Чужое небо

Глава 7

Дождь прекратился внезапно и пространство вокруг заметно просветлело. Влад скатал мокрую плёнку и спрятал в рюкзак. Друзья выбрались из укрытия и с удивлением огляделись вокруг. Напоённая дождём, почва ожила. Всюду распускались немыслимых размеров и форм цветы. В их мрачном великолепии было что-то необъяснимо пугающее. Ветер стих и лишь едва шевелил мощные тугие соцветия, источающие тяжёлые приторные ароматы.

Влад хорошо знал, что может сделать с разумом человека все эти запахи и поспешил воспользоваться назальными фильтрами. Мирон последовал его примеру.

Стараясь не касаться соцветий, друзья поспешили пробраться к оврагу, где растительность была не такой буйной. Цветы поворачивали к ним свои пёстрые головы, точно разглядывая незнакомцев. Некоторые из них норовили выплеснуть на чужаков ядовитый шипучий сок, другие осыпали мелкими колючими семенами.

Под ногами сновали бесчисленные насекомые, разбуженные запахами цветов и длинные прозрачные черви, вылезшие из своих нор, наполненных дождевой водой. Вся эта суетливая живность была неопасна, однако, идти по живому месиву было до чрезвычайности неприятно.

Наконец, почва под ногами круто пошла вниз и показался край крутого оврага. Мирон, шедший впереди, остановился, напряжённо прислушиваясь. Всё было спокойно. Мирон быстро и ловко спустился вниз, хватаясь руками за толстые коричневые корни, торчащие из земли. Влад бросился за ним, но споткнулся о скользкий корень и кубарем скатился к ногам Мирона. Всё, однако, обошлось лишь ссадиной на руке и, друзья продолжили путь.

Овраг петлял среди буйно цветущих холмов и пустошей. Вскоре он стал мельчать, раздался в стороны и превратился в неглубокую впадину. Стали попадаться деревья одно причудливее другого: если одни имели плоские обширные и совершенно горизонтальные кроны, то другие тянулись вверх на десятки метров, поражая невообразимым переплетеньем ветвей. Палитру листьев представляли торжественно-мрачные тона — от багрового до иссини-чёрного. Всюду свисали живые цепкие лианы, норовящие схватить путников за ноги или сорвать со спины рюкзак. Пришлось взяться за ножи.

Среди деревьев перекрикивались мелкие хищники, невидимые глазу. Люди были для них слишком большой добычей, и они предпочитали прятаться в густых кронах.

Чем дальше Влад с Миронов уходили в Лес, тем сумрачнее становилось вокруг. Могучие кроны плотно смыкались над головой, едва пропуская свет. Идти становилось всё труднее из-за немыслимых буреломов и высокой, в рост человека, травы. Становилось понятно, что до заката выбраться из Леса не выйдет. Однако, радовало то обстоятельство, что здесь не нужно было опасаться скай-скибов. Их анализаторы были бессильны перед толщей ветвей и листьев. Но, и расслабляться было нельзя: Лес таил в себе множество смертельных опасностей.

Неожиданно буреломы исчезли, а сплошная стена травы расступилась, выпуская измученных путников на обширную светлую поляну. Под ногами приятно запружинил яркий разноцветный мох. Дополняли буйство красок многочисленные растения, отдалённо напоминающие земные грибы. Их шляпы и шары то взметались высоко вверх, то стелились по земле бугристыми яркими коврами.

— Привал, — устало произнёс Мирон, опускаясь на мягкий скрипучий мох.

Влад сел рядом, достал из рюкзака банку паштета и остатки галет. Перекусили молча, думая об одном: удастся ли до сумерек перейти через Лес. Запив скудную трапезу водой, путники готовы были продолжить путь, как вдруг, заметили стелящийся над мхами туман. Он медленно плыл над пёстрой поверхностью, укрывая её тяжёлым и плотным одеялом. Туман напоминал мутный оранжевый кисель и наполнял поляну терпким и горьким запахом.

Мирон вынул из кармана анализатор и опустил его в клубящиеся возле ног облако.

— Господи, — произнёс он бледнея. — Диоксид азота! Бежим!

Подхватив рюкзаки, оба бросились обратно в чащу, то и дело оглядываясь на ядовитое облако.

— Откуда тут эта дрянь? — крикнул на бегу Влад.

— Почём я знаю?!

Мирон неистово работал ножом, расчищая дорогу. Они остановились лишь тогда, когда ядовитый туман остался далеко позади.

— Придётся идти в обход, — сказал Мирон тяжело дыша. — Представляешь, если б газ застал нас посредине поляны?!

Влад представил и содрогнулся. Диоксид азота в такой жуткой концентрации гарантировал быструю и неотвратимую смерть.

— Интересно, — задумчиво сказал Влад. — Откуда взялась эта дрянь в Лесу?

Ответ пришёл неожиданно. С сухим шелестом, отскакивая от лиан и сучьев, откуда-то сверху упал серебристый кокон. Ударившись о землю, он раскололся, и из него повалил густой рыжий дым.

