ЧВК РЫКАРЬ

Книга 1. Хозяйка морока. Часть 5-6

- Рухлядь, говоришь? Это не рухлядь, совсем не рухлядь.

Пробираясь к открытому в полу люку, майор то и дело хмыкал и цокал языком. Если бы не вынужденная спешка, он надолго бы задержался в это сарайчике, соломенная крыша которого была раскурочена попаданием снаряда, разорвавшегося отчего-то в подполе, а не в самом сарае.

Хотя, чему тут удивляться?

Нужно будет отметить это место на планшете и обязательно сюда вернуться, чтобы без спешки изучить доски с рунами и кривыми надписями, перемешанными с рисунками перевёрнутых звезд и ухмыляющихся козлов.

Разбросанная по полу утварь самоотверженно бросалась в ноги, пытаясь замедлить ход незваного гостя, но тут же отлетала в груду остальных вещей. Множество цепей и кандалов, зазубренных серпов и ножей, окровавленных тряпок и почерневших от времени свитков, свидетельствовали о том, что это место неспроста было выбрано для устройства ловушки. Скорее всего, чернокнижник приманил солдат в своё тайное логово, а не создал тайник в спешке, под носом у бойцов.

- У тебя там всё нормально?

Приглушённый голос капитана заставил майора отвлечься от созерцания случайно найденного богатства. Он обязательно вернётся сюда, а сейчас нужно заняться делом.

- Иду-иду.

Он собрался спуститься к напарнику, когда взгляд скользнул по запылённой доске, лежащей на пробитом донышке перевёрнутого ведра. Точнее не на саму доску, а на того, кто смотрел на человека сквозь толщу пыли и неразборчивые закорючки на дереве. Майор не мог прочитать текст, но догадывался о его примерном смысле.

- Вот те раз, - пальцы сомкнулись на рукояти пистолета с особыми патронами.

Глаза наблюдателя, запертого витиеватыми письменами, сузились и тут же увеличились, будто он разбежался и врезался в преграду. Испещрённая закорючками доска подпрыгнула и слетела с ведра на пол. Пальцы майора не дали ей упасть. Мимолётным движением подхватив нежданную находку, он поднял её своему лицу. Запертое в доске существо бесновалось. Командир видел только налитые злостью глаза, тело неведомой твари было за гранью видимости.

- Как подобное могло оказаться в этом захолустье? Кто оставил столь ценную и опасную доску в разрушенном сарае?

Ответов не было.

Понимая, что не может взять находку с собой в подвал – неизвестно, как запертая тварь поведёт себя рядом с остатками Буки, - майор решил захватить доску на обратном пути. С большой неохотой он выпустил похолодевшее дерево из пальцев, и аккуратно положил находку на пол, тут же услышал недовольный голос капитана:

- Ты где пропал?

- Сейчас спущусь, - майор с досадой сжал кулак, в который ещё ощущал на себе холод, рождённый миром за Кромкой. - Занеси потом координаты этого места на карту.

- Зачем?

- Затем, что так нужно.

Он скользнул в проём в полу и очутился в темноте. Тусклый свет налобного фонаря капитана осветил деревянные ступени лестницы, по которым поспешно спустился майор, желавший поскорее вернуться к находке.

- Там осторожнее, кладка держится на добром слове. Я провалился. Хотя, не провались – угодил бы в пасть этой твари.

- Буке?

- Бурундуке, - огрызнулся капитан. – Удумали тоже, каждому чудищу имена давать.

- Так это не я.

- А кто?

- Девчонка…

- А-а-а… - протянул водитель, смолкая. – Ну, если девчонка…

Наслаждаясь вязкой тишиной, сквозь которую было отчётливо слышно сопение недовольного напарника, майор ступил на земляной пол подпола, понимая, что пожелай капитан остаться незаметным – дыхание было бы бесшумным, даже после схватки с неким Букой.

- Я кое-что нашёл, - сиплый голос капитана нарушил тишину.

- Клад?

- Ага, - невесело усмехнулся крепыш. – Навий дендросад! С полуночи скидка всякому случайному прохожему... Идём, сам посмотришь.

Майор только сейчас разглядел напарника. Тот выглядывал не из ближайшего к лестнице проёма в стене, а от пролома с боку.

