Дар. Золото (СИ)

День четвертый

Если бы не свиные ребрышки и жареные караси, я бы до утра и не подумал просыпаться. А так даже приснилось, что наливаю воду в большой кувшин. Захотелось пить.

Проснувшись, я услышал шорох. Совсем легкий. Скорее шуршание.

Хорошо, что я лежал на боку. Потому и увидел ночного гостя.

Возле дорожной сумки суетился странный зверек. Величиной не больше кошки. Короткие и мощные лапки, длинное узкое туловище, толстый и длинный хвост и небольшая голова с вытянутой, чуть приплюснутой мордочкой, над которой торчали маленькие, круглые на концах, ушки. Любопытные глазки поблескивали в темноте, и подвижный нос усиленно обнюхивал наплечные лямки моего баула. Зверек гибко метнулся вправо-влево и встал на задние лапы, пытаясь дотянуться до завязок.

Я тихо спросил:

— И что тебе тут надо?

Думал, мой голос заставит его удрать. Но не тут-то было!

Зверек подпрыгнул от неожиданности и остановился. Потом опустив голову, принюхался и начал снова осторожно подходить к сумке.

— Наглый, да?

Он поднял голову, блеснул глазками-бусинками и продолжил подкрадываться.

— Если тебе чего пожрать, то припасов там нет, — я сел на кровати, но он только чуть отбежал, и опять потянулся носом к моему баулу, — Пришел бы пораньше, я б тебе рыбки принес, а так извини.

Но его в моей дорожной сумке интересовало что-то посильнее, чем рыба. Пришлось топнуть ногой, чтобы испугать. Ага, какой я наивный. Он зашипел, приняв, как мне показалось, боевую стойку, и уже открыто начал двигаться ко мне.

— Эй! Я тебя сюда не звал. Если что, сейчас грасту возьму, — но и эта угроза не возымела действия.

Я, как обещал, взял грасту и, не вынимая из ножен, попытался оттолкнуть эту наглую морду.

Не попал. Зато он гибко проскользнул под оружием и вцепился зубами мне в запястье! И сразу же отскочил.

Ах, ты ж! Крысиные уши! Больно же! Даже кровь пошла.

— Ну, держись, мелочь клыкастая! — разозлился я.

Вскочил с кровати, но зверек внезапно сел. Я остановился. А он демонстративно лег и аккуратно вытянул лапы. Он что-то просит? Ерунда. Что у меня там может быть?

— Чего тебе надо?

Зверек встал и снова лег. И тут я понял. Кинжал!

Ну, уж нет! Будет тут какая-то… кошка хотеть мой кинжал. Зачем? Утащить? Мне это не сниться, случайно? Но мне стало так любопытно, что я решил показать зверю искомый предмет. А вдруг я ошибаюсь и вовсе не кинжал ему нужен?

Я сел, развязал сумку, на всякий случай надел темляк от ножен на руку, и вытащил клинок из сумки, положив себе на колени.

Зверь оживился. Начал неуверенно ко мне подходить, опуская и поднимая голову и тихонько попискивая. В шаге от моих ног он остановился. Явно чего-то ожидая. Я положил кинжал на пол, придерживая за темляк.

Зверек подошел и… улегся на него! Даже моя ладонь ему не помешала. Домашний что ли? И прикрыл глаза. От удовольствия, наверное. Его шерстка оказалась густой и пушистой, но на его шее я заметил протертый след от ошейника. Вот это поворот. Он откуда-то сбежал? И что мне теперь с ним делать? Внезапно он лизнул мне руку. Как раз там, где укусил. Слизывая кровь, он потерся холодным носом о палец и замер. Это что же, он теперь всю ночь будет тут валяться? Кажется, кто-то хотел пить? Ну-ну… Я взял его на руки. Малыш оказался таким легким, что невольно возник вопрос: а его кормили вообще? И положил вместе с кинжалом на кровать. Так и уснул. С непонятным зверем и черным клинком под боком.

Утром, я спустился на завтрак не один.

Когда меня разбудил гомон собирающихся в дорогу людей, хлопанье дверей и выкрики обозничих за окном, я наскоро умылся и, сунув лежавший на кровати кинжал в сумку, оделся. Не обнаружив нигде ночного гостя, пошел на выход. Но я зря надеялся, что мой посетитель куда-то удрал. Он меня ждал. У двери. Как только я подошел, он проворно забрался мне на плечо, слегка поцарапав когтями кожанку. Н-да.

— Ты уверен, что ты мне нужен? — спросил я, опуская его на пол.

Он был уверен. Так как взобрался на плечо еще быстрее. Я подумал, ладно, может внизу его хозяин сыщется. Но когда я подошел к своим попутчикам, с нетерпением ждавшим меня за столом, Грай увидев меня замер.

— Где. Ты. Это. Взял, — вдруг прошептал он побелевшими губами, неотрывно следя как зверь, устроившись у меня на плече, с любопытством разглядывает зал.

Понятное дело, я удивился:

— Он ко мне ночью залез. Спал вот со мной… Откуда-то сбежал, наверное. Может здесь его хозяин отыщется?

Обозничий посерел:

— Спал?

Я пожал плечами, не понимая, что его так напрягает.

— Не пристало выпускнику знаменитой Вессальской Академии, начинать свой путь с банального воровства.

Эти слова были сказаны довольно громко. За моей спиной. Я как то сразу догадался, что они адресованы мне. Потому повернулся уже разозленным. Кто это у нас тут?

Передо мной стоял дараец. Синяя, почти черная, кожа, светло-серые глаза, высокий рост, безупречная осанка и острый, внимательный взгляд. И речь без акцента — вначале я даже подумал, что говорил вессалец. Провоцирует?

— Вы о чем, лэр?

Кстати «лэр» это обращение к человеку из высшей знати. А то, что он «из высшей», и без подзорной трубы видно.

— Я о том, что вчера вечером пропал мой ханур…

Только сейчас я заметил, что зверек уже не сидит на плече, а жмется к моим сапогам.

— …а он, оказывается у вас, молодой человек. Но если я правильно понял, он сам к вам прибежал. Может, вернете?

Я посмотрел вниз. Снизу за мной внимательно и неотрывно следила пара маленьких блестящих бусин. Что ж, хозяина зверя я нашел, вернее он сам нашелся. Но тот начал с хамства. А хамство я прощаю только отцу.

— Для начала не помешает извиниться, лэр. Вы только что назвали меня вором.

— Я не называл вас, — он улыбнулся, — Именно вас, вором, если вы внимательны. Поэтому извиняться мне не в чем. Так что с моим домашним любимцем?

У меня не то положение, и не те возможности, чтобы мериться хоть чем-то с этим человеком. Наверняка он маг. «Поиск» я вчера оценил. И совсем не желал бы оказаться с ним на одной дороге в темный час. И врагом его я бы тоже не хотел быть. Жалко, конечно, зверька — он явно не хочет возвращаться. Этот, не побоюсь такого слова, хозяин, самое малое, его плохо кормил. Но зверь не мой.

