Чужое небо

Глава 6

На исходе третьего часа пути штольня привела к новой пещере. Она как две капли воды походила на ту, где случился недавний бой. Здесь и решили остаться на ночлег.

Первым делом Влад и Мирон нашли место для носилок в глубоком и чистом от камней гроте. Там же сложили и оставшийся скарб. Усталые и измученные, они присели на длинный обломок сталагмита и долго молчали, думая каждый о своём.

— Мин больше нет? — спросил наконец Мирон.

— Ни мин, ни гранат, — покачал головой Влад. — Да и патронов на хороший бой не хватит.

— Погано, — вздохнул Мирон. — С раненым мы далеко не уйдём. Придётся остаться здесь и отдохнуть пару часов. Но, если нас найдут, отбиться не сможем.

— Не сможем, — согласился Влад, — разве что, со следа их сбить.

— Например, как?

Влад достал из нагрудного кармана блистер с плоскими зелёными таблетками.

— Меркаптан, — пояснил он. — Воняет так, что перебьёт любой запах.

— Знаю, — кивнул Мирон. — Идея богатая, только сами то мы копыта не отбросим?

— Не отбросим, — заверил Влад, распечатывая блистер. — Надо только разложить подальше от пещеры.

Через пол часа таблетки были разложены по боковым штольням. Когда друзья вернулись в пещеру, Анхель пришёл в себя и выглядел вполне сносно.

— Dale agua, — сказал он хриплым усталым голосом, показывая на пустую флягу, лежащую рядом.

Мирон отстегнул от пояса баклагу и протянул кубинцу.

— Пей, камарад, — сказал он со вздохом.

Глядя на то, как раненый жадно глотает из фляги воду, Влад задумался. Воды в отряде было в обрез и это беспокоило сейчас больше, чем недостаток патронов. Хорошо ещё здесь, в пещере, где сыро и холодно, а как быть, когда они выйдут наверх, под яростное дневное солнце?! Нужно срочно искать источник.

С продуктами было не так плохо. В рюкзаках нашлись галеты, финики и консервы. Не разжигая огня, перекусили нехитрой снедью и все трое забылись чутким тревожным сном.

Сквозь дрёму Влад услышал далёкий, едва различимый стук. Неужели киборги?! Стук повторился ещё раз, потом ещё и ещё. Нет, это не погоня. Стук повторялся с какой-то опустошающей монотонностью. Неужели?! Влад мгновенно проснулся и приподнялся на локте. Так и есть: где-то совсем рядом капала вода!

Влад толкнул в плечо спящего рядом Мирона. Тот отмахнулся спросонья, но тотчас вскочил и включил фонарь.

— Вода, — коротко сообщил Влад, показывая, откуда слышалась капель.

Какое-то время они, замерев, жадно ловили каждый звук. Анхель тоже проснулся, но не понимая, в чём дело, с тревогой смотрел на товарищей.

Наконец, Мирон, светя себе под ноги, решительно направился на звук капели. Схватив флягу, Влад бросился за ним.

Вода обнаружилась сразу за поворотом галереи. Это было озерцо в каменной нише, куда капли падали с длинных и тонких сталактитов, усеявших потолок. В свете фонаря капли вспыхивали бриллиантовой россыпью.

— Здесь на батальон хватит, — прошептал Влад, заворожённо глядя на немыслимое богатство.

Он торопливо свернул крышку с фляги, но Мирон остановил его. Вынув из кармана анализатор, он шагнул к озерцу.

— Порядок! — сообщил Мирон, когда индикатор, опущенный в воду, вспыхнул зелёным. — Чистая: немного солей и органики.

Припадая на раненую ногу, подошёл Анхель.

— Agua! — воскликнул он. — ¡Сuánta agua!

Влад, опустился на колени и, черпнув пригоршней, поднёс воду к губам. Вода была обжигающе холодной и сладковатой на вкус. Влад пил долго, раз за разом курная пригоршню в хрустальную влагу. Остановился он лишь тогда, когда невыносимо заныли зубы.

Вставая, он наступил на что-то хрусткое и посветил под ноги. Из-под ботинка белела кость. Влад убрал ногу и огляделся. Совсем рядом, на каменном полу, лежал остов животного. Мирон и Анхель подошли ближе, разглядывая находку. Животное, судя по скелету, было размером с собаку, имело шесть коротких лап и плоскую массивную голову.

Влад пошарил фонариком вокруг озерца, обнаружив груды костей, принятых в темноте за камни. От вида этого подземного кладбища ему стало не по себе. Возможно, то, что убило животных, пришедших на водопой, было всё ещё здесь.

