Дело чести

Глава 22

Губернатор Хорд, очевидно, предпочитал, чтобы в его садах все было грубо и просто. Пробравшись сквозь стену и оставив позади узенький ручеек, который весело журчал вдоль внутреннего края поместья, они оказались у небольшой рощицы деревьев, тесно рассаженных кустов и тонких растений, выраставших прямо из-под земли, покрытой осколками плитки и щепой из коры.

Первые несколько минут их не покидало странное чувство, будто противник совершенно не замечает их появления. Мара ничего не слышала и не видела, когда они показались из-за деревьев. Она не почувствовала усиления тревоги вокруг.

Через три десятка метров лесонасаждения неожиданно закончились у широкой, покрытой травой площадки прямо под стенами дворца, на которой стояло два ряда удобных кресел.

- Это игровое поле, - пояснил Маркросс, указывая на площадку. - Вон та дверь за креслами ведет в кухонную пристройку, где готовят закуски для игроков и зрителей.

- А что за пристройкой?

- Главная кухня. Оттуда можно попасть в обеденную зону первого этажа, зал для официальных приемов или главный бальный зал.

- Лестницы?

- Ближайшая - позади кухни, за служебным коридором. Там же несколько лифтов.

Мара задумчиво поджала губы. Все выглядело очень просто, как и было, в общем-то, задумано. Но, как обычно, внешнее впечатление обманчиво. Изящные зубчатые стены были облагорожены расставленными тут и там разноцветными светильниками, чтобы создать впечатление залегших через равные промежутки глубоких теней. Наверняка в этих тенях скрывались часовые - солдаты, животные или дроиды, - чьи органы чувств были обращены к той лужайке, которую ей и штурмовикам предстояло пересечь.

Но у Мары все еще хватало козырей в рукаве. Несколько минут ушло на то, чтобы тайком передвинуть небольшой баллон на наветренную сторону. Очень скоро он начнет источать густую дымку, которая перекроет весь обзор потенциальным наблюдателям.

ЛаРон пробормотал что-то вполголоса и осторожно подошел к ней.

- Брайтуотер видит главный вход, - доложил он. - Там около пятидесяти гражданских лендспидеров.

Мара нахмурилась. Внеплановая встреча заговорщиков с Хордом?

- Может, это советники явились на совещание?

ЛаРон передал вопрос.

- Эти спидеры слишком дорогие даже для высокопоставленных слуг народа, - передал он. - Скорее Хорд пригласил горожан высших сословий на обед или вечеринку.

- Очень некстати. - Мара бросила взгляд на горящие окна кухни. Если у Хорда полон дом гостей, лучше не проникать через этот участок дома. - Маркросс, что над кухней?

- Кладовка, - ответил тот. - Там хранятся столы и стулья. Рядом с кладовкой - переговорные комнаты, которые выходят в приемную перед главным бальным залом.

Вдруг с садовой земли позади них тихо поднялась огромная темная масса лоз. Послышались сдавленные проклятия - четверо штурмовиков резко обернулись с бластерами на изготовку.

- Нет! - рявкнула Мара.

Но ее предупреждение запоздало. Не успела она зажечь меч, как прогремели четыре бластерных выстрела, ударив прямо в неопознанное существо. С оглушительным ревом вся масса занялась огнем.

И выдала всем присутствие незваных гостей.

- Быстро внутрь, - приказала Мара, гася меч и выскакивая из кустов на открытую траву.

- Что это было? - спросил догнавший ее ЛаРон.

- Лозы нуланда, - проскрежетала зубами девушка. Из теней под стенами стали возникать темные силуэты с огнем, двигаясь наперерез штурмовикам. Отсвет огня заиграл на стволах бластерных винтовок. - Их используют, чтобы выкуривать нарушителей.

- Весьма буквально, - фыркнул ЛаРон.

- Вот именно. Они неразумные, не особенно опасные, зато большие, страшные и легко загораются. Видимо, их разместили уже после того, как Маркросс перестал здесь бывать.

Ближайшая пара караульных открыла огонь, пронзив воздух бластерными разрядами у самой головы Мары. ЛаРон послал в ответ пару метких выстрелов. Один из караульных шлепнулся на землю и больше не шевелился. Квиллер, шедший с другой стороны от ЛаРона, одним выстрелом сбил второго.

- Что будем делать? - спросил он.

- План не меняется. - Мара замедлила ход, чтобы другие смогли ее догнать. - Постройтесь клином.

