Дело о подколодной змее

Глава X ПРОВЕРКА ПОДОЗРЕВАЕМЫХ, ИЛИ В ГОСТЯХ У ЛЕСНИКА

Катька тоже мигом уснула, но спала она недолго. Разбудил ее телефонный звонок. Мобильник лежал рядом.

— Лешка, ты? Доехали? Все нормально?

— Никуда мы не доехали, — с досадой сообщила подруга. — Все едем и едем, а дома лесника нет и нет.

— Но как же так? Вы где свернули? У дуба?

— Ну да.

— Тогда ничего не понимаю. Послушай, а может быть, вы не у того дуба свернули?

— Может быть. Тогда надо было рисовать все имеющиеся здесь дубы, — рассердилась Лешка.

— Погоди, я Ромку разбужу. — С трудом растолкав Ромку, Катька всучила ему телефон.

— Вот черт, если бы я тогда на велосипеде ехал, а не на машине, я бы лучше запомнил дорогу, — с трудом поняв, чего от него хотят, Ромка почесал свою шишку. — Погодите, дайте подумать. Вспомнил! По дороге был еще один похожий, тоже развилистый дуб, но поменьше, вам надо было проехать мимо него к следующему. Езжайте назад, потом снова вперед, и увидите нужный.

— Только не хвастайся потом своей наблюдательностью, — буркнула Лешка.

— Молчи, конспираторша, — парировал Ромка и снова забылся в тревожным сне.

А Лешка с Артемом покатили назад. На сей раз дорога действительно привела их к нужному дубу, который издали напоминал букву "V".

— "V" — это виктория, значит, победа за нами, — воодушевилась Лешка.

Спустя некоторое время они наткнулись на высокий забор, за которым темнел без единого светящегося окошка дом. Друзья оставили свои велосипеды и подошли к калитке.

Огромный пес учуял их издали и с грозным рыком и лаем грудью бросился на защиту вверенной ему территории. Лешка посмотрела на него в щелочку и удивилась.

— Почему он на цепи? Мог бы и так бегать себе за забором. Здесь прохожих нет, кусать некого.

— Собак сажают на цепь, чтобы они были злее, — ответил Артем.

— Значит, его хозяин сам злой человек, — Лешка перекинула через забор оладью. — Полкан, на, возьми!

Пес схватил еду на лету, проглотил, но не унялся, лай его стал хриплым и отрывистым. В глубине двора скрипнула дверь, на пороге дома появился хозяин в накинутой на плечи теплой куртке.

— Полкан, молчать!

Его резкий голос осадил пса. Лесник подошел к калитке, открыл ее и недобро спросил:

— Вы кто такие?

— Здрасте. Мы из заповедника, проходим там летнюю практику, а еще мы поисковики из общества "Эхо войны", ну, в общем, юные следопыты, ходим по местам боев. Нам нужна старая военная карта с огневыми точками и окопами, — отбарабанила Лешка заранее заготовленную речь.

— И блиндажами. Нам о них Денис говорил, племянник Алексея Петровича, — добавил Артем и внимательно вгляделся в лицо мужика. Но тот и бровью не повел.

— Не знаю, кто вам чего говорил, — довольно грубо сказал он, — никаких таких карт у меня и в помине нет. А чего это вы так поздно? За вами там не следят, что ли?

— Нет, почему, следят. Мы давно выехали, но заблудились. Не смогли вас сразу найти.

— На чем выехали? — настороженно спросил лесник.

— На велосипедах.

Пока Артем и мужик вели беседу, Лешка налаживала контакт с собакой. Она безбоязненно положила руку псу на голову, потом погладила его по густой мягкой шерсти. Он сначала зарычал для острастки, но она ничуть не испугалась. И тогда пес смирился, вильнул хвостом и лизнул Лешкину руку. Наверное, его давно никто не гладил.

Из дома вышла жена лесника и с тревогой спросила:

— Семен, кто там?

— Школьники из заповедника, — ответил мужик и, повторив: "Никаких карт у меня нет", бесцеремонно захлопнул перед ними калитку.

