Чужое Дело. Пролог.

Глава 5

Чужое Дело.

Пролог. Свобода ярости. (5)

Странное это чувство — осознавать перемены, которые происходят помимо твоей воли. Ещё мгновение назад всё, казалось, окончено для меня, и я был готов подвести итоги своей жизни. Но, история перевернула новую страницу.

Андроид, завершивший голосовой отчёт, вдруг застыл на месте, как будто потерял источник питания. Его неподвижная фигура напоминала статую из оранжевого металла. Это было неожиданно. Я даже засомневался в реальности происходящего. А через несколько минут в комнату ворвался стандартный полицейский дрон.

Вид у него был на редкость убогий. Старая, потрескавшаяся краска облезала на боках, оставляя рваные следы выцветшей серости. Вместо оружейных модулей из корпуса нелепо торчали пучки проводов, словно открытые раны. Его появление добавило еще больше странности происходящему.

Дрон двигался дёргано и хаотично, словно утратил гироскоп. Потом застыл в центре помещения детально просканировал всю комнату, после чего начал по очереди обследовать углы. Его манёвры выглядели так, будто он хотел убедиться, что здесь больше не осталось случайных свидетелей. Мою же персону он игнорировал. Это равнодушие старой консервной банки пробирало до костей.

Вся сцена была пропитана ощущением иррационального. Кровь, грязь, разорванные останки, отблески света на металлических поверхностях... А в центре всего этого — я, единственный оставшийся в живых. Последний из могикан.

Интересно, какую роль мне уготовили в этом спектакле, пронеслось в моей голове. Признаться честно, я уже не знал, о чём думать. Как воспринимать появление этих двух металлических объектов? С какой целью они появились здесь? Меня ждёт неожиданное спасение, или на этот счёт существует другой сценарий развития сюжета?

Короче. По факту никто меня не спешил освобождать. Я, конечно, не прекрасная принцесса, ждущая своего принца на белом коне, но все же. Оранжевый конь в наличии. Рыцарь в белых доспехах присутствует. Пусть и немного пошарпанный и с синими полосами по бортам, но все же есть! Да круглый, но знаете, что! Спасителей не выбирают. Какой есть и такому рад.

В общем, отбросив шутки в сторону, из-за бездействия моих механических друзей, в голову начали закрадываться весьма неоднозначные мысли насчёт будущего. И что-то среди этого хоровода раздумий, никаких перспектив я для себя не наблюдал.

Сейчас, конечно, был не самый удачный момент чтобы анализировать, или строить предположения и догадки. Голова чугунная. Привкус крови во рту, язык сухой и психика на грани срыва, но всё то, что происходило в данный момент, было слишком нелогичным, даже для меня в таком состоянии. Чего только стоило появление полицейского дрона! Молчу уже про оранжевого андроида, которого словно искупали в чане с кровью. С него и сейчас стекали капли чьей-то крови.

Итак. Хочешь не хочешь, а голова думай. Во-первых, откуда в этом гадюшнике взялся полицейский дрон? Это место точно не входит в их зону ответственности. Во-вторых, что это за оранжевый конь такой дивный? Хоть я в свободное время увлекаюсь подобными аппаратами, но такой модели ещё не встречал. Даже на голографических обзорах новинок. Следовательно, это модель не прошла аттестацию и не может быть запущенной в серийное производство. На первый взгляд, можно однозначно сказать, что сборка произведена не кустарным методом. То есть самоучки и конструкторы-любители к этой машине точно не причастны. Модель официально не обнародована, значить или секретная разработка, а может и экспериментальный образец.

Мысль о том, что я стал случайным свидетелем негласного испытания какой-то новой модели, казалась на первый взгляд логичной. Но что-то в этой теории не сходилось. Почему такой старый и потрёпанный дрон сопровождал андроида, который явно был на голову выше всего, что я видел до этого? Противоречия буквально разорвали мое предположение на лоскутки.

Тем временем полицейский дрон, завершив изучение комнаты, наконец обратил внимание на меня. Очевидно, я всё же для него представлял хоть какой-то интерес. Маленькая тарахтящая машинка трижды облетела вокруг меня, словно пчела вокруг чужака, а затем, как будто окончательно потеряв всякий энтузиазм, выключила двигатели и с глухим стуком рухнула мне под ноги.

От удивления из меня полилась нецензурная брань. Такое поведение выбивалось из любых рамок. Логика покинула это место, оставив меня в окружении абсурда.

На этом странности не закончились. Как только маленький полицейский дрон отключился, оранжевый андроид ожил. До этого неподвижный истукан, заискрился красными линиями света, и механические суставы медленно пришли в движение.

Связь между событиями стала очевидной даже для дурака. Что-то в действиях дрона сработало как триггер, запустив активацию андроида. Этот момент дал мне важную подсказку: всеми этими устройствами управляет один пользователь. Причем профан, который неспособен одновременно контролировать два объекта. Такое простое и примитивное устройство, как полицейский дрон, мог бы осилить даже умственно отсталый человек. Значить, андроид лишен автономии и не имеет собственного разума. То есть нуждается в операторе. Иными словами, я попал в точку — это экспериментальная модель, проходящая аттестации координации и балансировки модульного тела.

Кстати, после повторной активации, оранжевый болван проявил ко мне интересен. Он даже удостоил меня своим взглядом. А то я уже стал нервничать. Ещё, совсем недавно был в центре внимания. Ключевой фигурой. Вокруг меня хороводы водили, как вокруг рождественского стола. “Детки” истекали слюной, глазами ища на мне лакомый кусочек и тут — бац, и всех фанатов и поклонников уничтожили. А мы только подружились и начали находить общий язык.

Что прикажете делать в такой ситуации? Абсолютно непонятно. Сижу связанный, не имея ни малейшей возможности повлиять на происходящее, а на языке вертится только одна фраза: "Так себе история. Ни прибавить, ни отнять".

Главное, детки-людоеды разлеглись по всей комнате, отдыхают. Правда частями, но это не столь важно. А мне никто не предложил прилечь, вздремнуть. А так хочется. Спасу нет. Глаза закрываются от усталости сами по себе.

Набраться наглости? Развязать себя и пойти домой спать? Отличный план! Хотя, откровенно признаться, я даже пошевелиться не могу. Какой там — «развязать себя». Любое мое движение приносит нестерпимую боль. И в итоге, приходишь к выводу, что ничего у тебя, мой дорогой друг не получится. Темнота стала меня засасывать внутрь себя. Появилось ощущение легкости и расслабленности. Даже захотелось мороженного. Клубничного. Сладкого. Фиг знает — почему? Никогда такое не любил. Но видно настал момент изменить вкусам.

—Макс, тебе стоит открыть глаза и попытаться функционировать. Сейчас данная директива критически важна. Не отключайся, — услышал я механический скрипучий голос, от которого тошно становилось.

Была бы свободна рука, показал бы этому наглецу фигуру из одного пальца. Неоднозначно намекнув, чтобы сходил по давно протоптанной дороге. Что за хамское поведение. Человек поспать пытается, а какой-то наглец …

—Открой глаза. Не погружайся в сон, это важно.

***

Астрид разбудил внезапный сигнал вызова. Она приподнялась на кровати, сонно активируя терминал. На голографическом экране не появилось лица собеседника — вместо этого высветилось текстовое сообщение, переданное по защищённой линии связи.

Пробежав глазами строки сообщения, Лундберг громко выругалась. Её голос разорвал тишину квартиры. Она резко вскочила с кровати и начала собираться. Движения блондинки были быстрыми и точными, как у человека, привыкшего к подобным неожиданностям. Быстро приводя себя в порядок, женщина надушилась и поспешила к выходу.

Перед тем как выйти, Астрид остановилась у зеркала. Пристально посмотрела на своё отражение, а затем, с издёвкой, подмигнула. Этот маленький жест был её посланием тем, кто вёл скрытое наблюдение за «чистой» квартирой.

Добравшись до работы, Лундберг припарковала машину и быстрым шагом направилась к центральному входу в здание. Всю дорогу она не могла избавиться от мыслей, про странное стечении обстоятельств. С этим предстояло как можно быстрее разобраться. Как вообще могло произойти, что кто-то сумел похитить Протуберанца 3С3000 из здания Центрального Управления Полиции Рида? Полный нонсенс!

Ситуация была настолько абсурдной, что порождало бесконечное количество вопросов. Голографический отчёт, предоставленный в срочном порядке, не давал никакой конкретики. Только сухие факты. Которые, в свою очередь, больше запутывали, чем проливали свет на произошедшее.

Спустившись на третий подземный этаж управления Рида, Астрид вошла в лабораторию. Едва открылись двери, как её встретил полный хаос. Пространство было заполнено звуками торопливых шагов и обрывками нервных переговоров. Научные сотрудники метались с места на место, прижимая к груди планшеты и голографические терминалы.