Четверо штурмовиков обошли ее: ЛаРон и Маркросс встали спереди, а Квиллер и Грейв - чуть сзади и по бокам. Заняв место в центре построения, Мара тщательно и методично прицеливалась по караульным, которые предпочитали наступать парами. Воздух наполнился свистом бластерных разрядов - все больше противников подступало на дистанцию поражения. Мара услышала стон одного из штурмовиков, когда выстрел нашел лазейку в его броне. Они уже были на полпути к двери кухни, и плотность стрельбы все увеличивалась.

А тут еще две пары свупов вырулили из-за угла в полусотне метров от них. Они на полной скорости мчали на штурмовиков, паля из бластерных стволов под брюхом машин и почти не обращая внимания на караульных между собой и целью.

- Не останавливаться! - крикнула Мара, убрав бластер и доставая меч.

- Джейд... - начал было ЛаРон.

- Это приказ, - перебила его Рука Императора.

Выйдя из-под прикрытия «подвижного щита», она повернулась навстречу нападавшим. К ее удивлению и досаде, они не обратили на нее ни малейшего внимания. Они как будто специально зашли по дуге, чтобы перехватить штурмовиков.

Выругавшись про себя, Мара опять погасила меч. С близкого расстояния эти пушки изрешетят даже штурмовые доспехи, и Мара не намерена была допустить подобное. Переключив бластер на автоматический огонь, чтобы открыть клапан между газовым баллоном и конвертером, она по высокой дуге запустила этим импровизированным снарядом в водителей свупов. На вершине траектории она подхватила оружие Силой и опустила его прямо на линию бластерного огня первой из машин.

Рвануло, но очень слабо. Следующим же выстрелом пушка свупа разнесла крепежный элемент газового баллона, отчего оружие развалилось на части и вспыхнуло огненным шаром, когда воспламенился расширяющийся газ.

Но если взрыв едва ли произвел на кого-то особое впечатление, то его меткое позиционирование сыграло решающую роль. Взрывная волна ударила в самый нос свупа, отчего тот встал на дыбы, как ошпаренный зверь.

Водитель, целиком сосредоточившись на штурмовиках, не имел ни единого шанса среагировать на эту угрозу. В первое мгновение, которое все и решило, свуп под ним зашатался, потом зацепил боком соседа. Лишившись управления, оба свупа унеслись куда-то по двору.

Вторая пара машин, шедшая позади первой, дернулась в сторону, чтобы уйти от столкновения. Оба выписали широкую дугу, чтобы вернуться на прежний курс, но тут Грейв вскинул Т-28 и меткими залпами снял обоих. Еще двумя выстрелами он вывел из игры двух первых - тех, что уже дымились.

- Вы идете? - позвал ЛаРон Мару.

- Иду.

Она остановилась, чтобы отвести пару выстрелов, а потом пустилась бегом вслед за штурмовиками. ЛаРон долго расстреливал на удивление неподатливый замок на двери, когда она наконец поравнялась с ними.

- Всем отойти! - скомандовала девушка и быстро прекратила сопротивление замка одним взмахом светового меча. - Сначала вы четверо, - распорядилась она, дергая за ручку.

За дверью она успела разглядеть кухонную утварь и лихорадочно разбегавшихся поваров. И пока что - никаких бластеров.

- Что слышно от Брайтуотера?

- Он не дает скучать привратникам, а заодно не дает им разъехаться на спидерах, - сообщил ЛаРон. - Просит извинения за тех ребят на свупах. Сам не понимает, откуда они взялись.

- Пусть смотрит в оба, - бросила Мара, оглядываясь на собирающихся караульных. - Заходите внутрь. Я остаюсь здесь. Дверь заблокируйте, если получится.

- Что? Но...

- Это приказ, командир, - отрезала Рука Императора. - Если я не справлюсь, дальше действуйте самостоятельно.

- Есть, мэм, - ответил штурмовик, на этот раз с должной выдержкой. - Удачи вам.

Выпустив последний залп по приближающимся караульным, он затворил дверь за собой и остальными штурмовиками. Мара прислонилась спиной к косяку и несколько секунд продолжала отражать бластерные разряды. Но противники приближались: чем больше сокращалась дистанция, тем точнее становились их выстрелы. Она понимала, что еще несколько секунд, и даже маскировочных свойств ее плаща и боевого комбинезона вкупе с той защитой, которую предоставляла ей Сила, не хватит, чтобы справиться со всеми.