— Ну, если любимец, то забирайте, — как можно спокойнее сказал я.

Дараец расширил глаза.

— Вы не знаете? — казалось, он был удивлен, — Молодой человек, ханура можно только подарить. Или передать. Из рук в руки. Он сейчас почему-то решил, что вы его хозяин. А волю хозяина, эти существа, принимают беспрекословно. Так что будьте добры…

Что-то меня в этом во всем настораживало. И дараец, ждущий когда я соизволю «из рук в руки» отдать зверька, и зверёк, ни с того ни с сего решивший, что я ему хозяин.

Я посмотрел на жалобную мордочку и вздохнул:

— Извини, но я тебе не хозяин, — ляпнул первое, что пришло в голову.

Дараец вдруг раздул и без того широкие ноздри. Резко выдохнул, посмотрел на меня так, словно старался запомнить, по меньшей мере, до конца… моих дней, резко развернулся и вышел из зала.

Рядом со мной тоже выдохнул Грай:

— Да-а, твое колдунство. Умеешь ты заводить друзей.

Ладонь обозничего сжимала рукоять меча. Крепко так сжимала.

С погодой нам везло. С утра, по крайней мере. Ласково светило утреннее солнышко, пахли свежей зеленью пшеничные поля, и жаворонки разносили свои переливы по проснувшемуся поднебесью.

Маленький зверь, комочком темно-песочного цвета дрых на полотенце, специально для него свернутом, и положенным впереди седла. Слопав на завтраке всё, что я ему подсовывал — и хлеб, и перловую кашу, и ложку творога, специально для меня принесенного в блюдце симпатичной служанкой — он потяжелел, и уснул прямо у меня на плече. Пришлось снимать и как-то обустраивать ему место на лошаке.

Обозничий Грай долго косился на мою возню с хануром, но молчал. Я сам решил выяснить, что его утром в столовой гостинного дома так напугало.

— Грай, можно вопрос?

Обозничий не преминул ехидно осклабиться, но лошадку придержал, равняясь со мной.

— И чего ты хотел, вашблагродь?

— Я так понял, ты знаешь, что это за зверь? — и показал на ханура, чуть дернувшего ухом, — Расскажешь?

Обозничий, глянув на зверька, улыбаться перестал.

Разглядывал он его долго. Я уже было подумал, что ответа не дождусь. Но Грай ни с того ни с сего отстегнул и снял оружейную перевязь, сунул ее мне со словами «подержи чуток», развязал шейный убрус и расстегнул длинную, до середины бедра, плотную стеганку. Ему жарко, что ли? Но на стеганке Грай не остановился. Он принялся расшнуровывать подстежную рубаху, а когда справился и с этим, повернулся ко мне.

Сначала я не понял, что увидел. Плотная беспорядочная сеть шрамов — короткие и длинные, широкие и узкие, рваные, неровные, от горла и до подреберья.

Я ошарашено спросил:

— Это что?

Грай хмыкнул и начал завязывать рубаху.

— А, вон, — он кивнул головой на спящего ханура, — Познакомился с таким же. Только того я сумел кончить.

Я не нашел ничего другого, как спросить:

— Почему?

— Что почему? — обозничий возился с рубахой, — Почему кончил?

Я помотал головой:

— Почему он тебя так…

— А как он должен был? — Грай скривился, — Ему приказали, он выполнял. На войне, вашблагродь, иногда приказывают убивать.

— На… войне? Приказали? Но он же… просто зверек!

— Эх, твое колдунство… Просто… Мало ты, оказывается, знаешь. Не тому вас в ваших академиях учат, — Грай справился с рубахой и уже одевал стеганку, — Хануров держат в элитных войсках Дарая. И заиметь такого зверя не каждый может. У них даже ловчие есть, которые отлавливают молодых хануров в Орлиных горах. Правда, говорят, что ловить их бесполезно. Их приманивают чем-то. И если хануру понравиться человек, он будет ему служить. Это потом зверей натаскивают как бойцовских котов. Но зато они преданные без меры. Такой сдохнет за хозяина.

Я засомневался:

— Тогда почему этот удрал?

— Не знаю. Он, вообще, какой-то… неправильный.

— В смысле?

— В смысле, что к тебе прицепился.

— А что, я такой плохой, что ко мне нельзя прицепиться? — я даже обиделся.

Грай хохотнул:

— Нет, как раз такой хороший! От девок отбоя, наверно, нет? — хитро перешел на другую тему наемник.

А я вспомнил Финну. Не получилось у нас. Точнее у меня.

— Ага, не успеваю отбивать. Но ты не уходи от ответа. Почему неправильный?

— Ну, откуда я знаю. Может, это и не его хозяин вовсе. Может, его хозяина, уже в живых нет. А этот черномазый его просто подобрал.

Обозничий помрачнел и замолчал. Но я ж иногда бываю настырным, за что мне, тоже иногда, попадает. Как любопытной «варваре».

— Почему нет в живых?

Грай вздрогнул. Будто я не спросил, а проорал у него над ухом.

— Вот прицепился! Потому что убивают на войне, знаешь ли. Такой вот «хозяин» со своим зверем, всю мою десятку положил. Ночью! И охрана не услышала, там же легла. Они тогда половину лагеря вырезали. Четверо! Не знал? Вам в Вессалине, такие новости не рассказывают? Нет? Ну, конечно! Зачем ваш высокородный покой тревожить.

Я почувствовал себя так, словно это мне, а не нашему королю, погибшие виру предъявили. Но Грай уже успокоился:

— Ладно, вашблагродь, не бери к сердцу. Нас в Дарай тоже никто не звал. Так что, они в своем праве.

Он кое-как нацепил взятую у меня перевязь, и потрусил проверять своих бойцов. Вскоре его ор слышался уже в начале обоза.

К пригороду Лирии мы подъехали в полдень. Объехали небольшой холмик под громким названием гора Лесная, хотя и леса там нет, и горой ее точно не назовешь. Открылся нам потрясающий вид на долину, где кленовым листом, накрывшим восточный приток Валары и побережье Срединного моря, лежал град наш стольный, Лирия. Зеленые черепичные крыши делали его похожим на упавший с дерева лист, острыми кончиками уткнувшийся в воду. А широкие полосы улиц, мощеных желтым ракушечником, жилками тянулись в разные стороны от черешка — Королевской резиденции.

Эту резиденцию было видно со всех сторон, так что направление моего дальнейшего движения вопросов не вызвало. А вот где бы остановиться на постой, перед поездкой в прикордонный городок Тихий, вопрос вызвало.

Но купец, с которым я расплатился одной из серебрушек, наугад вытащив ее из кошеля, так расчувствовался, что позвал к себе, сказав, что выделит «дорогому другу» комнату в гостевом крыле, и даже пообещал пригласить на семейный ужин.

