Чужое добро

20

Фрегонд изменил свои планы — теперь его путь лежал в Мэвбу. Все-таки лорда Гилберта следовало известить, что он, оказывается, отныне является союзником короля. На оправданное сомнение монарха: «А что, если герцог не разделит мнение сына по данному вопросу и откажется воевать на стороне государя?» — Ральдерик его заверил, что еще как разделит, если правитель поведает ему об условиях соглашения, по возможности умалчивая о той его части, в которой фигурировал дракон.

— Надеюсь, так оно и будет, — король посмотрел на дворянина с недоверием. — А то я окажусь в весьма щекотливом положении…

— Я уже говорил вам, Ваше Величество, Заренга заинтересована в целостности Гендевы…

— Поживем — увидим, — буркнул Фрегонд, забираясь в карету.

Его люди уже были готовы продолжать путь. За полчаса, ушедшие на объяснения, разбирательства и планирования, они успели более или менее отплеваться от песка и вытряхнуть его из носа, ушей, волос и одежды. Новый кучер взмахнул кнутом, и экипаж поехал в Варх. Заренгское войско проводило велийцев тоскливыми взглядами. Ему предстояло остаться здесь и остановить увебцев, если те попытаются преследовать отходящего короля.

— Вы, правда, думаете, что двести человек смогут надолго задержать около двух тысяч?! — кипятился Ральдерик, когда Фрегонд высказал данное пожелание.

— А надолго и не надо, — улыбнулся монарх. — К тому же их теперь меньше. Мои люди должны были несколько сократить их численность.

— Насколько? Насколько ваши люди сократили их численность?

— А вот этого я не знаю, — с притворным сожалением покачал головой король. — Меня в этот момент с ними уже не было.

— Дайте нам хотя бы одного мага, — потребовал герцог. — Раз уж вы полностью отводите свой отряд, бросая нас против превосходящих сил без помощи.

— Ну знаете ли! А кто будет обеспечивать мою безопасность в пути?!

— Ну знаете ли! А из-за кого наша волшебница полностью истратила свои силы?! К тому же в Заренге вам ничего не угрожает.

Теперь же карета, окруженная со всех сторон преданными королю воинами, подпрыгивала на кочках проселочной дороги, ведшей в Варх. «Как же я его ненавижу», — подумал про себя Ральдерик, провожая взглядом скрывавшуюся за деревьями процессию. Рядом с ним стоял королевский маг, на которого Фрегонд все же расщедрился после долгих уговоров. Герцог посмотрел на него со смесью жалости и отвращения. Монарх явно поскупился: переминавшийся с ноги на ногу мужик с мутным взглядом и спутанными патлами непонятного цвета никак не производил впечатления грозного и опытного волшебника. Вспомнив о синице в руках, дворянин печально вздохнул, мирясь с ситуацией, и зашагал в сторону сидевших под деревьями друзей.

— Скоро вечер, — Дунгаф задумчиво пускал колечки дыма, глядя на небо. — Как думаете, они до темноты придут?

— Не факт, что они вообще явятся, — сказал гендевец, плюхаясь рядом. — Сомневаюсь, что решатся пересечь нашу границу…

— Ты подобное уже говорил. До того, как появились велийцы, — заметил Гудрон.

— И все же мне это кажется маловероятным. В Увебе пока не знают, что мы тоже вступили в войну. Им стоило бы опасаться, что их вторжение нас на это спровоцирует…

— Да что уж там. Предлагаю подождать до завтрашнего утра и пойти обратно, если ничего не произойдет, — гном сдвинул шлем на затылок и почесал переносицу.

— Согласен, — кивнул Ральдерик. — Эй, как ты себя чувствуешь?

Филара, к которой были обращены последние слова, приоткрыла один глаз и поправила на лбу холодный компресс, наложенный заботливой рукой ирольца.

— Уже лучше. Песочное упражнение на самом деле не забирает много сил. Оно просто требует полной концентрации. Так что все будет в порядке.

— Кстати, кто-нибудь знает, сколько нужно времени, чтоб добраться с того места, где находится увебский отряд, до нас? — задумался кузнец.

— Около двух часов, — раздался у него над ухом нерешительный голос.

Юноша вздрогнул от неожиданности и резко обернулся к говорившему. Рядом стоял незаметно подошедший маг сомнительного вида и не знал, куда ему себя деть.

— Нужно примерно два часа, — повторил он, заметив, что на него обратили внимание. — Расстояние относительно небольшое, однако следует принять во внимание, что идти им предстоит по лесу, а возможно, и по горам. Также не забывайте о численности отряда. Вот и получается…

— А как же тогда вы до нас так быстро добрались? — не понял Ральдерик. — Вы же вроде бы в это время с увебцами сражались…

— О, здесь все просто! — воодушевлено ответил волшебник, сцепляя руки за спиной. — Просто, когда прискакали люди с известием, что короля похитили, нам пришлось срочно разделиться на две части. Одна из них осталась сдерживать вражеские силы, а вторую мы спешно телепортировали в место нахождения Его Величества. То есть к вам.

— Ого! — тихо присвистнула Филара. — Это ж сколько вас было-то, что вы смогли осуществить такую масштабную телепортацию?

— Десять, — печально произнес маг, снимая с головы шляпу в знак траура. — В результате минимум трое погибли, пятеро полностью истратили свои силы… Лишь двое в процессе не участвовали, потому что по прибытии на место могла понадобиться магическая поддержка. Среди них был и я. Вот только я сейчас тоже не в самой лучшей форме. После боя…

Мужчина выразительно с укором посмотрел на девушку. Очевидно, не ей одной пришлось туго. Филара гордо фыркнула и кокетливо подмигнула чародею. Тот покраснел, отвернулся и куда-то смущенно ушел.

