Дело о подколодной змее

Глава IX ПИОНЕРСКИЙ ТЕЛЕГРАФ

Ромка выбежал на небольшую полянку и от отчаяния крикнул так громко, что чуть не сорвал голос.

— Эй! Лешка! Катька! Да отзовитесь же вы, наконец!

И вдруг откуда-то из-под земли послышалось:

— Мы здесь! Спасите нас!

Ромка заметался по полянке, забежал за деревья, снова прокричал:

— Да где же вы?

— Здесь!

Слабый замогильный Катькин голос доносился из-под высокой липы. Наконец, между какой-то гнилью и сухими ветками Ромка разглядел небольшой провал в земле и прильнул к нему лицом.

— Лешка, Катька, как вы там?

— Нормально, только никак выбраться не можем.

— Ну и угораздило же вас! Погодите, сейчас вас вытащим.

Ромка в очередной раз напряг свои несчастные голосовые связки и позвал на помощь Сергея с Лидой. Вскоре мокрых и дрожащих от холода девчонок извлекли из глубокого подземелья.

— Сначала туда попала Катька. Нечаянно — бежала и провалилась, а я хотела ее вытащить и тоже сорвалась, — выбивая зубами дробь, объяснила Лешка.

— А мы вас ждали, ждали, а потом спросили у них, — Ромка указала на молодых людей, — не видели ли они вас? Они и сказали, что видели, но совсем в другом месте. Как вы здесь- то оказались?

— Нам показалось, что они хотят нас поймать, — прошептала Катька.

— Они только хотели узнать, что вам от них надо. Следить надо было незаметно, — шикнул в ответ Ромка и сам спустился в подземное убежище. То, что когда-то служило надежным укрытием для военных, теперь превратилось в глубокий темный колодец с отвесными земляными стенами.

К Ромке присоединился Сергей. Ему тоже было любопытно взглянуть на то, что скрывает в себе подземная обитель. Однако в ней не осталось ничего интересного.

— Песню такую знаешь? "Землянка наша в три наката, сосна сгоревшая над ней…"?

— Угу, — кивнул Ромка.

— Вот таким и был этот блиндаж. Благодаря трем слоям положенных на него бревен он долго держался в целости и сохранности, но в конце концов бревна подгнили, а еще раньше сопрели доски, крепившие стены землянки, поэтому девчонки и не смогли отсюда выбраться. Хотя, возможно, здесь есть блиндажи и получше этого.

А не в таком ли укрытии преступник держит Дениса? Ромка тронул Лиду за руку и с волнением спросил:

— Ты сказала, что видела военную карту, на которой нанесены старые блиндажи. У кого? Где?

— В музее.

— Здесь, в заповеднике?

— Ну да. У Веры Федоровны.

Отправив девчонок домой, Ромка побежал

в административное здание, где располагался музей, и отыскал его заведующую.

— Вера Федоровна, нам сказали, что у вас есть старая военная карта леса с блиндажами. Можно на нее взглянуть?

— Ну что ж, идем. Я тебе ее покажу, — ответила женщина.

Вера Федоровна провела Ромку в свой кабинет, выдвинула ящик стола и удивилась:

— А ее нет.

— Куда же она могла деться?

— Наверное, кто-то из студентов взял и забыл положить на место.

Ромка с трудом сдержал волнение.

— А кто именно, не помните?

— Здесь у меня было много народу. Помню Игоря, Стасика, Кирилла. Расспроси всех, да скажи, чтоб вернули, она у меня одна.

— Скажу обязательно, — ответил Ромка и опрометью кинулся к выходу. Но с полдороги вернулся. — Вера Федоровна, а у кого еще есть такая карта?

— Может быть, у лесника, но не уверена.

Ромка домчался до своего домика и с порога объявил:

— Люди, карта с блиндажами пропала! И знаете, кто ее взял? Студенты! Вера Федоровна назвала многих, и среди них Стаса и Кирилла. Темка, где они сейчас? Почему ты не следишь за ними?

— А чего следить? Они давно поужинали и теперь опять играют в шахматы.

— Оба?

— К счастью, оба.

— А ты хоть поел?

— Вместе со студентами, чтобы не выпускать их из виду. Вы тоже идите поскорее в столовку, а не то будет поздно.

Дежурные девушки-студентки домывали посуду. Кроме них и Шурочки, в столовой никого не осталось. Ромка боялся, что уставшая за день повариха даст им от ворот поворот, но Шура смилостивилась. Она налила всем горячего чаю, отыскала сваренные вкрутую яйца, а еще поставила на столик целое блюдо горячих оладий и блюдце с вареньем, а сама присела рядом, подперев рукой щеку.

— Где были-то, почему так припозднились?

— Да Лешка с Катькой в старый военный блиндаж провалились, — засунув оладью в рот, пояснил Ромка.

— А где ж такие блиндажи имеются?

— В лесу.