Мы совсем немного попетляли меж приземистых пригородных домов, где как я понял, обитало купеческое сословие средней руки, и под восторженные вопли двух мальчишек — сыновей купца, таких же мелкорослых и пухлых, выскочивших нас встречать — заехали в большие ворота купеческого дома. Купец по-быстрому представил меня своей жене, радостно выбежавшей на крыльцо и обнявшей мужа, наказал ей отвести меня в комнату для гостей, и занялся обозом.

Женщина привела меня в небольшую чистую комнатку с окном смотрящим на улицу и довольно скромной обстановкой и, сказав, что уборная для постояльцев во дворе, ушла.

Если комната и предназначалась для «дорогих друзей», то очень невысокого статуса. Но я был доволен — не надо искать жилье, здесь оно явно дорого — и не надо думать, где оставить ханура.

Мелкий проныра уже вовсю обследовал комнатку и, кажется, тоже был доволен.

Я не стал откладывать посещение Королевской Канцелярии на потом, вытащил из сумки письмо ректора и сунул его в нагрудный карман куртки. Туда же последовал кошель. Посмотрев на кинжал, я решил взять и его, прикрепив рядом с грастой. Не то, чтобы я купцу не доверял, тем более, что ханур всем своим видом старался показать, что незваные посетители будут неприятно удивлены знакомству с ним. Но осторожность это наше все. Ну, хорошо, осторожным я бываю иногда. Вот как сейчас.

Ханур рвался со мной, но я ему сказал, что он теперь ответственный за сумку, и он успокоился. Я вообще заметил, что хвостатый прекрасно понимает речь. А ведь я говорил на вессальском. Странный, все-таки, зверь.

К ограде Канцелярии я доехал на теперь уже моем — выкупил его у купца — сереньком лошаке, накормленном, по случаю приезда, охапкой морковки в купеческой конюшне. Пока ехал, по сторонам почти не глазел — боялся на кого-нибудь наехать. Как оказалось, горожане бесстрашны до глупости, или глупы до бесстрашия — даже в Вессалине я не замечал, чтобы человек не смотрел по сторонам, когда переходит улицу. Тем более, такую широкую, как в Лирии. Прохожие, и мужчины и женщины, по крайней мере, те, кто попадался мне на дороге, шествовали гордо и независимо и на мои вопросы о направлении к резиденции короля отвечали с достоинством. Если вообще отвечали. Но почему-то мне вспомнился помоечный кот, живший возле порта в Вессалине, который так же гордо копался в объедках, с таким же достоинством нес в зубах остов завонявшей рыбы и с таким же независимым видом нырял в душный и грязный подвал. Мне, убогому провинциалу, показалось, что все «достоинство» этих людей заключается только в том, что они — столичные жители. Даже если живут они в сплошь изъеденных жуком-короедом старых домах, даже если ютятся в подвалах трехэтажных домов, или на чердаке под крышей, которая вечно протекает, и которую невозможно отремонтировать, а только снести вместе с домом. Они ведь живут не где-нибудь в Крысках, а в главном городе государства и, наверное, это казалось им самым весомым достоинством среди всех возможных. Может я попал не в то место и не в то время?

Так же, как и встречные горожане, повел себя и привратник на воротах искомого мной монументального здания, когда я спешился и подошел к нему. Привратник в горделивом молчании показал на табличку, прико-лоченную к его будке, на которой корявыми буквами было написано мелом: «Стаянка лошадёв туда!». И рядом кривая стрелка, намекавшая, что именно «туда» вам и надо.

Там, куда указывала стрелка, действительно оказалась небольшая площадка с коновязью и гордым смотрителем в драных штанах, сторожившим за сотейку копытный транспорт.

Пройдя по полупустым узким коридорам, оставившим у меня впечатление добротного каземата с изящной лепниной на потолке, я открыл дверь в кабинет, куда меня направил чересчур любопытный караульный.

— Добрый день! — громко поздоровался я, так как уже понял, что «тихих» в этом городе не слышат.

На меня посмотрели очки в толстенной золотой оправе с дорогущими стеклами дарайского изготовления, меняющими цвет.

— У вас какое-то дело? — сказали очки, не поздоровавшись, и я заметил того, кто в них находился. Щуплый, низенький человечек, еле выглядывающий из-за стола, тоже очень гордый и очень независимый.

— Да, — я продолжал также громко, — письмо от ректора Балора Вессалинской Академии Магии и Тонких Искусств.

— Молодой человек…

Сказано было строго и вежливо, и я подумал, что он гном. Хоть они и исчезли из этого мира.

— … не кричите, это невоспитанно. Давайте ваше письмо.

Давайте, так давайте. Я вынул письмо из кармана и протянул ему. Более изящного и брезгливого жеста, с которым приняли мою бумажку, я еще не видел. Это ж сколько надо учиться, чтобы одним движением показать всё несовершенство бытия?!

Письмо было представлено очкам. Они рассмотрели надпись и… видимо что-то там не поняли. Рассмотрели еще раз. Потом еще раз. А я ведь устал. Я с дороги.

Человечек резко вскочил, выбрался из-за стола, протопал к двери, бросив мне на ходу: «Подождите здесь!» и скрылся за дверью.

Вот подождите и всё тут. И мне ничего другого не оставалось, как поудобнее устроиться на стуле, и задремать.

Разбудил меня запыхавшийся «гном».

Он, пробрался к своему креслу и, не глядя на меня, заявил:

— Так, уважаемый… э… Тишан Райен. Вечером вам предписано быть у входа в королевский парк. Вас встретят, проведут, расскажут как себя вести с его величеством и…

— Подождите, — перебил я его, еще не совсем проснувшись, — зачем мне расскажут, как вести себя с величеством? И зачем мне вообще куда-то идти? Мне надо в Тих…

— Молодой человек, это вас родители научили перебивать старших? Я же вам объясняю. Вечером ваша аудиенция у короля. Так как вы лицо неофициальное, то и примет вас его величество неофициально. В саду. Все, надеюсь, понятно?

— Нет, — я проснулся окончательно, — Почему его…э… величеству меня надо принимать. Я не просил.

— О-о!.. — закатил глаза «гном», — Это непередаваемо! Слушайте. Король хочет с вами встретиться. Так понятно?

— Зачем?

«Гном» меня не понимал. Как и я его. Он смотрел на меня долго, потом не выдержал:

— Из какого угла вы вообще выбрались?

— Из Крысок…

«Гном» тихо сполз под стол. Я решил, что ему стало плохо, и поднялся со стула — может помочь? Но он оказался выносливее, чем я ожидал, сам вылез из-под стола, поудобнее уселся в кресле, поправил очки и твердым голосом начал перечислять.

— Первое. Вечером вас ждет король. Второе. В королевском саду. Третье. Не смейте опаздывать. Колокола прозвонят вечерню и вы должны — он голосом выделил это слово, — должны быть у Королевских Садовых Ворот. Четвертое: помойтесь — вы воняете, купите нормальную одежду, и зайдите к лекарю. Пусть он уберет этот ваш… синяк. Вот пропуск.

