть он и человек, но ощутил ее сразу, так же как и я. Но первым это все таки сделал Свион и ненависть ко мне распространилась на тебя всего лишь из-за одного обстоятельства.

– Какого же? – приподнял брови Шериан.

– Обладание темной силой, – выдохнула она. – Пусть иной, чем была присуща магам Ризмора, но ничуть не уступающей им по уровню своего могущества.

– Темная Сила, – вполголоса повторил Шериан, словно пробуя эти слова на вкус. В Брайан частица Тьма определенно была, а вот что касается его самого… Он чуть качнул головой. Нет, ничего общего.

И спросил, желая поменять тему:

– Куда мы плывем?

– К князю Грили, моему старому знакомому. Вольешься в его дружину, поживешь нормальной простой жизнью. Там все намного легче, меньше интриг, практически нет магии, разве что белые целители. Народ, куда больше привыкший полагаться на свой меч да кулак. Тебе понравится, обещаю. Князь всегда рад заезжим воинам, да и дружина его нового человека встречает добром, так что не заскучаешь. Поверь, ты словно окунешься в другой мир, простой и незатейливый. Именно там я в свое время зализывала раны, теперь нужно отвлечься тебе, и лучше места просто не найти.

Шериан вздрогнул и невольно вцепился в край борта, до рези в глазах вглядываясь вдаль. Но там уже не было ничего, кроме синего, глубокого моря.

– Тебе б передохнуть, – тихо произнесла спутница и добавила без особого воодушевления в голосе: – а там, может, и вернемся. Знать бы, как завтра жизнь повернется. Кстати, темнеет, а ночи в море совсем не те, что на суше. Звезды кажутся совсем близко и соленый ветер, он такой свободный, – она раскинула руки. – Я чувствую себя здесь совсем другой. Море со всех сторон и иногда оно тихое, спокойное, а иногда такое грозное, бурное прямо как наша жизнь. Сколько раз я плавала вот так, но все никак не могу привыкнуть.

Шериан молча стоял рядом, вглядываясь в темную водную гладь, прислушивался к шуму волн. Медленно текла ночь…

Вдали показалась тонкая светлая полоска земли. Играя, она то приближалась, то внезапно терялась среди неспокойных вод. Медленно вздымалось над морем огненное светило, разливая опаляющие теплом лучи. Вода в этот утренний час казалась настолько прозрачной, что свет, не задерживаясь в верхних слоях, стремился все глубже и глубже. Глаза Шериана, бездонные, как подводная пропасть, скользили по синей глади, будто надеясь отыскать там отражение своих мыслей. Его тоска мало-помалу улеглась и в такт ей отступила боль, ощутимо бившая в виски с самых ворот Миньера.

Корабль чуть накренился, меняя курс. Берег показался последний раз и исчез из виду. Следом начала резко меняться погода. Ветер, прежде шаловливо-непосредственный, но совершенно безвредный, усилился, грозя перерасти в настоящий шторм. Невесть откуда взялись тяжелые грозовые тучи, непроглядно-серые, как глаза темных магов, и ласковый свет исчез. Шериан, неуловимо перейдя в невесомо-призрачную тень, даже с закрытыми глазами чувствовал, как разволновалось море. На лице ощущались боязливые брызги волн, с нарастающей силой все чаще бьющих в борт. Свинцовый купол давил, опускаясь все ниже под надрывный свист ветра.

Шериан вытянул руку, ловя прозрачные холодные брызги. Спокойствие не покидало его ни на миг, да и как иначе, если буря им не помеха. Небрежный разворот ладоней, легкое дыхание Силы – и вокруг снова будет тишь и гладь.

Корабль качало все сильней, но команда не проявляла и намека на тревогу, хотя первые стальные грозовые капли уже обрушились вниз, взбивая поверхность воды в белоснежную пену.

– Что для нас шторм! – пробился к нему сквозь грохот грома голос чародейки Ночи. Над ее головой пронеслась стремительная полоса, озаряя низкие тучи мгновенной ослепительно-белой вспышкой.

Шериан обернулся и обнаружил рядом улыбающуюся девушку. Похоже, она любила бури, вообще разгул стихий, неспроста сейчас ее глаза сверкали нескрываемым удовольствием. Присмотревшись чуть внимательней, он обнаружил удерживаемое ею тонкое полотно Силы, смиряющее шторм. Стоило ей натянуть его потуже и тучи бы рассеялись вмиг, но ей нравилось держать природу на привязи, наблюдать за ее рывками. Вот почему так спокойна команда. Видно, не в первый раз плавают вместе с ней, привыкли к эдаким причудам.

Корабль уже не просто жутко раскачивало, его швыряло из стороны в сторону. На палубу лилась ледяная вода, хлестала по ногам, норовя утащить кого-нибудь за собой, навсегда погрузить в черную глубину. Вокруг снова было темно, словно ночь вернулась слишком рано. Безумное чувство восторга хватало за душу, заставляя наслаждаться бушующей стихией, свирепо рвущейся из сетей. Но мало-помалу настроение менялось. Команда все чаще бросала на Брайан нервные взгляды и, очевидно, почувствовав это, чародейка влила в полотно чуть больше Силы и резко сжала, потянув его на себя. Вихрь протестующе взвыл, как сумасшедший, стремясь к прежней свободе, но слишком крепки были оковы. Шторм, захваченный врасплох внезапной властью над собой, сделал несколько отчаянных рывков, но эта борьба оказалась ему не по зубам. Сила иных миров смиряла, жестко и недвусмысленно заявляя о своем превосходстве над стихией воздуха Фаревея. И понемногу сдаваясь, крайне неохотно вихрь утихал, уступая место просто легкому попутному ветру. Свинцовые тучи исчезли без остатка, безжалостно развеянные последним сильным порывом, и очень скоро в толщу воды радостно нырнули первые лучи света, пронизывая ее до самой черноты.

Они плыли еще пару недель, и бескрайняя синева разделила две жизни и двух людей – Шериана, вышедшего из Венура, и Шериана, что плыл сейчас навстречу неизвестному.