— Эй, ведьма, — обратился герцог к лежавшей на спине подающей надежды ученице сварги. — Ты ходить можешь?

— Могу, но пошатываясь. А что такое? — вопросительно поинтересовалась та, приподнимая голову.

— Ничего. Не можешь ходить, сам донесу… Собирайся. Ты уезжаешь.

— Куда? — не поняла девушка.

— Куда угодно. Главное, чтоб отсюда, — пояснил Ральдерик.

— Почему?!

— Потому что скоро здесь может быть очень опасно. А ты слишком слаба. Так что пользы от тебя все равно никакой не будет…

— Я никуда не поеду! — Филара попыталась звучать решительно. — Я вас одних не брошу!

— Ты не поняла. Тебя никто не спрашивает. Уезжаешь и точка! Нас и так мало, и я не могу позволить себе такую роскошь, как охрана для тебя. Так что садишься на Герань и едешь в Варх. Он у тебя умный. Дорогу, я думаю, запомнил. Без проблем довезет.

— Я остаюсь, — упрямо повторила девушка, отворачиваясь от дворянина.

— Ошибаешься.

Ральдерик встал, подхватил не ожидавшую подобного Филару на руки и понес ее в сторону пасшегося рядом коня.

— Пусти! — пыталась отбиваться девушка от игнорировавшего ее слабое сопротивление гендевца. — Пусти, тебе говорят! Да пусти ты! Я сама в состоянии идти!

Дворянин все же поставил ее на землю, когда понял, что дальше тащить брыкающуюся фигуру будет очень сложно. Волшебница в гневе вырвалась, оттолкнула от себя вельможу, долго смотрела на него в упор полными обиды глазами, резко развернулась и сердито зашагала к Герани.

— Все! Я уезжаю! Уезжаю! Доволен, да?! Конец твоим проблемам и мучениям. Можешь вздохнуть спокойно, — Филара принялась демонстративно навьючивать слегка удивленного Герань. — Радуйся. Больше мы не увидимся. Прощай навсегда!

Герцог молча наблюдал со стороны. Девушка прислонилась к конской шее, дожидаясь, чтоб черные пятна перестали ползать у нее перед глазами.

— Скажи, — обратился вдруг к ней Ральдерик, поколебавшись. — Если меня убьют, ты добавишь в свою песню пару куплетов обо мне?

— Обойдешься! — огрызнулась Филара, затаскивая себя в седло. — Не надо мне помогать! Убери руки!

— Хорошо, — дворянин погладил морду Герани. — Я все понял.

«Шкурой за нее отвечаешь!» — угрожающе шепнул он коню, убедившись, что девушка его не слышит. Тот удивленно поморгал и попытался цапнуть юношу за руку, говоря этим что-то типа: «А без тебя я б не догадался, да?!»

— Вы тоже можете уехать, — обратился Ральдерик к Гудрону с Дунгафом, глядя, как силуэт скачущей лошади скрывался из виду. — Вы здесь ни при чем. Это только дела Заренги…

— Заткнись, — беззлобно посоветовал ему кузнец.

— Спасибо.

— Понял, да?

— Да.

В течение следующего часа из леса выходили остатки велийского отряда, оставленного для сдерживания увебцев. Их тут же вводили в курс дела и мобилизовывали в заренгское войско. Несмотря на то что люди были сильно потрепаны, а численностью в сумме не превышали полутора сотен человек, им были ужасно рады. Потому что с появлением их, уставших и частично израненных, хилый отряд Ральдерика разросся чуть ли не вдвое. По сведениям, полученным от велийцев, выживших в битве, увебцы сломили сопротивление урезанного войска короля, но и сами при этом серьезно поредели. Насколько серьезно, никто толком сказать не мог. Всех прибывших герцог решил выделить в отдельный отряд и передать под управление Гудрона.

— Ты что?! — ужаснулся тот, услышав об этом. — Я не умею! Я не смогу!

— С тобой будет Дунгаф. Он, наверняка, что-то такое читал… Слушай внимательно. Вы будете сидеть в укрытии, а потом, когда они полностью сосредоточатся на мне, выйдете и ударите им в тыл. Эх, жаль нельзя вас в приграничном лесу разместить… Если они появятся, то оттуда. Могут заметить — и весь эффект неожиданности пойдет коту под хвост.

— Мы что-нибудь придумаем, — заверил его подошедший гном. — Когда выходить-то?

— По своему усмотрению. В зависимости от развития событий…

— Но ведь еще не известно. А вдруг они не придут?! Зачем нам прямо сейчас в засаду идти?..

— Ой, не зли меня! Что ты предлагаешь? Дождаться их, помахать ручками и сказать: «Ой, не начинайте пока, пожалуйста! Мы только быстренько в соседнем лесочке спрячемся, чтоб на вас неожиданно напасть»?!

— Я все понял, — мрачно заверил рассерженного дворянина кузнец и обречено поплелся уводить велийцев в укрытие.

— Ты ведь справишься? — с тревогой поинтересовался у дымившего гнома Ральдерик.

Тот равнодушно пожал плечами и буркнул что-то нечленораздельное, но вполне оптимистическое.

— Эх, Крылышками бы сюда… — сказал он мечтательно, вынимая курево изо рта — Очень, очень полезный демон…

— Он с Филарой уехал. Все-таки это ЕЕ демон.