- Ну, ты и машина! – командир с уважением посмотрел в глаза соратника. – Кирпичную кладку сумел проломить.

- Я споткнулся и упал, когда с лестницы спускался.

- Кто никогда не падал, тот…

- Тот не ёрничает, - капитан запыхтел сильнее. – Мне в отличие от тебя фонарём не подсвечивали, об опасности не предупреждали.

- Ладно, показывай, что у тебя там.

- Идём, - напарник прошёл мимо командира, направляясь к основному проходу в подвал здания, но резко остановился и принюхался. – Вот шельмы! – он остановил командира, положив руку тому на плечо, затем подобрал с пола кирпич и заговорщицки посмотрел на майора. – Видал, чего удумали.

Но командир ничего не замечал. Когда брошенный ему под ноги кирпич лязгнул о металл, тело майора среагировало само без его воли. Только отскочив в сторону, он понял, что перед ним с лязгом захлопнулся медвежий капкан.

- Видимо, кого-то ждали.

- Нас, - капитан ударил напарника по плечу. – Нас они ждали. Пойдём, покажу, что нашёл и сам убедишься в этом.

Они молча спустились в проём. Ботинок майора тут же угодил во что-то склизкое и тягучее. Капитан же обошёл растёкшуюся по полу лужу стороной, с улыбкой наблюдая за товарищем, который яростно пытался избавиться от слизи, забившейся меж протекторов подошвы. Безуспешно.

- Это я его так.

- Кого?

Увлечённый схваткой с липучей субстанцией, майор не сразу заметил, того, на что смотрел напарник. Он проследил за взглядом капитана и прикусил губу – такого тут быть попросту не могло. Или не могло быть раньше?

Майор покачал головой и, посветив фонарём на размазанные по стенке ошмётки плоти, заохал. Густые маслянистые куски медленно сползали со стены, составляя после себя чернеющие полосы, въедающеюся в стену. По размётанной слизи трудно было понять, что из себя представлял Бука, но её количество явно свидетельствовало о неимоверно больших размерах усмирённой твари.

- Пойдём, нужно ещё с телами солдат разобраться.

Майор стрельнул взглядом на капитана, ожидая, что тот укажет дорогу к девочке. Но напарник не шелохнулся. Глядя на вопросительно поднимающиеся брови командира, он указал на залитый кровью пол.

- Говорю же: я кое-что нашёл.

- Нашёл и усмирил, а теперь…

- Ты не понимаешь! - он схватил лопату, невесть откуда взявшуюся в подполе сарая, выдохнул и, собрав силы в кулак, подступил к слизи, которая валилась со стен и успела образовать небольшой холмик. Проржавевшая лопата вонзилась в податливую жижу, которая начала разъедать металл при прикосновении. – Я не сразу заметил её тело, эта здоровенная тварь отвлекла.

- Чьё тело? – майор начал закипать.

- Моё… - раздался из темноты голос девочки.

***

- Показывай, что пытаешься утаить от меня.

Перестав обращать внимание на чавканье волков, старик уставился на покрытый инеем глаз отрубленной головы, внутри которого можно было различить несколько движущихся фигурок.

- Успеем?

- Должны. Степняки движутся в обход по тракту, мы – лесными тропами напрямки.

Смеркалось.

Немногочисленная группа всадников, шли рысью по едва приметным звериным тропам, находить которые воеводе не представляло труда. При полном снаряжении они казались неуместны в глухой чаще, далёкой от торговых трактов и путей княжеских дружин. С кем тут ратничать, разве что с разрозненными лесными поселенцами, которые при виде столь внушительного воинства попросту разбегаются, да прячутся в болотах, не боясь за свой не хитрый скарб, который вряд ли приглянется ратникам в дорогих кольчугах. За один меч любого из всадников можно купить внушительное стадо, не говоря уже о безымянных селищах, мелькавших меж деревьев.

Но воинов не интересовали смерды, в глушь их привело не ратные помыслы и не разбой.

Неся на спинах круглые щиты, прижимая к крупу коней копья, они то и дело были вынуждены пригибаться, уклоняясь от низких ветвей, что не способствовало скорости передвижения. А спешить им было куда.

- Это ещё кто?