— Погодите! — крикнул ему вслед Артем. — Может быть, вы без карты знаете, где в лесу блиндажи?

— Не знаю я никаких блиндажей, они все давно землей занесены, — на ходу ответил лесник.

— А попить не дадите?

— Ладно, стойте там, я вынесу, — шумно вздохнул мужик и скрылся в ломе. А Лешка зашептала:

— Никак не пойму, правду он говорит или нет. Почему он нас к себе домой не пускает? Тебе не кажется это подозрительным? А вдруг Денис здесь, у него?

Артем кивнул.

— Я уж и сам об этом подумал. Надо проникнуть к нему во двор и все осмотреть.

Лесник вернулся с водой. Друзья выпили целую кружку, хотя пить им нисколько не хотелось, и дружно сказали "спасибо". Мужик даже не ответил "пожалуйста". Он молча забрал у них кружку и закрыл за собой калитку.

— Злой, неприветливый и мерзкий, — прищурившись, сказала Лешка. — Ну ничего, мы его обхитрим. Если он надеется на свою собаку, то она ему не поможет.

Понадобилось совсем немного времени, чтобы найти в заборе внушительную дыру. Лешка позвала пса, и Полкан, гремя цепью, подбежал к ней. Она дала ему оладью, отстегнула цепь и поманила за собой. Обретший свободу пес пулей вылетел за забор.

Путь для Артема был открыт. Он пролез в дыру, осторожно прокрался во двор и огляделся. В одном из окошек горел свет и падал на низкую, ниже человеческого роста, крышу.

Нетрудно было догадаться, что под ней скрывается погреб. Артем подошел к двери и потянул ее на себя. Дверь тихо заскрипела и неожиданно легко открылась. Ногой он нащупал одну ступеньку, другую, третью, дошел до половины крутой лесенки и на всякий случай тихо позвал:

— Денис!

Ответа не последовало. Оно и понятно: если бы лесник держал пленника в погребе, он не оставил бы дверь открытой.

Тогда Артем стал обходить все дворовые постройки подряд. Он заглянул в курятник, в свинарник, в сарай с инструментами. Остался самый большой сарай. Он подошел к нему и вдруг услышал, как кто-то стонет.

— О-ох! Ох! Оо-ох!

Стоны были протяжными и такими жалобными, что у него зашлось сердце. Неужели это Денис? Что они с ним сделали?

Он подошел к двери сарая и прижал к ней ухо. Стоны не прекращались.

Артем поднял засов, открыл дверь и тихо прошептал:

— Денис, ты где?

Ответом послужил громкий шумный вздох.

Мальчик вошел в сарай, закрыл за собой дверь, включил фонарик и вздрогнул от неожиданности. Луч света попал на рогатую коровью голову. Буренка прекратила вздыхать и с вежливым интересом посмотрела на ночного гостя.

Городской житель, Артем не знал, что коровы по ночам имеют обыкновение вздыхать и стонать, пережевывая свою бесконечную жвачку. Попятившись, он выбрался из сарая, закрыл за собой дверь. Других построек не было. Тогда он подобрался к дому, к светящемуся окошку, и заглянул в него.

Лесник сидел за столом, угрюмо уставившись в угол, а жена наливала ему в большую кружку чай. Но он к нему не притронулся, а сказал:

— Черт бы побрал этих детей. Всю душу растревожили. Я-то подумал, что это милиция.

— Говорила я тебе, не бери эти деньги, — проговорила жена.

— Бес попутал.

— А теперь что? Ай и впрямь посадят?

— Не посадят, руки коротки. Найму адвоката, пришьют халатность, уедем отсюда.

— А хозяйство?

— Новым обзаведемся.

— Как же новым! — заохала женщина. — Столько трудов положено, столько сил!

Артем тихонько отошел от окна и побежал к Лешке.

— Лесник такой злой, потому что боится милиции. Значит, он не знает, что Алексея Петровича вынуждают забрать его заявление, иначе бы не страдал, а радовался. Из этого следует, что в похищении Дениса он действительно не замешан.

— Но карту-то он нам не дал.

— Наверное, из вредности. А может, у него ее и правда нет.