— Ты правильно сделал, что ее отослал, — Дунгаф вытряхнул из трубки пепел и куда-то ее убрал. — Не хочу нагнетать панику, но сам-то ты как думаешь, каковы наши шансы?

— Поживем — увидим…

— Тоже верно…

Гном с ирольцем ушли вместе с остатками королевского отряда в удаленный от границы лес и там затаились. Ральдерик сел на землю и принялся в ожидании ковырять кинжалом почву. Королевский маг застенчиво топтался неподалеку. Через полчаса с противоположной стороны поля послышался шум, а среди деревьев показалось какое-то движение. Потом из зарослей появились люди.

— Они все-таки приперлись, — устало вздохнул герцог, поднимаясь на ноги и убирая кинжал в ножны.

Потребовалось какое-то время на то, чтоб все воины герцога Увебского (а маг заверил дворянина, что это были именно они) вышли на открытое пространство и предстали перед заренгцами во всей красе. Сказать по правде, особой красоты там не было. Велийцы их потрепали весьма ощутимо, так что вид у солдат был усталый, грязный и окровавленный. По приблизительным прикидкам Ральдерика, их было не больше тысячи. Даже меньше. От толпы прибывших отделился человек и, размахивая белым платком, направился через поле к стану герцога. Тот нахмурился и пошел ему навстречу.

— Добрый вечер, — поздоровался увебский офицер. — Просим прощения, что вторгаемся в ваши земли. Мы преследуем один экипаж. Вы случайно его не встречали?

— Нет, — бессовестно соврал вельможа. — Не встречали. А что? Что-то случилось?

— Да так… — человек с интересом окинул взглядом поле, слой песка, неизвестно откуда здесь взявшегося, и рытвины от взрывов. — Тогда, может быть, здесь проходила армия Велии?

— Тоже нет. Не хочу вас разочаровывать, но армий здесь точно не было.

— Да? — увебец показал взглядом на обугленные стволы деревьев, пострадавших от одной из атак. — А это что?

— А это у нас здесь маневры, — нашелся Ральдерик, которому ужасно не хотелось воевать против превосходивших сил противника и который надеялся уговорить их уйти обратно с миром. — Учения. Немного перестарались. Вы что, мне не доверяете? Вы знаете, кто я?!

— Догадываюсь, — отозвался офицер. — Скажу прямо. Я вам не верю, герцог. Ни единому вашему слову. Мы уверены, что король был здесь. И мы вам настоятельно рекомендуем не чинить нам препятствий. Вы человек неглупый, я надеюсь, и должны понимать, что нас больше и чем это может для вас закончиться в случае боя.

— Я вижу вас впервые, — отозвался дворянин, — и не могу судить о ваших умственных способностях. Мне вот только интересно. Вы правда думаете, что можете нарушать наши границы, угрожать наследному герцогу Заренги и требовать свободного доступа в герцогство? Тогда позвольте еще спросить, ЧЕМ именно вы думаете, раз у вас сложилось такое впечатление? Я отказываюсь вас пропускать. Так что Я бы вам настоятельно рекомендовал развернуться и уйти домой. Вы правы, нас меньше. Однако в Заренге воинов много. Вы себе даже не представляете, насколько их много. И вся эта махина обрушится на вас, если вы немедленно не покинете нашу территорию.

— Что ж… Мне жаль, что мы с вами не пришли к взаимопониманию, — увебец коротко поклонился и пошел к своим людям.

«А мне-то как жаль», — устало подумал Ральдерик, следуя его примеру.

— Ну что ж… Начинается! — сказал он, надевая шлем и обращаясь к воинам. — Всем приготовиться!..

— У них есть лучники, — посетовал один из солдат, глядя, как вперед увебского войска вышло несколько десятков людей, натягивавших тетиву.

— А у вас есть маг! — тут же отозвался волшебник, взмахивая рукой.

Полыхнуло черное пламя, и лучников не стало. Вражеский отряд удивился.

— Неплохо! — воскликнул герцог, поворачиваясь к чародею. — Эй! Эй! Ты чего?

Маг побледнел и упал на землю без сознания.

— Он что, уже закончился? — прошептал Ральдерик, неверяще глядя на бесчувственную фигуру, раскинувшись, лежавшую на земле. — После первого же заклинания?!

Он поглядел на ряды противника. Мгновенное испепеление стрелков вызвало в них определенные заминку и растерянность.

— Ладно. Хоть какая-то польза от него была… — пробормотал дворянин себе под нос и скомандовал. — Вперед!

Заренгцы пошли в наступление. Увебское войско, заметив это, также двинулось в атаку. Герцог вдруг подумал, что неплохо было бы перед этим произнести для своих людей какую-нибудь красивую и пронзительную речь о том, что они погибают не напрасно, что их будут помнить люди, ради которых они и идут на верную смерть, и что он пойдет до конца вместе с ними. И очень пожалел, что не догадался все это сказать до того, как отдал приказ к наступлению. Теперь же момент был упущен.

— Уже пора? — Гудрон нервно наблюдал за тем, как два отряда сходились на середине поля. — Как думаешь?

— Подожди немного, — гном спокойно опирался на свою секиру и следил за развитием событий. — Они еще даже не начали сражение. Мы выйдем тогда, когда увебцы не будут этого ожидать, и застанем их врасплох.

— А-а-а… А вдруг у нас не получится?! Вдруг мы не успеем?! — юноша, окончательно теряя терпение, мерил шагами пространство между двумя стволами.

— Успокойся. Постарайся взять себя в руки, — меланхолично предложил Дунгаф. — Солдаты должны видеть, что их командир уверен в себе и в них. А ты только нагнетаешь панику…

— А сейчас пора?