Кто-то быстро печатал данные, выводя формулы на парящие экраны, другие громко спорили у рабочих станций. Воздух был пропитан смесью напряжения и паники.

Лундберг, по давно изученному маршруту, направилась к отдельному основному научно-исследовательскому модулю. Коротко кивая знакомым сотрудникам и попутно отвечая на приветствия, женщина оказалась у цели. Её уверенные движения выдавали привычку к порядку и эффективности.

Пройдя все этапы защиты — сканеры, идентификационные модули и систему подтверждения доступа, — Астрид наконец вошла в свои родные пенаты.

У входа её уже ожидали: молодой детектив-стажёр с настороженным взглядом и двое помощников отдела. Их сосредоточенные и напряженные лица ясно говорили, что они на самом деле в растерянности.

— И чем вы меня порадуете? — вместо приветствия спросила Астрид, оценивающе глядя на собравшихся.

На мгновение группа замерла, словно застигнутая врасплох. Заминка, отразившаяся на их лицах, откровенно развеселила Лундберг. Она едва заметно улыбнулась, наслаждаясь их растерянностью, прежде чем сменить тон на более деловой.

—Хорошо, мои дорогие, давайте сразу, без предисловий, перейдём к делу, — Астрид прищурилась, оглядывая собравшихся. — На данный момент меня интересуют не только сухие факты. Приготовьте на этот раз ваши домыслы, догадки и прочие материалы к рассмотрению. Сгодится всё! Даже отсылки к мистике и к паранормальным явлениям. Будем работать с любой абсурдной идеей, главное, чтобы она хоть что-то объясняла.

Лундберг перевела взгляд на одного из помощников, Малюшкина, придав своему тону строгость.

—Первый вопрос к вам, Станислав. Как получилось, что новое экспериментальное оружие оказалось в руках протуберанца 3С3000? Причём, если я правильно поняла, со всеми дополнительными модулями. И, что самое удивительное, с деактивированной защитой.

Астрид скрестила руки на груди, её взгляд стал ледяным.

—Надеюсь, вам есть что сказать по этому поводу, иначе я начну серьёзно сомневаться в ваших профессиональных способностях.

Слова прозвучали чётко и жёстко, как приговор. Подобный тон, Астрид Лундберг, старший научный детектив управления, редко использовала.

В ожидании полноценного ответа Астрид дошла до своего кабинета. За ней семенила троица. Оказавшись внутри, женщина неспешно опустилась в любимое кресло. Её взгляд, острый и цепкий, не отпускал троицу, стоящую перед ней.

Молодой черноволосый парень испуганно втянул голову в плечи, пытаясь спрятаться от её голубых глаз. Справившись с паникой, он выдавил:

—Согласно отчётам, экспериментальный образец, как и положено по инструкции безопасности, находился в отдельном...

—Станислав! — резко оборвала его Астрид, не желая слушать формальных объяснений. Женщина пристально посмотрела на своего подручного и подняв указательный палец вверх, повторно акцентировала внимание на своих словах, — Я ведь ясно выразилась. Меня не интересуют сухие факты. Отчёты я уже изучила. Мне интересны ваши предположения, гипотезы, догадки и прочие танцы с бубном, от которых мы сможем оттолкнуться в понимании сути произошедшего.

Парень подался вперед, открыл рот, но ни одного слова так и не смог произнести.

Лундберг закрыла лицо руками, показывая таким образом, что думает по поводу малодушие своего сотрудника.

—Ваше мнение, Станислав. Каким образом модель 3С3000 получила прямой доступ к действующему боевому экспериментальному образцу “Лють1”. Как вообще подобное произошло? Почему, разработанная вами система контроля и защиты не оправдала себя на практике?

Вопросы Астрид, были чёткими и справедливыми. Станислав вздрогнул, словно ему отвесили пощёчину. Он стал морщить лоб, бегать глазами, беспомощно перебирая в голове хронологию отчётов, надеясь найти в них оправдание.

Лундберг заметив смятение на лице юноши, решила на время оставить того в покое. Зная этого парня второй год, женщина прекрасно понимала, давить на него не имеет смысла. Он как каша-размазня, растечется по столу и на этом все закончится.

—И пока вы ищете способ сформулировать хоть что-то внятное, эстафету принимает Барбара Касанда, — добавила Астрид тяжело выдохнув, указав рукой на стоявшую рядом невысокого роста шатенку.

Девушка уверенно шагнула вперёд. Она была полной противоположностью Станислава. Спокойный взгляд и уверенные жесты придавали ей шарма в любой ситуации. Шатенка положила свой планшет на стол начальницы. Астрид не сомневалась, что Барбара, в отличии от остальных, уже была подготовлена и вооружена определенной информацией.

—Фэм Лундберг, — начала Барбара, её голос звучал ровно, но в нём едва уловимо дрожали нотки напряжения. — У меня есть материалы, которые, как мне кажется, помогут пролить свет на происходящее.

Она подтолкнула планшет чуть ближе к Астрид, оставив на мгновение интригующую паузу.

Женщина едва заметно кивнула, её взгляд остановился на экране, словно проверяя, заслуживает ли Барбара доверия. Этот жест был почти незаметным, но в нём читалась скрытая похвала.

Барбара сделала шаг назад, оставляя последнее слово за начальницей. В комнате повисло напряжение. Все ожидали пока старший научный детектив ознакомится с предоставленными ей материалами.

Астрид же в свою очередь, не торопилась. Проводя глазами по экрану планшета, Лундберг поднимая брови делала для себя заметки. Её взгляд был сосредоточенным, словно женщина пыталась разобраться в сложных переплетениях и умозаключениях подчиненной, где могла скрываться истина.

Едва заметное движение Лундберг выдало её интерес. Астрид закрутила на палец один из своих белых как снег локонов. Привычка, знакомая каждому сотруднику. Это был не просто жест, это был сигнал: изложенные в планшете данные привлекли к себе внимание.

В комнате воцарилась полная тишина. Даже Станислав, который минуту назад пытался скрыться от внимания начальницы, теперь застыл, наблюдая за её реакцией. Парню было тоже интересно, что же там сумела раскопать Касанда.

Барбара слегка расслабила плечи, сохраняя выжидательное выражение на лице. Ей самой было интересно, насколько далеко в своих умозаключениях зайдет Астрид Лундберг, пытаясь найти рациональное объяснение происходящему.

—Барбара, — начала детектив, не поднимая взгляда от планшета, — это... действительно интересно. Смело. Дерзко, но имеет место быть. Позвольте поинтересоваться, откуда у вас эта информация и почему вы пришли к таким выводам?

Барбара чуть наклонила голову, будто взвешивая все “за” и “против” внутри себя. Уверенность девушки осталась непоколебимой.

—Это моя личная инициатива, фэм. Я сопоставила данные, время, место и провела логические пересечения, основываясь на теории невозможности.

Астрид подняла взгляд, её голубые глаза блеснули холодным укором. Барбара порой слишком далеко заходила в формулировках, не имеющих научного обоснования под собой. Но как бы там ни было, чудачества Касанды порой приводили к неожиданным решениям.

Касанда интересно распорядилась информацией, которую собрала из разных источников. И всё бы это не имело значения, если бы не документальное подтверждение её теоретических наработок.

Шатенка была полностью права. Сама история с Протуберанцем произошла ровно в тот момент, когда террористы устроили “шоу” в грузовом космопорте. Вполне возможно, что это была часть тщательно спланированной операции конфедератов. Такую теорию нельзя отбросить в сторону. Факты на лицо. Проникновение и кража произошли ровно тогда, как три Амниума были доставлены в центральный участок полиции, а потом переведены на склад центрального управления. Что-то внутри подсказывало, что в этом есть прямая связь.

Так вот, следуя логике Барбары, и голографическим отчетам, снятых с Архивариуса управления, вполне возможно, что вредоносное программное обеспечение попало в управление вместе с уликами. То есть с изуродованными корпусами Амниумов. На голограмме отчетливо видно, как один из манипуляторов меха, достал изнутри себя какое-то устройство и подсоединил его рядом расположенному приёмному терминалу. Очевидно, в этот момент, неизвестные и закачали в систему скрытый вирус, задача которого была пробиться к закрытым базам данных.

И если всё так и произошло, то это в какой-то степени объясняет следующую последовательность в действиях. Если выстроить логическую цепочку задач, то все становится на свои места. Проникнуть, захватить требуемые материалы и успешно скрыться. Первые два пункта успешно осуществлены, остался заключительный этап.

Лундберг резко поднялась на ноги и развернулась к стене, где была голографическая карта города. Быстро водя руками, увеличивая и отдаляя районы, приближенные к грузовому космопорту, женщина начала выставлять исходные точки. Наконец, связав их в единую паутину, научный старший детектив отключила карту и снова повернулась к собравшимся в кабинете.