— А чего вас туда понесло? И почему всех куда-то тянет? Неугомонные какие-то люди, что дети, что взрослые, — Шурочка ни к кому не обращалась, она говорила сама с собой. — По мне, лучше никуда не ходить, а сидеть на месте, так оно спокойнее. Да вы ешьте, ешьте оладушки. Я себе нажарила, да много получилось.

— Спасибо большое, мы и так едим, — с трудом ворочая челюстью, ответил Ромка. А когда, тяжело ступая, повариха от них отстала и удалилась на свою кухню, сказал: — Все, что ни случается, только к лучшему.

— Что ты имеешь в виду? — с наслаждением глотая горячий чай, осведомилась Катька.

— Да просто классно, что вас угораздило влететь в эту чертову яму. А то мы бы никогда не узнали о существовании блиндажей, о карте и о ее пропаже. А теперь ясно, где искать Дениса и что его похитил либо Стас, либо Кирилл. Вот только кто из них? Темка, ты говорил, что Стас в бинокль на лес смотрел. Не затем ли, чтобы взглянуть на блиндаж и удостовериться, что его пленник на месте?

Артем хоть и поел, но тоже взял с блюда горячую оладью.

— Может быть. А может, и просто так. Как это узнаешь?

— Не знаю. Глупо у него спрашивать, брал ли он в музее карту. Он, конечно, скажет, что нет. Люди! — вскричал Ромка и чуть не подавился. — Такая карта может быть у лесника, мне Вера Федоровна сказала. Давайте у него попросим, а? И с помощью этой карты обыщем все блиндажи и найдем Дениса, а потом установим за тем местом слежку и схватим похитителя.

Катька чуть не поперхнулась горячим чаем.

— Ты что, предлагаешь ехать к леснику?

— Угу.

— Да ты что, Ромочка, с ума сошел? Ведь он сам преступник и может быть в сговоре с похитителями!

— Не факт. Алексей Петрович говорил, что лесник к похищению не причастен. Преступники им просто манипулируют в своих интересах. А мы можем ему сказать, что являемся юными следопытами или кем-то в этом роде, собираемся в поход по местам боевой славы, и поэтому нам очень нужна карта. Если лесник нам ее даст, то его добрый поступок пойдет ему на пользу, а если нет — одним подозреваемым станет больше. Он сроду не догадается, что мы сыщики, в общем, мы ничем не рискуем.

— Но вам с Катькой нельзя показываться ему на глаза, он вас с Алексеем Петровичем видел, — сказал Артем.

— Это верно, нам с Катькой нельзя. Мы с тобой поедем вдвоем, на великах, зайдешь к нему ты, а я тебя подстрахую.

— Лучше с Артемом поеду я, — возразила Лешка, — а вы с Катькой останетесь здесь.

— Ну что ж, так даже лучше. Учтите, там злая собака, Полканом зовут.

— Когда это я собак боялась! — усмехнулась Лешка и собрала с тарелки оставшиеся оладьи. — Объясни лучше, как туда ехать.

— Сейчас нарисую, — Ромка взял со стола салфетку, нашел в кармане ручку. — Вот, едете прямо, потом сворачиваете на лесной дороге вправо, у огромного развилистого дуба в три обхвата — снова вправо, и пилите прямо до дома лесника. Там трудно заблудиться. Если что — звоните. И вообще держите меня в курсе дела, будем советоваться, что и как. — Не удержавшись, он широко зевнул и похлопал себя по открытому рту. — Какой сегодня длинный день! Как же хочется хоть немного поспать. Но, боюсь, никому из нас это сегодня не светит.

Артем свернул салфетку, сунул ее в карман, и только собрался встать, как на их столик внезапно упала чья-то тень. Это был Валерий Сергеевич. Он подошел к ним так тихо, что друзья даже не заметили.

— Осталось хоть что-нибудь от ужина? — спокойно спросил охранник.

Ребята дружно вскочили.

— Садитесь, пожалуйста, — освободила свое место Лешка.

— Спасибо. — Валерий Сергеевич сел и крикнул: — Шурочка, чайку бы горяченького.

— Сейчас погрею, чуток подождите, — откликнулась повариха, и Лешке стало ее жалко. Если все будут без конца ходить и что-то просить, то она так и будет торчать здесь до самой ночи, а утром-то ей вставать ни свет ни заря. Затем она подумала, что ей самой сегодня вообще вряд ли удастся поспать. Те же мысли одолевали и ее подругу.

— А мы с тобой что будем делать, когда они уедут? — спросила Катька у Ромки, когда они вышли из столовой.

— Следить за подозреваемыми, что ж еще? Я — за Кириллом, ты — за Стасом, а можно и наоборот, как хочешь.

— Но я так сегодня устала! Ты что, предлагаешь всю ночь торчать у их домиков?

— Ничего не поделаешь, — сурово и непреклонно ответил Ромка. — А вдруг Лешка с Артемом не достанут карту?

По дороге к своему домику Ромка заглянул в профессорское окно. Оба подозреваемых, к счастью, все еще были там. Но в любой момент каждый из них мог незаметно уйти в лес.