— Рано еще.

В этот момент увебское войско дошло до покрытого толстым слоем песка участка поля. Позади кузнеца с гномом раздалось звонкое «мяу», и, прежде чем они успели обернуться на звук, почва под ногами у их противников зашевелилась и резко взмыла вверх, сшибая всех, кто не успел пройти песчаную зону. Иролец удивленно посмотрел назад.

— Ты же уехала! — воскликнул он со смесью радости и осуждения.

В их сторону откуда-то из глубины леса медленно брел Герань.

— Сделала вид, что уехала, — поправила его девушка, сползая на землю возле друга. — Я ведь сразу сказала, что остаюсь. И если ему, — Филара кивком головы указала на дворянина, чей отряд уже начал бой с теми увебцами, что устояли на ногах, — хочется думать, что меня здесь нет, пусть так и думает. Мне не жалко.

— Он за тебя беспокоится, — с осуждением протянул кузнец.

Песок тем временем опять взорвался, снова роняя пытавшихся встать воинов.

— Знаю, — кивнула волшебница, удобнее устраиваясь на траве. — Поэтому и подыграла. Пока Ральдерик верит, что я в безопасности, он может сосредоточиться на битве. Я же тем временем буду отсюда помогать, чем смогу. Без меня вы точно не справитесь. К тому же неужели вы правда считаете, что я вас одних оставлю?!

— Тебе нельзя! — решительно возразил ей юноша. — Ты и так очень слаба…

— Я отдохнула. И немного восстановилась. На многое пока, конечно, не способна, но временно занять часть их воинов вполне могу. Так что за раз вам придется сражаться лишь почти с половиной отряда, а не со всеми сразу.

Увебцы попадали в третий раз. Мало кому из них удалось уползти с проклятого участка.

— Дура! Ты же погибнешь! Ты не знаешь, когда остановиться!

— Не отвлекай меня, — девушка сосредоточилась на песке, — Я уже говорила, что энергетические затраты здесь ничтожны. Все в поря…

Глаза Филары удивленно округлились, и она ничком повалилась на землю. Гудрон еле успел поймать бесчувственное тело. Позади волшебницы стоял гном, только что отключивший ее метким ударом ребра ладони по какой-то точке на шее, о которой он как-то читал в одной весьма увлекательной книге.

— Я тоже думаю, что с нее на сегодня хватит, — спокойно пояснил он юноше — Она действительно не знает, когда нужно останавливаться. Пусть поспит.

Иролец хотел было высказать все, что думал о методах друга, однако Дунгаф озабоченно посмотрел в сторону битвы и деловито зашагал к кромке леса, чтоб лучше рассмотреть происходившее. Заренгцы бились с половиной увебского войска. Слышались стоны, крики, лязг оружия. На земле лежали трупы как одних, так и других. Ральдерика было легко различить в толпе благодаря сверкавшим доспехам. Пока ему везло. Его войско вполне успешно держалось. Возможно, это было вызвано тем, что благодаря вмешательству Филары ему приходилось иметь дело не со всеми противниками одновременно, а только с их половиной. Чуть в отдалении вторая часть увебского отряда убедилась, что песок перестал ее атаковать, и теперь явно планировала присоединиться к своим товарищам. Солдат пока останавливало лишь то, что из-за песчинок, забивших глаза, они практически ничего не видели, однако проморгаться было делом пары минут.

— Я думаю, нам пора, — как-то отстранено сказал гном, подошедшему к нему кузнецу. — Ральдерик не продержится, если еще и эти на него нападут. А ударить по тылам у нас все равно бы не получилось…

— Выступаем?

— Да.

С воплем «Ребята! Всем приготовиться! Наша очередь!» юноша кинулся к невеселой Неветерку. У воинов был гораздо больший опыт в боевых действиях, чем у Гудрона, поэтому все давно были готовы и лишь ждали приказа к наступлению.

— Тогда поехали! — иролец пришпорил лошадь и выскочил из леса на открытое пространство.

За ним последовали остатки велийского отряда. С треском и грохотом они внезапно появились на поле и побежали к замешкавшимся увебским солдатам. Те их заметили и вместо того, чтоб идти на подмогу второй части своего изначального войска, развернулись к ним. Гудрон скакал, выхватив меч, впереди отряда. Первая линия врагов была уже совсем близко, когда он наконец обратил внимание на крики гнома, давно несшиеся ему вслед. Недоуменно обернувшись, иролец, к своему ужасу, увидел, что все его воины безнадежно отстали, поскольку он совершенно забыл, что был единственным всадником, и теперь атаковал в гордом одиночестве. Останавливаться или разворачиваться было уже поздно. Успев проклясть свою глупость и подумать «Вот гадство-то!», он на полном скаку врезался в противников.

А здесь я могла бы написать примерно следующее:

Ветер трепал стяги и звездные знамена, реявшие над битвой. А звон скрещивавшихся клинков был подобен жалобным крикам чаек, скорбящих над далекими морями о судьбах утонувших мореплавателей. И кровь, пролитая доблестными воинами, орошала землю, уходила к корням деревьев, чтоб позже вернуться в этот мир цветами с рубиновыми лепестками. И стояли витязи насмерть, зная, что связывают жизнями своими они врага лютого, подобно тому, как виноградная лоза обвивает путами стальные решетки заброшенной темницы. Помнили они, что сражаются за Свет и Жизнь. И не жаль им было пасть в этот миг. Ибо знали воины, что привела их на сие поле Судьба, собравшая их однажды всех вместе. Вместе они прошли этот путь, разделили все радости и тяготы. Так бейте барабаны! Пойте горны! Вейтесь стяги! И пусть глаза никогда впредь не увидят рассвета нового дня, зато кровавый закат отразится в них и застынет навечно. И земля поглотит тела, храня в себе героев, не побоявшихся бросить вызов Тьме, дерзнувших разбить черные мечи. В битве, которую запомнят даже Боги…

Вот только не буду я так писать. Во-первых — просто не умею. А во-вторых, все было совершенно иначе, и подобные слова можно было б расценить как самую бессовестную ложь.

