Чужое Дело. Пролог.

Глава 10

Чужое Дело.

Глава 10. Осознание.

Как оказалось, барон прибывал в весьма дурном положении в обществе на данный момент. И я уже начал догадываться, почему при таком складе ума, он согласился на негласную сделку со мной, которая была для него, мягко сказать, не слишком выгодной.

—Позвольте поинтересоваться у вас, граф. Будет ли учтиво с моей стороны попросить вас поспособствовать в решении одного, весьма деликатного вопроса.

Я отставил бокал с коньяком на журнальный столик и внимательно посмотрел в глаза своему собеседнику. В данном случае, подобную просьбу можно было трактовать как вызов. То есть наглядное доказательство, подтверждение моих слов, насчёт статуса и титула в системе.

—Мне, право слова, весьма сложно начать ... — продолжил барон, — Сами понимаете, дело довольно неординарное, я бы сказал, странное. Но в тот же момент достаточно понятное, для людей нашего круга.

Иму Со, подобным неоднозначным намёком одновременно не хотел себя выставить в нелучшем свете, но в тот же момент, показывал, насколько он беспомощен в разрешении своей проблемы.

Продолжал следить за ним, сохраняя беспристрастное выражение на лице. Мне уже даже стало интересно, о чём именно этот человек меня попросит, в обмен за свои услуги. И чтобы не тянуть кота за хвост, я решил форсировать этот разговор,

—Вы хотите сказать, что есть проблема, решить которую без моего имени, для вас не представляется возможным?

Иму Со кивнул. Я видел, что он напрягся, видимо осознавая, что если мои слова окажутся не блефом, то он — де факто, практически приклонит колена передо мной в будущем и станет верным вассалом. Иного выбора не дано.

—Проблема, граф, не в том, чтобы просто воспользоваться вашим именем. Вопрос скорее в вашей репутации и ... — он запнулся, подбирая слова, — Силе влияния, если позволите так выразиться.

—И когда же вы перейдете к делу, барон? Пора уже суть вашей просьбы озвучить, право слово. Давайте оставим любезности и высокопарные слова, — я нарочно стал напирать, не желая тратить на это своё время.

Можно сказать, что я слишком вошёл в роль и заигрался, понимаю. Но в тот же миг мне казалось, что намного важнее для человека быть тем, кем он себя представляет, а не какие ярлыки на него вешают. Особенно против его воли и без согласия. По сути, все перемены в нашей жизни приходят только с нашими делами и по воле случая. Борьба с выстроенными рамками и ограничениями тебя в обществе, по-своему прекрасная и увлекательная игра.

Стал ли я сумасшедшим? Странный вопрос, который человек может сам себе задать. Но мой ответ был уже готов. А что, если и так? Каким образом это мне мешает жить и чувствовать? Верно, никак. Пока жизнь продолжается, до тех пор и идёт борьба. Вопрос только в том, какие цели преследовать. Вот и всё.

Барон посмотрел на меня, будто собираясь сказать правду, но в последний момент снова свернул на осторожный тон:

—Это касается одной территории, граф. Она принадлежала моему имени, ещё до объединения с семьёй. Право законного наследования. Сейчас оно под “сомнением” и на данный момент я лишен доступа к этим землям, что создаёт определенный дискомфорт для моих финансовых потоков и накладывает отпечаток на моё имя.

Извечный вопрос, усмехнулся я про себя.

—Вы хотите, чтобы я выступил на вашей стороне, — резюмировал я, — Но в таком случае, вам стоит быть со мной более откровенным, барон. Иначе суть вашей просьбы раствориться в расплывчатых намеках.

—Вы хотите, чтобы я конкретно изложил суть моей проблемы, — набрался в себе смелости барон и после недолгой паузы открылся мне, — 11-5. Гориверк. В своё время, я по-крупному вложился в тринадцатый квадрат на этой планете. Но, с течением времени и из-за смены политической ситуации на планете, я потерял контроль над своей собственностью.

Я задумался. Вполне вероятно, что его «территория» давно утратила значение, и имперцы просто оставили её как жест доброй воли другим фракциям. Но сам факт, что он решил использовать мой статус, явно говорил о том, что барон был не из тех, кто легко сдаётся.

—Пожалуй, — я взял бокал и сделал ещё один глоток, — Я подумаю над этим. Разумеется, мне нужно знать все детали. Прошу передать все имеющиеся у вас в наличии документы моему помощнику.

Я указал глазами на дроида, парившего за моей спиной. Гера, как и полагалось по правилам этикета “скрывался в моей тени”. Это мне напомнило себя в молодости, когда я точно так же стоял в тени графа и внимательно наблюдал за всем происходящим, ожидая его указаний.

—Разумеется, граф, я предоставлю вам всю необходимую информацию.

Иму Со попытался выглядеть спокойным, но в его глазах всё ещё плескалась тревога. Его игра только началась, а у меня уже складывалось ощущение, что я опять оказался в центре сложного замысла.

Барон сжал пальцы на подлокотниках кресла, пытаясь скрыть волнение, но это только выдавало его ещё сильнее. Он явно понимал, что без моей поддержки ему не удастся добиться желаемого. И раз он осмелился пойти на этот шаг, значить согласен столкнуться с последствиями своей просьбы.

—Хорошо, барон, — я откинулся на спинку кресла, демонстрируя лёгкую заинтересованность. — Но вы должны сами понимать, что, обращаясь ко мне за помощью, это накладывает соответствующий отпечаток на наше с вами будущее.

Иму Со посмотрел на меня с вызовом, будто готовился произнести торжественную клятву.

—Я осознаю условия сделки и заверю вас граф, что с моей стороны будет всё исполнено подобающим образом.

Интрига и напряжение в разговоре с бароном достигли своего пика. Его слова звучали уверенно, но за внешней решимостью скрывалось отчаяние. Я видел это в его глазах, и это делало его одновременно уязвимым и опасным.