Он широким росчерком стального пера — тоже роскошь, между прочим, — поставил свою подпись на маленьком листе плотной бумаги и отдал его мне.

— Все. Идите, — сказал он, хватаясь за стоявший на столе графин с водой.

Я вышел.

И, честно сказать, обиделся. Ну, ладно «помойтесь», это понятно. Я в дороге был как-никак. Ладно «зайдите к лекарю», я и сам собирался. Но одежку новую купить… С какого перепугу? Я на эту аудиенцию не напрашивался!

И решил, что король обойдется. А вот к лекарю надо.

На свежем городском воздухе было, как оказалось, совсем не свежо. Послеобеденная жара неотвратимо наступала на город — не было ни тучки на небе, ни ветерка. Где ж эти погодники королевские?

Пока я определялся со сторонами света, то есть, решал в какую сторону идти, вспомнил, что еще не был в обменной лавке. И прямо перед мордой моего транспорта, после выезда со «стаянки для лошадёв», в строю двухэтажных зданий с изысканными лепными фасадами, эти самые лавки и обозначились. Аж, три штуки в один ряд и на одной улице. Вместо вывесок, у всех трех лавок висели штандарты. Если вы подумали, что это штандарты иноземных государств, то зря. Это был королевский указ: вместо нормальных металлических или деревянных вывесок, обменные лавки вывешивали цветные флаги. Тряпки. Зачем, только королю и известно. Не вдаваясь в подробности причин этих нововведений, я спешился. Накинув уздечку на небольшой крюк в стене, зашел в ближайшую, по курсу моего движения, обменную точку и удивленно остановился в дверях.

Потому что первый кого я увидел, был эльф. Серый эльф. За меняльной стойкой. Вот кого я меньше всех предполагал здесь встретить, так это представителя серого народа.

— День добрый, лэр, — обратился ко мне меняла.

Я уже подумывал над тем, чтобы уйти в другую лавку, но он меня остановил.

— В других лавках тоже мои соплеменники, если вы решили не иметь дело именно со мной.

Он был вежлив и насмешлив одновременно. Я опомнился. Хотя, я точно знаю, что закон, запрещающий серым жить, где бы то ни было, кроме Островов, не отменен. Даже в Вессалине я их не видел. Ну, кроме двойняшек в Академии. А тут целая менная лавка! Допуск к деньгам, крысиные хвосты, Его Величества!

— Лицензия на деятельность по обмену денежных единиц висит на стене. Справа от вас.

Эльф опять понял, о чем я думаю. Это меня насторожило. Ментальная магия? У серых?!

— Ментальной магией мы не владеем, — снова улыбнулся он, — Просто вы далеко не первый, кто так отреагировал, а я много раз отвечал на вопросы о своей работе. Так что вас сюда привело?

Ну, надо же. А я, было, подумал… Наверное, теперь мне полагалось почувствовать смущение. Но смущение не получилось.

— Если я далеко не первый, то вы должны знать и то, что меня сюда привело.

Эльф показал ладони, признавая ничью. Я залез в карман, поковырялся на ощупь в кошеле, выловил оттуда две монеты, показавшиеся самыми большими, и выложил на стойку. Ясное дело, я выбирал серебро.

— Обменять нужно, — невежливо сказал я.

Эльф взял одну из монет, осмотрел ее внимательно и снова положил на стойку.

— Один к трем.

Сказано было спокойно и бесстрастно. Но ведь я, хоть немного, но маг.

Ментальный всплеск, был такой силы, что щека снова заныла! Да, я чувствую… как бы так понятно выразиться… ментальные потоки. Балор не смог понять — почему. Удивлялся долго, потом пытался научить как-то управлять ими. Но у меня ничего не получалось, и он перестал «трясти грушу», как сам выражался. Зато теперь я могу распознавать «психическое» состояние объекта. Правда, с высшими магами мне не меряться.

Но эльф вовсе не пытался на меня влиять. Он сам был чем-то потрясен. Но сумел сдержать себя. Почему? Настоящий торговец?

— Один к десяти, — бросил я.

Половина из того, что говорят и приписывают эльфам неправда. Начать с того, что у них нормальные уши, нормальное телосложение и цвет волос. Правда, горные эльфы повыше и помощнее серых. Но у этого народа есть и отличие от людской расы. У них ярко-зеленый цвет глаз, и он может меняться. От изумрудно-зеленого до бирюзово-синего у одного и того же… чуть не сказал — человека. Да, и у серых эльфов цвет кожи с серым оттенком. Даже чуть голубоватым. Эльф, который стоял передо мной, после моих слов поменялся в лице — на темно-голубой. Это они так краснеют что-ли? Он даже поперхнулся:

— Ну, знаете ли!.. — наверное, он был рад, что может возмутиться. Хоть как-то скрыть эмоции.

А вот я ничего не понимал.

— Вы и расскажите мне, что я должен знать.

Серый быстро взял себя в руки и решил пойти в наступление.

— Где вы взяли эти че… монеты?

Ну, знаете ли! Это я про себя подумал. А вслух спросил:

— А почему вас это интересует?

— Я обязан все операции по обмену, записывать. Как я объясню, откуда у меня это? — он показал пальцем на серебро.

Меня всегда умиляло, что некоторые лю… то есть мыслящие существа, такие как, например, торговцы, королевские служащие, стражники, всевозможные учителя чего-нибудь эдакого, и им подобные считают других… мыслящих глупее себя. Изначально и безусловно. А главное, ведут себя соответственно. Но эльф просто не смог быстро придумать объяснение, вот и выдал на-гора чушь. Он может принимать и обменивать все без разбора. Другое дело, что большая часть идет в казну.

Я старался красноречиво молчать. Не знаю, получилось или нет, но эльф вздохнул:

— Хорошо, один к пяти.

Я решил, что пойду в другую лавку. Если бы он не отреагировал так резко, я бы и «одному к трем» обрадовался. Но здесь запахло тайной. А меня ватрушками не корми, дай чего-нибудь разгадать. Правда, иногда мне это выходит боком. Вот как давеча дома, в яме. В прямом смысле «боком». Я потянулся за серебром, но эльф молниеносно накрыл их ладонью:

— Согласен!

Он скинул монеты куда-то под стойку и молча полез в секретер. Достал двадцать блестящих монет, поставил их передо мной двумя столбиками и сказал:

— Я бы вам не советовал впредь менять что-то подобное в этом городе.

— А если я приду к вам?

Ну, вот кто меня тянул за язык? Эльф слегка прищурил глаза, о-очень внимательно на меня посмотрел и, улыбаясь, ответил:

— Вы не представляете, как я вам обрадуюсь!

Клыки!

Ой, что-то нехорошо мне…

У эльфов есть клыки?!! Это во что же, хвосты крысиные, я вляпался?..