— Получается, зря только ездили, — вздохнула Лешка.

— Почему зря? Как говорится, отрицательный результат — тоже результат. Просто мы с тобой отработали еще одну версию. А что карты нет, ну что ж, придется обойтись без нее.

Все это время пес не отставал от Лешки и, когда они сели на велосипеды, последовал за ней.

— Смотри, а Полкан все бежит за тобой, — оглянувшись, сказал Артем.

— Пусть бежит. Возьмем его с собой, будет заповедник охранять. А то там нет ни одной злой собаки, все как одна добрые.

Но пес довел их до дуба, а там остановился и сел.

Лешка повернула велосипед, подъехала к собаке, погладила по спине.

— Полкан, ты что?

Пес завилял хвостом, виновато гавкнул, по- вернулся и потрусил назад, к своей цепи и похлебке.

— Собаки всегда к хозяевам возвращаются, какими бы они ни были, — сказал Артем. — Вспомни Каштанку.

— Но когда лесник отсюда уедет, надо будет сказать Алексею Петровичу, чтобы он взял Полкана к себе. Только бы найти Дениса! — Лешка взглянула на дубовую развилку буквой "V" и вздохнула. — Только бы победа была за нами!

Несмотря на поздний час, обратный путь оказался короче и легче. Лешка с Артемом подкатили к центральной усадьбе, вернули велосипеды в сарай и направились в лагерь.

Но не успели они подойти к своему домику, как по лагерю прокатился душераздирающий крик. А исходил он из того домика, где жил Кирилл.

— Ой! Кто это кричит? — испугалась Лешка.

Крик повторился, и во многих домах вспыхнул свет. Сразу примчались люди: Стас с приятелями, девушки из следующего домика, откуда-то возник Валерий Сергеевич. Появились школьники, с ними — обе училки.

Но раньше всех примчался Ромка.

— Темка, вы вернулись? А кто кричал? Не вы?

— Не мы, а кто-то вон оттуда, — Артем указал на соседний домик. Ромка, охнув, схватился за голову и кинулся туда.

— Стой! Что это с тобой? — задержал его Артем, и Ромка на бегу пожаловался:

— Кто-то нитку дернул, бутылка свалилась, и прямо мне по башке. Теперь у меня новая шишка, и тоже болит.

Тут же открылась причина переполоха. Одна из девушек, живущая в соседней с Кириллом комнате, встала ночью то ли воды попить, то ли зачем-то еще, сунула ногу в тапку, а там змея. Когда Ромка к ним заглянул, все девушки сидели на кроватях, поджав под себя ноги, а Кирилл лазил под ними на карачках и пытался ее поймать. Наконец ему это удалось. Он выпрямился во весь рост и показал всем своего чешуйчатого питомца — черную глянцевую змею с красным узором. Это она сидела в террариуме, который Ромка по неосторожности опрокинул.

— И чего вы всполошились? Это же полоз, абсолютно неядовитый. Да вы только посмотрите, какой он красивый. Хотите подержать?

Вместо ответа в будущего герпетолога полетели тапочки.

— Спасибо, не надо! Ты что, нарочно его к нам запустил? — закричала одна из девушек.

— Ничего подобного. Честное слово, клянусь! — Кирилл прижал полоза к груди. — Для меня самого загадка, как он мог выбраться из террариума. Прямо мистика какая-то, честное слово.

Теперь у девушек под руками оказались туфли.

— Убирайся.

Любитель змей, бормоча, что он ничего не понимает, поспешил унести ноги.

— Твои штучки? — шепнул Артем Ромке.

— Да это нечаянно вышло. И чего так вопить? Змеи совсем не страшные. А они всех перебудили и мне все карты спутали. Кстати, о карте. Привезли?

Узнав, что карты нет, Ромка с досадой пнул ногой камень и подпрыгнул от боли.

— Как же теперь быть? Снова тянуть нитку?

Артем посмотрел на небо, потом на часы.

— Скоро будет светать, и ее могут увидеть. К тому же я уверен, что преступник уже никуда не пойдет. Поэтому предлагаю лечь и поспать, а все решения перенести на утро.