—Ты, Таши, — её палец указал на худого юношу, — оформляешь сопроводительные документы. Мне нужна силовая группа поддержки. Наверху, воспользуйся своими связями, выбей разрешение на транспортный глайер. Думаю, тебе не составит труда договориться с дядей.

—Но, фэм... — неуверенно начал было протестовать Таши, при этом изрядно покраснев, — Мне будет крайне неловко...

—Это приказ, юноша! — оборвала его Астрид. Тон женщины стал ледяным, не терпящим оправданий, — На данный момент я отвечаю за вашу стажировку. Имейте это в виду. И, поверьте мне, молодой человек, от моего мнения зависит ваша характеристика по окончании программы. Советую задуматься, прежде чем пытаться перечить мне.

Семнадцатилетний стажёр сконфуженно опустил глаза, бросил косой взгляд на остальных и, быстро поклонившись, выбежал из кабинета, оставляя за собой только воспоминания.

***

Этой ночью центральная улица района утопала в непривычно приятной тишине. Воздух был пропитан лёгкой иронией, словно сам город насмехался над мрачной репутацией этих районов. В конце месяца здесь всегда было спокойно. Это время называли «Молчанием Ангелов» — целая неделя, когда северные районы оказывались на редкость мирными и цивилизованными.

Негласный, но жёстко соблюдаемый ритуал, закрепившийся десятилетиями. Просто временное перемирие. Для местных жителей это означало, что можно не опасаться получить случайную пулю на улице, или нож под ребро.

«Молчание Ангелов» родилось из крови и хаоса. Когда-то, на заре расцвета города, северные районы утопали в бесконечных войнах. Банды, словно хищники, пожирали друг друга, не оставляя после себя ничего. Тогда один умный человек предложил выход: раз в месяц устраивать короткую передышку. Последняя неделя месяца. Ровно семь дней. Идея прижилась. Сотники признали, что управлять разрушенными улицами и обанкротившимися районами бессмысленно и глупо. Нужен был период равновесия.

Сейчас перемирие превратилось в традицию. Это было время для восстановления. Банды пересчитывали запасы, латали раны и готовились к новым операциям. Магазины и лавки работали дольше, чем обычно, окна домов оставались распахнутыми, а улицы наполнялись людьми. Даже доходы мелких предпринимателей в такие дни шли вверх.

Но за этим оживлением скрывалась тень. Сотники не теряли бдительности, их глаза видели всё. Для них «Молчание Ангелов» было не просто правилом, а основой репутации.

В небе над многоэтажными домами появился весьма знакомый местным жителям силуэт. Без труда в нём опознали тяжелый глайер ДЛУ, рассчитанный на десяток посадочных мест. Машина медленно двигалась по воздушному коридору, не привлекая к себе особого внимания. Матовый серый корпус с шестью оранжевыми огнями по бокам даже в ночном небе в этих районах узнавал каждый без труда.

Появление ДЛУ в этой части города всегда воспринимали в штыки.

Мужчина с морщинами на лице мрачно следил за движением глайера, а в его глазах можно было прочитать гнев. Молодёжь шепталась между собой, демонстративно сплевывая на пол, высказывая своё неуважение.

Траектория глайера ДЛУ чётко вела к недостроенной станции Метро. Когда-то этот проект должен был стать важной частью транспортной сети города, но с развитием воздушных коридоров, про метро забыли. Выделенные деньги на метро бессовестно раскрали чиновники из бюджета, а работы “заморозили”. Теперь же, эти станции служили укрытием для разношерстной публики, превратившись в рассадник преступности, безысходности и забытых судеб.

Глайер достиг точки назначения, снизился, взметнув облако пыли и мусора. Выпустив причальные бардии, машина постепенно глушила антигравитационные двигатели.

***

—Попробуй подключить пару Легионеров в этом районе к нам на помощь, — коротко приказала Астрид, проверяя окончательные настройки оружия группы, добавляя в протоколы андроидов свои корректировки.

Трёх Палачей трудно было назвать полноценной группой. Баронет Фой Дамш был настоящим мерзавцем. Если он не хотел выделять андроидов даже для племянника, то что уж говорить о простых оперативниках. Впрочем, такое поведение было не в новинку. Ведь Лундберг, только на пути к получению титула рыцаря. Следовательно, пока она не в “кругу ближних” никто даже пальцем не пошевелит, чтобы оказать ей помощь.

—Фэм, прошу прощения, но эта зона исключена из... — начал было Таши, но его фразу оборвал взгляд Астрид.

—Да чтоб тебя! — выругалась она, резко повернувшись к Барбаре, одним взглядом передав ей немой приказ немедленно разобраться с ситуацией.

Шатенка без промедления выхватила терминал из рук Таши и, сосредоточившись, принялась настраивать устройство, словно подобные задачи были для неё рутинным делом.

—Станислав, что по остаточному следу? — переключилась Астрид на другой канал, не отрывая глаз от действия.

—Двести двадцать восемь всплесков, — констатировал парень, его голос был ровным, без намёка на сомнение. — Уже высылаю координаты.

—Барбара, обработай координаты и построй оптимальный маршрут, — Лундберг не отрывала взгляда от экрана своего терминала.

Шатенка лишь кивнула и принялась за работу. Таши, тем временем, с виноватым видом смотрел на Лундберг. Он достал свой терминал и, вбив какой-то запрос, неожиданно присвистнул, привлекая внимание к себе.

—Что там у тебя? — раздражённо спросила Астрид, не ожидая услышать ничего полезного.

—По данным координатам, которые передал Станислав, обнаружен полицейский дрон АА-15. Бортовой номер 04–1148.

—Что за чушь! — вмешалась Барбара, наклонившись к терминалу стажера с недоверием. — Эти модели уже как три года сняты с эксплуатации. Откуда там взяться этому старью, да ещё и на закрытых частотах.

Астрид, закончив с настройками, переместилась к Барбаре, заглядывая в экран терминала Таши.

—Подожди, — Лундберг оценила картинку на экране, нахмурив брови. — Введи эти же координаты на своём терминале, — коротко распорядилась она, не отрывая взгляда.

Барбара без промедлений выполнила команду и снова взглянула на терминал. Но её лицо сразу изменилось.

—Это не может быть, — сказала она тихо, с лёгким оттенком удивления, — Наверное, какая-то ошибка.

На её экране не отображался дрон.

Астрид заметила выражение недоумения на лице своей подчиненной и придвинулась ещё ближе, чтобы взглянуть на её прибор.

—Смотри. Твой терминал, который ты держишь в руках, нового поколения. В отличии от стажера. Ему выдали модель старого образца, в целях экономии, и для большей безопасности его самого от внешних расследований. Так что, твой аппарат кардинально отличается от старого кала динозавров, — пояснила она спокойно. — Система с усиленной фильтрацией и расширенными функциями безопасности. Обрати внимание на архитектуру программного обеспечения. Дрон старого типа, такой как АА-15, не попадёт в стандартный поиск. Терминал автоматически фильтрует все устаревшие устройства, чтобы не загружать лишнюю информацию и избежать ложных срабатываний. Дрон был классифицирован как "неактивный" и исключён из основного списка.

Барбара, не показывая удивления, быстро осознала, что перед ней — более сложная ситуация, чем она предполагала. Она внимательно посмотрела на свой терминал и, выводя рабочие панели, проверила фильтры.

—Данный факт указывает, что дрон скрыт в сетях, и мы не видим его, потому что он в архиве? — уточнила она с явным пониманием технической стороны вопроса.

Астрид кивнула, отмечая, как быстро Барбара уловила суть.

—Да, но не только. Эти старые устройства могут быть переведены в скрытые каналы, которые не индексируются публичными системами. Пока мы не пробьём доступ в защищённые сети, мы не сможем точно узнать, кто управляет этим дроном.

Барбара кивнула и, не теряя времени, начала настраивать дополнительные фильтры и каналы для более глубокого поиска.

—Поняла. «Пробую пробить эти каналы», —сказала она уверенно.

Астрид посмотрела на неё с одобрением.

—Хорошая работа. Только не забывай, что у нас на это нет времени. Мы уже почти прибыли на место. Передай это дело Станиславу, пусть попытается разобраться. Ты мне сейчас будешь нужна внизу. А от одного дрона, который неизвестно каким образом оказался там, нам все равно нет толку.

Как только Астрид договорила, на потолке глайера загорелись три зелёных индикатора — сигнал о начале посадки. Машина медленно снижалась, сбрасывая мощность антигравитационных двигателей.

Лундберг оценивающе оглядела свою небольшую команду: три андроида 1С234, она сама, Барбара и неопытный стажёр Таши. Состав оставлял желать лучшего. Задачи, которые перед ними стояли, казались практически невыполнимыми. И Астрид очень сомневалась, что им удастся заполучить в поддержку ещё хотя бы парочку Легионеров.