Стараясь не показать, что испугался, я сгреб серебро прямо в карман, и вышел на улицу, желая по-быстрому отсюда удрать и не возвращаться никогда.

Жара в городе к этому часу набрала силу и, даже деревья, наверное, не отказались бы спрятаться в тенек. Меня понуро ждал мой лошарик, и я его прекрасно понимал. Сам был бы рад очутиться подальше отсюда. Где-нибудь в прохладной… в конюшне, да! Завалился бы на пахучее сено и задрых часов на пять. Но не судьба. Сейчас нужен лекарь.

По дороге к купеческому дому, куда я решил вернуться за помывкой и сменным платьем, а заодно и почистить сапоги, знахарских лавочек и мелких клиник, расположенных на первых этажах, двух- и трехэтажных каменных домов, было на каждом шагу по две. Конечно, Вессалина тоже была не берестой шита — лекарским ремеслом там не брезговали, благо своих лекарей-выпускников, было как грязи. Но зде-есь! Либо тут все больные, либо тут всех так застращали всевозможными хворями, что, наверное, заболеть обычной простудой считается за оскорбление.

В общем, наткнулся я на одну лавчонку, не слишком броскую, не слишком большую, привязал лошака к кольцу в каменной стенке и дернул дверь зазвеневшую колокольчиком над головой.

На перезвон вышел старик с длинными седыми косами на висках, в белой одежде и таких же белых тапочках. Он сложил ладони лодочкой, степенно прошествовал к стойке у окна и встал, смотря на меня немигающим взглядом.

Мне стало как-то не по себе. Я огляделся.

Куда я вообще попал?

Тяжелые, парчовые занавески на окнах, практически не пропускали свет, создавая полумрак. Темно-красные и темно-зеленые тона стен намекали на потусторонее. Зажженная старинная лампа на корявой полке, наверное, должна была олицетворять древность, а накрытые каким-то черным мехом два кресла посередине помещения и пол, выложенный блестящей черной плиткой — достойный антураж для дешевых спиритических сеансов. И старик. Весь в белом, ага.

Как же я за сегодня устал! Еще и это.

— Я знаю, что привело тебя отрок в мою скромную обитель, — замогильным голосом произнес старик, — Любовь, к несчастью, болезнь трудноизлечимая, но ты попал ко мне. Тебя вела судьба!

Я попал. Точно. И с меня на сегодня хватит:

— Слушайте, вы меня будете лечить, или будете нести всякую чушь? Вы лекарь, вообще? А то я пошел.

Повисла пауза.

— Маг, что ли? — это было сказано уже совсем другим голосом.

— Да.

— Так бы сразу и сказал, — мужик оказался не старым. Он стянул с себя парик, подошел ко мне и, взглянув на желто-сине-фиолетовый цвет лица, сказал, — Ща, подожди.

И утопал, открыв дверь, в соседнюю комнату.

Минут через пять он притащил здоровую линзу, какой-то прозрачный кристалл, наставил оба предмета на мою страждущую щеку, сосредоточился, и через миг полыхнуло. Я еле успел глаза закрыть.

— Предупреждать надо!

— Нормально, — мужик опять ушел.

Чем-то там загремев, он вышел и заявил.

— Серебрушка с тебя, коллега.

Я не поверил своим ушам. За такую ерунду и серебрушка?! Да адепты на лекарском факультете такие фингалы даже не замечали. Убирали одной левой! После праздничных попоек, где будущие маги развлекались, как могли, синяков было-о… Много. И сами лекари оказывались далеко не последними в деле получения по мордасам. А деканы факультетов отчего-то испытывали несказанное удовольствие, если обнаруживали на ком-нибудь синяк или порез. И разбирательства «что да как, да почему» было не избежать. Еще и стипендии могли лишить на целый семестр. Вот и помогали адепты друг другу, как могли. Даром! А тут серебрушка!

Видно на моем лице он что-то такое увидел и затараторил:

— Не, ты не подумай, я с тебя недорого беру. Ты в соседней лекарне не был, вот там дерут так дерут. И опять же, дети у меня. Четверо. А ты не бедный, я вижу. Не последнее ведь отдаешь. Вот что хочешь думай, а у меня цены совсем низкие, не такие как у многих здесь…

Я сунул ему монету, пусть подавиться. Мне противны те, кто детьми прикрывается. Особенно, когда их и в помине нет. Врал, он. Я вранье тоже различать умею. Не всегда, конечно.

Но уходить не стал.

— Зеркало дай!

Мужик остановился. И демонстративно обиделся.

— Не веришь, что ли?

— Зеркало дай.

Опять же из соседнего помещения, он принес мне зеркало. Всё в трещинах, защитный лак стерт, амальгамное серебро тонкое, аж просвечивает. Где он откопал такое? Но синяка не было. Совсем. Ну, хоть тут не обманул.

Когда я, не подумав, спросил у купеческой жены, возившейся с детьми в тенистом дворе, где можно помыться, а то грязным к королю не пустят, то устроил этим форменный переполох. Меня тут же потащили в небольшой летний сарайчик в дальнем конце двора, служивший в качестве местной купальни. Большая лохань была за четверть часа наполнена теплой водой, мне выдано мыло, простынь и пара войлочных тапок. Миловидная служанка ухватила мою запыленную одежду, пока я сидел в воде, и, почему-то хитро захихикав, побежала приводить ее в порядок. Так что пришлось после купания топать обмотанному простыней через весь двор.

Пока я отмокал в свое удовольствие, ханур, освобожденный от обязанности сторожа, оказывается, побывал на кухне. Инкогнито, разумеется. Как он умудрился утащить с кухонного стола свежеиспеченный пончик, и незаметно приволочь его в комнату, осталось для меня загадкой. Но когда я попытался его… ну, хотя бы отругать, он сделал то, что вызвало у меня сначала смех, а затем удивление и вопрос: «А так ли этот зверь неразумен, как может показаться на первый взгляд?»

Зверек, держа в маленькой пасти довольно увесистый кус, услышав мое возмущение его мелким воровством, понуро подошел ко мне, положил у моих тапочек добычу, скользнул под кровать и свернулся калачиком, мордочкой к стене. Но эта демонстрация обиды меня не проняла, и я заявил, что подобная выходка в наших с ним взаимоотношениях для него первая и последняя.

После этих слов, ханур вылез из-под кровати, легко запрыгнул на небольшой стол, где лежал кошель, ловко растянул шнуровку зубами, прикусил монету и спрыгнул с ней со стола. И положил ее рядом с пончиком.

Вот что мне теперь с ним делать?

— Ну, ты… пончик! — рассмеялся я. Но потом мне стало стыдно. Он же голодный. Честно говоря, я и сам бы с удовольствием слопал лежащее под ногами мучное изделие.

Но я уже порядком опаздывал к вечернему перезвону, потому сказав хануру, что прощаю его на первый раз, быстро влез в сменное барахлишко, нацепил перевязь и побежал к купцу выпрашивать лошадь. Мой лошарик уже устал.