— Отлично, барон, — ответил я, чуть улыбнувшись, чтобы смягчить резкость своих слов. — Я рад, что вы понимаете, на что идёте. Давайте будем считать, что наш диалог зашёл в конструктивное русло. Жду от вас документы и внимательно изучив их, мы вернёмся к нашему разговору.

Барон чуть кивнул, поднимаясь с кресла. Его движения были аккуратными, как у человека, опасающегося лишний раз вызвать раздражение собеседника.

— Позвольте откланяться, граф.

Я молча кивнул, провожая его взглядом. Иму Со медленно направился к выходу, а я остался один в своих мыслях. Теперь нужно было понять, как мне воспользоваться выпавшими картами в такой интересной игре.

Что до реалий сегодняшнего дня. За окном утро, на мой след уже вышли, или в скором времени выйдут. ПЦМ просчитает все возможные варианты нашего исчезновения и рано, или поздно ДЛУ постучит в двери этого дома. Так что долго здесь задерживаться нельзя. К тому же не стоит подставлять барона, без лишней нужды. Возможно, в будущем он ещё пригодится.

Потом, ещё предстоит решить, что делать с фрэймом. С этим чемоданом без ручки, который мне упорно навязывает Гера. Всю ночь я не мог уснуть, раздумывая над словами ИИ. Получалось, что он продукт иной цивилизации, попавший сюда в одном из “переходов”. Я не до конца разобрался в результате чего он тут очутился и каким образом, но ясно было другое —Гере хочет домой. Ну, в его случае, не “хочет”, а “обязан”. Полагаю подпрограммная кодировка на приоритетные задачи.

Вообще, Гера оказался мутным ИИ. От него невозможно было добиться прямых ответов на прямо поставленные вопросы. Как только дело касалось его истоков, его “цивилизации”, то он меня заводил в какие-то словесные дебри, разобраться в которых было невозможно. Скорее всего это такой способ заговаривать зубы, делать что угодно, но только не отвечать на конкретные вопросы.

Но, честно сказать, чёрт с ним. Его мотивация в общих чертах мне уже ясна. Типичная “дорога домой”, а я его палочка-выручалочка, чтобы добиться своей цели. Вопрос в другом: какую мне из этого выгоду извлечь? И тут же был готовый, весомый ответ. ИИ научил меня уже фантастическим вещам, то есть азам. И теперь, вкусив запретный и столь сладкий фрукт, мне ужасно хотелось продолжения. Я понимал, что те вещи, которые мне удалось сделать один раз, не факт, что получится выполнить ещё раз. Просто в этом было не оно лишь понимание, а признание данного, как должное.

Правду говорят, что дороже знаний в этом мире нет ничего. И мне ничего другого не остаётся, как по крупицам собирать опыт иной цивилизации. Мой источник — Гера. Для него же я, — инструмент. В принципе, если трезвым взглядом взглянуть на наше взаимоотношение со стороны, то все относительно честно. Он делиться со мной знаниями, обучает, я же ему помогу в решении его задач.

С этими мыслями я поднялся из кресла и направился в медицинскую комнату. Там ещё мариновалась девка, ценность жизни которой обрела для меня новый смысл. Гера тихо проследовал за мной.

***

Как я и предполагал, район был оцеплен. Количество 1А234 и АА-19 зашкаливало на квадратный километр территории престижного района западной части города. Тут не надо быть гением, чтобы сложить два плюс два. Вся эта суета из-за нас.

—Разве они нас не проверят? — робко спросила Барбара сидящая на заднем кресле.

Обернулся и смерил девушку холодным взглядом. Она была завернута в одеяло и зябко стучала зубами.

—Тебе не стоит вообще открывать рот, чтобы не случилось, — посоветовал злой я, давая всем своим видом понять, что больше не хочу слышать от неё ни слова.

Ожидая пропускного сигнала СУВК для вступление в воздушный коридор я сверился с координатами и проложил маршрут к нужной нам точке. Барон нам любезно предоставил один из своих глайеров для наших нужд на ближайшее время. Знал бы он, кому в руки передал свой именной аппарат, наверное трижды бы подумал, перед тем как пойти на этот шаг.

—Макс, ну не будьте таким ... — продолжала наседать на своём Касанда.

—Хватит! — цыкнул я на девушку и жестом показал рот держать на замке.

—Один раз случайно ... — не унималась она.

—* Остановитесь, Барбара, — вмешался Гера, понимая, что сейчас неудачный момент для начала ссоры, — Вам стоит сосредоточится совсем на другом аспекте восприятия мира.

Шатенка посмотрела на АА-15 с неприкрытым беспокойством. Уверен, девушка не была готова к таким экспериментам. Но Гера нашёл нужные слова, чтобы уговорить её на безумную затею. Даже я проникся на какое-то мгновение его вдохновительной речью, но сейчас мне было страшно.

Я чувствовал, как мои кончики пальцев от страха пронизывал биологический ток организма. Ладони потели, в горле пересохло, в голове творился вообще полный хаос. А ведь мы ещё даже не начинали.

Проблема заключалась в том, что фотонный засранец не собирался учить нас теории, предпочитая не тратить на подобные глупости время. С его слов: нам стоит многое опробовать на практике, чтобы потом получить теоретические знания. В ином случае, используя другой порядок, от подобного мало будет толку. В общем, весьма странная трактовка учения.

Перед входом в воздушный коридор стоило пройти стандартную процедуру. Пост проверки, который состоял из двух дроидов. Функции летающих механоидов были стандартными. Один дроид от службы управления воздушным контролем осуществлял регистрацию транспортного средства, перед входом в систему воздушных координат, второй полицейский дроид 4СС выступал в качестве сертифицированного инспектора безопасности, проверяя наличие разрешений на полёты, соответствие грузов и пассажиров заявленным документам, а также проводя сканирование на наличие запрещённых предметов или угроз.