Мара выстояла еще две секунды, оттягивая до последнего, чтобы дать штурмовикам возможность понадежнее запереть дверь. Затем, оттолкнувшись от стены для увеличения инерции, бросилась к рощице деревьев и стене периметра за ней.

Она успела сделать два шага, прежде чем караульные среагировали на ее движение, а потом еще три, прежде чем в нее опять полетели выстрелы. Сделав последние два шага, она остановилась как вкопанная, развернулась и напружинила ноги. Занеся световой меч перед собой, девушка открылась Силе и прыгнула.

Какой-то миг она парила над вихрем бластерного огня. Караульные попытались вновь отреагировать на смену тактики, но она уже достигла второго этажа и подбиралась к третьему. Стена бросилась ей навстречу, когда она находилась в верхней точке траектории и начала снижаться. Дотянувшись до стены, Мара стремительно вонзила меч в стену и вырезала в камне широкий круг. Прижав колени к груди, она ударила подошвами обуви в центр круга.

С громоподобным грохотом участок стены рухнул внутрь. Мара израсходовала на этот удар всю инерцию и на миг замерла на самом краю отверстия, судорожно ловя равновесие. Затем свободной рукой она ухватилась за край, а когда бластерные разряды запоздало вновь ударили по ней, подтянулась и укрылась от них внутри.

Она оказалась в кладовке, которую упоминал Маркросс, - пустой, если не считать двух тележек, груженных круглыми складными столами, и трех повозок, на которых почти до низкого потолка громоздились расписные стулья с высокими спинками. В дальнем конце помещения виднелась одинокая дверь. Погасив меч, Мара зашагала к ней.

Она почти дошла, как в нос ударил странный запах. Не останавливаясь, она обострила органы чувств.

Под ногами вдруг что-то плеснуло. Девушка опустила голову и, отключив усиливающие техники, поняла, что угодила ногой в лужу глубиной всего несколько миллиметров. Однако сейчас она стояла на краю, а чем дальше, тем лужа становилась глубже.

Усиленный нюх не оставлял сомнений в том, что это было.

Одна из тележек находилась всего в нескольких метрах слева от Мары. Она стремительно прыгнула, едва не зацепив головой низкий потолок. Столы зашатались под ней, и девушке пришлось ухватить их за края, чтобы садовая мебель не рассыпалась по кладовой.

- Имперский агент? Селина - или как там тебя по-настоящему?

Мара подняла голову, вглядываясь в темноту. Голос звучал слабо, а значит, исходил из-за двери. Учитывая, с какой скоростью жидкость заполняет комнату, она мрачно подумала, что за дверью ему было самое место.

- Я здесь, Колдра, - отозвалась она. Края лужи уже коснулись задней стены. Мара оказалась в ловушке посреди комнаты. - Позови сантехника, тут серьезная протечка.

- Так и должно быть, - хмыкнул пират. - Я ждал, что ты проникнешь в одну из переговорных комнат через окно, а ты прошла через стену сюда. Выходит, я зря изуродовал там несколько ковров.

- Если эта жидкость поднимется до потолка, ты изуродуешь намного больше, - предупредила Мара. - Откуда у тебя такая тяга к огню? Ты, что ли, обжегся в детстве?

- Ничуть. Я просто усвоил, что даже профессионалы меньше всего готовы именно к огню и воде.

- Ладно, запомним.

- Еще бы! Если ты собиралась наброситься на меня, когда я войду с зажигалкой, то не волнуйся. Лужа уже выливается в приемную, то есть я могу поджечь ее, даже не открывая дверь.

Мара поморщилась. Вообще-то, именно это она и собиралась сделать. Теперь надо придумывать новый план.

- Ну, ты мог бы сделать это в любой момент, не особенно разглагольствуя, - заметила она. - Из этого можно сделать вывод, что тебе от меня что-то надо.

- Какая проницательность! Я хочу заключить сделку.

Мара нахмурилась:

- Слушаю тебя. Внимательно.

- В двух словах - я хочу выйти из игры, - заявил Колдра. - Полностью и окончательно. Я улетаю с Шелконвы, ты уничтожаешь мое дело, и за мной никто больше не охотится.

- А взамен ты не дашь мне здесь поджариться?

- Это, а также все сведения, которые помогут припереть к стенке главного управляющего Дизру.

- Значит, Дизра тоже в этом замешан?