— Правильно. Утро вечера мудрее, — зевнула Катька. — А мы так устали.

— Нет, — упрямо возразил Ромка. — Будем дежурить по очереди у окна.

— Ну что ж, если тебе так будет спокойнее, то давай дежурить, — вздохнул Артем. — Посиди немного ты, потом разбуди меня.

Но Ромка пожалел друга. С трудом сдерживая сон, он сам просидел у окна до тех пор, пока не поднялось солнце, и только потом заснул.

Разбудил их перекрывший оглушительную столовскую музыку еще более пронзительный громогласный голос Ирины Викторовны.

— Ребята! Девочки, мальчики! На завтрак, все-все, без опозданий! Ну-ка, ну-ка, дружно выходим из домиков!

Как тут было не вскочить? Ромка первым открыл один глаз, горько вздохнул и поднялся.

— Эй, вы там, пошли завтракать, — а когда из своей комнаты вышла Лешка, завздыхал еще горше. — Один день прошел бесполезно, и ночь прошла бесполезно, остались еще одни, всего одни сутки.

Лешка выглянула в окно, посмотрела на спешащих к завтраку беззаботных подростков.

— Я и сама об этом думаю. А что мы будем делать сегодня? Снова следить за Стасом и Кириллом?

А как же иначе?

— А если они снова никуда не пойдут, что тогда?

Появившаяся следом за подругой Катька скептически сморщила свой аккуратный носик.

— Бессмысленное это занятие, вот что я вам скажу. Если мы вчера не подловили похитителя, то почему ты, Ромочка, считаешь, что он выдаст себя сегодня? Он небось оставил Денису еду и питье…

— Если вообще оставил, — вставила Лешка.

— Будем надеяться, что оставил. И теперь ждет, когда Алексей Петрович заберет свое заявление и когда будет спилен и вывезен лес. И только тогда он пойдет туда, где сидит Денис, и его отпустит.

— Если вообще отпустит, — горько вздохнула Лешка. Она уже в который раз представила себе несчастного Дениса, брошенного в черную яму, и на ее глаза навернулись слезы. — Если бы у нас в запасе было больше времени, можно было бы поискать карту где-нибудь еще. В школе, например, где учится Денис, но для этого надо ехать в город, а это займет целый день. Прочесать лес в надежде на удачу? Если бы пойти туда всем лагерем, то можно было бы рассчитывать на успех, но мы обещали молчать. Как же быть-то, а?

— Нечего распускать сопли! Собирайтесь лучше на завтрак, а то опоздаем, — прикрикнул на девчонок Ромка. Но в глубине души он был с ними согласен. Слежка — не выход.

Сам он собрался быстрее всех и в ожидании друзей подошел к окну. Вдали по дороге, взметнув серую пыль, промчался джип, за рулем которого сидел Арсений Иванович, а с ним — кто-то еще, пассажира Ромка не разглядел. Должно быть, они поехали в город.

Тут-то его и осенила новая, блестящая идея. Он даже запрыгал от радости.

— Я, кажется, знаю, что мы будем делать, знаю, знаю, знаю!

— Что? — воскликнули друзья.

— А вот что! Мы сейчас придем в столовку и скажем, что Денис вроде бы вернулся, и сразу, как нам показалось, уехал назад, в город, на джипе с Арсением Ивановичем.

— Ничего не понимаю, — поднял брови Артем. — Как это — "вроде бы", "нам показалось"? И к чему все это? И почему нельзя поконкретнее?

— А вот почему. Если мы скажем, что его видели, но в этом не уверены, никто не станет уличать нас во лжи.

— И что нам это даст? — спросила Катька. — И потом, это легко проверить. Спросить у Алексея Петровича, например.

— В том-то все и дело, — пояснил Ромка, — что преступник не станет спрашивать у Алексея Петровича, вернулся его племянник или нет. Нет, услышав об этом, он жутко перепугается, решит, что птичка вылетела из клетки и весь его шантаж накрылся, и сам он разоблачен. И как вы думаете, какой будет его первая реакция?

— Он захочет проверить, так ли это или не так, — выпалила Лешка.