Новый мир представал перед глазами, заставляя мысленно вновь возвращаться туда, в Миньер, и сравнивать, жадно отмечая свежие детали. Шериан медленно ехал по узким переполненным улицам, с интересом оглядываясь по сторонам. Люди неохотно сторонились, жались к стенам, пропуская одинокого всадника. Гомон, скрип тележных колес, звон оружия ворвались в его мысли, принося с собой атмосферу, сотканную из странного добродушия, неуловимого света и тепла. На простых лицах людей не было привычного замкнутого выражения, настороженности и опаски. С губ молодых девушек с корзинами в руках срывался беззаботный смех, будто приглашающий в чужую жизнь, где нет места смертям и предательствам. Правда, среди торговых рядов назревала склока. Два торговца, очевидно не поделившие одного покупателя, готовились перейти от слов к делу, но и в их глазах напрочь отсутствовала мрачная озлобленность, создавая впечатление простого следования давнему незамысловатому обычаю.

Шериан с улыбкой проехал мимо, поражаясь, насколько необычным кажется ему все вокруг, слишком непохожим на западные земли, навсегда пропитавшиеся магией и коварством. Даже свет был здесь другим, ярким, насыщенным радостью и душевным равновесием. И из его глаз понемногу уходила черная тоска, морщины на лбу разглаживались, пропадало ощущение, что ему уже под тысячу лет.

– Эй, воин! – окликнула его светловолосая девушка, сверкнула белозубой улыбкой и приветливо помахала рукой.

Он удивленно оглянулся, легко склонил голову. Девушка еще раз улыбнулась и свернула в узкий проулок, оставив ощущение полной нереальности происходящего. В Миньере никто не осмеливался окликать его, опасались даже на лишнее мгновение задержать взгляд. Там он был для всех иноземцем, частицей чужой неподвластной Силы, таинственной и враждебной. Здесь же его воспринимали как обычного человека, ставя на одну ступень с собой, но никак не выше или ниже.

За спиной послышался стук копыт, гнедой жеребец пристроился рядом и степенно пошел бок о бок с его конем, заставляя людей прямо таки расползаться по стенам. Шериан искоса глянул на нежданного спутника, пожилого воина в кожаных доспехах.

– Какими судьбами в наши земли, чужестранец? – Колючий взгляд сверкнул из-под косматых бровей, скользнул по высоким сапогам, плащу, надежно скрывающему жезл повелителя Ризмора, зацепился за крестовину черного меча.

– На мир захотелось посмотреть, – легко ответил Шериан. – Не все же на одном месте сидеть.

– Это верно, – согласился тот. – Да только на что у нас глядеть. Живем мирно спокойно, ну с соседями там…, – он поморщился, признаваясь будто нехотя, – да, бывает иногда. Но все это скорее дело привычки, давнего и неизменного уклада жизни, не более того.

– Возможно, именно к этому я и стремлюсь, – задумчиво проговорил Шериан, обращаясь скорее к себе, чем к незнакомому попутчику.

– Тебе виднее, чужестранец, – пожал плечами пожилой воин. – Мы никого не гоним, даже чужаков, прибывших из западных земель, хотя по эту сторону моря их вообще-то мало кто жалует. Но все же такие гости, как ты, для нас большая редкость. Слишком большая, чтобы принимать это как должное.

– Тем лучше, – криво усмехнулся Шериан. – Меньше вероятность столкнуться лицом к лицу со старыми знакомыми.

– Постоялый двор подсказать? – Колючий взгляд воина чуть смягчился. – Город наш получше, чем некоторые, но по ночам столько ворья выползает, что прямо диву даемся, где ж это они днем-то хоронились, этакая ватага. Надолго к нам?

В темных глазах проскользнула тоска.

– Сам не знаю.

– По делу или на отдых? – продолжали допытывать его.

– По делу, – просто сказал Шериан. – Хочу в дружину вашего князя податься.

– Это можно, – спутник задумчиво склонил голову набок. – Нам как раз людей не хватает, да только из западных земель никогда воинов не набирали. Не то, чтобы желающих не было, просто их презрение терпеть никто не собирался. Посматривали они на нас свысока, вот и не задерживались особо.

– Что, князь и отказать может? – насторожился Шериан.

– Вполне, – бодро ответил дружинник. – Но ты будь хитрее, – посоветовал он. – Если в дружину не возьмет, просись в ночную. Туда у нас желающие не больно рвутся, побаиваются. По темну ведь могут по морде съездить или нож засадить под ребра. Это кому как повезет. Зато народ испытанный, но недоверчивый, это я сразу предупреждаю. Живут, как сычи, днем спят, ночью бродят, город чистят. Сколько за год ворья извели, не перечесть.

– Пожалуй, это даже лучше, – заинтересовался Шериан, – по мне.

– Что, любишь мечом помахать? – прищурился дружинник. – Дело, конечно, твое, да только расслабляться не советую. Первые впечатления, они же обманчивы. Так и наши земли подчас скрывают от чужих глаз истинную сущность. Ты можешь быть очень искусным воином у себя, но не стоит надеяться, что одно это сделает те6я абсолютно неуязвимым здесь.

Он натянул поводья, указывая рукой на добротную вывеску. Желтой краской было старательно выведено слово "Харчевня", а некий безымянный художник еще и пририсовал сбоку улыбающуюся свинью с ножом в боку, хотя последнее казалось явно излишним.

– Это, интересно, к чему бы? – с легким прищуром спросил Шериан у спутника, кивая на художество.

– У хозяина жена чудо как свиные ножки готовит, – с усмешкой пояснил тот. – Правда, можно по-другому сказать. Его постояльцы – люди в основном состоятельные, хотя берут здесь не дорого, просто традиция такая завелась еще при покойном хозяине. Вот местное ворье и уцепилось за неплохую возможность поживиться. Так на днях проезжал, гляжу купец вошел, румяный, веселый, при толстом кошельке, и куда его только ночью потянуло, но назад приполз он с выбитыми зубами, стонущий и без денег. Хорошо хоть живой. Видно, сильно не хотел с добром расставаться, но пришлось – жизнь-то дороже. Так что это своего рода предупреждение, мол, гляди в оба.

– Хороший двор, – усмехнулся Шериан. – А хозяин, случаем, сам с ворами не в сговоре?