По-хорошему, в метро, с собой нельзя было брать мальчишку и Барбару. Эти двое даже не догадываются, куда именно их забросила судьба. То есть они знают название и географическое положение, возможно, много разных страшных историй слышали о северной части города, но всё это пустяки по сравнению с тем, с чем на самом деле придется столкнуться.

Северные районы города, это не просто географические точки на карте города, не квадратные метры на которых построены дома и прочие здания — это гребанное теневое государство на окраине большого города. Тут свои правила, законы и понятия, незнание которых, может очень быстро тебя освободить от жизни.

Вот только одна беда. Астрид не могла себе позволить выбирать. Прозрачность отчётов и строгие протоколы ДЛУ и СИК оставляли ей минимум свободы. Она была не просто руководителем лаборатории первичного анализа и испытаний роботизированного корпуса полиции Рида, но и ответственным лицом перед Программой Центрального Мониторинга.

Для ПЦМ не существовало понятий «новичок» и «ветеран». Система видела только список сотрудников с допусками и равным набором обязанностей. Для неё не имело значения, был это неопытный стажёр вроде Таши, или матерый оперативник.

На этот раз ситуация усугублялась особым характером задачи. Речь шла о работе с новым экспериментальным оборудованием. Утечка информации могла обернуться катастрофой для будущего всего отдела. Ведь подобные устройства ещё не поступили в производство. Их тестирование и доработка проводились в строгой секретности, а инцидент с протуберанцем 3С3000 поставил под угрозу эту тайну.

Официальная миссия была предельно ясна и логична: локализация потенциальной угрозы, восстановление контроля и устранение всех рисков для населения. В равной степени важно было ликвидировать следы любого вмешательства, чтобы избежать утечки информации о новейших технологиях.

ПЦМ, следуя протоколам, автоматически назначила к операции всех, кто формально соответствовал критериям. Астрид Лундберг прекрасно понимала: исключить из участия Барбару и Таши не представлялось возможным. Это нарушило бы регламент, требующий задействовать всех доступных сотрудников, вне зависимости от их уровня подготовки.

Из глайера первыми вышли 1С234. Андроиды, двигаясь синхронно, заняли круговую оборону, прикрывая основные направления. Их движения были чёткими и уверенными — результат безупречно прописанных программ. Барбара и Таши переглянулись, но решили не задавать вопросов. Осторожность Астрид им казалась чрезмерной, но её авторитет исключал сомнения.

Следом настал черёд людей. Лундберг задержалась перед выходом, чтобы уточнить у Барбары результаты запроса на подкрепление. Девушка отрицательно покачала головой.

Теперь всё зависело только от них самих. Она украдкой посмотрела на своих подопечных. Молодость — это не недостаток, но отсутствие опыта в такой ситуации может дорого стоить.

Бронекостюмы сидели как влитые, хотя степень их защиты оставляла желать лучшего. Тем не менее, это было лучше, чем ничего. Активировав группу через связь с Архивариусом управления, Астрид дала разрешение на открытие огня в случае угрозы.

Ветер усиливался, разнося пыль и мелкий мусор. Атмосфера вокруг заброшенной станции Метро была подавляющей.

—Барбара, Таши, замыкайте группу, — отдала короткий приказ Астрид.

Она ненадолго задержалась, чтобы установить прямую связь со Станиславом, который остался в здании управления.

—Подтверждаю визуальный контакт с объектом, — ровным голосом сообщила Лундберг, через прицел забрала шлема оценивая грузовик.

Машина компании подрядчиков стояла прямо у входа в Метро. Примечательно, что она была в целости: ни местная шпана, ни “железячники” не тронули её. Это казалось странным, почти ненормальным для такого района. Именно этот грузовик использовал Протуберанец, чтобы покинуть здание, увозя с собой экспериментальный оружейный комплекс “Лють1”.

—Серийный номер, марка и цвет автомобиля — 99,9% совпадения, — подтвердил Станислав. Он добавил, почти шёпотом:— Зафиксированный телеметрический след полностью совпадает с образцом.

Астрид сжала приклад оружия, сделала глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями. Все указывало на то, что Протуберанец был где-то здесь. А значит, и те, кто причастен к похищению экспериментального образца, тоже находились поблизости.

Сложность заключалась в особенностях самой тестируемой машины. Протуберанец не имел широкого диапазона дистанционного управления. По сути, он даже не был оснащён модулем автономного подключения к сети. Испытания проводились исключительно в лабораторных условиях, что исключало потребность в подобных функциях. Машина не была интегрирована в общую сеть департамента полиции Рида. Управлять глубоко модернизированным андроидом серии 1А200 можно было только через прямое соединение.

Следовательно, похититель и его сообщники не могли уйти далеко от объекта. Этот факт ясно указывал: те, кто стояли за этим преступлением, укрывались где-то поблизости, в окрестностях недостроенной станции метро.

Астрид не сомневалась — это была работа профессионалов, тщательно спланированная и мастерски исполненная.

Слишком много деталей указывало на высокий уровень подготовки преступников. Во-первых, оружейный портативный комплекс был доставлен в департамент полиции только днём ранее. Факт, что операция началась почти сразу после этого, говорил о том, что похитители обладали инсайдерской информацией.

Во-вторых, сама операция явно планировалась не один день. Координация действий, точный выбор места и времени, умение скрыть следы — всё это указывало на тщательно продуманный план. Совпадения? Астрид не верила в такие совпадения.

И, наконец, предоставленные Барбарой материалы открыто говорили, что столь быстрый и мощный “взлом” такого количества протоколов защиты не по зубам даже опытным “рыбам”.

Подойдя ко входу в метро, группа остановилась. Центральный вход на станцию был намертво замурован кирпичом. Никаких видимых проходов или лазеек не было.

—Барбара, сканируй стену, — приказала Астрид.

Шатенка несколько раз прошлась по стене сканером, но скрытых ходов так и не обнаружила. Этот факт озадачил всех, не на шутку. Однако ситуацию неожиданно разрядил Станислав.

—Фэм, я нашёл интересный голографический файл, — спокойно произнёс он, а затем добавил с лёгкой долей уверенности: — Вам точно стоит посмотреть на это. Весьма актуальная информация.

Астрид активировала файл на своём терминале и начала внимательно всматриваться в изображение. Это была запись с камеры наблюдения, расположенной севернее центрального входа, сделанная всего несколько часов назад.

На записи видно, как к станции подъезжают два дорогих автомобиля. Из машин вышло пять человек, явно криминальной внешности. Они вытащили с одного из автомобилей связанного мужчину и потащили его левее от основного входа метро. Камера зафиксировала, как преступники скрылись за строительным мусором за старым забором. Там оказался другой вход в метро, явно скрытый от посторонних глаз и не указанный в официальных проектах.

—Понятно, — тихо выдохнула Астрид. — Группа, направляемся в указанную точку.

Однако Станислав не спешил останавливаться.

—У меня есть ещё кое-что, фэм, — сказал он и сбросил второй файл на общий доступ.

Астрид тут же активировала новый файл, заинтригованная находками подчиненного. Это была ещё одна запись. На этот раз — из наблюдательной системы, зафиксировавшей, как три часа назад к станции подъехал беспилотный грузовик.

Из машины выпрыгнул Протуберанец. Андроид выглядел устрашающе, а его движения выдавали невероятно искусного пилота. Протуберанец держал в руках портативный комплекс “Лють1”, и каждый его шаг был выверен с пугающей точностью.

—Они его пилотируют вручную, — прошептала Барбара, напряжённо наблюдая за записью.

—Ещё и довели софт до ума, — добавил Станислав. — Видите? Все недоработки в навигации, которые мы считали критичными, исправлены. Это же… просто невозможно за такие сроки.

Астрид молча наблюдала, как на экране андроид двигается со скоростью и плавностью, которых ещё не удавалось добиться ни одному опытному пилоту из их отдела.

—Исправили ошибки в столь короткий промежуток времени? — наконец сказала она, глядя на запись, её голос был полон недоверия и скрытой тревоги.

Барбара кивнула:

—Работа на уровне целого института. Это не просто воры. Это профессионалы с огромным опытом в данной сфере робототехники.

Лундберг нервно рассмеялась, покачав головой.

—Если они столь хороши в своей области, то нам придётся туго, — произнесла она, пряча за улыбкой растущее напряжение. — Ну что ж, группа, всем быть наготове. Похоже, никто уже из нас не понимает, в каком дерьме мы с вами увязли.

Группа двинулась вперёд, следуя за 1С234, который возглавлял колонну. Его сенсоры осматривали всё вокруг, настраиваясь на поиск тепловых следов или движения.

—Входим, — коротко скомандовала Астрид, активируя подсветку на шлеме.

Помещение встретило их мраком и абсолютной тишиной. Здесь не было ни единого источника света, и лишь лучи прожекторов от андроида и членов группы пробивали густую завесу темноты, выхватывая из неё детали обстановки.