Вот эти два первых механоида были нашей первой задачей, согласно сгенерированному плану ИИ тренировок на сегодня. Наблюдая, как паривший глайер перед нами вошёл в воздушный коридор, я опустил глаза на панель приборов. Сто девяносто восемь метров от уровня земли на данном участке. В принципе не так уж и высоко. В случае провала падать не долго. Даже не успеем испугаться, как все будет законченно.

Дроиды сконцентрировали на нас своё внимание и первый белый механоид стал приближаться к нам, включив лунно-белые проблесковые маячки. 4СС оставался на расстоянии, держа аппарат в зоне своего контроля.

—Гера, ты точно уверен, что все сработает? — нервно прикусив нижнюю губу спросил на последок я.

—* Вероятность успеха составляет семьдесят шесть процентов. Анализ когнитивных паттернов вашей коры головного мозга подтверждает соответствующий уровень готовности.

—Внушительная цифра, особенно если учесть все переменные, включённые в модель, и вероятностные колебания, — произнесла Барбара.

—Да заткнитесь вы оба, ботаны недоделанные, — зло бросил я, прокрутив в очередной раз в голове всю последовательность своих действий для этого случая, что мне дал ИИ.

Дроид подлетел к нам и завис, сканируя бортовой номер и внешний код устройства. Звуки его двигателей стали тише, когда он занял позицию прямо перед нами, словно ожидая нашего движения.

—Время, — выкрикнул я и закрыл глаза, чтобы больше сосредоточится над своим первым “всплеском”.

Этим термином снабдил нас Гера. Суть всплеска заключалась в том, что я выполнял как бы с теоретической точки зрения стандартное нейронное соединение, но вот относительно практики — это был нонсенс. Я не осуществлял соединение с нужными мне объектами, причем даже не заикаюсь о нейронном ленто-шлейфе, косе или беспроводному сгенерированному протоколу. Мне тупо надо было активировать нейронный импульс своего сознания во второй прослойке Амикона, минуя первый слой. Мира, который теоретически должен был стать частью этого соединения, оставался за гранью понимания, словно бы был вырван из реальности, не имел четких границ и правил.

Я должен был включить его как элемент своей памяти, воссоздавая образ на основе фрагментарных данных, которые с трудом удалось зафиксировать в этом цифровом пространстве. Все слишком абстрактно, слишком зыбко. Само подключение было чем-то вроде взлома — я не использовал стандартные интерфейсы, и единственным помощником в этом деле был фрэйм. В моём случае Барбара, которая вообще только начала осваивать многопоточность нейронных соединений. Короче, она одна, на чью помощь я мог рассчитывать. Её задача заключалась в том, чтобы стать моим "стартером" в многослойной структуре Амикона. Тем ускорителем, который мгновенно давал мне преимущество в преодолении незримого барьера.

И должен сказать, не питая иллюзий в существенной от неё помощи в этом деле, я был приятно удивлен. Ощутив чьё-то присутствие рядом, я осознал, что меня как с батута подбросило вверх, разорвав прямо передо мной пелену второго слоя. Разрыв был маленький, несколько микронов, но для меня этого было достаточно. С небольшим усилием я протиснулся внутрь и серо-фиолетовый слой сменился на светло-бирюзовый.

Мгновенная радость сменилась на недопонимание. Всё, я перестал чувствовать то свечение фрэйма, которое ощущал в самом начале. Она не смогла преодолеть барьер понял я заглянув вниз. Яркий золотистый сгусток настойчиво бился о барьер, не имея возможности последовать за мной. Это плохо, понял я. Выбираться обратно придётся опять вылезая из шкуры вон. Но в этот же момент и возник новый вопрос: а возвращаться обратно мне самому, или нужно будет помочь Барбаре?

Ладно, оставим это на потом. Нужно решать проблемы по мере их поступления. В данный момент у меня другой приоритет. Сфокусировавшись на бирюзовом слое, попытался найти в нём что-то, что могло бы служить отправной точкой. Не получалось. Всё вокруг было пусто, как будто пространство здесь не имело формы, а лишь голая информация, которая ещё не успела стать чем-то осмысленным.

Стоп! Этого не может быть. Я уже имел опыт проникновения в четвёртый слой, и сомневаюсь, что второй слой может быть пустым. Возможно, я просто не правильно смотрю на вещи в целом.

Я начал размыто сканировать пространство, как бы выводя сетку из гипотетических точек, соединяя их между собой, чтобы увидеть целостную картину. Мой взгляд постепенно цеплялся за какие-то едва заметные, фрагментированные структуры. В какой-то момент одно из таких пятен начало принимать форму — сначала неясную, как полутон, а затем чёткую и осмысленную.

Это был он. Всё, что мне нужно было — сосредоточиться и сделать шаг.

—Давай, — прошептал я, как будто обращаясь не к себе, а к этому пространству. Мой ментальный «шаг» привёл к тому, что слой стал вдруг «дышать», и вот уже передо мной проступали очертания гораздо более плотные, чем то, что я видел раньше.

Это был не просто слой данных. Это был его элемент — тот самый, за которым я сюда и проникал.

Я знал, что ещё не прошёл через все барьеры, но теперь, наконец, понимал, как двигаться дальше. С каждым шагом мне предстояло распознавать новые структуры, и каждый из них был шагом к завершению всего процесса.

Внутри меня, как сдавленный воздух, начал раскрываться новый поток энергии — с самого краю второго слоя я чувствовал, как всё постепенно налаживается. Однако, как ни крути, я знал, что моё дальнейшее продвижение связано не только с моими силами, но и с тем, смогу ли я правильно определять точки соприкосновения с физическими отголосками цельного мира, в котором осталось моё тело.

С каждым моментом я всё больше ощущал эту связь, как будто мои ощущения делались всё более размазанными, как густой туман, проникающий в каждый уголок моего сознания. Где-то там, за пределами этих слоёв, оставался тот невидимый барьер, который отделял мою реальность от мира физического. Я должен был ощущать его, понимать, когда я нахожусь на грани того, чтобы сорваться и вернуть свои импульсы в мир, где меня ещё можно было назвать человеком.