– Проверяли, – улыбнулся дружинник и похлопал его по плечу. – Соображаешь. Пытался он, но скоро понял, что боком дело может выйти, да и заведение репутацию потеряет. Быстренько все замял, но только присмотрелись уже к двору, нащупали золотую жилу. – И он тронул коня, бросив напоследок: – Ты давай устраивайся, а потом к князю приходи, поглядим, что получится.

Шериан проводил его задумчивым взглядом и спешился, кинув поводья подбежавшему мальчишке. Сам поднялся по ступеням, толкнул дубовую дверь. Внутри оказалось темно и чадно, в большой комнате рядами стояли добротно сколоченные скамьи и тяжелые длинные столы. Кое-кто из постояльцев лениво оторвался от тарелок и обозрел его мутным взглядом, но по большей части люди были заняты. И сильно. Между купцами в узорчатых кафтанах явно назревала ссора, пока что только словесная, а группа воинов и вовсе ломала друг дружку взглядами, судорожно стискивая рукояти мечей.

Шериан миновал их неслышно и стремительно, вызывая восхищенные взгляды служанок. Врожденное изящество теней незаметно для него самого брало свое, придавая всем его движениям грацию хищного зверя. Навстречу уже спешил хозяин, с невероятной ловкостью лавируя между скамьями.

– Чего желает господин? – вежливо спросил он и его хитрые глазки быстро пробежались по его одежде и мечу гостя, отмечая качество и пошив.

– Комнату. Одну. На неделю, – отрывисто ответил Шериан, оглядываясь по сторонам. – Если не будешь сильно задирать цену, останусь дольше.

– Ну что вы, – понимающе расплылся в улыбке хозяин. – Как можно, такой гость аж из самых западных земель. Прошу за мной, – и он повел его на второй этаж по черной узкой лестнице, темному коридору, освещаемому одним едва тлеющим огоньком масляного светильника.

Будучи не новичком в своем деле, он безошибочно научился определять величину кошелька предполагаемого постояльца. Знал, когда можно завысить цену так же хорошо, как и последствия этого в зависимости от человека. Но сейчас он терялся в догадках. Спокойная, плавная речь и пронзительный взгляд черных глаз вызывали опаску, а тяжелая золотая печатка, явно непростая вещица, и дорогая одежда – алчность. Хозяин сузил глаза, решив прибегнуть к старой уловке – незатейливой игре от большого к малому. Два шага по старым половицам – и он распахнул дверь в свободную комнату, не лучшую из тех, что у него были, но достаточно просторную, с добротной мебелью. Он чувствовал: пускать пыль в глаза этому человеку не стоило, так что ни к чему даже предлагать ему покои, огромные, обставленные с аляповатой роскошью. Все, что это вызовет – мимолетную презрительную улыбку. Лучше он поселит туда еще одного гостя из-за моря, высокомерного и самодовольного, как все выходцы с тех земель.

– Семь золотых, господин. И услуги харчевни в любое удобное для вас время. – Хозяин выжидательно застыл.

Шериан обвел комнату взглядом. Да, честно говоря, она не стоила и пяти, хотя в общем-то какая разница, если он располагает суммой во сто крат больше. Но все же он медлил, чувствуя в словах хозяина некий подвох. Кажется, его приглашали поторговаться, как одного из тех купцов, что он видел внизу.

Хмуро улыбнувшись, Шериан прислонился к косяку плечом. Что ж, поиграем.

– Полагаю, это все, что мне здесь могут предложить? – с ленцой осведомился он. – Право же, за такие деньги это просто оскорбление. А за оскорбление в западных землях платят кровью. – И Шериан окинул хозяина пристальным взглядом сапфировых глаз.

Тот вздрогнул всем телом и посерел лицом. Губы изогнулись в жалком подобие улыбки. Он поспешно заглянул в комнату и тут же отпрянул.

– Я ошибся, пять золотых, господин. Пять…

– Идет, – кивнул Шериан и достав кошель, отсчитал причитающееся, – хотя, признаться, будь вы понастойчивей, я бы все же заплатил семь, просто за смелость. – И он улыбнулся той ледяной улыбкой, что заставляла любого имперского стража безоговорочно следовать всем его приказам.

Потому что иное означало смерть.

Хозяин пятился до тех пор, пока не нащупал ногой край ступени, но Шериан уже потерял интерес к игре и шагнул в комнату, захлопывая за собой дверь.

Пальцы невзначай погладили темное навершие жезла. Брайан наверное уже далеко в море. И куда только ее черти несут? Собиралась сойти на берег вместе с ним, и вдруг в последний момент передумала, решила отправиться еще дальше, а куда точно – не сказала. Что ж, ее дело. Может, это и к лучшему, он никогда не был подходящей компанией, скорее совсем наоборот. Жезл потеплел и Шериан почувствовал незримое присутствие Силы. Он быстро отдернул руку, успев позабыть, как это упоительно, держать ее в себе, не выпуская ни на миг.

Вздохнув, Шериан сделал несколько кругов по комнате, но так и не смог заставить себя прилечь и позволить сну хоть на пару часов завладеть своим сознанием. Наверное, он боялся, что в смутных видениях проявится Миньер, далекий и недоступный. А может, Ризмор или даже неведомый мир теней. И проснувшись, он вновь ощутит себя чужим даже здесь, где его пока что не воспринимают как иноземца. Негромко выругавшись, он вышел в коридор и сбежал по лестнице вниз, решив не затягивать встречу с князем. Мальчишка с сияющими глазами привел из конюшни сытого коня, гладил дрожащими пальцами шелковистую гриву, красивую морду.

– Нравится? – спросил Шериан, одним махом взлетая в седло.

– Это самое лучшее животное из всех, что я видел, господин, – выпалил тот, не отрывая от коня восхищенного взгляда. – Даже у князя такого нет. Позвольте мне за ним ухаживать, вот увидите, я буду стараться изо всех сил.

Подавив невольную улыбку при виде огромных умоляющих глаз на маленьком худом лице, Шериан кивнул и мальчишка едва не взвизгнул от радости.

