Дело о подколодной змее

Глава VI ШАНТАЖ

Покинув пляж, ученый размашисто зашагал к административному зданию, в котором находился его кабинет. Училки припустились было за ним, но он жестом приказал им остаться. Не отстал от Алексея Петровича только Ромка, опасавшийся, что тот ему до конца не поверил. И когда ученый вошел в свой кабинет, последовал за ним, остановившись у порога.

— Алексей Петрович, мы с Денисом не очень ладили. Но я, честное слово, не знаю, где он. Клянусь!

— Я тебе верю, — бросил ученый и взялся за телефон. Слушая длинные гудки, он долго не клал трубку. Потом позвонил Денису на мобильный, но безрезультатно.

Алексей Петрович откинулся в кресле и задумался.

— Можно было бы позвонить его матери, но не хочется ее пока беспокоить. Если б он до нее добрался, она бы сама со мной связалась. К тому же вдруг наша тревога преждевременна. А если нет — она там с ума сойдет.

— А отец его где?

— Отца у Дениса нет, он у нее один… Да что это такое? — схватился за голову ученый. — Я-то думал, что после случая с птенцами все мои неприятности закончились, а оказалось, они только начинаются. Лес, а теперь еще и это. Но куда, куда он мог деться? Он, конечно, мальчик своенравный, но не может же не понимать, что я за него отвечаю. Ладно, иди. Ты ничем не можешь мне помочь.

Ромка попятился, вышел из кабинета, тихонько прикрыв за собой дверь, и вдруг на полу увидел небольшой, неприметный конверт. Наверное, тот давно здесь лежал, но второпях они с Алексеем Петровичем его не заметили. Ромка поднял конверт, на котором четкими буквами от руки было написано: "Порошину А.П.". То есть Алексею Петровичу. И больше ничего: ни марки, ни почтового штемпеля, ни обратного адреса.

Ромка вернулся назад.

— Вам письмо.

— От кого бы это? — удивился ученый и взял конверт. Повертел его в руках, быстро вскрыл, прочитал письмо и стал белее бумаги.

— Что там такое? — подскочил к нему Ромка.

Алексей Петрович молча опустил письмо на стол. Ромка без разрешения схватил и прочел его. Там было всего две фразы.

"Заберешь из милиции заявление — получишь назад своего племянника. А нет — пеняй на себя".

Ромка медленно перечитал послание, потом еще раз и еще.

— Что же это такое? Выходит, Дениса кто-то похитил? — запинаясь, сказал он. — Да тут и думать нечего, кто. Лесник!

Алексей Петрович взял письмо с опаской, двумя пальцами, как берут в руки ядовитую змею, еще раз пробежался по нему глазами, свернул листок вчетверо, опустил его в нагрудный карман и горько вздохнул.

— Если бы это был лесник! Но Семен — трус, на такое никогда не пойдет. Да и смысла нет — его сразу вычислят. Я убежден, что он знать не знает о похищении — мелких сошек в такие дела не посвящают.

— Но тогда можно выяснить, с кем он имел дело, и по цепочке найти этих людей.

— Я, кажется, уже говорил тебе, что Семен и этого не знает. Они ему платили наличными, так что в их документы он не заглядывал. Преступники, конечно, ему позвонили, узнали, чем закончилась наша с вами поездка в лес. Семен, разумеется, им сообщил о заявлении в милицию, и тогда браконьеры стали действовать по своему усмотрению. Потребовав забрать заявление, они не ему удружить решили, а устранить меня со своего пути, чтобы безнаказанно пользоваться лесом — и получать свои баснословные барыши. Надеюсь, ты меня не подведешь и никому об этом не расскажешь?

— Артему скажу, и Лешке с Катькой тоже. У нас нет друг от друга секретов, — честно предупредил Ромка. — Но вы не волнуйтесь, они не проговорятся. Я за них ручаюсь, как за самого себя. А что вы будете теперь делать?

Алексей Петрович поднял на мальчишку помертвевшее от горя лицо.