Точка перехода была крошечной. Незаметной для обычного восприятия. Но я чувствовал её. Как если бы мозг, что-то забыв о сути существования, вдруг вспомнил, что не всё можно измерить в цифровых единицах.

И вот, ещё один шаг. Моё тело — оно было где-то там, не зная ни времени, ни пространства. Но я мог управлять им. В этом мире, который я раздвигал, мои руки, ноги, сердце — это было не просто продолжение меня, а канал, по которому шли импульсы, создавая реальность. Каждый импульс был важен, чтобы не разорвать эту хрупкую связку. Потому что всё, что я видел и чувствовал здесь, было только в одном направлении — в сторону поиска новой точки контакта с реальностью.

Я не знал, что буду чувствовать, когда выйду из этого состояния. Но теперь я знал, что сам процесс — он гораздо более значимый, чем я мог бы представить.

И сейчас настал момент истины. Теперь я должен был визуализировать пространство вокруг себя и выстроить логическую последовательность взаимосвязи. Обнаружив два отблеска механической жизни, переплетённой в единую сеть фотонных импульсов, я без труда протянул к ним свои щупальца. Прикоснувшись к сути оболочки механоидов, я радостно улыбнулся. Их поток данных, был прост, как древние счеты. Всего-то надо было изменить скорость потока и архивацию данных.

В этом пространстве, полном абстракций и невидимых связей, всё было ясным и четким. Почти, как если бы я смотрел на мир через стекло, которое вдруг стало прозрачным, и я понимал, что именно нужно сделать.

Выполнив свою работу, я начал возвращаться. Всё получилось, как и в прошлый раз: из вон рук плохо, больно и неприятно. С трудом пробравшись на первый слой, я не обнаружил девушку. Её тут просто не было. Я задержался ненадолго, ещё раз попытался проанализировать слабые следы её энергетического сигнала, но… ничего.

А дальше уже дело техники. Я понимал, что к подобным ощущениям не привыкнуть. С каждым новым прохождением сквозь слои накапливались страх, отторжение и отчуждение от самого процесса. Это было не столько больно, сколько выматывающее. Отвращение накатывало волнами, и я с трудом удерживал себя от желания оборвать всё прямо сейчас.

Вывод был очевиден: никакого предрасположения к мазохизму у меня не было. А значит, оставался только один вопрос — что делать дальше?

Я открыл глаза и увидел, что мы летим в воздушном потоке. Мимо медленно проплывали угловатые очертания небоскрёбов. Городские джунгли казались безразличными к нашему присутствию. Впереди виднелся центр города — не самое безопасное место для нас, но Гера, как обычно, следовал только своему плану. Переубедить его утром было не возможно.

Обернувшись, я посмотрел на Барбару. Она лежала без сознания. На белой футболке расцветали пятна крови, стекающей из её носа. Кровь была и на ушах. Чёрт. Первый опыт для фрейма оказался куда жёстче, чем я рассчитывал.

—Гера, как всё прошло? — наконец выдавил я, всё ещё чувствуя металлический привкус на языке.

ИИ, беззвучно парящий передо мной, ответил в своей обычной, почти равнодушной манере:

—* Результат скромный. Ожидания не соответствуют реальности.

Я закрыл глаза, стараясь подавить раздражение. Скромный? Это ещё мягко сказано. Не могу представить, что нас ждёт в центре города, если мы облажаемся. А есть ли смысл вообще следовать изначально заданному маршруту? Касанда в отключке, её состояние вызывает, мягко говоря, большие сомнения в продолжении наших тренировок. Что до меня, то я не уверен, что способен снова лезть в эти дебри Амикона. Это как с огнём: сунул руку — обжёгся. Второй раз ещё можно решиться на одной силе воли, но третий? Инстинкты сработают раньше, чем разум.

Оглядываясь на Барбару, я всё больше понимал, насколько тонка грань между риском и безрассудством. Как я вообще в позапрошлый раз умудрился протиснуться в четвертый слой. Ещё и выбраться потом самостоятельно! Вообще страшно вспоминать.

Кстати, насчёт самостоятельности. Эти щупальца,

—Гера, признавайся, железяка ты бездушная, это ведь ты был со мной во втором слое, да? — Я перевёл взгляд на ИИ. — Ты — те мои щупальца, которые дополнили меня.

Ответа не последовало. Но в его молчании сквозило что-то вроде уклончивого согласия.

—Понятно, — подытожил я, — Опять в молчанку играешь. Партизан ты Соликронский.

—* Извини кожаный, был занят сложными расчётами, не хватало оперативной памяти на голосовой модуль.

Я только хмыкнул, но в глубине души знал, что ИИ редко извиняется. Особенно этот упертый болван.

—Так, как все прошло, не просветишь? — вернулся я к изначальному вопросу.

Гера, сделав секундную паузу выдал весьма интересный факт,

—* Сказывается твоя неопытность, человек. Нужно больше практики и тренировок в оперировании с доступными устройствами. Активация разрешений на дроидах была выполнена успешно — это был шаг в верном направлении. Но ты не закрыл канал, что впоследствии привело к выжиганию всех фотонных полупроводников механоидов.

—Вот оно как, — пробормотал я себе под нос, понимая, что действительно облажался в этом случае и озвучил следующий свой вопрос, — Так что делать дальше будем? Фрэйм как видишь в состоянии нестояния.

Только я закончил фразу, как резкий голос Барбары ударил по ушам,

—Вот это было по-настоящему круто!

***

Полковник Евгений Боль кипел от ярости, его лицо побагровело, а губы были плотно сжаты. Его шаги эхом отдавались в пустых, серых коридорах четвёртого подземного уровня управления. Световые панели на стенах не могли смягчить гнетущую атмосферу, которая словно накатывала волной вслед за его движением.