– Илаз! – грозно окликнул его хозяин, и нехитрая радость вмиг померкла. Топот маленьких ног за спиной заставил Шериана нахмуриться и подстегнуть серого жеребца. Тот послушно рванулся вперед, вызвав чей-то испуганный визг и приглушенную ругань. День будто чуть померк, вновь возвращая его в трясину привычной хандры.

Справившись у прохожих о княжеском дворце, он совершенно спокойно добрался до высокой кованой ограды. Несколько строений, хоть и не обладающих роскошью, присущей главным зданиям Миньера, оказались по-своему красивы и изящны. Здесь, как уже успел заметить Шериан, дома вообще не производили впечатление чего-то тяжелого, несокрушимого. Были намного легче, тоньше, их плавные линии хорошо вписывались в природу и не выглядели инородными. Естественный, ухоженный лес окружал ряд хозяйственных построек, одновременно служа еще и надежной защитой.

Два стражника отделились от остальных и шагнули ему навстречу. В остром взгляде одного настороженность смешалась с недоверием, словно воина удивил его приезд. Видно, правда гости с западных земель редко баловали князя своими визитами, и это было плохим знаком. Если на него так смотрят уже здесь, что же будет дальше? И он мягко спрыгнул на утоптанную землю, перекинул поводья и подвел коня к привязи.

Не говоря ни слова, стражник жестом позвал его за собой, все так же молча довел до самых дверей пиршественного зала и передал дружинникам. Пламя факелов на стенах заколебалось, искажая тени, и отразилось в удивленных глазах княжеских воинов.

Недобрый прищур яснее всяких слов выдал Шериану их настрой, вызов, вспыхнувший ярче огня, стоило ему только показаться вдалеке.

– Приветствуем, – с ленцой произнес один из них. – Не поверишь, но нас уже предупредили, что птичка заморская залететь может, только не ждали, что так скоро.

Он нахально оскалился, ожидая увидеть в ответ привычную высокомерную гримасу и голос, полный оскорбительного презрения. И все – руки будут развязаны. Так уже бывало не раз, когда гости застревали на самом пороге, но так и не доходили до князя, кстати, по его же высочайшему распоряжению. Небольшая проверка, иногда разминка, но этот чужак в кои веки оказался крепче остальных. Непроницаемый взгляд обратился к лицу дружинника и глубокий, чуть хрипловатый голос спокойно произнес:

– И я приветствую вас. Говорят, князю требуются воины?

– Требуются, – разочарованно буркнул тот, поняв, что на этот раз драки не будет. – Идем. – И круто развернулся, распахивая резные створки.

Пиршественный зал открылся во всем своем непринужденном великолепии. Пламя множества дорогих светильников ударило Шериана волной опаляющего жара, раскаленный воздух пьянил, как терпкое вино, а гул голосов вздымался к расписному потолку, оглушая любого неподготовленного человека. Это не сухая, размеренная церемония императора Краена, где все продумано до мелочей, где нет места суете и толпам людей. Разнузданное веселье могло быть слишком хорошим прикрытием для внезапного нападения, и зная это, Шериан и сам император отказывались платить столь высокую цену за недолгое удовольствие. Здесь же все обстояло совершенно по-иному.

Черты лица Шериана омрачились, пока он шел к небольшому возвышению у противоположной стены. За длинным столом, устланным вышитой скатертью, восседали князь и его приближенные, но он видел совсем другое, словно стены раздвинулись, а свет, отразившись в дорогом хрустале, взлетел под самый потолок. Точно так же он совсем недавно шел по гладким плитам тронного зала, ощущая колючие взгляды стихийных магов, их застарелую неприязнь и непонятную ярость. Вдруг все исчезло, перенося его в реальность, и непонятная тишина заставила Шериана насторожиться. Голоса утихли, дружинники быстро обменялись напряженными взглядами, провожая высокую гибкую фигуру гостя.

– Ты руки без надобности не поднимай, – тихо проскрежетал голос сзади, – а то вмиг голову с плеч сниму, моргнуть не успеешь. Если б не указ, я б у тебя еще при входе меч-то забрал, шастают тут всякие…

На бледном лице отразилась тень улыбки. Все-таки непривычно, когда угрозу меряют наличием оружия. В западных землях в силу издревле выработавшейся привычки гораздо больше опасались магии, а сталью пренебрегали. Все чаще в последнее время. Грустная улыбка исчезла, ожесточая черты.

Шериан остановился перед ступенями и почтительно склонил голову. Князь Грили медленно отставил кубок с вином и перевел на него внимательный взгляд светлых глаз, затем так же медленно поднялся из-за стола, вызвав недоумение приближенных. Обычно наемники не удостаивались подобных почестей. Самое большее, на что они могли рассчитывать, так это на мимолетную заинтересованность, короткий кивок в ответ на преклонение колен, глубокие поклоны и раболепные улыбки. Но этот гость вел себя совсем иначе, не как наемник, а скорее как равный ему. И что самое странное, казалось, что он имеет на это полное право.

– Добро пожаловать в наши земли, воин, – прохладно поприветствовал его князь, – будь нашим гостем.

– Благодарю… – отвесил легкий поклон Шериан, – князь.

За спиной раздался гул негодования. Что это он сделал не так?

– Твое имя, чужестранец, – приказал Грили.

– Шериан.

– Один из моих дружинников сказал мне, что ты желаешь поступить в мою дружину, – не меняя тона продолжил он, – но, боюсь, это невозможно. Я не склонен доверять настолько чужим людям. Конечно, даже среди моих самых преданных воинов есть наемники, но все они с этой земли. Никогда еще в мою дружину не просился воин из-за моря.

– Я понимаю, – слегка пожал плечами Шериан.

– Единственное, на что ты можешь рассчитывать – это ночная дружина. Хорошее жалованье, уважение. Если тебя это устраивает…

Шериан просто склонил голову в знак согласия.

– …то считай, что ты принят, – закончил князь. – Что ж, я рад и приглашаю тебя присоединиться к моим воинам, – взмах руки в сторону длинной шеренги накрытых столов. – Но прежде могу я задать тебе пару вопросов, Шериан?

– Да, князь, конечно же.

– Из каких земель ты родом?

– Западных, – ответил он. – Родился я в Венуре.

– Колдовские места, – прошептал князь и глаза его неприятно сверкнули. Больше не проронив ни слова, он сел, продолжая сверлить его странно-пристальным взглядом. Наконец, легким кивком дал понять, что разговор закончен.