Начать с того, что никаких реявших стягов не было и в помине. И не сражались Объединенные Силы Света против Вселенского Зла. Имела место небольшая битва, чей исход бы практически никак не повлиял на воцарение Абсолютного Добра во всем мире. Люди сражались с людьми (и гномом) из-за какого-то малозначительного для мирового сообщества повода. И бой этот абсолютно точно не запомнился бы никому, кроме узкого круга историков и близких родственников погибших. И умирать всем было очень жалко, а о Судьбе участники вообще ничего не думали, ибо не до того было.

Дунгаф на удивление умело командовал отрядом и сохранил присутствие духа даже тогда, когда Гудрона стащили с лошади и он упал в толпу агрессивно настроенных увебцев. Велийцы под его чутким руководством отрезали противникам путь к поредевшему войску герцога Заренги и оттеснили их в сторону, рискуя при этом самим попасть в клещи, если б части врагов вдруг захотелось развернуться и ударить им в незащищенный тыл. В самый разгар битвы ненадолго пришел в себя королевский маг. Правда, швырнув всего одним заклинанием, он снова отключился, зато это его действие пришлось очень кстати и вывело из строя почти сотню увебских воинов, пытавшихся разбить заренгцев на две группки. Так что соотношение сил «один к пяти», каким оно было в самом начале еще до прихода велийцев, теперь стало приблизительно «один к двум с половиной». Это внушало определенный оптимизм. Еще радовало, что увебцы были утомлены и ослаблены предыдущим боем с отрядом короля и почти двухчасовым переходом по лесу, а половина из них к тому же попала под песочное упражнение Филары и теперь изрядно мучилась кашлем и слезящимися глазами. Но их все равно было больше, поэтому нет ничего удивительного в том, что через какое-то время они стали побеждать.

Из двух сотен Ральдерика оставалось не более пятидесяти человек. Велийцам тоже приходилось несладко. Гном размахивал своим топором так лихо, что никто и предположить бы не смог, что его изгнали из Великих Городов за излишнее спокойствие, гуманизм, интеллигентность, а также полное неумение обращаться с оружием. Герцог тоже сражался отчаянно, на личном опыте доказывая, что Яэворы в первую очередь — воины, а все остальное — лишь во вторую и в третью. Гудрона видно не было, однако, судя по оживлению, царившему в увебском отряде, он тоже не скучал и врагам скучать не давал. Однако мало у кого имелись сомнения в исходе боя. Остатки заренгцев могли лишь обороняться.

И тут случилось неожиданное. Несколько увебцев коротко вскрикнули и упали. Из их спин торчали оперения. Ральдерик обернулся и увидел, как в сторону воинов Увеба из леса вылетело еще около пары десятков стрел. Следом за ними показались всадники, прискакавшие по дороге из Варха. Из-за их спин на землю спрыгивали лучники, по мере прибытия на поле выстраивавшиеся в линию и тут же принимавшиеся стрелять. Воспользовавшись паникой, начавшейся в рядах противника, герцог приказал своим людям идти в наступление. Когда образовавшаяся на поле куча-мала привела к тому, что стрелки были вынуждены прекратить свои действия, опасаясь попасть в своих, в атаку пошли всадники, доставившие их сюда. На самом деле подмога была малочисленная — вряд ли больше сотни. Однако половина ее была с луками, а вторая — на конях, и это вполне компенсировало их небольшое количество. И без того истерзанное увебское войско подобного не пережило. Пока конница безжалостно добивала остатки противников, Ральдерик добрался до горы тел на том месте, где какое-то время назад находилась захваченная песком часть увебцев, и принялся раскидывать трупы в стороны.

— Ты живой?! — взволнованно крикнул он, вытаскивая слегка контуженого Гудрона с самого низа.

— Не знаю, — честно ответил тот, не шевелясь и зажмурившись.

Герцог облегченно расхохотался и, облокотившись о бронированную грудь друга, подпер кулаками лоб и вздохнул.

— Ну ты и везучая скотина! — хмыкнул он через какое-то время. — И как тебе только это удается?..

— Ничего подобного, — иролец сел и сорвал с головы шлем.

Он еще не до конца пришел в себя, страдала координация движений и ориентация в пространстве, поэтому кузнец был вынужден опереться о собственное колено, чтоб удержать равновесие.

— Все прошло точно по моему гениальному плану, — слабо сказал юноша, окидывая горы трупов и живых людей блуждающим взглядом. — Я все так и задумывал. Где им угнаться за моим могучим интеллектом!

Ральдерик снова расхохотался.

— Запомнил ведь! А мой ученик-то не так уж и безнадежен!

— Тебя снова ранили, — Гудрон смог сфокусироваться на боку дворянина, где доспехи были пробиты, а по стали стекали струйки крови.

— Где? Ой, точно… А я даже не заметил… — герцог удивленно дотронулся до раны. — А, ничего страшного. Я уже даже привык. Ну что? Благодарен теперь мне, что я заставил тебя броню надеть?! А ты еще упирался, дурень!

— Что с Дунгафом?