— Вот именно. Этого мне и надо. Лично я бы на его месте сразу кинулся смотреть, сбежал Денис или нет. И вот тут-то мы преступника и подловим. — Ромка окинул друзей торжествующим взглядом. — Ну и кто теперь скажет, что я не гений?

Артем пожал плечами.

— Ну, если ничего другого не остается, то можно попробовать и такой вариант.

— Хуже точно не будет, — кивнула Катька.

— Тогда одевайтесь по-походному — и вперед! Мы с тобой, Катька, будем следить за Кириллом, а Лешка с Темкой — за Стасом.

Ромка взял со стола мобильник, на всякий случай положил его в полиэтиленовый пакет и посоветовал Артему сделать то же самое.

— Зачем?

— А вдруг попадем в лесу в какое-нибудь болото?

Артем пожал плечами, но последовал Ромкиному совету.

Друзья вошли в столовую, когда школьники уже заканчивали завтракать и им на смену начали подтягиваться студенты. Поглотав свои порции, все четверо в ожидании подозреваемых пристроились у входа в палатку.

Первым пришел Кирилл и спокойно уселся за свой столик. Неподалеку от него допивали свой чай Настя и ее подруга.

— Лешка, действуй, — шепнул Ромка.

Лешка подошла к девчонкам, дождалась момента, когда музыка чуть стихла, и сказала:

— Вроде бы Денис приезжал. Вы его случайно не видели?

— Нет. Как приезжал? Почему? И где он сейчас? — вскричала Настя.

— Не знаю, — пожала плечами Лешка.

— А кто тебе сказал об этом?

— Ребята. Кто-то видел, как он появился неизвестно откуда и сразу уехал с Арсением Ивановичем. Странно, да? Мне и самой кажется, что это брехня. Зачем ему приезжать и снова уезжать?

Оставив двух подруг в недоумении и убедившись, что Кирилл слышал каждое ее слово, Лешка пошла к выходу.

Теперь настал черед Ромки с Катькой. Они дождались, когда на свое место усядется Стас, направились к его столику с двух сторон и как бы случайно встретились.

— Катька, говорят, здесь был Денис!

— Какой Денис?

— Племянник Алексея Петровича.

— Да что ты? Правда? И где же он?

— Да не здесь, а там, — Ромка махнул рукой в сторону административного здания. — Вроде бы приезжал из Москвы и уже уехал.

— Наверное, Алексей Петрович его не простил и отправил обратно, — полным злорадства голосом произнесла Катька. — И правильно сделал, что от него избавился, с ним здесь всем одна морока.

Выйдя из столовой, Ромка с довольным видом потер руки.

— Итак, дезинформация донесена до ушей тех, кому она предназначалась. Теперь посмотрим, что они будут делать дальше.

И вдруг, словно вихрь, на них налетела Ирина Викторовна.

— Вы что, правда видели Дениса?

— Мы — нет, — пожал плечами Ромка.

— А кто видел?

— Мы не знаем. Но говорят, что он здесь был.

— Кто говорит? По-моему, это вы распускаете ложные слухи. Кроме вас, никто об этом не слышал. А интересно, чем вы собираетесь заниматься? — Этот вопрос предназначался Лешке с Катькой.

Подруги переглянулись.

— Не знаем еще, — осторожно ответила Лешка.

— Вот и я говорю, что вам делать нечего. А потому идите на кухню и помогите дежурным мыть посуду.

— Но мы не можем! — в отчаянии вскричала Катька.

— Все могут, а вы нет? Или вы у нас особенные? — сверкнув глазами, Ирина Викторовна круто развернулась и ушла, оставив подруг в растерянности и недоумении.

— И чего она к нам цепляется? Как же быть- то теперь? — всполошилась Лешка. — Может быть, нам притвориться больными?

— Тогда она приставит к вам Алю, чтобы та вас лечила. Или придумает еще какую-нибудь пакость, — сказал Ромка. — Придется вам остаться, чтобы еще больше не испортить с ней отношения, а мы с Темкой сами справимся.

В общем, Лешка с Катькой, проклиная все на свете, поплелись мыть посуду.