Шериан в некоторой растерянности отступил на пару шагов. Оставаться здесь ему не хотелось, слишком чужим казалось кипучее веселье вокруг, но и уйти вот так сразу тоже невозможно. Наверняка это мигом будет расценено, как пренебрежение княжьей милостью и одновременно сигналом к действию. А нарываться на вызов в первый же день отнюдь не казалось ему лучшим началом новой жизни. Он незаметно окинул взглядом пространство, прикидывая, к кому лучше присоединиться так, чтобы мгновенно не нарваться на драку.

– Эй, парень! Давай к нам, – позвали его.

Шериан резко обернулся и увидел приветливое лицо могучего великана в окружении нескольких воинов. Они сидели чуть в стороне и это как-то сразу бросалось в глаза. Что ж, все лучше, чем ничего. Слегка расслабившись, Шериан подошел ближе и расположился на свободном месте. Мозолистая ладонь тут же пододвинула к нему кубок с янтарным вином.

– Ты теперь с нами, – уведомил его великан. – Я Гром, этот вот, – он кивнул на гибкого как плеть воина с колючими глазами, – Нель. Арий. – Воин с длинными русыми волосами приветливо улыбнулся и чуть склонил голову в знак приветствия. – А это…

– Слышь, Гром, – недовольно отозвался четвертый воин. – Мы вроде как и сами не немые.

Он протянул Шериану руку.

– Делир. Я стрелок. Этот вот, – кивок на Грома, – у нас кулаками помахать любит, эти двое мечами, ты, вижу, туда же. А я вот на расстоянии предпочитаю, цивилизованно. Стрелу в глаз и всех дел.

– А удовольствие здесь где? – криво усмехнулся великан. – То ли дело вручную, со вкусом. Тут, между прочим, особое умение надо.

– Да какое уж там умение! – перебил его Делир. – Кулаками махать любой мужик умеет, главное, чтобы силы было немерено, как у некоторых, – и повернулся к Шериану: – Так вот и живем. Но зато ночью у нас полное согласие, а то времена нынче пошли такие – чуть разлад и кто-то имеет все шансы вылететь из дружины раз и навсегда. Ты первое время не особо суйся, держись позади, а то человеку непривычному приходится больно туго, по себе знаю. В темноте, веришь или нет, город неуловимо меняется, становясь насквозь незнакомым и чужим. Так что нужно быть настороже. Из любого проулка в любой момент может выскочить стая головорезов, вооруженных до зубов. Нормально из них мало кто драться умеет, но зато по-подлому, это да. Хотя встречаются и умельцы, в городе недавно шайка объявилась, мечи, что третья рука. Я позапрошлой ночью одного подстрелил, вроде насмерть, а пока от других отбивались, уполз.

– Глаз-алмаз, – усмехнулся Нель. – Честно признайся, что промахнулся. Я ж видел, как он потом спокойно поднялся и стоял у стены, ждал, когда мы подохнем. Я его достать хотел, да куда там, самого едва насквозь не проткнули.

– Я попал, – огрызнулся стрелок. – Ты мне воду не мути. Тварь просто попалась больно живучая.

– А у тебя вечно все живучие, – весело засмеялся Арий. – В кого не попадешь – значит либо живучий, либо нелюдь, одно из двух. Такая вот, Шериан, ночная дружина, жизнь-малина.

Шериан тихонько усмехнулся, но тут же вновь стал серьезным.

– Не знаете, в городе есть сейчас кто-нибудь из-за моря? – как бы невзначай поинтересовался он, крутя в пальцах витую ножку кубка.

– Да видели давеча одного, – пожал плечами Нель. – Прибыл незадолго до тебя. Говорят, аж из самого Миньера.

Шериан вздрогнул и крепко сжал зубы, гася волну невольной злости. Неужели даже здесь невозможно скрыться от того мира, от той жизни?!

– Наши с ним не особо-то якшаются, – все также небрежно продолжал Нель, хотя взгляд его неуловимо изменился, став острым, как лезвие меча, – видели у него жезл за поясом, а князь наш больно колдунов не любит, приказал ему завтра же убираться из города.

– А какой у него жезл, никто не упоминал? – Шериан отстраненно наблюдал, как вино, растревоженное его меланхоличным жестом, прозрачным золотом расплескалось по стенкам.

– Да маленький такой, толстенький, из дерева, – откликнулся Нель, и в колючих глазах сверкнул откровенный интерес.

"Из стихийных. Низших", – пронеслось в голове у Шериана.

– А тебе-то что за дело? – лениво поинтересовался Арий и перехватил предостерегающий взгляд Делира.

– Да так, – коротко глянул на него Шериан и тут же отвернулся. – Любопытно…

– Бывает, – поспешно согласился Гром, даже со своей врожденной толстокожестью уловив нарастающее напряжение. – Ладно, чужестранец, нам пора на боковую, предстоит долгая ночь. – Он слегка потянулся и поднялся из-за стола, едва не опрокинув графин с вином. – Так что и тебе советую, иначе как бы потом тяжко не было.

Заслышав шум, князь Грили поднял голову и приветливо улыбнулся своим дружинникам. Но когда его светлые глаза остановились на Шериане, выражение лица князя разительно изменилось, улыбка исчезла с губ, а осязаемая теплота превратилась в прозрачный лед.

Во двор они вывалились впятером, но сразу от ворот разошлись в разные стороны – четверо воинов в одну, Шериан в другую. План, созревший в голове одновременно с принятием в дружину, содержал несколько пунктов. Один из первых предусматривал небольшую ознакомительную прогулку по городу, желательно пешком, дабы не привлекать лишнего внимания. Потому Шериан не без сожаления отправился сначала на постоялый двор, передав гнедого на попечение Илазу. Лишь потом, налегке, незаметно скользнул в сторону, с ходу смешавшись с разноцветной толпой прохожих.