Два андроида модели 6ПК14 шли позади полковника, их шаги звучали синхронно и почти бесшумно. Каждое движение машин казалось отточенным до совершенства, но их присутствие лишь усиливало напряжение в воздухе. Один из них слегка повернул голову в сторону полковника, как будто анализируя его состояние, но тут же вернулся к идеально прямой позиции.

Боль свернул за угол, не замедляя шага, едва не сбив с ног младшего офицера, который испуганно прижался к стене, едва увидев его приближение. Полковник даже не удостоил его взглядом, полностью сосредоточенный на предстоящем. Сейчас он был похож на таран, готовый смести всё на своём пути, и никто не осмеливался его останавливать.

Провинциальные идиоты упустили контроль над ситуацией. Больше того, их халатность привела к самому страшному сценарию — активации и самораскрытию “спящего” синхронайзера. Реакция наверху была мгновенной. Теперь это было первоочередным делом полковника Боля, от которого несло за версту неприятностями.

Дойдя до указанного кабинета, Евгений еле сдержал порыв вышибить дверь ударом ноги. Накопившаяся ярость буквально требовала выхода. Однако долг дисциплины взял верх. Он замер перед сенсором охранно-пропускной системы, позволяя устройству считать его биометрические данные.

Дверь мягко скользнула в сторону, и полковник Боль шагнул внутрь. Просторный кабинет был утоплен в холодном свете голографических проекций и экранов, рассредоточенных вдоль стен. Собравшиеся в комнате люди разом замерли, словно почувствовали на себе давление его ярости.

Взгляд Евгения метнулся от одного лица к другому, как лезвие скальпеля, останавливаясь на начальнике департамента локализации угроз, генерале Кипусе Хазко.

Если бы в комнате не было свидетелей, полковник без промедления избавился бы от этого червяка. Только долг перед империей удерживал его от немедленного действия. Глубоко вздохнув, он подавил в себе этот импульс и перешёл в наступление, но уже вербально.

—Генерал Хазко, — начал он с хищной ухмылкой, игнорируя правила этикета и приличия в обществе. Ледяной тон выдавал, что разговор будет коротким. — Можете объяснить, как вы подобное допустили, провинциальные дебилы? Или сразу подать рапорт о вашей отставке?

Тишина в комнате стала почти осязаемой, давя на каждого из присутствующих своей тяжестью. Генерал Кипус Хазко нервно сглотнул, пытаясь удержать маску спокойствия, которая грозила треснуть.

—Полковник Боль, давайте обойдёмся без крайностей, — произнёс он с наигранной уверенностью, делая акцент на своём титуле. Видимость формального превосходства была единственным, что удерживало его в этой сложной ситуации. — Ситуация действительно непростая, но все службы уже переведены на экстренный режим реагирования. Мы работаем над тем, чтобы...

—Над тем, чтобы взять всё под контроль? — резко перебил его Боль, шагнув вперёд с тяжёлым взглядом, полным презрения. Его голос резанул тишину, как хлыст. — Ваше “взять под контроль” уже обернулось несанкционированной активацией синхронайзера! И теперь, благодаря вашей полной некомпетентности, я здесь. Так что выбирайте слова осторожнее, генерал.

Кипус напрягся, словно получил пощёчину, но не проронил ни слова. Гнев плескался в его глазах, но он подавил его, с трудом проглатывая унижение. Полковник был прав, а значит, лучший выход — не усугублять. Боль представлял Восьмой Отдел, а это автоматически поднимало его над любым титулом.

Генерал молчал, а полковник, изучив собравшихся, развернул ситуацию в свою пользу. В воздухе всё ещё витал холод, созданный его словами. Сложив руки за спиной, Боль наклонился чуть ближе к генералу и процедил:

—Восьмой Отдел не занимается уборкой за идиотами. Но сейчас у вас один шанс исправить положение. Вы меня понимаете, генерал? — Боль сделал паузу, нависая над Хазко. — Потому что мне не нравится всё то дерьмо, которое вы наплодили в одном единственном городе.

—Не смею отрицать, — генерал, наконец, обрёл контроль над своим голосом. Он поднял взгляд, стараясь говорить спокойно, несмотря на пылающий внутри страх. — С вашего позволения, барон, предлагаю пригласить к нам Старшего Концентратора республики.

Полковник прищурился, оценивая слова Хазко. Его взгляд на мгновение задержался на графе. Этот "хитрый лис" предусмотрел всё. Не хотел выносить сор из избы, пока чужие глаза наблюдают. Женщина, очевидно, ожидала за дверью, готовая вступить, когда придёт время. Это было мудро.

—Верное решение, генерал, — Боль кивнул, но его тон остался холодным. — Вызовите её. Посмотрим, на что способны ваши стратегические манёвры.

Кипус слегка расслабился, послав сигнал на панель стола. Дверь плавно открылась, и в помещение вошла женщина. Её фигура излучала уверенность, а глаза моментально оценили обстановку. Старший Концентратор, без сомнения, была готова к напряжённому разговору.

Полковник бросил на неё взгляд, полный недоверия и едва уловимого интереса, но не проронил ни слова. Теперь она была в центре сцены, и напряжение в комнате изменилось, словно кто-то переключил фокус прожектора.

—Здравствуйте, мальчики, — блондинка лениво обвела взглядом собравшихся. В её голосе звучала неприкрытая насмешка. — Смотрю, вы тут неплохо развлекаетесь.

Её голубые глаза искрились наглостью, вызывая у присутствующих ощущение, будто она одной лишь фразой взяла верх. Евгений сжал кулаки, стараясь подавить всплеск раздражения. Он прекрасно понимал, что эта чужачка из иномирья была под защитой непреклонного Пакта о сотрудничестве и взаимопомощи первой категории.

Как бы ни хотелось поставить её на место, договорённости государственной важности не оставляли им никакого выбора. Она могла позволить себе этот тон, а они — проглотить его, сохраняя видимость спокойствия.