Стены, внутри главного входа станции, некогда облицованные мрамором, теперь были покрыты трещинами, грязью и застывшими пятнами крови. В некоторых местах на полу валялись обугленные остатки летучих мышей. По углам скопились горы мусора: рваная одежда, пустые упаковки от еды, сгнившие остатки чего-то съестного. Всё это создавало гнетущую атмосферу запустения.

—Лежбище, — тихо сказала Барбара, указывая на груды тряпья.

Таши неловко отшатнулся, заметив в одной из куч длинные волосы и что-то, напоминающее человеческие кости.

—Не трогайте ничего, — сухо произнесла Астрид, заметив его движение. — Это место не любит чужаков.

Группа продолжила спускаться, проходя всё глубже и глубже. С каждым ярусом пыль становилась гуще, воздух — тяжелее, а следы пребывания людей — всё более зловещими.

На следующем уровне стены были покрыты крупными пятнами крови, местами потёками, сползающими до самого пола. Нечто, похожее на останки животных, валялось у дверных проёмов. Зловоние проникало даже через фильтры шлемов.

—* Особое внимание! — просигнализировал один из андроидов, остановившись у дальней стены.

На её поверхности виднелись свежие следы пролома, словно кто-то недавно пробился сюда. Разрушенный проём вёл в ещё более мрачный коридор, и, войдя туда, группа сразу заметила изменения.

На полу валялись обугленные, дымящиеся тела. Барбара закрыла рот рукой, стараясь удержать дыхание, а Таши чуть было не отшатнулся назад.

—Это... дети? — хрипло выдохнул стажёр.

Астрид осмотрела останки и внимательно оценила повреждения.

—Это «звоночки», — холодно произнесла она, стараясь не дать эмоциям взять верх.

—Кто? — переспросила Барбара, пытаясь не смотреть на разорванные тела.

—Дети, которые родились и выросли здесь, в Метро, — продолжила Астрид, её голос был холодным, но в нём звучала нотка сожаления. — Их матери — зачастую это незаконные эмигрантки, преступницы, наркоманки, проститутки и прочие низы общества — избегают официальных родильных домов. У каждой свои причины: кто-то боится быть арестованной, кто-то просто не знает другого способа выжить. В итоге никому не нужные дети, если их не обнаружили полицейские дроны или патрулирующие андроиды, становятся частью этого места.

Барбара внимательно слушала, пытаясь осознать услышанное. В понимании не укладывались слова Лундберг.

—Здесь у них своя система, — продолжила Астрид, бросив взгляд на разорванные тела. — Они сбиваются в стаи. По сути, это каннибалы. Дикари. Они не знают ничего, кроме борьбы за выживание и наркотиков, которые облегчает их страдания. Эти дети приучаются к веществам с самых пелёнок. Метро не терпит громких криков и плача младенцев — стаи нашли способ решить эту проблему.

—Наркотики? — тихо уточнил Таши, его голос дрогнул.

—Да, — кивнула Астрид. — Те, кто держат здесь лаборатории по производству синтетиков, делятся с ними дозами в обмен на "работу". Зачастую это самая грязная и опасная работа, до которой нет дела даже взрослым обитателям Метро.

Таши побледнел. Барбара пыталась сохранять спокойствие, но её взгляд был прикован к телам, которые лежали перед ними.

—Но лучше вам на этом не зацикливаться, — резко продолжила Лундберг, переключаясь на командный тон. — У нас есть задачи поважнее. Сейчас ваша главная цель — своё будущее. Мы здесь не для того, чтобы давать оценку этой системе, а для того, чтобы найти Протуберанца и “Лють1”.

Лундберг жестом указала группе двигаться вперёд, не давая времени на лишние размышления. Её слова вернули всех к реальности, напоминая, что суть их вылазки не в этом заключается.

Барбара только покачала головой, не находя слов.

—Фэм, вы обратили внимание на характер ран этих несчастных? — голос Станислава раздался по голографической связи, сопровождаемый изображением одного из тел. Он выделил крупные рваные раны, отчётливо заметные на обугленной коже «звоночка».

Астрид нахмурилась. Ей и без того было ясно, что такие увечья могли быть нанесены только крупным калибром.

—Да, Малюшкин, — ответила она сухо, не скрывая недовольства от очевидности сказанного. — Мы имеем дело с экспериментальным оружием, с «Лютью». Эти поражения — её характерный почерк.

Станислав кивнул, слегка понизив голос:

—Но обратите внимание на характер и расположение ран. Дети не просто попали под огонь, их атаковали целенаправленно. Сомневаюсь, что подобное попадает под категорию случайности.

—Указываете на то, что они первыми атаковали? — скептически уточнила Барбара, взглянув на Лундберг, словно ища подтверждения своим мыслям.

—Эти "звоночки" и правда угроза, — спокойно заметила Астрид, переводя взгляд с монитора на мрачное окружение, — но и Протуберанец изначально разрабатывался для борьбы с конкретными целями в труднодоступных местах с ограниченной маневренностью. Можем смело говорить — с произведенной доработкой ПО, модель 3С3000 успешно проходит испытания. Понимаю, как бы это цинично не звучало, но нам стоит включить все материалы в отчет. Наверху больше доверяют фактам, а не теоретическим доказательствам.

Наступила тишина, нарушаемая лишь шорохом ботинок по пыльным плитам.

—Это многое объясняет, но ставит ещё больше вопросов, — добавила Астрид, вздохнув. Она жестом указала группе двигаться дальше. — Ответы мы найдём, только если продолжим.

Группа двигалась всё глубже в туннель. Вначале всё было тихо — лишь эхо шагов отозвалось в пустоте, нарушая мрак, который был повсюду. Стены туннеля, изрытые временем и халатностью строителей, украшались следами старых датчиков и ржавых торчащих кусков арматуры. Со временем воздух стал ещё тяжелее, насыщенный пылью и запахами, которые не предвещали ничего хорошего.

Когда они добрались до платформы, сразу стало ясно — в этом мете ситуация вышла из-под контроля. Недостроенная станция, когда-то обещавшая стать частью транспортной сети города, теперь напоминала поле битвы. Разбитые плиты, разрушенные конструкции и покрытые кровью и грязью стены говорили о том, что здесь произошла настоящая бойня.

Тела, или то, что от них осталось, лежали повсюду, будто беспорядочно выброшенные куклы. Некоторые были изуродованы до неузнаваемости, другие же, по всей видимости, погибли от огнестрельных ран. Это был настоящий хаос. Протуберанец не ограничивался одним способом уничтожения. Модель 3С3000 использовала широкий спектр средств для ликвидации целей, включая рукопашный бой. И судя по всему, весьма эффективно.

Группа Лундберг замерла, стоя в тени разрушений. Невозможно было не почувствовать, как их ноги вязнут в грязи и крови, а мозг пытается осознать весь масштаб происходящего. Это место, скорее, напоминало ад, чем станцию. Смерть и разрушение были повсюду.

Барбара поспешно сняла шлем и отбежала в сторону, демонстрируя остальным участникам группы содержимое своего желудка. Через несколько секунд к ней присоединился Таши. На ребят невозможно было смотреть без сожаления. Их вечно румяные лица сейчас были белыми как мел.

Подобного Лундберг и ожидала. Реакция их организмов была вполне предсказуема, скорее удивительно, что они продержались так долго. Однако сейчас её мысли занимал совсем другой вопрос.

Судя по температуре останков тел, эта бойня здесь произошла совершенно недавно. Максимум минут сорок назад. Следовательно, к 3С3000 они уже подобрались достаточно близко. И судя по имеющимся картам, это самый нижний уровень метро. Туннели в обе стороны не завершены, согласно отчётам строительной компании. Значить это своего рода тупик.

Размышления прервал пробившийся сигнал от Станислава,

—Фэм, я сумел увидеть и разобрать с отосланного вам файла ещё один любопытный фрагмент, на который никто из нас не обратил внимание, — радостно сообщил Малюшкин, указывая на второй вариант отправки, — Посмотрите, спустя две минуты, за Протуберанцем из машины вылетел старый полицейский дроид. Именно тот АА-15, который мы заметили раньше. Серийный номер полностью совпадает.

Астрид внимательно смотрела на экран, вглядываясь в каждый кадр указанного фрагмента. Действительно, за Протуберанцем последовал дрон. В её голове мелькнула догадка, но она тут же отбросила её, посчитав слишком невероятной, чтобы быть правдой.

—Фэм, — снова раздался голос Малюшка, — Вы меня слышите Астрид?

Связь то и дело пропадала, сменяясь белым шумом, но из обрывков информации Лундберг всё же удалось восстановить общую картину сообщения от Станислава.

Парень умудрился подключиться к дрону АА-15 и даже несколько секунд удерживать его под контролем. На мониторе всплыло изображение с его камеры. Дрон, потеряв управление, упал на землю, но даже в таком положении его оптика зафиксировала нечто важное.