Теплые лучи игриво скользнули по лицу, предвещая хороший день, и потонули в черных глазах. Время убыстрило бег, безразлично наблюдая, как узкие проулки сменяются широкой каменной мостовой, как толпы народа спешат, вздымая в воздух мириады искрящихся пылинок. Шериан целеустремленно шагал вперед, запоминая повороты, дома, неожиданные тупики и старые деревья, ломающие корнями ровный протоптанный путь. Постепенно он забрался в ту часть города, что даже в Миньере отравляла великолепие гордых строений и жизнь людей, принося болезни и смерть. И почему-то казалось, что Грили, также как Краен, предпочитал не замечать ее, лишь бы не испытывать мучительный стыд за свое пренебрежение к тем, кто едва цеплялся за грань крайней нищеты.

Крохотные глиняные лачуги лепились друг к другу, образуя бесконечный грязный лабиринт узких темных улочек. Мало кто из горожан рисковал забредать сюда, даже городская стража и та предпочитала обходить этот район стороной. Шериан замедлил шаг и внутренне напрягся, чувствуя, что поневоле привлекает внимание.

Здесь был иной мир, своя жизнь, опасная и недолгая. Судя по пристальным взглядам, он в нее не вписывался. На стражника не походил, наемники тоже держались особняком, собираясь в одном из здешних заведений. Для вора или убийцы выглядел слишком гордо и открыто. Золотая печатка поблескивала, притягивая алчные взоры, но необычный черный меч будто очертил вокруг иноземца невидимую черту, пересекать которую не стоило.

Шериан спокойно шел, безразлично глядя на изможденные лица, изредка подмечая среди толпы добротно одетого человека с острым внимательным взглядом и таким же острым кинжалом под темным плащом. Его легко принимали за предполагаемую добычу, но каждый раз проходили мимо, слишком хорошо чувствуя опасность. Сейчас было чужое время, а они любили ночь, когда любой шорох, любая тень играла им на руку, нервируя оглядывающуюся дрожащую жертву.

Неожиданно людская волна качнулась навстречу и издалека донеслись истошные крики. Ветер рванулся вперед и тут же отпрянул, принося с собой удушливый запах гари.

– Пожар! Пожар! – колыхнулась толпа и понеслась назад.

Крики удвоились, стали еще громче, пронзительней. Шериан быстро завернул в проулок, туда же ныряли и другие, спасаясь от толкотни. Но основная масса проплывала мимо по прямой.

Пожары не были здесь редкостью, и скорее всего прежде, чем огонь будет укрощен, сгорит немало хибар и погибнет несколько десятков людей, так и не сумевших выбраться из тисков обезумевшей толпы.

Шериан поплотнее прижался к грязной стене и напряженно вгляделся вдаль, уже различая высокое жадное пламя. Здесь пожар – бог и ужас. Ему поклоняются и его боятся. Бог и палач, лекарь и убийца.

Нескоро сюда прибудет помощь, ох как нескоро, скорее дадут здесь все уничтожить. Так поступил бы Краен при полной поддержке Сиона. Скорее всего, так же поступит и князь.

– Хотите уйти отсюда, господин? – неожиданно вкрадчиво осведомились за спиной. – Разумеется за вполне приемлемую плату. Скажем, десять золотых. – Змеиная улыбка скользнула по тонким бледным губам.

Шериан посмотрел на бродягу и нахмурился, смутно ощущая некую фальшь в его ободранной одежде, далеко не дешевой, хороших сапогах, дорогом отточенном оружии.

– Или подохнуть охота?! – не дождавшись ответа грубо спросил он. Улыбки как не бывало.

– Да нет вроде, – медленно ответил Шериан.

– Вроде – это как? – скривился тот и сплюнул. – Жить что ли надоело, так чего стоишь, вид загораживаешь?! Вон иди и спаси кого-нибудь, помри красивой смертью! Тьфу ты, черт, время мое тратишь. Слышь, а коли помирать собрался, может, пожертвуешь содержимое кошелька на доброе дело? Их-то в огонь за что?

– А с чего ты взял, что я в огонь полезу? – поинтересовался Шериан. – Я никуда идти не собираюсь.

– Ну и дурак, – тихо ответил он. – Ну и стой здесь. Сейчас городская стража понаедет, мигом всех растрясет, так что думай. Предложение в силе.

– Это радует, – улыбнулся Шериан, отметив, что крики становятся все истошнее, а значит, пламя приближается с бешеной скоростью, оставляя слишком мало времени на спасение. – Пошли, – кивнул он проводнику и тот сразу просветлел лицом.

– Нет, ну сегодня будто все сговорились мне нервы потрепать, – пробурчал он. – Нет чтоб сразу сказать, да куда там, стоим, размышляем. Ну пошли, раз собрался, а то не ровен час, передумаешь.

Он пробился сквозь толпу вжавшихся в стены людей к маленькой двери. Странным образом сложил руки, нажимая на какой-то угол, обернулся и поманил его за собой.

– Захлопни за собой и закрой на задвижку, – деловито обронил он, – нечего всему сброду сюда тащиться. Услуга эта платная, сугубо для избранных.

Шериан настороженно оглядел темную комнатушку без единого окна. Серые космы паутины свисали с потолка и чуть раскачивались под действием сквозняка. Воздух был насквозь пропитан пылью, сразу же забившей легкие. Нора. Одна из многих, запутанным лабиринтом пронизывающих весь этот квартал снизу доверху.

– Эй, приятель, – окликнул его проводник, – поторопись, а то эта дыра будет нам общей могилой, а я, знаешь, компаний не люблю. Так что давай выбираться отсюда.

Он с приглушенной руганью пролез в какой-то полуобвалившийся проем в стене. Погрузился в полный мрак, ориентируясь в черном переплетении ходов, как крыса. Шериан молча следовал за ним, стараясь не отставать ни на шаг. Его собственное обостренное зрение смутно различало низкие потолки, сжимающиеся стены, неровный земляной пол. Прогнившие ступени угрожающе трещали под ногами, но проводник вел его за собой так уверенно, что не возникало и тени сомнения в том, что он знает путь также хорошо, как свои пять пальцев. Несколько поворотов, скрип мелких камешков под сапогами, резкий спуск, уводящий еще глубже под землю. Тишина, прерываемая лишь их тяжелым дыханием, напряженно следила за двумя силуэтами, едва не ползком пробирающимися по очередному узкому лазу. Снова ступени, выводящие наверх, к свету и россыпь лучей, бьющая сквозь узкую щель под самым потолком неизвестного строения. Шериан выпрямился, стряхивая грязь с ладоней, и чуть прищурился, пытаясь понять, где же они оказались.