— Да что с ним будет? Там ходит, — гендевец слабо махнул рукой в сторону, где гном с помогавшими ему велийцами искали выживших среди лежавших на земле людей. — Я не удивлюсь, если он что-нибудь о медицине читал. Так что будет теперь оказывать помощь раненым. Эх, Филару бы сюда… Тоже врач, какой никакой…

— А она здесь. В лесу лежит.

— ЧТО?!

— Вернулась, и даже успела внести свою лепту в бой, прежде чем Дунгаф ее вырубил.

— Она что, совсем дура?! Я ей что сказал?!

— А она тебе что сказала? В общем, она тут.

— Идиотка, — устало покачал головой герцог.

— Добрый вечер, милорд! — услышали оба откуда-то сверху. — Мы получили вашего гонца.

Юноши задрали головы. Рядом с ними верхом на коне сидел капитан Керман в заляпанных кровью доспехах.

— Добрый вечер, капитан, — отозвался Ральдерик, слегка прищуриваясь. — Вы себе не представляете, насколько я рад вас видеть…

— Прекрасно представляю, — фыркнул командир гарнизона. — Не нужно недооценивать мое воображение. Вы теперь мой пожизненный должник.

— Правда, что ли? — усмехнулся герцог.

— Я еще не решил, — ответил военный. — Да, кстати. Докладываю обстановку. Враг разбит и уничтожен. Уйти никому не удалось. Взяли пленных. Конец доклада. И еще. По дороге сюда мы встретили короля, который заявил, что Заренга теперь тоже участвует в войне. Это правда?

— Да.

— Хм… Хорошо. Участвует так участвует. Наконец-то хоть какая-то определенность… Он в безопасности, если вас это волнует.

— Благодарю, капитан.

— О чем речь. Я же говорю, что вы теперь мой пожизненный должник.

Керман тронул каблуками бока коня и поехал прочь. Через несколько метров он остановился и снова повернулся к Ральдерику.

— Молодец, милорд! — сказал он вдруг, хитро прищуриваясь. — Так держать! Признаю, вы меня удивили…

Капитан подмигнул и, что-то насвистывая, уехал к своим людям.

— Мы победили, — тихо и медленно произнес вдруг Гудрон, будто пробуя эту фразу на вкус. В его голосе звучало удивление, граничащее с недоверием. — Мы действительно победили!

— Ага, — герцог радостно улыбнулся. — И выжили. Здорово, да?

Дворянин от избытка чувств шарахнул друга по спине. Тот чуть не лишился зубов, ударившись лицом о собственное колено.

— Ты осторожней уж!

— А! У нас получилось! Получилось!

— Ф ума фофол, — буркнул кузнец, держась за ушибленную челюсть.

А дальше все было скучно. Всех выживших отправили в Варх, откуда до этого приехали телеги за ранеными и просто усталыми воинами. Погибших похоронили прямо на поле. По дороге до города капитан все оправдывался, почему их прибыло так мало. Основная мысль заключалась в том, что в крепости, стоящей возле леса, просто нет необходимости в большом количестве лошадей. Однако они были нужны, чтоб успеть на помощь вовремя, поэтому пришлось довольствоваться теми, что удалось найти. И вообще, не Ральдерику жаловаться — он и так должен быть по гроб жизни благодарен Керману за то, что тот привел хотя бы сотню.

Филара пока не приходила в себя. Котенок из-за этого был ужасно зол на Дунгафа. По прибытии в Варх оказалось, что король не стал в нем задерживаться и уже поехал дальше в Мэвбу. Сами товарищи попали туда лишь через пару недель: командующий гарнизоном отказывался отпускать герцога прежде, чем его рана хоть немного подзаживет. Спорить с ним было бесполезно, тем более что все, кроме самого Ральдерика, поддерживали эту точку зрения (да и сам он не особенно настаивал). Так что в столице Заренги они вновь оказались гораздо позже, чем планировали изначально.

В общем-то, война для них на этом и закончилась. Как гендевец и предполагал, лорд Гилберт подтвердил его договор с королем, не забыв сказать речь про единую Гендеву и патриотизм. Так что в стране за те две недели, что друзья были фактически отрезаны от мира в одной из самых удаленных крепостей, произошли значительные изменения. Дофалия, узнав, что Заренга встала на сторону Фрегонда, быстро прикинула возможное развитие событий и поспешила в свою очередь поддержать короля. Если Яэворы воевали, то герцоги Дофалии всегда славились тем, что умели просчитывать, куда дует ветер, и занимать потенциально наиболее выигрышную позицию. Как ни странно, Велия смогла самостоятельно отбиться от прандийцев. Столица так и не была захвачена. Позже неожиданно для своего союзника Увеб вышел из войны и сдался на милость короля. Правда, к этому времени на его территорию уже были введены войска Заренги и Велии. Так что Пранди оказался в очень неудобном положении, однако его герцог, всегда отличавшийся гордым и своенравным характером, а также некоторой переоценкой собственных сил, упорно продолжал сражаться.

Но все это Ральдерик, Гудрон и Филара с Дунгафом узнавали уже из третьих уст. Гнома эти известия вообще больше не волновали — все свои дни он посвящал знакомству с достопримечательностями города. Ему подарили еще несколько тетрадей и карандашей, и теперь он отводил душу, зарисовывая и записывая все, что казалось ему интересным (во время путешествия он ужасно страдал оттого, что был вынужден экономить бумагу). Филара полностью ушла в обучение. К удивлению всей Мэвбы (особенно ее колдующей части), господин Кров согласился давать ей индивидуальные уроки магии, что по своей невероятности было сравнимо с гномом, выцарапывающим «Здесь был Дунгаф» на каком-нибудь жутко древнем и невозможно уникальном памятнике архитектуры. Ральдерик лечил свою рану. Гудрон наведался в главную кузницу города и попросил, чтоб его научили ковать оружие. Другу герцога не посмели отказать. Местные кузнецы и оружейники еще долго дивились, что дворянин (раз друг их будущего правителя, значит, не может не быть богатым и благородным) так ловко и умело обращается с молотом и металлом.