—Уверена, что мой визит добавит вам остроты ощущений, — продолжила блондинка с лёгкой усмешкой. Её взгляд задержался на полковнике чуть дольше, чем было необходимо, словно проверяя, кто же первым даст трещину в этом хрупком равновесии.

Евгений молчал, прекрасно осознавая, что каждая его реакция может быть использована против него. Её слова, её поведение — всё это было частью какой-то сложной игры, в которой он пока что не был уверен в своих силах.

Блондинка скользнула взглядом на устройство, которое располагалось на её руке, и, сомкнув губы с явным неудовлетворением, произнесла:

—Мальчики, прошу всех выйти. Дело срочное. Информация не для ваших ушей. Оставьте нас, пожалуйста, только вот с этим господином. — Она указала пальцем на Евгения, не обращая внимания на протесты.

Генерал Кипус Хазко вскочил с места, негодующе указывая на женщину:

— Вы не вправе распоряжаться здесь!

Евгений поднял руку, давая ему знак замолчать, и мягко, но твёрдо произнёс:

—Оставьте нас, граф. Похоже, госпожа Асия Аск имеет важную информацию, которую стоит услышать.

Генерал взглянул на полковника, но в его глазах промелькнула лишь горечь от собственной беспомощности. Склонив голову, он едва заметно кивнул, давая знак подчинённым покинуть помещение.

—Прошу называть меня в вашем мире запротоколированным именем, Евгений, — настойчиво произнесла блонда.

—Как вам будет угодно, госпожа Сольвейг Ёйн, — сразу же согласился полковник, не желая терять время.

Женщина проводив взглядом последнего офицера покидающего кабинет, мгновенно поменялась в лице.

—Полагаю, что уже происходит внештатная ситуация. Вы понимаете, о чём я говорю?

—То есть? — не уловил сути Евгений.

—Не знаю, как, но им удалось активировать фью-фрэйма. Причём в столь сжатые сроки, что практически нереально. Её потенциал оказался значительно выше, чем мы изначально предполагали. Впрочем, как и потенциал ведомого. Он вообще разбил планку потолка.

Евгений проглотил подкативший ком в горле,

—Но это же ваша подопечная, то есть она должна была находиться под присмотром вашего “отголоска”.

—Это не меняет сути, полковник. Факт заключается в том, что они уже здесь. Прямо сейчас! Именно в этом месте. Понимаете?

Евгений после этих слов стал лихорадочно перебирать варианты в голове, как поступить в этом случае.

—Какого черта они вытворяют?

—Практикуются, — ответила женщина, не найдя другой причины. Затем она наклонилась над устройством на своей руке и добавила: — Не дергайтесь, полковник, мы уже не в силах остановить процесс. Единственное, что нам остаётся, — это попытаться контролировать переход и следить за результатами. Наше вмешательство только усугубит ситуацию.

Евгений расстегнул ворот рубахи, пытаясь сохранить спокойствие, несмотря на нестерпимую тревогу, накатывающую волнами.

—Вы полагаете, что синхронайзер ...

—Верно! — не стала дослушивать до конца фразу мужчины Сольвейг, — Единственные известные ему координаты пав-фрэйма за пределами этого мира. Он их вытащил из недр Архивариуса, находящегося в управлении и ИИ не отступит от своей задумки. Это его единственная зацепка, которой он располагает в данный момент.

Евгений перевёл дыхание, и стиснутые кулаки стали ещё крепче.

—Как всегда, не вовремя, — тихо произнёс полковник, ощущая нарастающее раздражение.

—Не вовремя? — усмехнулась Ёйн, с лёгким оттенком презрения в голосе. — Нет, полковник, они всего лишь сократили время нашего относительного спокойствия. Теперь же нам остаётся только готовиться к бессонным ночам и бурным дням. Пав-фрэйм это основной источник поддержки “параллельника” и синхронайзер будет идти напролом, чтобы заполучить основной ключ в междумирье.

***

Чёртов фотонный ублюдок. Всё пошло не по плану. Барбара явно где-то здорово накосячила, потому что сейчас она буквально вдавливала меня в обратную изнанку Амикона. Я ощущал, как пространство вокруг меня искажалось, словно её сила не пробивала слои, а втягивала меня в какую-то неизвестную воронку, что-то совершенно чуждое и опасное.

Но в тот же момент я осознавал, что она сама не понимала, как это происходило. Я чувствовал её напряжение, её желание помочь, но, чем больше она пыталась контролировать процесс, тем сильнее расширялась эта воронка. Кажется, она не только теряла контроль, но и не осознавала, насколько опасным становился этот момент для нас обоих.

***

Морик Толстый. Ублюдок.

Никогда не любил людей. Наш вид, как разумные существа, всегда был мне отвратителен. Но мир вокруг меня изменился. Теперь я ненавижу эльфов. Этих жадных, алчных ублюдков, чей внешний облик не имеет ничего общего с их внутренним миром. Да, спору нет, природа их не обделила. Высокие, стройные, с правильными чертами лица, зелеными глазами и бархатным голосом. С каждого можно скульптуру ваять. Безупречная генетика. Но на этом всё. Больше ничего хорошего о них сказать не могу.

—Эй ты, жалкая пародия на разумное существо! Долго мне ещё тебя ждать? — раздался мерзкий голос длинноухого павлина, что с недовольным видом возвышался надо мной.

—Прошу прощения, лучезарный господин, — сквозь зубы извинился я, убирая инструменты в чемодан, — Практически всё готово, не извольте волноваться. Остался пустяк, и работа будет закончена.

Светловолосый эльф приподнял бровь, не скрывая омерзения, и продолжил смотреть на меня с тем же отвратительным выражением на лице.

—Как уважаемый господин собирается расплатиться за мой труд? — не стал я откладывать неприятный разговор.