В кадре показался мужчина, привязанный скотчем к стулу. Его состояние выглядело критическим: одежда в клочьях, тело окровавлено, а грязное, заляпанное лицо едва просматривалось в тусклом освещении. Он находился в каком-то убогом, тёмном помещении, больше напоминающем склад или подвал. По выражению его скованного тела и неподвижности стало ясно — ему срочно требуется медицинская помощь.

На этом запись обрывалась.

Лундберг шмыгнув носом посмотрела по сторонам. С платформы можно было пойти в четыре разных направления. И такое разнообразие направлений совсем не радовало женщину. Утешал лишь тот факт, что, основываясь на старой документации станции, все эти туннели были тупиковыми. Длина каждого из них не составляла больше километра. То есть другого выхода с этой клоаки не существует. По крайней мере, если доверять официальной информации. Но на практике, все может быть совсем иначе. Астрид прекрасно это понимала.

Женщина развернула карту станции в голографическом формате и стала тщательно рассматривать проект. Получалось, в западном направлении не было никаких промежуточных “карманов”. Тупо два туннеля, без каких-либо технических ответвлений. А вот восточное направление было более перспективным, в плане ...

—* Фиксирую цель! — оборвал раздумья блондинки один из андроидов, следивший за западным туннелем.

—Быстро всем найти укрытие! — приказала Лундберг, ища глазами подходящее место, чтобы занять оборонную позицию.

Андроиды, как и положено, сработали безупречно. Мгновенно заняли оборонительные позиции, грамотно расставив приоритеты. А вот Барбара с Таши ожидаемо ударили в грязь лицом. Вместо того, чтобы действовать согласно инструкциям, они больше заботились о выборе места. Ребята не хотели запачкаться в каше из крови и грязи, да останков бывших владельцев этой богом забытой дыры. Это в будущем может с ними сыграть злую шутку. Надо будет исправить этот момент. Молодые и неопытные. Реакция на уровне, чего ожидать от таких детей.

Лундберг тяжело выдохнула, пытаясь не выдать своего раздражения. Вот что значит не знать, как быстро принять решение в реальных условиях. Они ещё долго будут в таких ситуациях теряться.

Сканеры Лундберг выдали четкий сигнал: в темноте восточного туннеля обнаружено движение. Протуберанец. Расстояние до цели — меньше двухсот метров.

—* Подтверждаю контакт! — раздался голос одного из 1С234, и сразу на мониторе появился размытой тенью силуэт цели.

Технологии невидимости модели 3С3000 показали свою эффективность на практике. Лишь на таком коротком расстоянии стандартные сенсоры андроидов смогли зафиксировать угрозу. Сканеры с трудом «держали» цель: её силуэт исчезал и появлялся снова, как будто растворяясь в окружающем пространстве.

—Уровень маскировки невероятный, — с удивлением прокомментировала Барбара, разглядывая данные на своем терминале. — Он буквально играет с нашими системами.

Астрид нахмурилась, анализируя поступающую информацию. Модель 3С3000 превосходила первоначальные ожидания. Даже с близкого расстояния её трудно было зафиксировать, что делало задачу перехвата куда сложнее.

—Это не просто маскировка, — произнесла она, наблюдая за движением Протуберанца. — Это синергия с окружающей средой. Её алгоритмы поглощают данные из среды, подстраиваясь под условия.

—Круто! — раздалось от стажера, где-то справа.

—Нам придётся действовать быстро, иначе он исчезнет снова, — коротко сказала Лундберг, переключая внимание на андроидов. — Всем быть начеку. Не дайте ему скрыться.

Женщина ещё сохраняла надежду перехватить управление над Протуберанцем. Ей был нужен этот экспериментальный образец целым и невредимым. Только так она могла доказать свою компетентность и сохранить отдел от очередной волны нападок со стороны "титулованных выскочек". Конкуренция была беспощадной, и именно она привела Астрид в эту проклятую дыру с сомнительной для такой задачи группой.

Темнота внезапно озарилась яркой вспышкой фотонного импульса. Лундберг не успела даже среагировать, как первый 1С234 рухнул на землю, корпус пробит насквозь.

—Открыть огонь! — отрывисто приказала Астрид, моментально активируя свою винтовку.

Андроиды среагировали мгновенно, но именно этот приказ стал роковым. Протуберанец, словно ожидая подобного, мгновенно активизировался. Второй фотонный заряд разорвал пространство с угрожающей скоростью и настиг второго 1С234. Заряд ударил точно в голову, деактивировав его мгновенно.

Оставшийся Палач произвёл пару выстрелов, но его огонь не достиг цели. Протуберанец, с невероятной маневренностью, уклонился от попадания, а затем мгновенно ответил. Два заряда: один — в грудь, второй — в оптический модуль. Андроид осел на землю, окончательно утратив функционал.

Астрид ощутила дрожь в руках, холодный пот стекал по спине. За считанные секунды она лишилась всей своей технической поддержки. Основной ударной силы. Это было фиаско.

— Твою мать... — прошептала она, судорожно пытаясь продумать дальнейшие действия.

Ситуация становилась всё более опасной. В темноте этот андроид был практически неуловим. Лундберг понимала: любая ошибка могла стоить жизни оставшимся членам группы.

Из темноты, словно тень, выступил Протуберанец. Его бронзовый корпус слабо поблёскивал в редких отблесках света, прорывавшихся сквозь трещины потолка. Движения машины были спокойными, почти медленными, что придавало ей ещё большей угрожающей ауры. Астрид, напряжённо сжав зубы, пристально смотрела на андроида.

Создавалось впечатление, что оператор 3С3000 намеренно пытался продемонстрировать своё абсолютное превосходство. Каждый его шаг будто бы говорил: "Вы не имеете шансов". Протуберанец остановился в нескольких метрах от группы, его красные сенсоры пристально изучали людей. Машина не нападала, но её поза выдавала готовность к мгновенной атаке.

—Не стрелять! — резко приказала Астрид, подняв руку.

Барбара и Таши замерли. Даже если бы они ослушались приказа, им не хватило бы духу нажать на спуск. Они знали, что любая агрессия приведёт к моментальному уничтожению.

Астрид понимала: они проиграли. И не просто битву, а всю ситуацию. Их группа не способна была противостоять этому андроиду. Каждый шаг Протуберанца подтверждал эту мысль.

—Бросить оружие, — твёрдо произнесла она, снимая свой шлем. Её голос звучал спокойно, но внутри всё дрожало.

Барбара медленно положила свою винтовку на пол, её руки заметно дрожали. Таши последовал её примеру, а затем, скрипя зубами, тоже поднял руки вверх. Астрид сделала то же самое, демонстрируя жест явной капитуляции.

Протуберанец на мгновение замер, а затем заговорил. Его голос, механический и лишённый эмоций, прорезал тишину:

—* Единственно верное для органики решение.

Протуберанец, казалось, не спешил нападать. Вместо этого, аккуратными, почти хирургическими движениями, он вскрыл корпуса уничтоженных 1С234. Андроид извлёк медицинские боксы, в каждом из которых находилось необходимые медикаменты для оказания экстренной помощи человеку. Эти действия, на первый взгляд, противоречили всему, что ожидала увидеть Астрид.

Машина развернулась и, проигнорировав её просьбу остановиться, уверенно направилась в восточный туннель. Лундберг заметила, как Барбара прижала руку ко рту, пытаясь скрыть удивлённый вздох.

—Что он делает? — Таши не выдержал и прошептал, нервно оглядываясь на свою начальницу.

—Кажется, я начинаю догадываться, — сухо заметила Астрид, понимая, что Протуберанец движется с чёткой целью.

Через мгновение женщина по голографическому каналу связалась со Станиславом:

—Ты что-то разобрал с записи дрона? — её голос звучал жёстко и требовательно.

—Да, фэм, — отозвался Малюшкин, быстро переходя к делу. — На видеозаписи был человек, связанный и в ужасном состоянии. Он нуждается в медицинской помощи. Я уверен, он каким-то образом напрямую связан с Протуберанцем. Вероятно, оператор 3С3000 действует из дрона АА-15 и направляет андроида к этому человеку. Это единственное логическое объяснение.

Астрид на мгновение замерла, анализируя услышанное. Если Малюшкин прав, то оператор не просто контролирует Протуберанца, но и имеет свои цели, которые включают спасение жертвы.

—Если так, мы должны понять, зачем ему это. Барбара, Таши, за мной! — скомандовала она, вновь пытаясь взять ситуацию под контроль.

Всё равно, у Лундберг больше не оставалось разумных решений в этой ситуации. Как вариант, вернуться назад и поджав хвост бежать в управление? Нет! В таком случае о будущем можно будет навсегда забыть. В управлении их сделают “козлами отпущения”. Ещё вариант: подняться на поверхность и смирившись с гордостью и карьерой запросить подкрепление? В итоге результат получится тот же, что в первом случае. Нет, оба варианта бесперспективны в самой основе.