— Что я буду делать? Выполнять все их требования. Заберу заявление, попрошу Матвея Васильевича порвать протокол. Лес после этого разграбят, спиленные деревья вывезут, свалят остальные, и дубравы нашей больше не будет. Мне придется уйти с работы, которой я посвятил всю свою жизнь. Но другого выхода нет: рисковать ребенком, которого мне доверила сестра, я не могу. Хорошо еще, что здесь нет моей жены. Могу представить, что сейчас с ней было бы.

— Но нельзя ведь идти на поводу у преступников. По телеку так говорили. И еще я знаю, что похищенных порой… что их не всегда возвращают.

— Об этом даже думать страшно. Так говорят те, кого это впрямую не коснулось. Ну, позвоню я в милицию, и что? Где они его будут искать? Страна большая, Денис может быть уже далеко отсюда. Непонятно, правда, как его отсюда вывезли. Но если ему кто-то позвонил вместо тебя, он мог проскользнуть мимо Валерия Сергеевича незамеченным. Вы же такие шустрые, как ужи, везде пролезете.

— А нельзя позвонить на пост дорожно-патрульной службы и спросить у них, выезжали ли какие-нибудь машины ночью со стороны заповедника, — подсказал Ромка.

— Попробую. — Алексей Петрович резко сорвал трубку. — Игорь Степанович? Порошин беспокоит. Скажите, автомобили от нас ночью выезжали? Уточните, пожалуйста. Не было? Ни одной за ночь? Подозреваю браконьеров, да. Спасибо.

Он положил трубку.

— Пост можно обойти и прийти в заповедник пешком. Кто-то прокрался сюда ночью, оставил письмо, увел Дениса. Как он мог это сделать, ума не приложу. Ну да ладно, гаданием делу не поможешь. — Алексей Петрович посидел некоторое время неподвижно, глядя перед собой невидящими глазами. Наконец он снова придвинул к себе телефон и убитым голосом попросил пригласить Матвея Васильевича.

Из трубки до Ромкиных ушей долетел звонкий женский голос.

— А Матвея Васильевича нет и не будет.

— Как не будет? Мне надо… Я написал заявление, в нем неточности, их надо исправить… Срочно.

— Все вопросы только с ним.

— А где он?

— В городе на семинаре.

— А когда вернется?

— Через два дня.

— Да вы что? Я не могу столько ждать. Подскажите, пожалуйста, номер его мобильного, — взмолился Алексей Петрович.

— А у него нет мобильного.

— Как нет?! Да вы что?! Но как-то с ним можно связаться? Поверьте, это крайне важно. Девушка, это Алексей Петрович из заповедника звонит. Может, помните, я был у вас на днях.

— Ну хорошо, — смягчилась секретарша, — я сама попробую до него дозвониться, а он вам перезвонит.

Алексей Петрович продиктовал девушке номер своего телефона, положил трубку, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Ромка молча стоял рядом. Звонок раздался минут через десять. Ромка отлично слышал веселый, бодрый голос участкового — тот, видимо, безмерно радовался тому, что семинар в городе хотя бы на время отвлек его от рутины милицейских будней.

— Петрович, что там у тебя стряслось?

— Ничего не стряслось. — Алексей Петрович тоже старался говорить бодро, но у него это плохо получалось. — Я бы хотел забрать на время свое заявление и протокол. Ты еще не дал им ход?

— Нет пока. А почему? Что там не так?

— Васильич, мне просто надо кое-что в них уточнить, и очень срочно.

— Вернусь через пару дней — и уточнишь.

— А пораньше никак нельзя? Твоя секретарша не может мне их отдать?

— Извини, Петрович, но к таким документам я никого не допускаю. И что за два дня случится? Хотя… послушай, почему у тебя такой странный голос? Можно подумать, у вас там произошло убийство.

От этих страшных слов Алексей Петрович еще больше побледнел, но раздвинул губы в улыбке, будто участковый мог его видеть.

— Да нет, ничего особенного не случилось. Хорошо, я дождусь твоего приезда.

Ученый опустил трубку, взялся ладонями за виски и закачал головой из стороны в сторону. Ромка с сочувствием положил руку на его плечо.

— И что теперь?

— Ждать.