—Что? — эльф ещё сильнее искривил лицо, — Ты, неблагодарная сволочь, хочешь получить вознаграждение за свои кривые руки? Наглость! Грязная, немытая скотина осмелилась говорить в моем присутствии? Хватит и того, что я не вспорю твоё толстое брюхо! Как тебе такая плата?

После его слов я тяжело выдохнул. Не сказать, что я был не готов к такому повороту событий. Всё вполне предсказуемо. Нет, правильнее сказать — всё как всегда. Стабильно. Без изменений.

Клиент начал нервничать. Его выдавал правый мизинец, который с едва слышимым стуком отстукивал о набалдашник резной трости. Если бы я закончил свою работу, этот павлин без малейшего колебания развернулся бы и ушел прочь, даже не оборачиваясь на мои крики. И никто из толпы на этой людной улице, в разгар дня, не стал бы его останавливать. С длинноухими даже стражники не хотели связываться, что уж говорить о простых гражданах. Получить от этих скупердяев оплату за оказанные услуги — задача не из лёгких.

—Давайте начнем с самого начала, уважаемый, — я немного изменил тон, добавив в голос больше хрипотцы, — Во-первых, о каком вознаграждении вы говорите? Я не настолько наивен, чтобы попасться на такую низкую уловку. Вам предстоит заплатить за оказанную услугу установленную сумму. Не теряйте лицо, уважаемый. Ни одним пе* больше, ни одним пе* меньше. Точно столько, сколько мы с вами оговорили при нашей с вами встрече накануне.

Во-вторых, если вы не намерены расплачиваться, господин, то я буду вынужден оставить всё как есть, — я указал рукой на фасад летнего кафе,

—И поверьте мне, без рун укрепления ваш облицовочный керамит не продержится и часа. В этом нет никаких сомнений. Говорю вам как специалист.

Кончики ушей эльфа начали наливаться кровью — верный признак того, что длинноухий был в ярости.

—Ты хоть понимаешь, сколько стоит этот керамит? — каждое слово он выдавливал сквозь зубы. — Да ты в жизни не видел столько денег, убожество ты немытое! Тебя продать в рабство, вместе с твоей вшивой семьей, и то это будет меньше четверти этой суммы! Кого ты сейчас из себя строишь? Пёс безродный! Вымогать деньги у меня вздумал? Нет, такие фокусы со мной не пройдут!

Длинноухий павлин вытащил золотой свисток из внутреннего кармана и начал вертеть им у меня перед глазами.

—Ну что, грязь безымянная, до тебя начало доходить, с кем ты решил связаться? И как всё может теперь для тебя обернуться? — эльф не сдерживал ехидного смеха. — Сейчас ты очень сильно пожалеешь, что начал раскрывать свой рот на меня! Кого-то сегодня дома не дождется дома твоя патаскуха жена и твой приплодок! Или сколько у тебя там в хибаре твоих бездарных выкормышей. Понимаешь?

Я закатил глаза вверх и тихо выругался, когда услышал трель свистка. Эта скотина не пыталась меня напугать, она просто наслаждалась моментом. Через минуту возле нас уже стояли стражники. Через три минуты я уже накладывал руну укрепления на фасад, а через пять минут меня уже вели под руки два здоровенных лба с главной улицы в темный переулок.

Естественно, деньги мне никто не заплатил за мой труд. А вот перспектива на будущее была весьма непривлекательной. Двое стражников, по желанию лучезарного барона, вели меня не на карусели кататься. Это животное приказало дуболомам переломать мне все кости. Подобное странное времяпровождение совсем не входило в мои планы. Как выбираться из этой ситуации — пока не придумал. Но что-то срочно нужно было делать.

—Любезные, давайте вы немного убавите свой пыл, — попытался я разговорить этих двоих блюстителей порядка. — Вы же сами прекрасно понимаете, как обстоят дела. Неужели вас совершенно ничего не беспокоит в подобной ситуации?

В ответ услышал лишь недовольное кряканье. Эти люди явно не были обременены чувством справедливости и не заморачивались какими-то моральными нормами и принципами. Похоже, их вообще ничто не беспокоило. Что ж, бог им судья. Если их родители с самого детства не уделяли должного внимания воспитанию, то мне с этим уже ничего не поделать.

Наш променад со стражниками долго не продолжился. Зайдя в темный переулок, здоровяки осмотрелись по сторонам. Убедившись в отсутствии посторонних, меня швырнули на пол лицом в землю. Мой чемодан с инструментами чуть не приземлился мне прямо в голову, благо я успел увернуться. Однако моя ловкость лишь разозлила стражников. Срываясь на злость, они выхватили дубинки из-за пояса. Что ж, осталось только радоваться, что они не достали свои короткие мечи из ножен. Хотя, насколько это лучше для меня, тяжело сказать.

Мгновение — и два стражника, взмахнув дубинками, бросились на меня. Значит, это конец.

***

Айк с присущей ему хмуростью от природы недовольно сплюнул на брусчатку и спрыгнул со ступеньки стоящей желтой кареты. Мужчина проводил взглядом двух стражников, ведущих под руки уже не молодого инженера в темный переулок. Прохожие на улице, не поднимая глаз, избегали смотреть на бедолагу, который отчаянно просил о помощи.

Ничего не поделаешь, такова жизнь столицы торговых земель. Безразличие, отчужденность и нежелание в чем-либо разбираться — типичная манера среднего обывателя большого города.

Закурив сигару, долговязый горец начал массировать лоб, пытаясь немного разгладить морщины. Красные, от недосыпания глаза Айка лениво следили за темным переулком, куда стражники завели инженера. Криво улыбнувшись, горец выпустил дым, позволив ему медленно раствориться в воздухе, и открыл дверь кареты. Айк видел, как два каменных столба взметнулись в воздухе в конце переулка. Характерный звук скрежета камня, хруст костей и брызги крови абсолютно не смутили мужчину. Хозяин был беспощаден к подобному человеческому мусору. Все делал быстро и точно, за что и заслужил свою репутацию.