— Бомбёжка! — изумлённо воскликнул Мирон. — Неужели нас засекли?!

Газ растекался медленными ленивыми волнами, уничтожая всё живое на своём пути. Ещё один кокон, сброшенный невидимым бомбардировщиком, упал в крону соседнего дерева и застрял в паутине сучьев. Через миг он лопнул и тяжёлый газ заструился вниз. Из кроны посыпались корчащиеся в агонии пиявочники. Их длинные, покрытые чешуёй тельца, падали к узловатым корням дерева, извиваясь в страшном предсмертном танце.

Лес ожил. Со всех сторон выскакивали перепуганные животные, наполняя пространство невообразимым гвалтом. Мимо Влада, едва не сбив его с ног, пронеслось нечто, напоминающее огромный пятнистый валун и с непостижимой быстротой скрылось в чаще.

Сверху, с треском и воем, уже совсем близко, упал очередной кокон. Не сговариваясь, Влад и Мирон кинулись в ту же сторону, куда неслись обезумевшие стаи животных. За спиной то и дело падали и лопались коконы с газом.

Наконец, Лес начал редеть, а хлопки разрывов стали едва слышны. Друзья остановились, переводя дух. Нужно было срочно понять, как далеко они отклонились от курса. Мирон открыл планшет навигатора и выругался.

— Придётся заночевать в Лесу, — мрачно заявил он. — Мы ушли на восток на семь километров.

Влад вздохнул, прислушиваясь к далёким разрывам.

— Нужно найти место для ночлега, — сказал он. — Хотя, поспать сегодня вряд ли удастся.

Они снова тронулись в путь, на этот раз придирчиво оглядывая прогалины и поляны. Ничего подходящего не находилось. Всякий раз деревья оказывались слишком близко от места возможного ночлега. Как известно, пиявочники, падали на свою жертву прямо из кроны. Это был настоящий кошмар ночного Леса и предстояло обезопасить себя, прежде всего, от встречи с ними. С другими хищниками предполагалось разбираться ножом и пулей.

Сумерки уже завладели Лесом, когда удалось, наконец, набрести на довольно обширную поляну. Друзья, не помня себя от усталости, расположились в центе поляны. Лес, тем временем, окончательно погрузился во тьму. Тут и там стали загораться неоновые огни. Это грибы включали свою иллюминацию, привлекая доверчивую мелкую живность. Лес оживал, и его многочисленные обитатели выбирались из своих убежищ на ночную охоту.

Не смотря на смертельную усталость, Влад зачарованно смотрел на мерцающие гроздья и шляпы грибов, огоньки ночных хищных соцветьев. Всё это великолепие вокруг сияло и искрилось лишь с одной целью — обмануть и привлечь добычу.

Влад и Мирон, приготовив ножи и автоматы, сели друг к другу спинами и стали ждать. Ни есть, ни, даже, говорить, не хотелось. Прошедший день отнял все силы без остатка. На Влада навалилась тяжёлая дрёма и он провалился в чуткий тревожный сон.

Первым незваным гостем, вынырнувшем из темноты, оказалось приземистое существо с плоской змеиной головой. Оказавшись сразу перед двумя жертвами, существо на мгновенье замешкалось, раскрыв пасть, и Мирон успел вонзить нож точно в горло голодной твари. Существо рванулось, засучив короткими лапами, пытаясь схватить руку, держащую ног. Но, тут и Влад, мгновенно пришедший в себя, взмахнул ножом, пригвоздив треугольную голову хищника к земле. Непрошенный гость завизжал, забился в короткой судороге, и замер.

Влад с силой выдернул нож из тугого черепа хищника и вытер чёрную кипящую кровь о мох. Мирон подхватил тело зверя и отбросил подальше, в темень. Тут же в ночи послышался торопливый шорох: многочисленные падальщики спешили разделаться со свежим трупом. Некоторые подбирались и к людям, пробуя клешнями и жвалами крепость ботинок и штанин. Эту ночную мелочь легко было разогнать светом фонарика.

К сожалению, нельзя было развести огонь, чтобы не привлечь дозорного скиба. Да, собственно, из чего его было разжигать? Мох и грибы для этого не годились, а возвращаться к деревьям, означало верную гибель.

Из темноты послышался странный протяжный свист, точно где-то в чаще вскипал исполинский чайник. Ему тотчас ответили и, вскоре, Лес наполнился какофонией свистов. Они раздавались со всех сторон и стремительно приближались.

— Медузы! — бросил Мирон, напряжённо вглядываясь в ночной сумрак и нервно пробуя большим пальцем остриё ножа.

Влад кое-что слышал о медузах. Это были мерзкие летучие твари, пожирающие всё, что попадалось на их пути. Найдя жертву, они выплёскивали на неё желудочный сок и терпеливо ждали, пока та переварится. В отличие от других местных хищников, медузы охотились и днём. Но, медлительные и неповоротливые, днём они были не так опасны.