— Алексей Петрович, послушайте. Если отсюда не выезжала ни одна машина, то, скорее всего, Денис где-то здесь. Может, надо обыскать всю округу?

— Нет, это опасно! — резко оборвал его ученый. — Наши поиски принесут Денису только вред, заставят преступников упрятать его еще дальше или что-нибудь с ним сделать, а я, повторяю, не могу рисковать. И прошу, очень прошу, не лезть в это дело…

Он не договорил, так как за дверью послышались шаги и в кабинете появились две учительницы.

— Удалось что-нибудь узнать о Денисе? — дрожащим голосом спросила Ирина Викторовна.

Алексей Петрович положил ладони на стол, опустил вниз глаза и объявил:

— Да. Все выяснилось. Денис самовольно уехал в город.

— Без вещей?

— Он же знает, что у него здесь дядя, который их соберет и сохранит.

— Как же так? — Ирина Викторовна перевела глаза на Ромку. — Может быть, скажешь все-таки, что между вами произошло?

Ромка промолчал, и она окончательно утвердилась во мнении, что Денис покинул лагерь из-за него. Алексей Петрович ее разубеждать не стал, а пристально, со значением посмотрел на своего юного приятеля.

— Мы с тобой обо всем договорились? А теперь иди.

— До свидания, — ответил Ромка и, не глядя на учительниц, покинул кабинет.

Все школьники толпились у входа в здание. Завидев Ромку, все кинулись к нему и наперебой загалдели.

— Ну что? Выяснили, где Денис? Вызвали милицию? Звонили в город?

— Никого не вызывали, потому что Денис просто-напросто отсюда сбежал, — стараясь ни на кого не смотреть, ответил Ромка.

— Как? Почему?

— Ему, видите ли, захотелось в Москву, к маме.

— И на чем же он уехал? — не поверил Олег.

— Да откуда я знаю, на чем? Наверное, добежал до трассы, а там поймал попутку. Короче, на чем хотел, на том и уехал.

— Вы что, с ним разговаривали? — спросила Настя.

— Лично я — нет, — уклонился от прямого ответа Ромка.

— Мы ему тоже звонили, только его телефон не отвечает. Не скажешь, почему?

— Деньги, наверное, на счету кончились. Да вы спросите у своих училок, они лучше меня обо всем знают.

Отделавшись от трудных вопросов, Ромка выискал в толпе Светку. Увидев, схватил ее за локоть и отвел в сторонку.

— Светка, запомни, я умею хранить тайны и никому не проболтаюсь.

Девчонка подняла вверх свои и без того высоко изогнутые брови.

— Ты это о чем?

— Скажи мне честно, почему ты не пошла сегодня ночью к валуну? Решила подшутить над Денисом, да?

— Да с чего ты это взял? Второй раз уже ко мне пристаешь. Повторяю: и в мыслях у меня такого не было.

— Врешь! Если хочешь знать, я сам читал твое сообщение.

— Не может этого быть. Я Денису сто лет ничего не писала и не собиралась.

— А в вашей группе, кроме тебя, разве есть другие Светы?

— Нет.

— А тогда как это объяснить? Эсэмэска-то ему пришла от Светы.

Красавица задумалась.

— Может быть, кто-нибудь из класса взял мой телефон и подшутил над ним? У нас это могут.

— А кто, как ты думаешь?

— Не знаю, — покачала головой Светка. — А когда ты ее читал?

— Когда вы на пляже были. Хотя постой… Тебя же там не было.

— Вот именно. Когда все купались и загорали, мы с Сонькой, как каторжники, посуду в столовке мыли.

— А кто еще был с вами в столовке?

— Из наших? Да никого, все на речку пошли. Ирина Викторовна зашла, проверила, на месте ли мы, и тоже отправилась на пляж.

Ромка вспомнил, как Раиса Владимировна перед запуском детей в воду считала их по головам. Там действительно были все.

— А вы остались только с Шурой и Алей?

— Не только. Вообще-то народу там было много. Студенты с обедом припозднились — куда-то в поход ходили. И от них тоже дежурные были — не станем же мы еще и на них горбатиться.