Мара оглядела помещение. Ни окон, ни других дверей, а огнеопасной субстанции в комнате уже по щиколотку.

Однако оставалась еще дыра, которую она проделала во внешней стене. И еще остаются три штабеля со стульями.

- По самую шею, - с презрением подтвердил Колдра. - Мне все больше кажется, что он всем этим и заправлял с самого начала.

- Вот как!

Мара с помощью Силы коснулась верхнего стула в штабеле. Сначала он цеплялся за нижний, но потом все-таки отделился. Она перенесла его через комнату и опустила на пол в трех метрах от своей тележки со столами в направлении дыры в стене.

- Я вообще удивляюсь, что губернатор Хорд разрешил кому-то всем заправлять вместо себя.

- Хорд? - Колдра фыркнул. - Ты шутишь? Этот идиот ни о чем не догадывается.

Мара натянуто улыбнулась:

- Неплохо придумано, Колдра, но я все равно умнее. Чтобы командовать имперскими вооруженными силами, надо быть моффом или губернатором. Главного управляющего никто слушать не станет.

- А кто утверждает обратное? Мы не собирались отдавать никаких приказов ни одному из гарнизонов в Шелше, мы готовили их уничтожение.

- Не передергивай, - предостерегла Мара, ставя еще один стул на расстоянии трех метров от первого. - Я про налет «Возмездия» на Джеппарин.

- Ах, ты про «Возмездие», - отозвался Колдра. - Ну так ты пошла по ложному следу. То нападение никак не связано с нами. Капитан Оззель просто скрывал следы своих косяков. Он хотел убедиться, что ты не останешься в живых, чтобы рассказать о его дезертирах.

Девушка нахмурилась:

- О ком?

- О дезертирах, - хохотнул Колдра. - Вот так номер: кто-то хочет твоей смерти, а ты даже не знаешь почему?

- Хватит подкалывать. Лучше просвети меня на этот счет, - прорычала Мара.

- Если вкратце, то пятеро штурмовиков с «Возмездия» порешили майора ИСБ, угнали один из их кораблей для спецопераций и дали деру.

Сердце в груди у Мары замерло. Пятеро штурмовиков?

- А что еще о них известно? - осторожно спросила она.

- С тех пор как сбежали, они объявлялись то тут, то там по всему сектору Шелша и портили нам все планы, - фыркнул пират. - Сначала не дали спереть тяжелые бластерные винтовки, на которые мы положили глаз. Потом замочили шефа патрульных, который должен был захватить завод по производству истребителей.

Мара вспомнила странную реплику, брошенную Броком в комнате управления «Кровавых шрамов»: «Ты уже знала о дезертирах, когда заявилась к нам? Или рылась в компьютере „Возмездия", пытаясь узнать подробности?» - и с ужасом осознала, что все встало на свои места.

Дезертиры. Штурмовики. Их пятеро. «Карающая длань».

- Да уж, любопытная байка. - Она старалась говорить все так же непринужденно. - И где же теперь эти отщепенцы?

- Где-то там - сеют разумное, доброе, вечное. Суть в том, что Оззель не доложил об их исчезновении и подумал, что сел на крючок после того, как ты допросила других штурмовиков, или что ты там делала на его разрушителе.

- Да, я залезала в компьютер, - пробормотала Мара.

Ужасная мысль пронзила ее сознание, будто нож. Именно рейд «Возмездия» на Джеппарин, и только он навел ее на мысль о причастности губернатора Хорда к происходящему. Но если Колдра говорит правду, Хорд совершенно ни в чем не виноват.

А она отправила пятерых штурмовиков убить невиновного!

Мара сжала зубы. Нужно выбираться отсюда, и немедленно. Вынув из штабеля еще один стул, она поставила в ряд и его. Нужен еще один - и будет достаточно.

- Так что тебе конкретно надо? - спросила она, пытаясь потянуть время.

- Я же говорил. - В голосе Колдры появились нотки сомнения. - Хочу отсюда беспрепятственно убраться. Ты что там делаешь?

- Жду, когда ты поделишься подробностями. - Мара мысленно ругнула себя. Она настолько увлеклась своими планами побега и несправедливым правосудием, запущенным с ее легкой руки, что совершенно забыла о том, что Колдра уже высказал свою просьбу. - Знаю я таких, как ты, - начала импровизировать она. - Ты все хочешь, чтобы было по-твоему.

