Дело о подколодной змее

Глава XI ОШИБКА "РЕЗИДЕНТА"

Кирилл покинул столовую первым. Он зашел к себе в домик и сразу же из него вышел с небольшим рюкзаком за плечами. Но направился почему-то не в лес, а к Белым Скалам.

Шел студент не оглядываясь и не останавливаясь. Ромке не составило никакого труда проследовать за ним до подножия горы. Когда же они оказались среди скал, следить стало еще проще.

Кирилл взобрался на гору и спустился в каньон. Держась от него поодаль, Ромка проделал то же самое. Будущий герпетолог держал

путь к тому самому месту, где они нашли черного ужа.

"И чего он туда все время ходит? — подумал Ромка, и сердце его гулко заколотилось. — А что если Денис не в лесу, как они думают, а где-то здесь?"

Осторожно ступая по светлым камням, которыми был утыкан берег, Ромка прокрался за студентом до высокой скалы, дождался, пока тот за нее завернет, и осторожно выглянул. Глаза его растерянно забегали. Подозреваемый исчез.

Юный сыщик замер на месте и весь превратился в слух. Шумела вода в реке, шелестела трава, ветер гулял по верхушкам деревьев, не слышно было лишь человеческих шагов. Куда же делся Кирилл? Неужели он его упустил?

Впереди была еще одна скала, Ромка кинулся к ней. Но и за ней никого.

Что же делать?

Юный сыщик заметался в панике, но вскоре взял себя в руки и решил залезть на высокий выступ и с него оглядеть окрестности.

Ломая ногти, обдирая ладони, он взобрался на камень, выступающий из горы словно козырек, и, чтобы обзор был шире, подобрался к самому краю. И снова никого не увидел. Сделал 1 еще один, совсем короткий шажок, и вдруг изъеденный временем древний известняк обвалился.

Если бы не растущая у самой воды высокая ива, Ромка, несомненно, разбился бы насмерть.

Но дерево смягчило падение. Он ухнул в реку и с головой ушел в воду. А когда выплыл, бурное течение подхватило его и понесло к водовороту. Ромка забарахтался изо всех сил, случайно взглянул на берег. Быстрая тень отделилась от горы и бросилась к нему. Значит, Кирилл все это время играл с ним в кошки- мышки?

Не зная, какая опасность больше, Ромка нырнул и ударился головой о камень. Но и теперь ему удалось вынырнуть. Он открыл глаза и увидел нависшее прямо над собой бледное лицо, протянутые руки, что-то кричащий рот…

"Утопит, и все. Никто ни о чем не узнает", — промелькнула в Ромкиной голове страшная мысль. Пришлось нырнуть в третий раз. На то, чтобы выплыть, сил уже не осталось. Он заглотнул холодной воды, и его понесло в бурлящую воронку…

Ромка пришел в себя на берегу, когда Кирилл делал ему искусственное дыхание. Встретившись с ним взглядом, студент обессиленно выпрямился.

— Очнулся?

— Да, — судорожно выдохнул Ромка.

— А почему ты от меня шарахнулся? Я ведь за тобой прыгнул.

— Это… Это случайно вышло.

— А преследуешь меня ты тоже случайно? Зачем ты за мной всюду ходишь?

— Я? За тобой? — Ромка округлил глаза и гулко закашлялся. — С чего ты это взял? Да я просто так здесь гулял и вдруг сорвался в воду. Спасибо тебе за спасение.

— Пожалуйста.

— И никому не говори, что я здесь был.

— Не скажу. Только я, друг мой, змей по шороху ловлю, и слух у меня как у кошки. Меня не проведешь. Так чего тебе от меня надо?

Не зная, что ответить, Ромка с трудом сел и, не переставая дрожать, пощупал свою многострадальную голову. К двум шишкам добавилась еще одна.

По всему выходило, Кирилл ни в чем не виноват, и Ромка зря его преследовал. А что если герпетолог спас его для того, чтобы отвести от себя подозрения? На всякий случай Ромка решил взять студента на пушку.

— А что ты делал прошлой ночью у валуна?

— У какого еще валуна? — Студент опешил от неожиданного вопроса.

— Там, у Дона.

— Не был я ни у какого валуна.

— Но ребята видели, как ты ушел с вечеринки.

— С какой вечеринки? Со дня рождения Игоря? Ну да, я оттуда уходил. Но ненадолго.

— И зачем, если не секрет?

— Да какие секреты. Понимаешь, мне вдруг пришла в голову мысль, что я не закрыл ящик с полозом. Вернулся, проверил — все в порядке. Но вот как он оттуда вылез вчера — ума не приложу.

— И правда, как это могло случиться? — сочувственно покачал головой Ромка и вылил во- ду из своих кроссовок. — Ну, а потом ты куда пошел?

— На Дон. Окунулся в воду, посидел на берегу. Кстати, там в это время были Лида с Сере- гой, может, знаешь их?

Ромка кивнул.

— Их уединению я мешать не стал и вернулся к Игорю.

— А Лида с Серегой тебя тоже видели?