- Не уж-то смерды вновь решили встать на защиту своих пожитков?

Спереди растянувшегося по тропе отряда послышался недоумённый ропот. Выезжавшие на прогалину воины переглядывались, смотря не то на заросшую вырубку, не то похиревшую пашню, давно не знавшая сохи.

При прошлой встрече со смердами: убедившись, что отряду нет дела до укрытого за деревьями селения, горстка мужиков опустила рогатины и топоры и неспешно отступила с дорогу, двинувшись к бабам, которые таились в зарослях, неумело натягивая луки. Кто преградил им путь на этот раз?

Всадники, напиравшие с конце цепочки, не могли разобрать, почему первые ряды замедлили шаг, и боялись не упустить возможную потасовку. Если это не смерды, а лихие люди, то скачущие первыми легко расправятся с ними, не дав возможность остальным ратникам позабавиться.

Но это были не лесные жители и не разбойники.

- Заблудились, ро́дные?

Старческий голос, дребезжащий, но ещё сохранивший былую твёрдость, прокатился меж всадников, достигнув ушей всех воинов.

- Деда, а деда, а богатыри нас не тронут?

Детский голосок скользнул меж опавшей травы и закружился вокруг вставших на месте коней.

Ратники переглянулись. Когда замыкающие выехали на прогалину, то смогли, наконец, разобрать, кто повстречался им на пути. Перегородив заросшую тропу, в грязи увязла телега, одно колесо которой валялось на траве на обочине.

- Не бойся, внучка, не тронут, - дед с серым без эмоциональным лицом успокаивал рыжеволосую девочку, прятавшуюся за тюками на телеге. – Зачем богатырям с нами-то воевать? Мы же не тати степные, не люд разбойный.

- А ежели они сами и есть разбойники? - не унималась девчонка, потряхивая волосами, собранными в две тонкие косички.

- Ты что? – дед заохал, боязно смотря на застывших ратников, часть их которых осматривалась, ища возможную засаду в зарослях. – Какие же это разбойники? Ты посмотри детка, это никак княжеские гридни на охоту выехали.

От взора предводителя не укрылся пустой взгляд старика, но измотанный многодневной скачкой, витязь не обратил на это внимания, думаю о привале, который пора было устраивать, покуда, светило не опустилось за вершины потерявших листву деревьев.

- Так если это не разбойники, - вновь подала голос девочка. – Значит, они помогут нам с колесом.

- Ты что, ты что, глупая, - дедок замахал руками на говорливую девочку. – Не престало нам просить помощи дружинников князя…

- Отчего же? – подал голос десятник, находящийся рядом с предводителем отряда. – Мы как раз собирались встать на ночлег, заодно и вам подсобим.

Говоривший вопросительно посмотрел на воеводу, который не мог оторвать взгляда от просящих очей девочки, столь похожей на его сестрёнку, слишком рано ушедшую погостить к предкам. Невольно кивнув, он прикусил губу, но отменять поспешного решения не стал. Поймав за руку десятника, воевода прошептал:

- Выстави усиленные дозоры саженей на сто в каждую сторону по тропе, да повали пару деревьев на пути, мало ли что, а поутру расчистим.

Ратник кивнул и, спешившись, отправился раздавать поручения воинам.

В лесу застучали топоры. Освобождённые от сбруи кони весело ржали, радуясь отдыху и помывке подле небольшого ручья, протекавшего на самой опушке. Затеплились костры, дозорные и кухонный, на котором скоро забурлила каша, сдобренная массивными кусками сала. Лагерь жил своей жизнью, а оставшийся на коне воевода, всё не мог отвести взгляда от девчонки, которая, казалось, была поглощена радостному воркованию с дедом. Но побывавший в сотне сражений витязь чуял, что-то не так и девчонка следит за ним, исподтишка поглядывая на воинов и их предводителя.

Воевода поморщился. Нужно будет расспросить, что забыли эти несчастные в безлюдной глуши: бегут от кого-то, идут куда-то? При этой мысли на плече заныл выжженный рисунок в виде волчьей лапы. Невольно коснувшись плеча, всадник поймал на себе мимолётный взгляд девочки, которая тут же отвернулась к спутнику. Воевода трону коня ногами, желая подъехать к телеге, которую ратники начали вытягивать из грязи, и во всём разобраться, но его остановил окрик десятника.