Наступила зима. Пришел Новый год. Герцог упивался тем, что все так удачно разрешилось и не потребовалось убивать ни в чем не повинного монстра. Рана на боку оказалась неопасной, и он быстро полностью поправился. Настроение у вельможи было очень хорошее. Каждый день. Для друзей зрелище это было непривычным: большую часть того времени, что они были с ним знакомы, гендевец ходил сердитый, недовольный и раздражительный. Пришли известия о том, что Пранди также сдался. Лорд Гилберт был ужасно доволен собой и сыном, благодаря которому, как он верил, Заренга была спасена (бедный, бедный… Он так и не узнал всей правды). Король сдержал свое слово (чему Ральдерик даже удивился) и публично объявил, что герцоги будут владеть тем же объемом прав и полномочий, что и при правлении его отца. Так что все закончилось хорошо. А потом наступила весна.

— Ну зачем вам уезжать?! — ныл герцог, глядя, как Гудрон закрепляет на седле верной Неветерка свои вещи. — Вот скажи мне, тебе здесь что, плохо?

— Очень хорошо, — заверил его кузнец, не прекращая сборов.

— Тогда я не понимаю, — раздраженно дернул плечом дворянин. — И куда же ты поедешь? В Иролу, что ли?

— Ни в коем случае! Вот туда я уж точно не поеду.

— Тогда?..

— Валена навестить хочу, — затянул какой-то ремешок иролец. — Все-таки я ему многим обязан. Будет некультурно, если я ему лично все не расскажу.

— Ну-ну, — мрачно буркнул Ральдерик, складывая руки на груди. — Ну а вы-то хоть останьтесь!

— Нет-нет. У меня есть обязанности перед жителями Верхнего Сурчука, — гном сидел на подаренной ему Рябинке и ждал, когда остальные соберутся и будут готовы отправиться в путь. — Не забывай, что я уехал с музейными доспехами без разрешения. Боюсь представить, что обо мне подумали…

— Ты же оставил записку.

— И что? Мне же надо их вернуть! К тому же мои музей и библиотека, наверное, находятся в ужасном состоянии. Не думаю, что кто-нибудь догадался протирать там пыль…

— Извини. Я тоже уезжаю, — виновато сказала Филара. — Мы просто ждали окончания зимы, чтобы тронуться в путь. А то не хотелось по морозу пробираться…

— К родителям? — обречено вздохнул герцог.

— Нет. В Каланур. Поселюсь в домике, где жил маг. Хочу вернуть Шуну человеческий облик. У волшебника много книг оставалось. Вдруг где-нибудь у него про это что-нибудь есть?..

— Ты правда думаешь, он будет этому рад? — с сомнением усмехнулся дворянин. — Насколько я помню, в прошлый раз это вызвало у него затяжную депрессию…

— Нет. Думаю, он не будет возражать, — девушка улыбнулась и погладила рыжего кота, лежавшего у нее на плечах.

За прошедшие месяцы маленький умильный котенок сильно вымахал и потяжелел, так что на одном он больше не помещался.

— Ну ладно, — смирился гендевец, — тогда хоть в гости заезжайте. Где живу, теперь знаете.

— Хорошо.

Ральдерик немного поколебался, а потом робко погладил зверя по голове. Спустя пару секунд он «айкнул» и отдернул руку. На коже остались четыре красных полосы.

— Дотянулся все-таки, паршивец, — усмехнулся юноша, разглядывая выступившую из царапины капельку крови.

Через мгновение кот был схвачен за шкирку и болтался в воздухе на вытянутой руке.

— Ты никак проблем захотел, БАРСИК? — герцог слегка потряс животное, держа его так, чтоб оно не дотянулось когтями до его лица.

Шун выставил вперед переднюю лапу и начал ее демонстративно вылизывать, будто висение в воздухе — самое естественное состояние для кошек. Потом он перевел на ухмылявшегося дворянина взгляд золотистых глаз и хитро подмигнул.

Через несколько минут все трое уже сидели в седлах.

— Пока, что ли? — вздохнул Гудрон. — Я обязательно к тебе приеду. К Валену и обратно смотаюсь только.

— На это месяцев пять-шесть уйдет, — заверил его Ральдерик. — Поверь моему опыту. Осторожней там в дороге. В этот раз меня с вами не будет…

— Не волнуйся! Я за ними присмотрю! — радостно заверила его Филара.

— Она за нами присмотрит, — мрачно мотнул головой кузнец в сторону подруги, взглядом говоря «Дожили!»

— Тогда я спокоен, — фыркнул герцог, — Всем пока. Только попробуйте не навестить!

— До свидания, — гном махнул рукой и медленно поехал прочь от замка, надеясь, что остальные его догонят.

Гудрон поехал следом за ним.

— Пока, — пожала плечами Филара, сидя на Герани.

— А то оставайся… Кров — сильный волшебник. Он может что-нибудь придумать с Шуном. Думаю, я вполне могу себе позволить содержание одной девушки с котом…

Подруга расхохоталась.

— Что смешного? — насупился Ральдерик.