- Конечно. - Подозрения в голосе Колдры только усилились. - Возьму «Путь Хаппера». Придется, конечно, слегка подрихтовать его грузовой отсек. А потом ты обеспечишь мне пропуск с Шелконвы и полный бак...

- Подожди-ка. - Мара поставила последний стул в ряд. Теперь оставалось только придумать, чем она займется, когда окажется снаружи. - Неужели ты всерьез полагаешь, что я позволю тебе улететь на корабле с военным имуществом?

- А это будет мне наградой за то, что я помог тебе предотвратить политический кризис, грозящий полной катастрофой. Дизра с минуты на минуту объявит о независимости и выведет сектор Шелша из состава Империи.

- Ты, наверное, шутишь? - Мара поставила еще один стул к стене. В отличие от предыдущих, она не поставила его на ножки, а положила на пол так, чтобы часть спинки торчала из отверстия. - Или это Дизра так шутит? Не пройдет и недели, как над его головой будет маячить половина флота.

- Думаешь, Палпатин пойдет на открытую войну? Тебе не приходило в голову, что он скорее заключит сделку, чтобы все было шито-крыто?

- Император Палпатин никогда не пойдет на такую сделку.

Мара подняла еще два стула из штабеля и придвинула их к отверстию. Один она специально убрала на время подальше, а другой поставила между ножками лежащего стула, чтобы новый стул прочно держал тот, который высовывался в отверстие.

- Даже если ему так посоветует его агент?

Мара сумрачно кивнула: теперь цель беседы прояснилась. Колдре не нужны никакие сделки. Он лишь хотел заболтать ее и выведать возможную реакцию Центра Империи на их безумную идею неосепаратизма.

- Даже если, - подтвердила Мара, фиксируя последний стул между двумя другими. - Вопрос слишком спорный. К тому же я не собираюсь никому и ничего советовать. Вы замыслили государственную измену, а за измену полагается смертная казнь.

Из-за двери раздался еле слышный вздох.

- Жаль. Значит, ты мне не нужна. Счастливо оставаться, агент.

Послышался треск бластерного выстрела - и стена пламени высотой по пояс двинулась от двери по комнате в сторону Мары.

Та мгновенно слетела с шаткого насеста на первый из ряда стульев. Оттолкнувшись от него, она перепрыгнула на следующий.

Мара уже находилась на полпути к третьему стулу, когда огненная волна наконец настигла ее и опалила ноги. Подавив боль Силой, она продолжила прыжки. Впереди, сквозь струящийся дым и жар, виднелось спасительное отверстие в стене. Приземлившись на последний стул, она пригнула голову и пролезла через дыру на спинку стула, которая свешивалась во двор.

Стул угрожающе заскрипел под ее весом, но два других предмета мебели в сцепке ее уравновесили. Девушку обдало прохладным ночным воздухом. Она остановилась, чтобы несколько раз вдохнуть - проветрить обожженные легкие.

Однако и здесь Маре было не безопаснее, чем в кладовке. Караульные, от которых она скрылась несколько минут назад, все еще бродили по двору в поисках нарушителей спокойствия. Когда она уже поворачивала голову назад, навстречу языкам пламени, снизу послышался радостный вопль и мимо опять замелькали бластерные разряды. Достав световой меч, Мара зажгла его и прыжком оттолкнулась от спинки стула, целясь в окно третьего этажа.

Оказалось, что транспаристаль намного легче режется на лету, чем каменная стена, с которой она сражалась до этого. Через прорезанное отверстие Мара попала в просторную приемную. Приземлившись на пол, она бесшумно перебежала по толстому ковру туда, где, по ее оценкам, заканчивалась стена горящей под ней кладовки.

Добравшись до места, она сделала еще пять шагов и остановилась.

- А вот этого ты вряд ли ждешь, - пробормотала она и вырезала в полу круг.

С треском камня и дерева круг провалился вниз. Мара запрыгнула на него сверху и подогнула колени, чтобы смягчить удар о пол внизу. Около двери кладовки стояли четверо: Колдра и трое вооруженных мужчин в штатском. Все четыре головы повернулись к незваной гостье, когда она сошла с вырезанного участка пола. На их лицах был написан целый сонм выражений: от озадаченности до полного потрясения. Телохранитель слева пришел в себя быстрее остальных и вскинул бластер. Наградой ему была быстрая смерть от собственного выстрела, который отрикошетил от клинка Мары.