Купец возлежал на подушках после трудов праведных, но услышав просьбу, почему-то радостно подпрыгнул, и мы рванули на конюшню.

После короткого препирательства по поводу выбранной лошади — мне упорно навязывали гнедого жеребца — я вцепился в небольшую смирную лошадку, по-быстрому оседлал, и с умильными вздохами сбежавшегося провожать меня семейства, все-таки поехал на эту, что б её, аудиенцию.

Звон колоколов, сначала тихий и вкрадчивый, постепенно набирал силу и вскоре гулкие переливы наполнили город до краев. Замерли на несколько мгновений прохожие, бродячие собаки, птицы, и даже коты, возившиеся в корзинах с мусором, выставленных у домов. А сонные курьерские лошади озадаченно встряхнулись и возницы проснулись на облучках. Жара спадала.

У ворот в Королевский сад меня встретил слуга в сине-лиловой ливрее — цвета Его… э… величества, попросил пропуск, взял лошадь под уздцы и провел нас с лошадью за ограду, где немедленно привязал животное у неприметного среди зарослей домика. В этом самом домике, находилась пара обвешанных оружием служак, и по их требованию я был вынужден снять грасту и кинжал на хранение. И пережить потрясение. Слава Небу, ими обоими неза-меченное.

Вместо изящных черных кинжальных ножен, я увидел ободранный до неприличия деревянный чехол, а в нём затертую деревянную рукоять. Украли?! Подменили?!

Через один удар моего замершего сердца, я почувствовал… удовольствие, посланное мне, от… клинка! Ему было весело, что он меня напугал! Пятки крысиные, это он так маскируется?! Возмущение, а через миг удивление я еле сдержал. А службисты, хоть и пытались натянуть на рожи безразличие, все-таки поморщились, видя «такое» оружие. Вот и замечательно.

В уже начавших опускаться на город сумерках, слуга повел меня по ухоженным дорожкам к оживленной, освещенной, словно на праздник, и довольно большой, поляне в центре парка. Куда мы дошли практически уже в темноте. В южные города ночь приходит быстро.

Человек тридцать, и мужчин и женщин, одетых изысканно и дорого, сидели на кованых лавочках, стояли или прохаживались около небольшого фонтана, дававшего дополнительную прохладу и бившего вверх единственной высокой хрустальной струей. Ненавязчиво звучала музыка — чуть поодаль играл квартет музыкантов. Пара десятков магических светильников освещала поляну, переливаясь матовым перламутром. А я озадаченно начал считать, во сколько обошлись королю кристаллы, вставленные в эти светильники. Особенно если знать, что найти их можно в единственном месте Дара — Орлиных горах Дарая. И скорее всего за эти кристаллы, король заплатил совсем недорого — пару другую сотен жизней каких-то наемников. Ну да, война, для имеющих власть, это всего лишь один из способов поговорить о делах.

— Я вижу, вы уже оценили фонари. Красивое зрелище, не правда ли?

Позади меня стоял высокий, худощавый человек, с яркой сединой на висках, в добротной и качественной одежде, совсем неброской, без каких-либо украшений, в отличие от нарядов гуляющей здесь королевской свиты. Взгляд у него был внимательный и цепкий, и то, что он аристократ не вызывало никаких сомнений.

Я поклонился:

— Добрый вечер, лэр.

— Моё имя Касандр Лоран, — улыбнулся он. А я внутренне замер. Передо мной был глава Тайной Стражи Вессалии, маг высшей категории, менталист и, как говорили, правая рука короля. Этикет требовал моего представления, но я это сделать не успел.

— А вы Тишан Райен, — все так же улыбаясь, сказал он, — Бастард барона Райена. Вы, молодой человек, как я вижу, знаете, кто такой я, а я, естественно, знаю кто такой вы.

Непонятно, на что он намекал. На двусмысленность моего положения, на такое же положение в табеле о рангах, или на то, что всесведущ? Мне было по шакарскому барабану. Смутить меня подобной ерундой не получиться. Проходили уже. Странно, что я не ощущал ни капли ментального проникновения. Или все, что говорят об этом человеке попросту «собака лает»?

А он все так же, с улыбкой, следил за мной.

— У вас, Тишан, позвольте мне, старику, вас так называть, на лице все написано. И то, что я не воздействую на вас, и то, что вам глубоко безразлично ваше положение в династии Райенов, и даже то, что вы усомнились в моей квалификации менталиста. Я прав?

Э, нет. Соглашаться я с ним не буду. Мало ли…

— Простите меня за дерзость, уважаемый лэр, но я бы хотел все свои соображения оставить при себе, — слегка поклонился даже.

Касандр Лоран рассмеялся:

— Молодец! — воскликнул он, а я не знал, что и думать. Все-таки мне нечасто приходилось вот так, лоб в лоб сталкиваться с людьми, искушенными в светской подковёрной дипломатии. Чего у них там на уме — поди знай. И вообще, где король?

Наверно, и в этот раз у меня все было «на-лбу-написано». Где бы повязочку приобрести — лоб прикрыть?

— Я вижу вы, Тишан, устали с дороги. Пойдемте, я представлю вас королю, все-таки это моя инициатива. Пригласил сюда вас я. Но клерк, выписавший вам пропуск, этого не знал, разумеется.

Он доверительно взял меня за плечо, и мы, будто попрошайки, внезапно появившиеся за обеденным столом, прошли сквозь гуляющую толпу, вызвав откровенное недоумение, удивление, интерес… Короче, вызвала наша парочка много чего, даже брезгливость, только к кому — я так и не понял. И подошли к крохотной беседке, похожей на тонкое невесомое снежное кружево, стоящее в полумраке, посредине поляны огромных кустов роз.

Ничего похожего на это «кружево» я еще не видел! Даже не могу себе представить уровень мастерства, которое понадобилось, чтобы сделать такое чудо. Металл, который я почувствовал в нём, я держал в руках только один раз. Синяя медь! Её просто покрасили белой краской. Уникальное вещество! Всего лишь гран синей меди, впаянный в какой-нибудь металл, отсекает от этого сплава все магические потоки. Из него выковывают браслеты и ошейники. Для магов. Когда бросают за решетку. Да, представьте, магов у нас даже казнят иногда. Из какой руды добывают синюю медь, где и сколько, не знал никто. Это государственная тайна. А я даже не пытался скрыть свое восхищение!

Стоявший в беседке крепкий темноволосый мужчина, в простой льняной рубахе, в черных холщевых штанах, подпоясанных ремнем грубой выделки, и в коротких сапогах из черной кожи, заинтересованно смотрел на меня. На меня и на Лорана. На руку мужчины опиралась девушка. Точная его копия, только женская. А вот на ней, в противоположность отцу, было обычное для аристократки, а значит баснословно дорогое, платье.