— Уходим, — коротко бросил Мирон, беря автомат на изготовку.

Но было уже поздно: с соседней стены заструилось что-то студенистое и растеклось по полу и, отсекая отряд от прохода. Мирон выстрелил в эту бесформенную массу и пули беспрепятственно прошив студенистую плоть, срикошетили от камней. Существо мелко вздрогнуло, наливаясь мутным фиолетовым светом и неторопливо поползло на людей. Пули не причинили ему никакого вреда.

Отчаянно вскрикнув, Анхель выскочил вперёд, закрывая собой товарищей. В его вскинутой руке Влад заметил гранату.

— Назад! — крикнул он, но Анхель уже рванул чеку.

Однако, существо опередило его, выплюнув в кубинца сгусток лиловой слизи.

Анхель споткнулся и упал на колени, пленённый этим липким и живым сгустком.

— Прощайте, друзья! — крикнул он по-русски, пытаясь подняться.

Из сгустка выплеснулась упругая паутина, накрепко пеленая ноги и торс кубинца. Последним, отчаянным движением Анхель метнул гранату в наползающую на него тварь. Мирон и Влад бросились на пол, закрывая руками головы. Через мгновение огненный вихрь с гулом пронёсся по пещере, разметая груды костей и камни. Взрывная волна опрокинула Влада и его лицо обожгло раскалённым воздухом.

Когда грохот утих, и его эхо замерло в бесчисленных коридорах, Влад вскочил на ноги и, светя себе фонарём, бросился к Анхелю. Кубинец лежал на боку, выбросив вперёд напряжённую руку. Он был мёртв и на его обожжённом лице застыла гримаса боли. Слизь, обожжённая пламенем, превратилась в пористую дурно пахнущую субстанцию, намертво вросшую в комбинезон парня. Подбежал Мирон, стряхивая с шевелюры пыль и песок.

— Отчаянный был пацан, — сказал он, склоняясь, чтобы закрыть глаза Анхеля.

Влад направил луч туда, где корчилась в агонии туша странного существа, извергая из себя отвратительные, дрожащие как студень, внутренности. С чудовищем было кончено, но не было никакой гарантии, что к озеру не спешили его сородичи.

— Надо спешить, — точно прочитав мысли Влада, сказал Мирон. — Где-то рядом должен быть выход наружу. Иначе, откуда взялись эти животные? Ясно, что шли они к водопою. Будем надеяться, что оставили и следы.

Наскоро присыпав тело кубинца каменной крошкой, Влад и Мирон поспешили покинуть пещеру, не забыв, впрочем, наполнить водой пустые фляги.

Осмотр соседних штолен дал скорый результат: на каменном полу в изобилии обнаружился помёт животных. В основном, это были едва приметные, уже окаменевшие, кучки. Изредка попадались и свежие. Следуя по этим многочисленным ориентирам, друзья быстро добрались до выхода.

Из каменного плена, вёл узкий пологий лаз, в который едва удалось протиснуться. Снаружи бушевал шторм: по низкому багровому небу неслись рваные грязные облака и сверкали частые молнии. Воздух был наполнен колючей пылью.

Влад в изнеможении рухнул на упругую траву и прикрыл глаза от непривычно яркого света.

— Мы на краю зоны, — сказал Мирон, опускаясь рядом. — Если повезёт, к концу дня выйдем к башне.

Влад не ответил, с необъяснимым блаженством вдыхая горячий грозовой воздух. Вспомнился недавний бой, искажённое болью лицо кубинца и вздрагивающие в агонии останки подземного хищника.

Наконец, он открыл глаза и огляделся. Покуда хватало глаз, тянулись унылые пустоши, рассечённые шрамами оврагов. Совсем близко маячила Башня во всём своём великолепии сигнальных огней. Можно было различить и белые купола Станции рядом с ней. Казалось, встань сейчас, пробеги по этой упругой траве, по песчаным осыпям, перемахни через овраги и заросли дрокка, и всё будет позади. И неумолимая погоня ликвидаторов, и стаи скальперов, и фиолетовые подземные монстры. Но, это был обман. Дойти до Станции всё ещё было непросто. За каждым камнем и в каждой расщелине могла притаиться смерть.

Словно в подтверждение мыслей Влада, где-то совсем рядом, за соседним холмом, раздались звуки скоротечного боя: треск выстрелов, крики и разрывы гранат. Через минуту всё было кончено и вокруг снова завыл ветер, гоняя по пустоши песчаные смерчи.