Второй и третий спутники Колдры, несмотря на штатскую одежду, были такими же военными, как и он сам. Без всяких слов или даже малейших жестов они бросились бежать в разные стороны, отстреливаясь на ходу. Отразив один из разрядов, Мара прыгнула к стрелку и тем самым ушла от выстрела его собрата, который прорезал воздух за ее спиной. Первый стрелок распахнул глаза от ужаса, когда она приблизилась. Он два раза безрезультатно выстрелил, а потом пурпурное лезвие раскроило ему грудь. Обернувшись, Мара спешно подняла оружие и перенаправила летевший в нее разряд в последнего из телохранителей. И Колдра оказался совершенно один.

- Все кончено, - как бы между прочим заметила Мара, держа световой меч наготове против наставленного на нее бластера. - Что скажешь напоследок?

- Ты не понимаешь, сколько теряешь, - предупредил Колдра. Он говорил натянуто, но Мара чувствовала, что мысленно он холодно и бесстрастно перебирает свои возможности. - Еще не поздно заключить сделку.

- Сделки закончились, когда ты меня чуть не зажарил. - Мара шагнула к нему.

- Хотя бы дай мне шанс умереть в схватке. - В голосе пирата зазвучали умоляющие нотки. Он опустил бластер и отбросил его. - Ты же воин. Я тоже. Давай решим это между собой как воины, без оружия.

Мара подняла брови:

- Давишь на профессиональную гордость?

- Взываю к твоей чести, - поправил Колдра. - Или у тебя, как у Вейдера, такой нет в принципе?

Мара почувствовала, как ее лицо каменеет:

- Я согласна.

Даже не потрудившись погасить меч, она отбросила его в сторону.

В то же мгновение Колдра поднял левую руку, в которой лежал потайной бластер.

- Ну и дура, - бросил он и выстрелил...

...прямо в лезвие светового меча, который Мара спокойно призвала в руку.

Пират дернулся, когда отраженный выстрел угодил ему в грудь. Некоторое время он лишь стоял на месте, уставившись на Мару неверящими глазами. Потом его колени подогнулись, и он осел на пол. Подойдя к нему, девушка ногой выбила бластер из онемевшей руки.

- Я всегда играю честно, - негромко заметила она. - Если так поступают и мои противники.

Невидящие глаза ей не ответили. Отключив меч, Мара огляделась. Она стояла в такой же просторной приемной, как и этажом выше. Напротив она разглядела пару резных дверей, ведущих ко входу на главный балкон танцевального зала. Если Брайтуотер прав, что у губернатора гости, лучше начать его поиски оттуда.

Она искренне надеялась, что доберется до губернатора раньше штурмовиков.

Поскольку замок больше не был соединен с дверью, вход на кухню мог легко превратиться в проходной двор. Но Грейв поработал на славу: отстрелил кусок трубы и заклинил ее между ручкой и стеной. Потом ЛаРон пошел первым, а остальные замыкали.

Едва завидев штурмовиков, повара и их подмастерья разбежались кто куда. Обогнув несколько островков кухонной утвари, солдаты оказались у двери, располагавшейся по диагонали от входа.

- Куда теперь? - спросил ЛаРон.

- В бальный зал, - емко ответил Маркросс.

Командир кивнул, припоминая предположение Брайтуотера, что губернатор Хорд сейчас развлекает гостей.

- Ладно. Смотрите в оба.

Первая проблема обозначилась в коридоре, когда они прорвались в дверь кухни. Около полудесятка караульных стояли полукругом, подняв бластеры.

К счастью для тех караульных, «Карающая длань» не убивала без причины. К их еще большей удаче, охранники дворца оказались точнехонько в радиусе действия оглушающих лучей винтовок Е-11.

- Оружие в режим оглушения, - приказал ЛаРон, щелкнув переключателем своей винтовки и нажав на спусковой крючок.

На караульных обрушились концентрические кольца синей энергии. Стоявший ближе всех охранник дернулся и упал, последним спазматическим движением пальнув в потолок. Другому караульному удалось выстрелить два раза, причем первый луч угодил ЛаРону в верхнюю нагрудную пластину.

Спустя секунду все караульные уже лежали на полу.

- Ты цел? - спросил Грейв, осматривая почерневшее пятно на доспехах ЛаРона.