- Вои кое-что нашли.

- Что там? – недовольно бросил всадник.

- Тебе лучше посмотреть самому.

Выругавшись, воевода повернул коня, позволяя десятнику взять его под уздцы и повести в нужном направлении. Чувствуя на себе пристальный взгляд, всадник оглянулся, но никто не смотрел в его сторону. Поняв, куда ведёт его соратник, воевода покрепче сжал копьё и ударил коня пятками, желая поскорее добраться до места, чтобы затем вернуться к странным незнакомцам.

- Что тут у вас?

Уходящие за деревья лучи закатного светила на миг вынырнули из-за туч, осветили вырытую в земле яму с неровными краями, и вовсе исчезли, вынудив десятника достать кремень и ударив по нему грубо выделанным кресалом, выбивая искру. Подставленный ратником факел вспыхнул, освещая находку.

- Погляди воевода, погляди получше.

Всадник поморщился.

- Ты мне решил показать выгребную яму?

- Нет. Смотри внимательнее.

Хмурый десятник поднял длинную палку и пошарил ей в засыпанной землёй яме. Глазам воинов предстал разбитый кувшин, с протухшей дурно пахнущей жижей, нож в ножнах и плечо сломанного охотничьего лука.

- Это не выгребная яма, - воевода перевёл взгляд на телегу, которую вои с трудом вытащили из грязи. – Это чьё-то погребение.

Одновременно с этим от костра послышался голос девочки:

- Ой, как мы вам благодарны, богатырушки. Не побрезгуйте нашим медком, в благодарность от меня и от дедушки. Да пейте, пейте, у нас ещё есть, если нужно – добавим.

В сердце воеводы вонзилась прогнившая игла дурного предчувствия.

- Не-ет! - хрипящий голос застрял в глотке - Не пейте!.

В ноздри ударил едкий запах плесени. Всадник стеганул пятками по бокам лошади. Но было поздно, ратники один за другим прикладывались к берестяному туеску. Рыжеволосая девочка, ехидно смотрящая на воеводу, погрозила ему пальцем. После чего что-то гортанно выкрикнула, дважды хлопнула в ладошки и указала на приближающегося витязя. Выпившие угощение ратники молча поднялись и двинулись навстречу воеводе. Впереди всех шёл давешний дед, бледное лицо которого говорило за себя – это он лежал в осквернённом захоронении. В руке дед сжимал топор с проржавевшим топорищем, на котором остались засохшие ошмётки земли.

- Пи-ить… во-ды…

Голос раненного воеводы вырвал старика из ведения. Негодующе поморщившись, путник аккуратно положил отрубленную голову себе на колени, порылся в суме и помог воину напиться. На этот раз раненный не выплёвывал воду, а с жадностью глотал из почти опустошей кожаной фляжки.

Положив воеводу на траву, старик взял отрубленную голову и уставился в покрытый инеем глаз, с досадой отмечая, что око мертвеца начало тускнеть – с воспоминаниями, старик забрал остатки жизненной силы, которые мертвец почерпнул из крови волчицы.

***

- Она всё таки навья! – капитан оскалился. - Я так и знал!

Командир группы нахмурился, внимательно посмотрел на вышедшую из темноты девочку, затем под ноги ускорившегося капитана, который с ещё большим усердием принялся раскапывать слизь, то и дело, оглядываясь на подступающего призрака. Майор сделал два шага вперёд, преграждая дорогу девчонке, кравшейся к месту раскопа и алчно следившей за работой лопаты, остриё которой был изрядно изъедено остатками неведомого чудища Буки.

- Понял теперь? – капитан утёр испарину со лба и повернулся к напарнику. – Она не живая – призрак. Голову нам дурила: кушать хочу, пить хочу, в баньке выпарю, только останьтесь у меня переночевать…

- Ты не совсем прав, - майор вынул из кобуры пистолет с особыми патронами. – Есть-то она на самом деле хочет, только посмотри на её глаза. - Одновременно с щелчком предохранителя он обратился к замершей на месте девочке: – Приготовила вместилище для своего сокровища? – командир не сводил взгляда с вполне материального на вид ребенка, напоминавшего готовящуюся к броску кошку.