Дело о подколодной змее

Глава II НЕПРИЯТНОЕ ЗНАКОМСТВО, ИЛИ ОДИН ШАГ ДО НЕНАВИСТИ

На следующий день Ромка с Катькой в свой черед пошли за лошадьми, а там конюх Петр встретил их со словами:

— Скоро ваша лавочка прикроется, я закрываю конюшню.

— Почему? — удивилась Катька.

— Потому что сюда понаедет много народу. Каждый захочет покататься, а у меня только две лошади. Я не смогу всем объяснить, почему вам можно, а другим — нет.

— Ну что ж, — огорченно произнесла Катька, подумав, что Лешку эта новость расстроит еще больше. Ромка на раскрытой ладони подсунул лошади морковку и бодро сказал:

— Тогда мы будем сюда просто так приходить. А когда все понаедут, нам и без лошадей найдется, чем заняться.

Когда Ромка с Катькой вернулись с верховой прогулки, на территории лагеря вовсю кипела работа: немногочисленные служители заповедника готовились к приезду гостей. В летние домики занесли матрасы, на окна повесили занавески. Потом к летней кухне — небольшому бревенчатому дому, рядом с которым находилась огромная брезентовая палатка — столовая с установленными внутри пластиковыми столами и стульями, подкатил грузовик с продуктами. Из машины вышли две женщины, молодая и пожилая. Это были поварихи. Та, что постарше, уже работала здесь прошлым летом и потому указывала мужчинам, куда ставить огромадные мешки и ящики.

— Скорей бы завтра! — наблюдая за всем происходящим, воскликнул Ромка.

И вот наконец этот торжественный и долгожданный день наступил.

Часа в два к административному зданию в сопровождении охраны подкатил первый автобус. Как грибы из лукошка посыпались подростки с разноцветными сумками и рюкзаками. Галдеж поднялся почище, чем в школе на большой перемене. Кроме школьников, из автобуса вышли три женщины, одна пожилая и две совсем молоденькие. Это были учительницы и медсестра.

Друзья с громадным интересом высматривали племянника Алексея Петровича. Они видели прошлогоднюю фотографию Дениса, поэтому сразу узнали этого упитанного подростка с темно-рыжими волосами и темными веснушками вокруг носа. Лицо его показалось Лешке чересчур заносчивым.

— Денисочка, здравствуй! — крикнула Юлия Вячеславовна и поспешила к племяннику с объятиями.

Но Денис ловко увернулся от теткиных рук, поставил на землю свою ярко-синюю сумку и только тогда сказал:

— Здравствуй, тетя. Привет, дядя.

Алексей Петрович, чтобы не смущать племянника, обниматься к нему не полез, а лишь ободряюще похлопал по плечу.

— Привет, привет! Подрос, не узнать. Будешь жить у нас или со своими?

— Конечно, со своими. А к вам я буду приходить в гости.

— А вот это, Денисочка, — указал на четверых друзей Алексей Петрович, — наши гости-москвичи. Надеюсь, ты с ними подружишься.

Лешка с Катькой шагнули вперед и заулыбались. Денис окинул девчонок высокомерным взглядом и равнодушно процедил:

— Привет!

А затем подхватил свою сумку и отошел к одноклассникам.

— Застеснялся, — объяснил его действия Алексей Петрович.

— А мне кажется, он просто не пожелал с нами общаться, — прошептала Катька Ромке, а тот дернул плечом.

— Ну и не надо, не больно и хотелось. Выискался тут, тоже мне. Жили без него и еще как-нибудь проживем. Пошли отсюда.

Но не успели ребята уйти, как подкатил второй автобус — со студентами, и площадка перед административным зданием снова заполнилась людьми. Когда из автобуса вышел высокий худощавый старик, Юлия Вячеславовна с почтением прошептала:

— Это наш профессор, Борис Андреевич. Я у него когда-то училась.

Профессор дружески поздоровался со всеми встречающими и с грустью отметил, как быстро пролетел год. К Алексею Петровичу и его жене подошли сразу несколько студентов из тех, что были здесь прошлым летом. Ромке среди них почему-то запомнилась невысокая девушка со вздернутым носиком, темноволосый парень с острыми, слегка прищуренными глазами, и еще один, плечистый, светловолосый и голубоглазый, в очках.

Студенты пошли расселяться по домикам. А наши друзья поспешили к себе, чтобы посмотреть, кто займет их пустующую комнату.

Новым соседом ребят оказался не школьник и не студент, а не старый еще мужчина с блестящими черными глазами и сильно загорелым лицом. Когда они вошли, он стоял посреди комнаты и распаковывал свои вещи.

— Здрасте, а вы кто? — спросил через порог Ромка.

Мужчина повернул к нему начавшую седеть голову и широко улыбнулся.

— Меня зовут Валерий Сергеевич. Я буду охранять ваш лагерь.

— Очень приятно. Я — Рома. Это — моя сестра Лешка, а то наши друзья Катька и Артем. Значит, охранник, да? У вас и оружие есть?

— Найдется. Вы ведь из Москвы? Я тоже оттуда. Надеюсь, мы подружимся.