— Конечно. А почему ты меня об этом спрашиваешь? Как будто в чем-то подозреваешь?

— Да нет же. Просто мне показалось, что я тебя у валуна ночью видел, вот и все, — уклончиво ответил Ромка.

— Что-то ты недоговариваешь, — сказал Кирилл, но допытываться не стал, а внезапно сорвался с места, метнулся за скалу и спустя какое-то время вернулся, держа в руках длинную гладкую змею с блестящим желтым брюхом. Пытаясь вырваться, змея извивалась, но Кирилл крепко держал ее в руках, и восторгу его не было предела.

— Вот за ним я здесь и охотился. Это обитатель южных областей России. Когда мне сказали, что он водится и здесь тоже, — не поверил.

Ромка посмотрел на змею, она на него. И вдруг ему показалось, что она ему подмигнула.

— Смотри-ка, моргает, — удивился он. — Или мне кажется? Ведь змеи моргать не умеют.

— Змеи не умеют. Да только это не змея. Знакомься — ящерица-желтопузик, ест все, от моллюсков до домашних котлет, и считается санитаром леса. Смотри: веки у него подвижные, а не срослись в прозрачный щиток, как у змеи, хвост длиннее туловища, а брюшко покрыто такой же чешуей, что и спина. Все это отличительные особенности ящериц.

— Можно мне ее подержать?

— Возьми.

Ромка взял ящерицу в руки.

— Интересно-то как. Ящерица — и без ног. Но зато где-то я читал, что бывают змеи с ногами.

— И не только с ногами, но и с рогами, и с двумя головами — в природе не счесть чудес. Кстати, двухголовые рептилии — довольно распространенное явление. Оттого, мне кажется, в мифах и сказках появились многоголовые огнедышащие драконы и Змеи Горынычи.

— Представляю, каково человеку, в которого вонзится двухголовая змея сразу двумя своими жалами! — отдавая желтопузика Кириллу, воскликнул Ромка.

— Люди приписывают змеям собственные дурные качества, а ведь они отнюдь не коварны. Практически никогда не нападают сами. Главное — их не трогать. Ведь при укусе змея тоже страдает, а иногда и погибает, и потому она не расходует свой ценный яд налево и направо. Прежде чем напасть, они сначала предупреждают противника: одни шипят, другие гремят, очковая змея раздувает шею, образуя капюшон с характерным рисунком…

— А здесь есть ядовитые змеи?

— Есть. Гадюки.

— Говорят, от гадюк не умирают.

— Когда как. Если вовремя не оказать укушенному помощь, то он может и умереть. К тому же последствия укуса гадюк — самые мучительные, их яд вызывает страшные боли. А ядовитые зубы этих змей укладываются в закрытой пасти, как лезвия перочинного ножика. Встревоженные гадюки молниеносно ударяют верхней челюстью по телу жертвы, зубы мгновенно раскрываются и столь же быстро прячутся обратно.

— Брр. Не хотел бы я быть укушенным гадюкой, — потряс головой Ромка. — А ты не боишься, что тебя укусит какая-нибудь змея?

— Я очень осторожен, к тому же у меня есть сыворотка, — Кирилл наклонился, выпустил ящерицу на волю и подал Ромке руку. — Вставай. Ты сможешь идти?

Ромка, кряхтя, поднялся.

— Смогу.

— Тогда пошли.

По дороге к дому Кирилл рассказал Ромке о змеях еще много интересного, и расстались они добрыми друзьями.

Лешка с Катькой, отмучившись от кухонной работы, в ожидании ребят сидели около домика. Увидев Ромку, обе вскочили и всплеснули руками.

— Ты отчего такой мокрый? Живо переодевайся!

Мимо пробежал сосед, Валерий Сергеевич, и задержал на Ромке внимательный взгляд.

— Ты что, в одежде плавал?

— Так получилось, — ответил Ромка, а девчонкам пожаловался: — Чуть не утонул. И еще одну шишку набил. Вот, полюбуйтесь. Но зато выяснил, что Кирилл ни при чем. У него, оказывается, алиби — он с Лидой и Сергеем на Дону был во время вечеринки, а мы и не знали.

— Значит, у нас остался всего один подозреваемый — Стас, — воскликнула Лешка. — Надо предупредить Артема, чтобы он был с ним осторожней.

— Сейчас предупрежу.

Ромка извлек телефон из полиэтиленового пакета, хваля себя за то, что догадался уберечь его от воды, и нажал на кнопки.

— Темка, как ты?

— Пока нормально, — шепотом ответил Артем, и вслед за тем в трубке раздался его громкий крик: — Стой! Не стреляй!

И тут же прозвучал громкий выстрел.

— Темка! — закричал Ромка. — Темка, кто там стреляет?

Но Артем ничего ему не ответил. А телефон отключился.

— Кто стреляет? Где? В кого? — затрясла брата Лешка. — Что там случилось?

— Не знаю, — ответил Ромка, и у него затряслись руки.

Лешка отобрала у брата телефон и сама судорожно принялась стучать по кнопкам. Но Артем не отвечал.