— Просто однажды я уже что-то подобное слышала, — пояснила волшебница. — Как-то Шун предположил, что ты не обеднеешь, если мы с ним будем у тебя жить…

— У-у-у-у… Нахлебник.

— Извини. Я уже решила.

— Решила, так решила, — показательно равнодушно пожал плечами герцог. — Тогда до встречи.

— До встречи.

Филара развернула коня. Не успел Герань сделать и пары шагов, как она оглянулась.

— Помнишь, ты просил меня вставить в песню пару куплетов, если бы ты погиб? — крикнула она назад.

— Помню, — насторожился гендевец.

— Знаешь, почему я тогда отказалась? Просто, если б тебя тоже убили, песню было бы некому писать. Я бы не пережила второго такого удара. Так что вот.

Девушка смущенно улыбнулась и ускакала следом за остальными, прежде чем Ральдерик успел что-то ответить.

Они распрощались через пару месяцев, когда Филара с Дунгафом повернули вправо на тракт, который, по их мнению, должен был быть коротким путем на Каланур и Верхний Сурчук. На третий день путешествия в одиночестве Гудрон заблудился. Юноша неторопливо ехал по лесу, в полной уверенности, что бояться ему некого, а дорога вот-вот найдется. Неожиданно где-то впереди него раздался громкий взрыв. Иролец настороженно прислушался, а потом послал Неветерка туда, откуда донесся грохот. Он выехал на небольшую полянку, которой, судя по всему, буквально пару минут назад здесь не было. В центре круга выжженной земли стояла тонкая изящная девушка с черными волосами, собранными в конский хвост на затылке. Она была одета по-дорожному и тоже носила брюки (до встречи с Филарой юноша даже не мог себе представить, что так бывает). Услышав стук копыт за своей спиной, незнакомка резко обернулась, и кузнец увидел два неестественно зеленых глаза, пристально его изучавших.

— Привет, — сказал он, чтоб как-то разрядить обстановку. — А я взрыв слышал. Вы случайно не знаете?.. А хотя… Уже вижу, что знаете.

Гудрон заметил обугленные стволы деревьев и обгоревшие мужские тела, валявшиеся на земле. Все это выглядело так, будто столб огня буквально выжег идеально круглую полянку и разметал в разные стороны всех тех, кто оказался в его пределах. Волшебница была совершенно цела и даже не испачкалась в саже. Иролец вдруг подумал, что ему все же не следовало столь необдуманно кидаться на неизвестные звуки, тем более, если по местности разгуливает такая неоднозначная девушка. Он замолчал и выжидающе посмотрел на незнакомку, надеясь, что его она взрывать не станет. Что-то в чертах ее лица показалось ему смутно знакомым.

— Они хотели меня ограбить, — спокойно заявила девушка, видимо, не считая кузнеца кем-то опасным. — В лучшем случае.

— А как-нибудь менее кардинально проблему нельзя было решить? — не удержался юноша. — Усыпить, например?..

— Взрывать проще, — пронзила его взглядом колдунья.

— Да, мне говорили, — откашлялся парень.

Было в этой девушке что-то ненормальное. Что-то такое, отчего она казалась какой-то неправильной. Может быть, все дело в глазах? Эти зеленые очи с взглядом, как у рептилии… Неожиданно Гудрона осенило.

— Простите, пожалуйста, — позвал он, пошедшую дальше незнакомку. — А вас случайно не Эрлада Юлада Фридерика Ванро лам Саварахская де Вален зовут?

— «Де Вален»? — удивленно обернулась к нему та. — Этого я не слышала. Что-то новенькое. Мы знакомы?

— Лично с вами нет, но…

— Говори на «ты». Ненавижу, когда мне «выкают».

— А-а-а-а… Но с ТВОИМИ родителями я какое-то время общался. Кстати, я к ним как раз сейчас и еду.

— Хм? Я тоже. Как там папа с мамой?

— Не знаю. Я с ними последний раз виделся больше полугода назад.

— А я еще раньше. Так как они?

— Когда я с ними прощался, они были в полном порядке.

— Понятно. Тебя как зовут?

— Гудрон, — мрачно ответил юноша, предвкушая дальнейшую реакцию.

— Здорово, — спокойно отозвалась Эрлада.

— Ты правда так думаешь? — не поверил иролец.

— Да. А что?

— Да нет, ничего…

— Ты заблудился?

— Откуда знаешь?

— Дорога в другом месте. Как ты мог ее не заметить? До барьера и налево.

— Ты можешь видеть барьер?

— Конечно, я могу его видеть! А ты нет?

— А я нет.

— А почему тогда я его вижу? Ты больной?

— Нет. Здоровый. Просто я человек, а ты — наполовину дракон. Люди его не видят.

— Фу, как неудобно, — фыркнула девушка.

— А из-за чего он вообще появился?

— Я-то откуда знаю? — поразилась собеседница. — Я тебе не ученый. Наверняка как-то связано с той бешеной цивилизацией. Столб видел?

— О да, эти могут, — с видом знатока подтвердил Гудрон. — Ты бы посмотрела, что они со своими богами выделывали…

— А ты-то откуда знаешь?

— Был опыт общения… Давай на лошадь сядешь, а то что я верхом, а ты пешком?

— Нет, спасибо. Я люблю ходить.

— А то садись. Я себя как-то неудобно из-за этого чувствую.

Я сказала «нет»! Если так хочешь, спускайся на землю и иди рядом, но на лошади я не поеду!

Юноша и девушка, шедшие к избе дракона, продолжая о чем-то переговариваться, скрылись среди деревьев.