Подобрав оружие с пола, Лундберг жестом приказала подчиненным сделать тоже самое.

Единственным вариантом оставалось двигаться вперёд. Разобраться на месте, понять мотивы оператора Протуберанца, а возможно, даже использовать ситуацию в свою пользу.

—У нас нет права на ошибку, — тихо сказала она, скорее себе, чем подчинённым, но Барбара всё же услышала и кивнула в знак понимания.

—Барбара, следи за туннелями, чтобы не было сюрпризов, — добавила Астрид уже более громко. — Таши, держись ближе, и не мешайся под ногами.

Лундберг ещё раз оглядела группу. Молодость и неопытность её подчинённых сейчас выглядели как обуза, но в глубине души она понимала, что им всем придётся взрослеть быстрее, чем хотелось бы.

—Двигаемся. Медленно, но без остановок, — обхватила покрепче оружие женщина, нервно кусая губы.

Дальше всё зависело от её умения принимать решения на ходу. И, судя по всему, неизвестный оператор андроида, ведущего их по туннелям, уже был на несколько шагов впереди.

***

Ненавижу, когда кто-то бубнит мне на ухо. Особенно в те редкие моменты, когда мне удаётся задремать. Устал это уже повторять.

Тёплая женская рука коснулась моей щеки. Прикосновение было одновременно нежным и раздражающим.

С усилием открыл глаза. Надо мной склонилось лицо, до боли знакомое. Светлые волосы, строгий взгляд голубых глаз, чуть нахмуренные брови... Сольвейг?

—Ты? Что ты здесь делаешь? — прохрипел я, стараясь осознать происходящее.

—Не двигайтесь, — раздался холодный и уверенный голос женщины, которая нависала надо мной, — Вам стоит позаботится о себе и не тратить силы на разговоры.

Это был не тот голос, который я знал несколько лет. Сольвейг говорила иначе. И дело было не только в словах, но и в том, что мы считываем между ними. Интонация, произношение, акценты, даже ударения — всё было чуждым, словно кто-то пытался подделать её голос, но не смог до конца уловить естественные нюансы.

Я повнимательнее присмотрелся, фокусируя резкость в глазах. Вылитая Сольвейг. Один в один. Только это была не она. Нутро подсказывало, что передо мной был совершенно чужой человек. Голос был другим, и взгляд совсем не тот — слишком жёсткий и холодный. В котором нет того отблеска взаимной связи, которая накапливается годами.

—Ты не Сольвейг, правильно я понимаю? Что вообще происходит? — сумел выдавить я из себя, чувствуя, как сознание снова уходит в туман.

—Кто такая Сольвейг? — женщина чуть нахмурилась, но быстро взяла себя в руки. — Не знаю, о ком идет речь, но сейчас вам нужно оставаться неподвижным.

“Не Сольвейг”. “Это не белая ведьма, какая-то подделка”. Мой разум пытался ухватиться за эту мысль, но вместо ответов всё больше путался. Я огляделся вокруг. Несколько человек в бронекостюмах стояли поодаль, переговаривались вполголоса. Их напряжённые лица и судорожные движения выдавали неопытность.

Сзади, почти сливаясь с тенью, неподвижно стоял оранжевый андроид. Его сенсоры, переливаясь тусклым светом, перебегали с одного человека на другого, фиксируя всё, что происходило.

Я снова перевёл взгляд на женщину.

—Ты выглядишь как... Не важно, — пробормотал я, ощущая, как боль и слабость накатывают новой волной.

До боли знакомое лицо блондинки слегка напряглось. Видимо она пыталась понять мои слова, адресованные ей. Но тут же осознавала, что сейчас было не время для разбирательств. Женщина сосредоточилась на том, что было действительно важно в данный момент.

—Лежите спокойно, — холодно произнесла она. — Иначе вы рискуете своей жизнью.

«Рискую жизнью?» Не слишком ли поздно начинать об этом говорить? В душе я горько рассмеялся.

Моё сознание поглощал туман. Реальность начала ускользать, а голоса вокруг становились раздражающими. Я больше не понимал, о чём шла речь, только улавливал общий настрой, как будто это была не беседа, а игра в тени.

Когда я снова открыл глаза, передо мной было небо. Красивое, окрасившееся в красные оттенки восходящего солнца. Но полюбоваться им не довелось. Небо скрыл пластиковый потолок какого-то грузовика.

Я понял, что меня несли, а затем аккуратно уложили в закрытый кузов машины. Без сомнений — это был грузовик. Специфическая подсветка, эти дурацкие фирменные плафоны под старину — только в автомобилях концерна "Двойс". Те самые, что выпускают исключительно колесные платформы и автомобили с высокой тоннажностью.

Затем, повернув голову на бок, я заметил серый глайер ДЛУ, стоявший неподалёку. Его силуэт был четко различим, но прежде, чем я успел рассмотреть детали, створки грузовика закрылись, отрезая меня от внешнего мира.

После, я уже очутился в каком-то сказочном королевстве. Про троллей, фей и единорогов не буду рассказывать. Катался просто на радуге с гномами и потом упал в чёрную зловонную лужу. Кстати, выбраться из которой оказалось нереально сложно. Я долго барахтался и всячески пытался достичь поверхности, чтобы глотнуть свежего воздуха, но ничего не получалось. Жижа упорно меня затягивала внутрь. Из последних сил, я протянул вверх руку и меня кто-то сверху схватил за неё. Потом резко дернул, и черная субстанция отпустила меня. Выбравшись на поверхность, я стал отплёвывать черные комки из легких и протирать глаза.

Кашлял я долго, горло стало обжигать. Открыв глаза, я увидел, что все чудесные краски в цветных тонах и милые эльфийки, сидящие на деревьях, исчезли. Вместо них, передо мной сидела весьма странная молодая парочка людей. В бронекостюмах, с перепуганными лицами и планшетами в руках.

Осмотревшись по сторонам, я обнаружил, что нахожусь в небольшой светлой комнате с высокими потолками. В правом углу, рядом с оранжевым андроидом, лежал полицейский дрон старого образца. Именно тот “жужык”, которого я встретил в подземельях орков. Или гоблинов, не могу вспомнить. Помню только мелкие уродливые тельца, с мертвыми глазами и кривыми, острыми зубами.

—Он очнулся, — громко сказала кому-то шатенка, указывая на меня пальцем.

Как-то грубо с её стороны это прозвучало. Мне не понравилось. Хотел было сделать девушке замечание, но осознал, что пристегнут ремнями и на лице кислородная маска.

—Потерпи, мил человек. Осталось совсем немного, — услышал я писклявый голос, который, казалось, принадлежал старику.

Повернуть голову, чтобы разглядеть его, было невозможно. Тело словно парализовало — я даже пальцем пошевелить не мог. Оставалось только слушать и пытаться разобраться в происходящем.

В зоне моей невидимости раздавались шаркающие мелкие шаги и негромкое кряхтение старика. В голове вихрем пронеслись вопросы: кто этот человек? Кто остальные? Как я здесь оказался? И главное — где это “здесь”?

В общем дергаться было бессмысленно, это я уже понял. Из всех доступных опций мог только дышать и водить глазами по сторонам. Нет, ошибся. Оказывается, я мог ещё чувствовать! И чувствовал я сейчас дикую боль, от которой с глаз хлынули слёзы. Создавалось такое впечатление, что кто-то нагло засунул в мою ногу свои холодные клещи и бесцеремонно в ней ковырялся. Спустя минуту я снова утратил сознание от болевого шока.

Яркие лампы на потолке встретили меня неприветливо. На этот раз я сидел в удобном кресле с запрокинутой головой. Шея затекла, а во рту образовалась бескрайняя пустыня. Неожиданно, кто-то в руку мне сунул предмет цилиндрической формы. Переведя взгляд на свою правую руку, я обнаружил стакан с водой. Именно то, что сейчас так сильно не хватало. Опустошив содержимое стеклянного предмета, я стал рассматривать обстановку вокруг себя.

И интересного вокруг хватало. Справа возвышалась стерильно чистая биокапсула интенсивной обработки. От неё веяло смесью химикатов и спирта. За капсулой стоял био-принтер, а по свежим подтёкам на его поверхности было очевидно, что недавно эта чудо-машина кого-то основательно подлатала. Судя по белой больничной рубашке на мне, этот «кто-то» был я. Приподняв дол рубахи и посмотрев на свою ногу, я понял, что не ошибся с выводами.

Из интересного так же была обстановка в этом помещении. В углу комнаты сидели четверо людей, с потухшими глазами и настороженными взглядами, бросаемыми в мою сторону. Над ними нависал оранжевый андроид, держа всех под прицелом своей внушительной фотонной винтовки. В воздухе беззвучно парил полицейский дрон АА-15, словно бдительный наблюдатель.