То, что это король и его дочь я понял. Не понял, почему Его Величество улыбается. Открыто так.

— Ваше Величество, — поклонился Лоран, — Ваше Высочество, — еще один поклон девушке, — позвольте представить вам Тишана Райена. Мы сегодня с вами беседовали о нем, Ваше Величество.

Пришлось поклониться и мне. По всем правилам этикета.

— Да-да. Я помню, — король меня разглядывал.

Наверно хорошо быть королем и разглядывать всех так, как тебе хочется. Никто и глаз не подымет. Даже если ты просто пялишься, как эта девица. Я же не породистый скакун на базаре!

Да, я тихо злился. И знал, что мою злость можно заметить… только «на лбу». Ментальная магия не действует возле синей меди. Никакая не действует. А тут этой меди было пуда три, не меньше.

— Райен, что вас так заинтересовало в моей беседке, что вы взгляда от нее не отрываете? — насмешливо спросил король.

А я действительно так увлекся, что вздрогнул от вопроса. И, кажется, покраснел.

— Простите Ваше Величество. Никогда не видел столько синей меди.

Король отпустил руку дочери и поцеловал ее в щеку. Девушка тут же присела в насмешливом реверансе и побежала к фонтану, а король спокойно так спросил:

— Вы почувствовали медь под краской?

Я пожал плечами. Раз сказал, значит почувствовал. А Лоран усмехнулся. Он вообще вел себя очень свободно при короле:

— Мы с вами беседовали, — с нажимом сказал он, — у мальчика уникальный дар. Думаю, он очень скоро и быстро поднимется по служебной лестнице. Тем более, что он хоть и непризнанный наследник барона Райена, но его единственный сын.

А вот шиш вам, подумал я. Признанный, и оказывается давным-давно, только вам об этом знать не надо. Мало ли что.

— Не сомневаюсь Касандр, не сомневаюсь. Куда вас направила наша доблестная Академия, Райен? — это уже мне.

— В пограничный городок Тихий.

— А-а, в крепость… Да-да. Там интересный район.

Я удивился про себя на счет крепости, но промолчал. О ней разговора в Академии не было. Но там действительно интересный район. Для меня. Уж не знаю, как для него. Там горы. Северное Нагорье Ульгара.

— Что ж, молодой человек, меня ждут дела. Было очень приятно с вами познакомится. При случае передавайте привет батюшке.

Мы поклонились друг другу, и Лоран тут же ухватил меня за плечо.

— Идемте молодой человек, я сам проведу вас к вашей лошади, — шепнул он.

Пока мы быстро, но неспешно шли через сад — ага, я сам удивился, что оказывается можно не спешить быстро — Лоран, уже отпустивший мою руку, загадочно улыбался, но молчал. Я даже подумал, что у них тут у всех улыбки приклеены. На всякий случай. Но когда мы, наконец, добрались до сторожевого домика, и я забрал оружие, Касандр Лоран все-таки не выдержал:

— Как вам король, Тишан?

У меня дурацкая привычка, когда я не знаю, что сказать, я жму плечами.

— А спросить вы у меня ничего не хотите?

Вот тут я задумался. Хочу. Еще как хочу. Так и ответил:

— Хочу.

— Ну, так спрашивайте.

Чего от меня ждал глава Тайной Стражи не знаю, но я задал мучавший меня вопрос:

— А почему король в такой… простой одежде?

Он расхохотался.

— Вас только это интересует? — успокоившись, спросил он, — Она ему просто нравиться. И еще — он король!

Ну, раз Лоран очень хочет услышать мои вопросы…

— Мне было бы интересно узнать, лэр Лоран, о какой моей службе шла речь? Если я правильно понимаю, я должен, всего лишь, отработать год, получая государственное жалование. Я ведь не состою на службе и не подчиняюсь приказам.

— О, Тишан, извини. Это у меня привычка. Я ведь на службе состою. Вот и привык к такому… фразеологизму, если угодно. Я, конечно же, имел в виду карьерную лестницу.

Я ему не поверил. Хоть объяснение вполне логичное. Вот, не поверил и все. Заскребли кошаки на душе. Обычно к моей душе они подбираются редко, но сегодня соизволили. Вопросов у меня к нему больше не было.

— Прими совет, Тишан, — ласково сказал глава Тайной Стражи, когда я уселся в седло, — От старого, умудренного жизнью человека. Не отказывайся от подарков, которые тебе дарит судьба.

Я выехал за ворота Королевского сада и слуга в лилово-синей ливрее закрыл их за мной.

У меня остались вопросы. Только я бы их все равно не задал. Почему ни один из этих двоих даже не попытался проверить меня ментально? Да, что там ментально — вообще никак. Почему понадобилось приводить меня в эту беседку из синей меди? А главное: почему меня вообще пригласили? Сразу, как только получили письмо Балора? Вопросы…

Кстати, я не упоминал еще, что под фонтаном в Королевском парке находиться подземный ход? И в него можно попасть, если залезть в воду. А как еще можно назвать длинную прямую полость высотой в сажень на глубине пяти локтей? Видимо, я все же волновался, если сумел ногами, да еще и в сапогах, почувствовать этот ход. Куда он ведет, тоже почувствовал. А ведет он, как раз за те ворота, в которые я только что выехал.

Здесь пахло тайной. Как я отношусь к тайнам? Правильно, плохо. Тайн быть не должно, по крайней мере, для меня. Пришлось спешиться и пойти ножками. Спокойно так пойти. Над «пустотой».

Как оказалось, кроме меня, на ночной улице, тоже были интересующиеся. Мной.

Подземный тоннель тянулся аккурат под одной из улиц, веером расходившихся от Королевского Дворца. В отличие от многих, эта улица была неширокой. Лавочек здесь было мало, светильников над входами тоже раз-два и обчелся, дома двухэтажные, окна маленькие, зато деревья, огромными зонтами прикрывали крыши от света звезд. Наверное, здесь в знойный день прохладно, а в ветреный тихо. Зато в ночь темно.

Шагая посреди пустой улицы и соображая, что надо бы ускориться и возвратиться на ночлег в купеческий дом, я наслаждался тишиной. Вессалина в такое время гуляла вовсю, хлопали петарды, звучала музыка, слышались смех и ругань, и адепты Академии развлекались иллюзиями прямо на улице — практикуясь, и пытаясь заработать мелочь на кабак. А то и на представление в Театре, если повезет.

В Лирии тоже был Театр, и не один. И рестораций гораздо больше, чем в Вессаине и шикарных бакалей да продуктовых рядов навалом. Даже порт был не один. Два. Со своими складами и погрузочными площадями, плотницкими и пошивочными мастерскими. Хоть и было Срединное море спокойным большее время года, но и на нем паруса рвались в ошметки, если судну не посчастливилось попасть в лихой зимний шторм.