— А где лежал твой телефон?

— На подоконнике, кажется. Я его туда положила, потому что неудобно наклоняться, когда он на шее висит. Но только Сонька мобильник точно не брала, да и студентам ни к чему Денису звонить. Так что я ничего не понимаю.

— А какой у тебя номер телефона?

Светка назвала многозначное число.

— Этот? Или ты не помнишь?

— Нет, тот номер, кажется, был другим, — чтобы успокоить Светку и не вызывать лишних разговоров, соврал Ромка. Хотя прекрасно вспомнил несколько последних цифр, высветившихся вчера на экране мобильника. Что-что, а память у него была отличной.

Светка облегченно вздохнула.

— Ну вот, зря только терзал меня дурацкими вопросами. Денису кто угодно мог написать, шутников у нас хватает.

А из административного здания вышли заметно повеселевшие Раиса Владимировна и Ирина Викторовна. Алексей Петрович снял с них тяжкий груз ответственности за своего племянника. Учительницы построили группу, пересчитали, как водится, всех по головам и повели ребят на очередную учебную экскурсию. А четверо друзей наконец остались одни.

— И о чем ты говорил со Светкой? Неужели Денис все-таки сбежал из-за нее? — с удивлением спросила Катька.

— Если бы это было так, — глубоко вздохнул Ромка. — Дениса похитили! Только это, сами понимаете, большая тайна.

— Что? Откуда ты узнал?

— Алексею Петровичу письмо пришло от похитителя, который, я уверен, до сих пор находится здесь, среди нас. Ведь посторонний не мог воспользоваться Светкиным телефоном. — Ромка наконец признался друзьям, что прочитал сообщение и отправился к валуну пугать Дениса.

— Значит, тебя по башке саданул не Денис, а преступник, — сказал Артем. — Он вас спутал, а когда понял, что ты не Денис, исправил ошибку с помощью твоего телефона. И Денис попался — должно быть, ему очень хотелось доказать всем, что он не трус.

— Преступник оглушил его и куда-то утащил, — дополнила Катька.

— Не обязательно оглушил, может, просто-напросто заставил идти за собой. А Денис мог кричать до посинения, все равно бы его никто не услышал — помните, какой шум стоял у студентов? Уж не специально ли кто-то из них включил такую громкую музыку?

Все посмотрели на домики, в которых жили студенты.

— Но тогда преступник должен был знать о двух вещах: во-первых, Денис неровно дышит к Светке, во-вторых, Ромка с ним не ладит, — подумала вслух Лешка.

— Так это же всем известно. Денис от Светки не отлипал, цеплялся к ней постоянно, в столовой все только о том и говорили, — воскликнула Катька. — А уж как он и Ромка друг в друга плевались, трудно было не заметить.

— Вот только как в такое дело может быть замешан студент? Неужели он тоже вырубал дубраву? — воскликнула Лешка.

— Почему нет, — пожал плечами Ромка. — Хотя, скорее всего, он пошел на это из-за денег.

Его наняли разведать обстановку и похитить Дениса, чтобы затем шантажировать Алексея Петровича. Смотрите, преступник не позвонил, а подложил письмо — еще один довод в пользу того, что он здесь, среди нас. Боялся, наверное, как бы его не вычислили по номеру телефона или не запеленговали.

— Но это значит, что и Денис где-то здесь, — округлила глаза Лешка.

— А я о чем толкую! Вывезти его отсюда никто не мог. Посторонних в лагере не было, это раз. Мимо дорожного поста машины со стороны заповедника не проезжали — два. А на руках такого здоровенного лба далеко не утащить.

— Но неужели Алексей Петрович пойдет на поводу у преступников и заберет свое заявление? — вскричала Катька.

— А что ему остается делать? Каждый бы это сделал на его месте. Но заберет он его не сейчас, а только через два дня, потому что участковый уехал в город.

— Значит, — медленно и со значением произнес Артем, — в нашем распоряжении имеются два дня, за которые мы должны найти и освободить Дениса.

— А также спасти оставшийся лес, — добавила Лешка.

И юные сыщики приступили к расследованию нового опасного и загадочного преступления.