Через минуту из переулка вышел плотного телосложения не молодой мужчина с чемоданом в руке и проворно уселся в желтую карету. Долговязый горец тут же за ним закрыл дверь, при этом сам быстро вскочил на ступеньку, и карета тронулась, покидая это унылое место.

На следующее утро Айк лично вышел на улицу купить газеты. В этот раз горец не стал поручать это задание Парку. Он собственными глазами первый хотел увидеть заголовки столичной прессы. Любопытство его распирало всю ночь.

Найти мальчишек газетчиков не составило труда. Пара медных пе и все утренние детища трех типографий столицы уже были в руках Айка. На всех первых страницах пестрили громкие заголовки жирными буквами, а ниже, животрепещущие фотографии с места событий. Граф Гарьён По Харт Гар, со всей своей свитой и тремя баронами Зеленых Холмов погиб в результате колоссального взрыва, на столичной центральной улице.

Айк почесал бороду и громко засмеялся. Подобное проявление эмоций было для него редким. Но сегодня утром был повод.

Долговязый мужчина вспомнил вчерашние слова хозяина:

—«Дважды весь план чуть не пошел коту под хвост. Нужно работать над собой, чтобы такого больше не повторилось в будущем. Мы должны стать профессионалами своего дела, чтобы комар носа не подточил в случае чего.

Первый раз, когда этот идиот начал кричать мне в лицо про стоимость керамита. Мне стоило титанических усилий сдержать смех и сохранять испуганное удивленное лицо.

Откуда этому павлину было знать, что именно я продал ему этот редкий и дорогой материал. Следовательно я, как никто другой, знал его цену. Особенно, учитывая, что изготовил его сам, специально для такого случая.

А второй прокол — с теми двумя стражниками. Они вообще не вписывались в картину. Думал, для приличия поторгуюсь с эльфом, а потом уйду со слезами на глазах, чтобы выразить истинную картину горя-горького. Но нет, жадность и гнилая душонка этого длинноухого превзошли все мои ожидания.

Потом я боялся, что кто-то особо ретивый хватится стражников. А кто-то умный в состоянии будет сложить два плюс два. И вот тебе лишние неприятности, мой дорогой друг. Но я слишком хорошо думал о гражданах столицы. Всем наплевать на пропавших стражников, и никто не сообщил властям о происшествии в переулке. Люди ведь рано или поздно наткнулись на их останки. Почему тогда не было никакой реакции? Ума не приложу. Полный бардак».

Айк снова улыбнулся, выкинул газеты в ближайшую урну и задумался над своим положением.

Хозяин умел разыгрывать карты для невежественных ослов. Тот вчерашний гость, что приехал в форт — всего лишь глупая марионетка. Сам с удовольствием попался на крючок, даже не понимая природы того человека, с кем ему придется иметь дело. Морик Толстый же, при заказчике притворился недалеким провинциалом, с весьма ограниченными умственными способностями.

В будущем это может стать полезным козырем, если дело коснётся каких-то более масштабных планов.

Хозяин тоже хорош. Даже перед ним, перед Айком не снимал маску. Спел такую песню, что заслушаешься, вот только ноты на струны не натянуть. Ага, как же! Два раза план был на грани срыва! Забыл ещё надпись добавить — Верить каждому слову.

Морик просчитал все до мелочей. В этом Айк ни на секунду не сомневался.

Одним взрывом хозяин решил множество задач. Избавился от трех потенциальных врагов, выполнил негласное соглашение с графом Хурья, обзавелся новым титулом, урегулировал спор с владельцами мертвых земель в пригороде столицы и обеспечил себе беспрепятственные торги на следующей неделе. Безупречная работа, не иначе.

Провести взрывчатку под видом безобидного строительного материала, тщательно всё спланировать, расставить людей на нужные позиции, скоординировать их действия — всё это требовало недюжинного мастерства. Каждый случайный фактор был учтен и обыгран, внезапность использована в полной мере. Ни одна ищейка не сможет понять, откуда всё началось и тем более, к кому все может привести. Никаких улик, кроме взрывоопасного керамита, который мог создать лишь настоящий архитектор с уникальными магическими способностями.

Айк давно признался себе: судьба свела его с выдающимся человеком. За таким человеком стоит идти по жизни, не высовываясь из его тени. И мест в этой тени не так уж много. Нужно развиваться самому, иначе те, кто стоят рядом с хозяином, могут в один момент его заменить.

Итак, о предстоящих делах. Нужно выполнить все поручения Морика, и желательно чем быстрее, тем лучше. Крайний срок первая половина дня. По сути, дела не сложные, но требующие должного внимания и ответственности. Всего-то спуститься в нижний город и расплатиться по долгам. С актерами, которые вчера сыграли роль пропавших стражников. Кому-то нужно было подменить этих идиотов, чтобы никто не заподозрил пропажи. Потом стоит заглянуть к Маршалу. Известный специалист по зачистке. Его услуги не из дешевых, зато нареканий на работу нет.

Бородач быстрым шагом направился вдоль улицы, расталкивая на ходу немногочисленных прохожих. Ему вслед смотрела белокурая женщина, явно из знатного рода. И взгляд её был связан не с простым любопытством.

Вскоре к дама поднялась из-за столика летнего кафе и подозвала первого попавшегося в ее поле зрения мальчишку. Указав на долговязого мужчину, женщина показала белобрысому пареньку золотой па и пообещала, если тот проследит за указанным ей дядькой, то эта монета может оказаться в его распоряжении. Стоит только прийти по указанному адресу на визитке и спросить благородную даму Сольвейг Ёйн.

Мальчишка выхватил визитку из рук женщины и побежал за удаляющимся указанным мужчиной.

—Архитектор. Весьма любопытно, — произнесла дама, поднимая голову к третьему этажу гостиницы.

Конец 10 главы.

Продолжение следует ...