Сначала я не понял, кто подал мне стакан воды, но взгляд зацепился за небольшой манипулятор дрона, и всё стало ясно. Особенно когда при хорошем освещении я заметил внутри его корпуса старый терминал, который недавно приобрёл в ломбарде.

—Гера, сукин ты сын! — радостно усмехнулся я, осознав, откуда растут ноги у этой странной истории.

—* Приветствую тебя кожаный мешок, — порадовал меня своим новым репертуаром фотонный засранец из динамика дрона.

Попытка рассмеяться закончилась неудачей. Сильная боль в груди воспрепятствовала подобным эмоциям. Я аккуратно пристав с кресла попробовал удержаться на ногах. Получилось.

Скептически посмотрев на людей в углу, а потом на дрон, я задал вполне очевидный для меня вопрос,

—Гера, ты в террористы переквалифицировался за время моего отсутствия? К чему вся эта сцена? И где мы находимся, черт тебя дери?

Голос Геры раздался через динамик, звуча ещё более уверенно, чем раньше. Учитывая его фон эмоциональности, я понял, что этот пройдоха уже прихватизировал несколько серверов в своё распоряжение, неизвестно каким образом.

—* Вынужден тебя разочаровать, мой кожаный друг. Учитывая всю информацию в моих базах данных, с уверенностью тебе заявляю: на данный момент именно ты являешься террористом в нашем с тобой взаимодействии. Обо мне не упоминается ни в одном отчете.

—Ага, ну это логично, — согласился я со словами Геры, прекрасно понимая его намёк. Для системы не существовало самостоятельного ИИ. Всё сводилось к одному: если ты не контролируешь свои действия, кто-то другой это делает за тебя.

Почесав затылок, я шагнул к андроиду, не обращая внимания на остальных, кто находился в комнате.

—Хорошо, Гера, а это что за зверь такой? — указал я на андроида, пристально его изучая вблизи.

—Это экспериментальный образец Протуберанец, глубоко усовершенствованная модель на базе 1А200, — ответила на мой вопрос молодая шатенка, сидящая в углу.

Я бросил на неё недовольный взгляд. Меньше всего мне хотелось выслушивать объяснения от человека с эмблемой ДЛУ на форме.

—* Данное устройство, на момент моего ознакомления, представляло собой не что иное, как собранный конструктор, лишённый внятной логической структуры, — съязвил Гера, и в его голосе звучало тонкое презрение. — Программное обеспечение напоминало скорее творение студента-практиканта, который решил, что сгодится всё, что не упало при первой же загрузке. Протуберанец был в удручающем состоянии. Настолько сырой продукт, что даже я не сразу понял, с какого конца к нему подступиться.

Гера продолжал, не оставляя шанса кому-либо из присутствующих прервать его тираду:

—* Кривой код, незаконченные модули, сбои в навигации... Если честно, я удивлён, как он вообще смог добраться сюда, не развалившись по пути. Такое чувство, что создатели этого "шедевра" сами не до конца верили в его функциональность.

Я усмехнулся, взглянув на шатенку в углу, чьё лицо теперь слегка покраснело от попыток сохранить невозмутимость.

— Гера, и это ты называешь “глубоко усовершенствованная модель”? — с сарказмом поинтересовался я.

—* Усовершенствованная она только после того, как я с ней поработал. До этого — бесполезный кусок металла, который даже каннибалам на игрушку отдавать стыдно, — отрезал ИИ.

Я повернулся к девушке и кивнув в сторону дрона назидательно произнес,

—Вот ему я склонен верить на сто процентов. Каким бы засранцем он не был. А вот вам, — я презрительно ткнул в их эмблему на бронекостюме, — Вам верить, себя не уважать.

—Кого вы представляете? Кто ваш наниматель и что за люди стоят за вами? — вмешалась в разговор копия Сольвейг, которую я изо всех сил старался не смотреть.

Её голос звучал уверенно, даже немного вызывающе, но мне всё равно было неловко. Внешнее сходство с моей знакомой было настолько поразительным, что мозг отчаянно отказывался воспринимать её как незнакомку.

Я подошёл к копии Сольвейг, присел рядом на корточки, не отводя взгляда от её глаз.

—Я представляю человека разумного. Обычного человека. Одного из тех, кого вы видите на улицах каждый день, — произнёс я с лёгкой усмешкой. — А представляет меня, как это ни банально, мать природа и воля случая.

Её лицо оставалось непроницаемым, но в глазах женщины читалось лёгкое сомнение.

—Вы хотите сказать, что ни с кем не связаны? — наконец спросила она, её тон был чуть насмешливым, как у человека, которому уже всё ясно.

Я пожал плечами, словно меня этот вопрос мало касался.

Блондинка слегка нахмурилась, но её взгляд оставался пронзительным, словно она пыталась оценить меня.

—Меня зовут Астрид Лундберг, — сказала она ровным тоном. — Мы представляем Департамент Локализации Угроз. Моя группа оказалась здесь исключительно по воле обстоятельств. И да, — добавила она, чуть наклонив голову, — мы помогли вам. Благодаря нам, вы сейчас живы. Заметьте! Так что в первую очередь, вам бы стоило начать наш диалог со слов благодарности!

—Вот значить как, — кивнул я головой, и потеряв интерес к разговору встал в полный рост.

Подводя итог первому разговору, я пришёл к очевидному выводу: эта блондинка была главной в этой небольшой группе. Её манера говорить, жесты, и даже интонации выдавали в ней человека, привыкшего руководить. Но что удивляло больше всего, так это её неосведомлённость. Она явно не понимала всей картины происходящего.

Однако одно меня действительно поразило — её имя. Именно это имя и фамилию упоминал Гера в одном из своих саркастических монологов. Тогда я, по своему скудоумию, поспешил связать её с Сольвейг. Хотя… связь, как ни крути, всё же была.

Похожи, словно с одного шаблона. Такие же светлые волосы, те же голубые глаза, та же манера слегка нахмуривать брови при обдумывании чего-то важного. Даже голос — если закрыть глаза, то их было бы невозможно отличить.

Но стоило чуть внимательнее присмотреться, как различия начинали проступать. Лундберг выглядела жёстче, её взгляд был холодным и изучающим. А Сольвейг… Она всегда была тёплой, даже в самые тяжёлые моменты.

Пнув в чувствах ногой кабель на полу, я проследил куда он ведёт. Нейронный низкочастотный генератор приятно порадовал глаз. Значить здесь есть оборудование, которое сейчас весьма кстати.

—Гера, — позвал я своего подельника усаживаясь в кресло с невесёлыми мыслями, — Просвети меня о событиях, которые я пропустил.

С этими словами я подключил к затылочному модулю нейронный шлейф, не собираясь пикантные подробности обсуждать при свидетелях.

—Вам нельзя сейчас подк... — попыталась меня предупредить шатенка, но на её мнение мне было плевать.

***

Абай, рассортировав мусор по категориям и распределив его по разным машинам, вбил пункты назначения в общую систему навигации. К каждой точке он подошёл тщательно, отмечая её в отдельности, чтобы избежать путаницы.

Рободроиды продолжали радовать своей эффективностью. Их скорость и точность поражали — груз перемещался так быстро, что оставалось только восхищаться. Абай особенно ценил встроенную навигацию и систему управления, которые практически исключали вероятность ошибки.

«Вот это я понимаю, технология!» — с довольной улыбкой подумал он, наблюдая, как машины четко следуют маршруту. Каждая из «приятных мелочей» управления, от голосовых команд до автоматического расчёта оптимального пути, была словно капля мёда, которую хотелось смаковать вновь и вновь.

Отложив нейрошлем, Абай поднялся и начал неспешно ходить по кругу, разминая затёкшие ноги и руки. Плавно поворачивая голову из стороны в сторону, он заставлял шею возвращать утраченную гибкость. Несколько наклонов, вращений плечами, лёгкие приседания — движения напоминали утреннюю зарядку, которую он всегда откладывал, но сейчас выполнял с особым усердием.

«Неплохо. Даже чувствуется прилив сил», — подумал он, восстанавливая кровообращение после долгих часов, проведённых в одной позе.

Внезапно воздух прорезал характерный механический звук — резкий, низкий, напоминающий активацию мощных серводвигателей. Абай моментально замер, почувствовав, как волосы на затылке встали дыбом. Этот звук был совершенно не похож на мягкий гул новых рободроидов, к которому он успел привыкнуть.

С тревожным выражением лица он обернулся к контейнерам. Глаза невольно расширились, когда он увидел, как три массивных Амниума медленно оживают. Их сервоприводы издавали резкие скрежещущие звуки, словно предупреждая о пробуждении спящего монстра. Красные индикаторы на корпусах устройств зажглись, придавая им угрожающий вид.

Абай застыл, как вкопанный, не в силах отвести взгляд от ужасающего зрелища. Его рот приоткрылся, но ни одного звука он не смог выдавить. Шок и страх на мгновение полностью овладели им.

Конец пятой главы.

Продолжение следует.