Первая медуза с флегматичной грацией выплыла на поляну, тускло мерцая холодным фосфорным светом. Её длинные плоские щупальца лениво колыхались возле самой земли, точно лохмотья изветшавшего платья. Почуяв двуногую добычу, медуза издала резкий короткий свист и поплыла в направлении людей.

Привлечённые свистом, к поляне устремилась и остальная стая. Один за другим из сумрака выныривали силуэты новых медуз. Они неспешно расположились вокруг поляны плотным мерцающим кругом. Отступать было некуда.

— Ну, держись, — со зловещим азартом сказал Мирон, поигрывая ножом.

В этот миг медузы устремились в атаку. Теперь они двигались с неожиданным проворством, взметнув в воздух лоскуты щупалец.

Мирон сделал выпад, ударив подлетевшую медузу в центр её мерцающей шляпы и, тотчас отдёрнул руку, поражённый разрядом тока. Раненая медуза, вздрагивая и кренясь, начала падать.

— Ты в порядке? — крикнул Влад, выбирая цель для удара.

— Ужалила, сволочь! — простонал Мирон. — Не позволяй им над головой зависнуть. Тогда — конец!

Влад увернулся от устремлённых к нему щупалец и нанёс удар. Но, его нож не так удачно поразил хищницу, и та с отчаянным свистом ретировалась, освещая пространство разрядами. Её место, сомкнув строй, тотчас заняла другая медуза. Раненая тварь не успела ужалить Влада и это была, пусть маленькая, но, удача. Но, через секунду, ангел-хранитель замешкался и Влада ударил такой разряд, что его опрокинуло на землю.

Мирон, тем временем, расправился ещё с одной медузой, и Влад успел заметить, что нож он держит в левой руке. Правой Мирон отчаянно тряс, точно, только что, ошпарил её кипятком.

Прямо над собой Влад увидел тень нависшей медузы и метнулся в сторону. Мгновением позже на то место, где он только что находился, медуза выплеснула порцию сока. Сразу же запахло чем-то приторно кислым. Влад вскочил и ударил куда-то вверх, сквозь кисею щупалец. Нож угодил в разверзнутый рот медузы. Она с клёкотом взмыла вверх и из её рассечённого тела посыпались искры. Поднявшись над поляной, смертельно раненая, медуза вдруг съёжилась и рухнула вниз.

На этот раз Влад не успел отскочить в сторону и упавшее тело опрокинуло его на землю. Он лишь вскинул руки к лицу и тотчас был поражён разрядом. Очнулся он почти сразу, чувствуя, как по ладоням течёт чужая холодная и липкая кровь. Он с омерзением отбросил тело медузы и вскочил на колени, пытаясь унять дрожь в непослушных руках.

Мирон косой тенью метался по поляне, нанося размашистые удары. Это напоминало замысловатый гротескный танец. Он по-прежнему, держал нож в левой руке. Правая, поражённая разрядом, едва его слушалась. Вокруг Мирона валялись уже три неподвижных медузы, но было видно, что и сам он уже на полном пределе.

Очередная медуза выплыла на поляну, заходя Мирону со спины.

— Берегись! — крикнул Влад.

Он попытался вскочить, броситься на перерез бездушной убийце, но ноги сделались ватными и всё, что он смог сделать, лишь проползти на коленях пару шагов.

Мирон обернулся, и Влад увидел его взгляд полный отчаянной решимости и досады. В этот миг медуза, нависшая над ним, выплеснула свой сок. Мирон вскинул руку, защищаясь от жгучей, испепеляющей жижи и Влад услышал его яростный стон, похожий на вскрик. От невыносимой боли Мирон сломался пополам, но тут же выпрямился, точно пружина и, в невероятном прыжке достал медузу точным и смертельным ударом. После этого он медленно повалился на мох и больше не шевелился.

Над его уже мёртвым телом поднималось тошнотворное облако: сок медузы сделал своё паскудное дело. Влад видел всё это и не мог поверить, что Мирона нет больше. Мирон погиб. Погиб друг и боец. И теперь он, Влад, совсем один. Один против Леса, против медуз и пиявочников, против падальщиков, вампиров и скальперов.

Влад огляделся: на поляну выплыло уже с дюжину медуз, неумолимо сжимая кольцо. Влад попятился и, оступившись о рюкзак, упал, больно ударившись локтем об карабин.

«Ага, — зловеще подумал он, пряча уже бесполезный нож. — Теперь поглядим кто кого! Теперь мне плевать на скибов. Теперь мне на всё плевать!»

Он подхватил карабин и, почти не целясь, выстрелил в ближнюю медузу. Пуля разнесла её в рваные клочья, и поляна озарилась веером искр. Влад стрелял со злым азартом, приговаривая всякий раз, когда очередная пуля находила жертву: «Это за Мирона…, за Кота …, за Анхеля …»

Через минуту скоротечной бойни вся поляна была усеяна телами сбитых медуз. Влад понимал, что этот расстрел наверняка засёк сторожевой скиб и сюда, к поляне, уже несётся стальная смерть. Влад устало сел на рюкзак, перезарядил карабин, и стал ждать, стараясь не смотреть на обезображенное, бесформенное тело товарища.