- Все нормально, - заверил его командир. Пошевелив плечом, он поморщился. Там был явный ожог, но доспехи поглотили большую часть энергии, и ранение не должно было излишне его замедлить. Маркросс уже направлялся по коридору к сводчатому проходу, задрапированному легкой занавеской, и ЛаРон, заметив это, позвал его: - Маркросс, притормози.

Но тот не слышал приказа или намеренно не обратил на него внимания. Он продолжал идти, опустив Е-11 к бедру. Когда он прошел через занавеску, на его доспехах запестрели разноцветные огни, но затем все пропало.

Выругавшись про себя, командир припустил легкой трусцой, а Грейв и Квиллер поспешили за ним. Они достигли занавески, и ЛаРон проник внутрь.

Бальный зал полнился элегантно разодетыми господами и дамами - самыми сливками общества Шелконвы. Однако сейчас они больше походили на статуи, чем на живых существ. Они застыли в ошеломлении, кое-кто даже не успел донести до рта бокал. Все глаза были обращены к Маркроссу, который шагал к центру зала.

Там, взирая на вошедших с таким же потрясением, как и гости, стоял губернатор Хорд. Его огромная туша едва вмещалась в официальный костюм, а густая борода блестела в свете изысканного освещения.

- За ним, - шепнул ЛаРон остальным.

Он силился поспеть за Маркроссом и одновременно не сбиться на бег, стараясь двигаться уверенно и профессионально. Толпа при их приближении расступалась. Когда они догнали Маркросса, тот остановился в нескольких метрах от Хорда.

Как ЛаРон и ожидал, губернатор опомнился первым.

- Что все это означает? - загремел он.

ЛаРон сделал глубокий вдох.

- Губернатор Баршнис Хорд, вы обвиняетесь в государственной измене и приговариваетесь к смерти, - объявил он. - Мы уполномочены привести приговор в исполнение.

- Что? - У Хорда отвисла челюсть от удивления. - Что за бред?

Грейв и Квиллер, как заметил боковым зрением ЛаРон, подняли свои Е-11. Приказ Джейд был предельно понятен.

ЛаРон уже открыл рот, чтобы отдать распоряжение, но слова застряли в горле. Он не мог приказать открыть огонь по безоружному. Только не он.

Только не после Слезы.

- Вы пройдете с нами без лишних проволочек? - спросил он вместо этого.

- Пройти с имперскими штурмовиками? - фыркнул губернатор. - Конечно же нет. - Он ткнул пальцем в высокого помощника в длинной, отделанной мехом мантии. - Сайнер, позови моих гвардейцев. Передай, что нарушители, которых они ищут, находятся здесь.

- Всем оставаться на местах, - приказал ЛаРон, лихорадочно соображая, что делать.

Является ли дерзкое поведение губернатора достаточным основанием, чтобы исполнить приказ Джейд? Ему это действительно нужно?

И тут, к его немалому удивлению, Маркросс обернулся и направил винтовку прямо в грудь ЛаРону.

- Опустите оружие, - тихо, но решительно сказал он. - Все трое.

- Что?

- Вы слышали, - с нажимом произнес Маркросс. - Все трое, опустили оружие. Быстро!

Мгновение, показавшееся вечностью, ЛаРон непонимающе таращился на белый шлем, стараясь что-то разобрать, если такое вообще возможно, в позе Маркросса. Но так ничего и не понял.

- Командир, я не шучу, - произнес Маркросс в звенящей тишине. - Бросьте оружие.

«Командир...»

И вдруг ЛаРон как будто перенесся во времени обратно на «Сувантек» после достопамятной перестрелки с налетчиками, первого сражения, которое они пережили в новом статусе. «Это другая сторона лидерства, - заявил тогда Маркросс, когда они остались одни в грузовом отсеке. - Знать и понимать тех, кем руководишь. И доверять им».

Доверять...

- Бросьте оружие, - негромко повторил ЛаРон. Опустив ствол своей Е-11, он нагнулся, чтобы положить винтовку на пол перед собой.

Рядом он услышал еще два стука - слишком громких в создавшейся тишине. Квиллер и Грейв последовали его примеру.

- Ничего не понимаю, - произнес Хорд с раздражением, но уже как-то смятенно. - Что тут вообще происходит?

- Что происходит? - повторил Маркросс, оборачиваясь и вручая губернатору свою Е-11. - Я только что спас тебе жизнь.

Сделав шаг назад, он снял шлем.

- Сейберан? - Хорд выпучил глаза.

- Привет, дядя Баршнис, - кивнул ему Маркросс. - Давно не виделись.