– Ну вот и пришли, – удовлетворенно произнес проводник, пнул какую-то дверь и они вывалились на свежий воздух в полутемной улочке. Пожар теперь бушевал где-то далеко за спиной, но и сюда все еще долетали отчаянные крики.

Шериана похлопали по плечу, деликатно напоминая о своем присутствии.

– Десять золотых. – Бродяга протянул ладонь, внимательно смерил взглядом каждый желтый кружок, попробовал один на зуб.

– Ладно, пойдет, – по его грязной роже расплылась широкая улыбка. – Меня Вирком звать, – неожиданно представился он. – Я из волков, но это ты, наверное, уже понял.

– Как это? – заинтересовался Шериан.

– Мы все здесь ночные волки, воры и убийцы, – проводник пожал плечами, – безликая масса но своей сути, но есть и личности, – он сверкнул белозубой улыбкой, странно контрастирующей с грязным лицом. – Например, я. Так что надо будет чего, обращайся.

– Как я тебя найду?

– Да к любому здесь сунься, – небрежно ответил Вирк. – Кто угодно покажет. Нравишься ты мне, парень, так что если что – как меня найти, знаешь. – Он махнул рукой и пошел прочь.

– О, чуть не забыл! – он обернулся на полпути. – Тебя звать-то как? А то меня всякие спрашивают.

– Шериан.

– Приметное имя, – качнул головой Вирк, – не забудешь.

Шериан посмотрел ему вслед и заприметив улучшающийся вид близлежащих строений, пошел по направлению к ним. Скоро пыльная тропа вывела его и на мало-мальски приличную дорогу, хоть и не мощеную камнем, но достаточно широкую, чтоб показаться чуть ли не королевской после узких загроможденных хламом проулков. Эта часть города, прилегающая к нищему кварталу, хоть и не отличалась особой чистотой и изяществом, все же давала повод ее жителям относиться к соседям с брезгливостью, забывая о том, что многие их родственники как раз оттуда. И как следствие этого – глухие стены, обращенные к затихающим вдали крикам, и широкие окна, обращенные вперед, к зелени и свету.

С каждым следующим шагом дома раздавались вширь и ввысь. Кое-где начала сверкать изощренная архитектура, заменяющая недостаток вкуса ужасающей фантазией, благо средства позволяли. Жили здесь в основном купцы, не особо известные, но уже на то претендующие. Ближе к "Харчевне" селились люди почтенные – зажиточные горожане, заморские купцы, просто приезжие, надеющиеся заполучить здесь место получше и как само собой полагающееся – положение повыше, чем у себя на родине.

Шериан быстро поднялся по ступеням, мечтая сменить пропыленную одежду и освежить лицо. Но едва войдя в просторный зал, резко замер – настолько неожиданным оказалось для него ощущение чужой Силы. Слабая, но показная, она заставила его внимательней вглядеться в полумрак. Пара прищуренных глаз из угла сделала то же самое, позволив заметить сначала удивление, а потом слабую тень узнавания. Молодой стихийный маг поднялся из-за дальнего стола и пошел ему навстречу. Остановившись напротив, растянул губы в радушной улыбке и как бы невзначай коснулся простенького жезла. Шериан, пытаясь изо всех сил скрыть накатившее раздражение, принудил себя вежливо ответить на приветствие и последовать за магом к его столу.

– Вот так-так! – воскликнул стихийный. – Капитан личной стражи императора в эдаком захолустье.

Говорил он громко, ничуть не стесняясь, и из-за соседнего стола местные покосились на них с явной злобой.

– Вовсе не захолустье, – сухо перебил его Шериан и мельком взглянул на деревянный жезл. – Случаем, не вас ли это выставил из города князь?

– Да, представьте какая глупость, – возмутился маг, – буквально ни за что! Он, видите ли, колдунов не терпит! Его усилиями здесь есть только знахари, нечто вроде нашей бабки-травницы, только с замашками белого мага. Я должен был обратить князя в наши ряды, а вместо этого меня вышвырнули вон, как паршивого пса. Признаться, я поражен, что такие богатые земли населены столь глупыми людьми. Счастья своего они не понимают! И вы туда же. Вместо того, чтобы найти себе доброе место там, у нас, приехали сюда.

– Вы, кажется, запамятовали, что это силами магов всех иноземцев заставили покинуть земли Краена, – сухо заметил Шериан.

– Ну зачем так резко?! – непритворно удивился стихийный. – Западная империя великая страна с великим будущим. А все иноземцы были своего рода третьей силой, ненужным противником. Мы не хотели новой войны, поэтому и переступили через вас, как через очередную преграду. Что же касается Миньера, так ведь на той стороне моря есть и другие города, ничем ему не уступающие, да и государства, в каждом из которых вам были бы несказанно рады. Вы, кстати, когда изволили прибыть?

– Только сегодня.

– А уехали почти полмесяца назад, – поцокал языком маг. – Зато нам хорошо, откроем пространственный переход, пара секунд и ты на месте. Иначе сколько времени занимает путь, просто неслыханно! Не поверите, западные земли за пару недель преобразились так, словно не четырнадцать дней прошло, а четырнадцать лет. Вот что делает мудрое руководство Верховного.

– А что нынче в Миньере? – как бы невзначай спросил Шериан, из-под полуопущенных век устремив на стихийного настороженный взгляд.

– О, все прекрасно, – тут же ответил он и потер руки. – Великий Свион возводит основы нерушимой империи – всеобщее обожание и могучую армию. Из магов, конечно. Бросили клич, стянули наших со всех земель. Подумать только, как легко заставить народ обратить свой любящий взор на человека, наделенного Силой. Священное благоговение вмиг опустило их на колени. Впрочем, мы и так прекрасно знали, как быстро забывается дурное прошлое, когда тебе не только сулят хорошее настоящее, но и дают его.

– И кого же они обожают? – сквозь зубы спросил Шериан.