Влад рванул автомат с плеча и с тревогой посмотрел на Мирона. Не сговариваясь, они поспешили к холму, за которым только что гремел бой. Оставалось надеяться, что в этой короткой стычке верх взяли люди. Взбежав к макушке холма, друзья остановились, прислушиваясь. Где-то там, внизу послышался стон.

Хоронясь за кустами дрокка, Мирон первым перемахнул на ту сторону и, скатился вниз по крутому склону. Влад поспешил за ним. У подножья холма лежали тела убитых и исковерканный остов скиба. Единственный выживший был тяжело ранен и, лишённый обеих ног, истекал кровью. Влад выхватил из кармана шприц с анальгетиком и бросился к умирающему. Но, тот протестующе замотал головой.

— Not anymore. — прохрипел он. — Transmit to the headquarters of the 4th marine brigade: Ghosts, in South canyon ghosts!..

На мгновение он забылся и прошептал едва слышно:

— Damn planet…

После этого раненый закашлялся кровью и замер, устремив мёртвые глаза в багровое небо.

— Похоже, пацаны в засаду попали, — констатировал Мирон, разглядывая останки скиба. — Шли без разведки и напоролись. Как думаешь, они из десанта?

Влад пожал плечами. Он протянул руку и сорвал медальон у умершего бойца.

— Надо валить отсюда, — сказал Мирон, глядя в тяжёлое грозовое небо. — Боюсь, архангелы уже на подлёте.

— Да, — согласился Влад, — только патронов соберём.

Рассовав по карманам и подсумкам найденные у убитых обоймы и гранаты, друзья поспешили покинуть место сражения. Добравшись до густых зарослей дрокка, они решили укрыться в них, чтобы перевели дух и решить, как идти дальше.

Пока Мирон орудовал ножом, расчищая место для лёжки, Влад раскатал маскировочную плёнку и нацепил её на колючки дрокка. Теперь тепловизоры скибов будут бессильны.

Мирон оказался прав — над горизонтом, со стороны Города, появились вспыхивающие в отсветах зарниц точки. Они стремительно росли, пока не превратились в звено скай-скибов. Летающие убийцы отдалённо напоминали стальных стрекоз. Их крылья, тонкие и длинные, двигались так быстро, что казались издали неподвижными. Вместо головы у скай-скибов виднелся блестящий шар с анализаторами.

Влад и Мирон замерли, глядя на приближающуюся стаю.

Достигнув места недавнего боя, скибы принялись кружить над ним, неистово жужжа и выискивая уцелевших. Их длинные гуттаперчевые тела изгибались, целя в тела убитых. Наверное, трупы не успели остыть и скибы раз за разом выплёвывали в них раскалённые сгустки плазмы.

Когда эта чудовищная работа была закончена, звено взмыло в высоту и так же стремительно умчалось в сторону Города.

— Пронесло, — проговорил Мирон, ставя автомат на предохранитель.

Влад стёр ладонью струившийся со лба пот. Он отчётливо понимал: если бы, скибы их обнаружили, здесь, в зарослях дрокка догорали бы ещё два тела. Против стаи воздушных киборгов выстоять не так просто.

По скрюченным стеблям дрокка забарабанил дождь. Упругие капли стекали на защитную плёнку и бежали по ней, оставляя грязные полосы. Местный дождь не был таким уж безобидным. В каждой его капле таились тысячи спор. Попади они в порез на коже и человек становился носителем жуткого гриба-гидрофила. Нет, он не убивал свою жертву — он её выпивал. Человек без видимой причины худел, испытывая чудовищную жажду и постепенно сходил с ума.

К счастью, нашлось и противоядие: достаточно было протереть кожу спиртом, чтобы позабыть о коварных спорах. Мирон первым достал из рюкзака крохотную флягу и, смочив руки, протёр запястья, лицо и шею. Не удовлетворённый профилактикой, он изрядно приложился к горлышку и, лишь тогда передал флягу Владу.

— Как дальше пойдём? — спросил он, глядя на то, как приятель щедро натирается спиртом.

— Оврагами, потом через Лес, — сказал Влад, отдавая флягу.

— Через лес, — со вздохом повторил Мирон. — Если не успеем до сумерек, там и останемся в виде аккуратно обглоданных скелетов.

Влад пожал плечами. Конечно, идти через Лес, идея самоубийственная, но и по открытой местности, кишащей киборгами, минными полями и ловушками, вдвоём не пробиться. Мирон понимал это и спора не последовало.