— Эх, если бы можно было привлечь к нашему расследованию кого-нибудь из ребят! И Олег, и Антон, я уверен, с радостью согласились бы нам помочь, но я дал слово Алексею Петровичу никому ни о чем не говорить, и его не нарушу, а потому придется обходиться своими силами, — вернувшись, сказал Ромка и умолк. Молчал он и тогда, когда Лешка с Артемом собирались в дорогу, отпускал только короткие замечания. А когда они подошли к порогу, лицо его озарилось хитрой улыбкой.

— Катька, я, кажется, придумал, что мы с тобой сделаем, когда Лешка с Артемом уедут. Мы воспользуемся пионерским телеграфом!

Лешка остановилась.

— Как это? Впервые о таком слышу.

— Ну, это если ты живешь в одном домике, а я в другом, и у нас нет телефонов, а мне нужно тебя о чем-то предупредить, я протягиваю к тебе в домик веревку с колокольчиком на конце и дергаю за нее.

— Так аристократы вызывали к себе своих дворецких и горничных. Так что это, скорей, телеграф аристократов, — возразила Катька.

— Ну, не важно, — отмахнулся Ромка.

— Не понимаю, к нам-то это какое имеет отношение? — подняла брови Катька.

— А такое, что преступник сам оповестит нас о своем появлении. Нам крупно повезло, ведь и Стас, и Кирилл живут рядом с нами и, когда выходят из своих домиков, идут по одной и той же дорожке. Мы протянем поперек нее нитку, такую длинную, чтобы она доставала до нашего окна, и повесим на нее колокольчик. Преступник ее, конечно, на ходу порвет, но не сразу. Надо подобрать такую прочную нитку, чтобы колокольчик успел звякнуть и разбудить нас. А всякие нитки у вас есть, вы же свои подушки шили.

— Но у нас нет колокольчика!

— Не важно, что это будет, колокольчик или что-нибудь другое. Можно обойтись и без колокольчика.

— Но не обязательно по дорожке пойдет преступник. Это могут быть и его соседи, да вообще кто угодно, — возразил Артем.

— Зачем кому угодно выходить ночью из дома? А если и так, мы проснемся, увидим, что это не тот человек, и снова натянем нитку. Все лучше, чем совсем не спать. Сейчас я проведу эксперимент. Подождите, это быстро.

Ромка наполнил водой пластиковую бутылку, обкрутил ее толстой ниткой и поставил на подоконник в комнате девчонок. Затем вылез в окно и вторым концом нитки обвязал ствол растущего через дорогу дерева, отошел подальше и ринулся на нее, как спортсмен-бегун на финишную ленточку. Нитка натянулась и, прежде чем порваться, свалила бутылку на пол.

Эксперимент удался на славу, осталось только воплотить его в жизнь.

Потом все четверо сходили в сарай за велосипедами, и Лешка с Артемом отправились к леснику за картой.

Не выпуская из поля зрения подозреваемых, Ромка с Катькой стали ждать, когда стемнеет. Но Стас и Кирилл, судя по всему, не собирались покидать лагерь. А когда и школьники, и студенты разошлись по домикам, юные детективы натянули свою нитку.

Подумав, что Артем был прав, и нить, кроме преступника, может порвать кто угодно, Ромка решил подстраховаться. Для этого он сбегал к дороге, ведущей к лесу, и вылил на нее целый пузырек своей почти несмываемой краски, нарисовав черную зигзагообразную линию, незаметную в темноте.

— Если нитка не сработает, то преступник вляпается в краску, на его подошве обязательно останется черный след, по которому мы его вычислим, — вернувшись, пояснил он Катьке.

Повозившись со своим ужом, Ромка прошел в комнату девчонок, лег на кровать сестры, прижал к себе пахучую Лешкину подушечку и в тот же миг крепко уснул.

Катька последовала его примеру.

А в это самое время Лешка с Артемом на велосипедах быстро катили по ровной гладкой дороге. Вскоре на небо вышел светлый месяц и затмил близкие к нему звезды. Его волшебный холодный свет залил поле и темный лес. Не просохшая после дождя трава чудесно пахла.

Лешка глубоко вдохнула в себя пряный душистый воздух и, не сдержавшись, от души воскликнула:

— Хорошо-то как!

Правда, уже в следующий миг она устыдилась своих чувств. Разве можно радоваться жизни, когда Денис ни за что ни про что томится в жуткой сырой яме? Когда они с Катькой угодили в старый блиндаж, то твердо знали, что или сами оттуда в конце концов вылезут, или их рано или поздно найдут и вытащат, и все равно сидеть там было жутковато. А Денис понятия не имеет, что с ним будет. Она тихо вздохнула.

— Он там небось голодный.

Артем ее слова услышал. Он всегда понимал все с полуслова.

— Ничего, за пару дней не похудеет. Спасем — и накормим, — сказал он, на ходу сверяясь с нарисованной на салфетке картой.

— Точно спасем?

— Абсолютно. Нас четверо, а преступник один. Неужели мы его не перехитрим?

Уверенность Артема передалась Лешке. Она воспрянула духом и еще быстрее стала жать на педали.