Как я и подозревал, подземный ход заканчивался в доме ничем от других не отличающимся. Высокое дерево рядом, еле горящий огонек лампы, висящей на стене скорее для привлечения мотыльков, чем для света. Дом как дом. Таких здесь сотни. Примета была одна. Какой-то умник нарисовал углем крысу у самого угла стены, внизу. Нарочито небрежно, одним росчерком, словно играя. Ничего особенного, вот только уголек на рисунке был не простым. Мигали на черных линиях реденькие зеленые искры. Еле заметные. При случайном взгляде и не поймешь — может отсвет такой.

Я увлекся, и шагов за спиной не услышал. Хорошо лошадь всхрапнула.

Трое бродяг подошли ближе, уже не скрываясь.

— Слышь, продай коня? — ухмыльнулся один из них.

Да, славное место и время для торговли. Особенно, если у меня не конь, а лошадь.

— За три медяка, — весело сообщил он, а двое других с готовностью заржали.

В культурном городе Вессалине меня один раз грабили, два раза лупили просто так и один раз я чуть не напоролся на нож пьяного матроса. Грабителям я честно отдал все, что было в карманах — пара сотейников и забытый помятый леденец. В первой драке мой противник уполз на четвереньках, но и я схлопотал перелом руки и красивый фингал на всю скулу. Пришлось упрашивать Влада, приятеля с лекарского факультета, залечить все по-быстрому. Во второй раз отметелили меня уже сплоченной компанией за то, что вслух усомнился древностью и уникальностью фамильного оружия. Кинжальчик одного из адептов-стихийников оказался подделкой. Болел неделю. Выхаживал меня тот же Влад, но ректор контрибуцию на меня не наложил, как не наложил и на огневиков-стихийников. Я даже не обиделся на них — могли и спалить к демоновой матери, а так кое-чему научили. С матросом просто — я ему своей грузовой тачкой на ногу наехал, когда в порту чернорабочим подрабатывал. Махал он ножом, конечно здорово. Красиво, но медленно. Пришлось толкнуть его с пирса. В воде он и остыл. Я имею в виду, успокоился.

Эти трое мне не нравились. Что-то в них было не так. Старые латаные тряпки, заношенные ботинки, наглые ухмылки и небритые простецкие морды. Но взгляды цепкие, хищные.

Я молчал. Начни говорить и времени у тебя на быструю реакцию не хватит. Мастер Руш в этом хорошо разбирался.

— Че, молчишь, дворянчик? Коня жалко, что ли? Не хочешь продавать, так отдай. Мы не гордые мы не обидимся!

Пока он говорил, двое других осторожно меня обходили. Похоже, тут кулаками не обойдешься.

Я еще ни разу не вынимал оружие в настоящем бою. В фехтовальный зал Академии ходил, выпады и приемы отрабатывал, в тренировочных боях участие принимал, но наконечника с острия грасты не снимал. Поэтому меня слегка потряхивало, когда она, с тихим лязгом вынутая из ножен, осталась с открытым клинком.

— О-па! — восхитился бродяга, — Ты смотри, у него еще и ножичек есть. Не покажешь?

— Договорились, — не выдержал я.

Для его подельников это стало сигналом. Они одновременно сорвались с места, на ходу вынимая ножи. Длинные, узкие. Я шагнул назад, восьмеркой отбивая выпады. Противный скрежет металла о металл, шорох острой грани по плоскости, тихий звон… Они отскочили. Но и только. И снова скользнули ко мне с двух сторон. Снова восьмерка, звон, но я понял, что первый наскок они меня проверяли. Сейчас в их ударах была сила. Жесткая, прямолинейная, рассчитанная на пробой. Снова шагнул назад. Граста и длиннее и шире их ножей, и у меня вроде бы преимущество в расстоянии, но я даже не зацепил ни одного из них. Они прекрасно знали возможности моего оружия, и уходили от него умело. Откуда бы. И это было плохо. Снова наскок. Сдвоенный. Они работали в паре слаженно, друг другу не мешая. Ой, не нравиться мне все это.

Откуда-то изнутри поднималась паника. Сердце бешено колотилось, я никак не мог взять себя в руки и успокоиться, а эти двое наседали. Выпад, отскок, шорох металла, прерывистый выдох — вдох. Они не кидались на мою грасту дуром. Но очень настырно прижимали меня к стене дома, не давая вырваться в сторону, или удрать. Я бы удрал! Но об этом нужно было раньше думать. А лучше просто головой. Чего сюда потащился на ночь глядя?

Снова наскок. Снова отбиваю восьмеркой, но уже хуже, медленнее. Злиться бесполезно, не поможет, только помешает. Но я не выдержал, психанул и ударил навстречу прямо. И тут же был наказан порезом вдоль запястья. Но и один из этих двоих вскрикнул. Я ему, кажется, ладонь пробил. Хорошо, если так. Они остановились. Дышали тяжело, как и я. Третий не вмешивался. Наблюдал.

— Вот объясни мне, твоё колдунство, в какую жопу ты сел на этот раз?

Этому голосу я обрадовался как нянюшкиной колыбельной. Век не забуду!

Наемник задумчиво стоял возле моей лошади, держа ее под уздцы. А я о ней, ясное дело и не вспомнил. Хорошо не убежала. Грай, чуть наклонив голову, внимательно рассматривал «поле боя».

Двое «моих» нападавших тут же отскочили к третьему, моментально встав в оборону.

Наемник усмехнулся. И молча вытянул меч. Плавно так. Красиво. Явно рассчитывая на эффект.

— Ты кто такой, придурок? — было заметно, что третий занервничал.

— Не те вопросы задаешь, паря.

Они налетели на него втроем, и я понял — со мной просто игрались. По тому, как они отработанно наседали на Грая, стало ясно, что это далеко не мелкие воришки. Но наемник дрался гораздо лучше. Что тоже наводило на вопросы. А он не церемонился. Действовал умело, грязно и быстро.

Через полтора десятка выдохов, все трое лежали. Грай сразу же повернулся ко мне:

— Уматывай отсюда.

— А ты?

— Быстро, я сказал. Будешь должен.

Я не стал спорить. Сунул грасту в ножны, вскочил в седло, отстраненно удивился своему безразличию, когда посмотрел на трупы и ударил лошадь сапогами. Она взвизгнула, сорвалась с места, и понеслась галопом. Этот день я точно не забуду.

Грай присел на корточки возле убитых, вытер о чужие штаны меч, сунул его в ножны, внимательно вглядываясь в лица грабителей. Потом, обшарил чужие карманы и встал.

И услышал всхлип. Один из троих был еще жив.

Быстро достав засапожный нож, наемник снова присел. Раненый смотрел на него и силился что-то сказать.

— Говори, — Грай подсел к нему, опустив голову и подставив ухо почти к самым губам умирающего.

Тот произнес несколько слов. Так тихо, что Грай еле услышал. Он заглянул в глаза, в которых уже стыла смертная пелена, и сунул нож обратно в сапог. Поднялся, прислушиваясь и оглядываясь. И неслышно скользнул в тень.