– Конечно же, Великого Свиона, – удивился маг. – Ну не императора же, право слово! Хотя, каюсь, невозможно в такие короткие сроки совсем уж избавиться от волнений. Есть недовольные, как без них. А вообще работа у нас идет самая плодотворная, трудимся не покладая рук.

– Хочешь сказать, – потемнел лицом иноземец, – что отныне всем заправляет Свион?!

Какая-то смутная надежда, что Краен сможет справиться с ситуацией, у Шериана еще была, но теперь и она рассеялась, как дым. Лишь одна спасительная мысль еще держала его здесь – вера, что все идет согласно тайным планам императора.

– Как же иначе? – вздернул брови стихийный. – Хотя это не совсем верно. Главный по-прежнему ваш правитель, просто он следует большинству мудрых советов Верховного, а народ… он так капризен. Сегодня у него в любимчиках Краен, завтра – Свион. Что вы разволновались? Ничего страшного не произошло. Возможно, пройдет пара-тройка лет и иноземцы снова будут в чести, а вы получите право на возвращение к своему обожаемому императору. Верховный чтит Договор и сделает все, чтобы добиться общих с Краеном целей. Император не безвольная игрушка, как вы решили было думать. Поверьте, ничего не делается без его согласия, уважаемый.

Шериан поднялся рывком. Хрустальный графин с редким вином покатился по поверхности стола. Упал на пол, взорвавшись вспышкой тонких осколков, и красные брызги сверкнули в воздухе словно россыпь мелких рубинов. Маг тоже поднялся, сжимая левой рукой короткий жезл. В зале сразу стало очень тихо, смолкли голоса, песни, веселый смех. Недоуменные взгляды со всех сторон обратились к ним двоим, замершим друг напротив друга так, словно они изготовились к схватке.

– Вы, иноземцы, все бешеные, – с отвращением произнес стихийный, смерив Шериана презрительным взглядом. – Ну, чего взъелся?! Что я, неправду говорю?! Люди вечно мнят себя великими стратегами, а сами не могут просчитать и двух ходов. Все, что у них есть – это великие замыслы, огромное желание что-либо сделать. Но как только доходит до сути, сразу же появляется столько проблем, что они пытаются свалить все на других, а себе присвоить только славу.

– Краен хороший император, – резко бросил Шериан, – просто вы не даете никому спокойно жить, вечно лезете не в свое дело.

– О да, конечно, – саркастически отозвался маг, – вини во всем нас. Мы плохие, видите ли. А ты посмотри на себя, страж, ты мог бы остаться там и помешать нам. Мог. Но не захотел. Тебе плевать на людей. Ах, жизнь императора! Хочешь, я скажу тебе, что было бы, останься ты вопреки его воле? У тебя достаточно Силы и разума, чтобы сплотить вокруг себя маленькую армию из иноземцев. Они пошли бы за тобой, даже неся знамена призрачной цели. Тебе всего-то и стоило назвать имена новых врагов – стихийных магов, чтобы приобрести всеобщую поддержку. А там недалеко и до безвременной кончины Краена. Потом – ореол нескончаемой славы избавителя, достаточный, чтобы захватить всю власть. Так всегда бывает. И ты тут же позабыл бы про покойного императора, угрызения совести и прочие мелочи прежней жизни, пролил бы море крови, а все улицы завалил трупами. Ты такой же, как мы, просто в некоторых ситуациях чуть более прямой.

– С каких это пор стихийных учат предсказательству? – холодно осведомился Шериан.

– Этому не надо учить, – высокомерно ответил маг, – и так все ясно. Ну чего смотришь волком?! Хочешь убить? Давай!

Шериан резко развернулся на каблуках.

– Я с падалью не связываюсь, – бросил он через плечо.

– Ах, какие мы обидчивые, – издевательски крикнул ему в спину стихийный. – Что, правда глаза колет?!

– Слышь, ты, – из-за соседнего стола поднялся пожилой воин, выразительно похлопал себя по внушительной секире, даже в полумраке зала сверкающей отточенным лезвием, – ну-ка заткнись и пошел вон отсюда. Быстро. У меня, знаешь, сначала рука замахивается, а потом голова соображает.

Маг перевел на него непонимающий взгляд и воин прорычал так, что посуда задребезжала на столе:

– Башку снесу вмиг, ЯСНО?!

Стихийный побагровел от ярости и сцапав жезл дрожащей рукой, направил его на воина.

– Да я…я вас всех, – заикаясь, начал он, трясясь от злости.

– Чего?! – прищурился дружинник. – Ты чего это тут деревяшкой размахался? Смотри, сам себе в лоб не угоди. Ваше колдовство здесь не действует, что не знал?! – Он играючи взмахнул поблескивающей секирой, одним махом снеся половину жезла в руках стихийного.

Тот как стоял, так и застыл, будто обратившись в безмолвную статую. На бледном лице очень медленно расцветала растерянность, округлившиеся глаза с невообразимым ужасом смотрели на остатки его Силы, долгие годы немыслимых стараний. Все уроки старших наставников, денно и нощно вбивавших в его голову одну нехитрую истину, выветрились без остатка. Не в жезле могущество мага, но как осознать это на чужой земле, в одиночку, среди тех, кто даже не принимает его всерьез.

Маг опустился на колени, с тихим стоном дотрагиваясь до обломков. Дружинник тоже посмотрел вниз, склонил голову к плечу, будто решая что-то про себя, а потом шагнул к нему, растирая подошвой остатки жезла в древесную пыль.

– Слышь, – обратился он к поверженному магу. – Шел бы ты себе… покуда сам живой.

В зал запоздало ворвался отряд городской стражи, замер на пороге, с разбегу наткнувшись на мага-неудачника.

– Эй, ты, – выступил вперед один из них. – Князь велел познакомить тебя с нашими достопримечательностями. В частности, тюрьмой. Так что подымайся и иди за мной.

– Да оставь ты его, – положил ему руку на плечо дружинник. – Не видишь, у человека горе – по деревяшке своей гляди как убивается. Не помер бы от огорчения. Сейчас еще малость порыдает и выметется вон. А нет, так поможем.

Страж неохотно кивнул, бросил презрительный взгляд на мага и пошел к выходу, громко топая подкованными сапогами в полной тишине постоялого двора.