— Подружимся, почему нет, — ответил Ромка, а когда ребята перешли на свою половину дома, непонимающе пожал плечами: — Странно. Здоровый мужик, а нанялся простым сторожем. Школьным охранникам платят мало, я это точно знаю. Не понимаю, зачем ему это?

— Его дело, где работать, — заметила Лешка, а Артем улыбнулся:

— Зато мы теперь под охраной.

После того как школьников разместили по домикам, их покормили в столовой и повели на первую традиционную экскурсию — сначала в музей природы, потом к вольерам с хищными птицами. В музей друзья не пошли, а у вольеров влились в общую массу и, к своему удивлению и удовольствию, услышали рассказ орнитолога Никиты о том, как сюда попал сокол Тимоша и кем были похищены птенцы соколов-балобанов. Заметив в толпе Ромку, Никита сделал эффектную паузу и указал на него рукой.

— Вот кто их нашел и спас от неминуемой гибели.

Ромка сразу стал героем дня. Ребята, конечно же, хотели узнать подробности и, когда экскурсия закончилась, кинулись к нему. Оказавшись в центре внимания, Ромка принялся рассказывать, как все было. Ребята только диву давались, восторгаясь его храбростью и находчивостью. Один только Денис все время высокомерно хмыкал и под конец высказался:

— Подумаешь, великий сыщик! Все ходил вокруг да около вместо того, чтобы сразу вычислить преступника и не терять время даром.

— Ишь какой умный выискался! — взвился Ромка. — А ты когда-нибудь попадал в опасные ситуации? Ты когда-нибудь расследовал такое дело? Да ты… — И тут Ромкин телефон сказал "ку-ку", что означало поступление SMS-сообщения. В полной уверенности, что это его любовь — Лиза, Ромка выхватил из кармана мобильник и удивился. Никто ему никаких сообщений не посылал. Одновременно свой телефон вынул Денис — ему-то и пришло письмо. Он посмотрел на светящийся экран и пояснил стоящим рядом с ним ребятам.

— Это моя мама. Она сейчас в Москве. После практики я поеду к ней.

Услышав это, Лешка спросила:

— А в каком районе ты будешь там жить? — Она все надеялась наладить с Денисом добрые отношения.

— У метро "Алексеевская", — нехотя ответил мальчишка.

— Так это же рядом с нами! Наш дом на "Рижской". Значит, мы сможем встретиться, — вскричала Лешка и сразу же пожалела о своем порыве. Денис нисколько не разделил ее энтузиазма:

— Боюсь, у меня не будет на вас времени.

— Да отстань ты от него, — прошептала Катька. — Сдался он тебе!

Лешка пожала плечами и отвернулась. К счастью, другие ребята оказались не такими заносчивыми, и вскоре подружки почти со всеми перезнакомились. Лешке пришлась по душе девочка Настя, а Катька нашла темы для разговоров с признанной школьной красавицей — Светкой.

— Почти все ребята хорошие. Один Денис непонятно с чего выпендривается, — перед сном вывел Ромка.

— Ну и пусть. Не будем обращать на него внимания, вот и все, — отозвалась Катька. — Ой, а вы слышали? У них завтра дискотека.

— Где?

— Говорят, в столовой. Пойдем?

— И охота вам ластами стучать? — сморщился Ромка. — Лично мне — нисколько.

— Мы пойдем, а ты как хочешь, — ответили девчонки, и тогда Ромка сказал, что он еще подумает, идти ему туда или нет.

А ранним утром, когда сон самый сладкий и меньше всего хочется просыпаться, воздух сотряс пронзительный голос молодой учительницы Ирины Викторовны.

— Девочки! Дежурные! Подъем!

Потом где-то взревел автомобиль, а из столовой понеслась такая оглушительная музыка, что проснулся даже Ромка, про которого всегда говорили, что его и пушками не разбудишь.

— Никакого покоя, — недовольно пробурчал он, но спать больше не лег, а вскочил и оделся. — Пойду посмотрю, что там такое творится.

Лешка побежала за братом.

Еще издали они увидели знакомый джип, в который усаживались Юлия Вячеславовна и пожилая повариха. Рядом с автомобилем стояли Алексей Петрович, повариха помоложе и медсестра.

— Здрасте всем. Юлия Вячеславовна, а вы что, уезжаете? — подбежав к машине, спросил Ромка.

— Уезжаю. Мне позвонили из университета, надо разобраться с кое-какими бумагами. Денька через три вернусь, так что еще увидимся, — улыбнулась она.

А пожилая повариха вдруг запричитала:

— Ох, Алексей Петрович, как же я вас подвела! И тебя, Шурочка! И где же вы теперь сыщете второго повара?

Тут только брат с сестрой заметили, как она плохо выглядит. Лицо пожилой поварихи было не просто бледным, а желто-зеленым, с синими полукружьями под глазами. На висках выступил пот, и сама она тяжело дышала.

Ее молодая помощница всплеснула руками.

— Да шо ты, Григорьевна, я тут и одна управлюсь, впервой, шо ли? И не стольких кормила, а девчата мне помогут, и Аля вот обещалась. — Алей она назвала медсестру, и та согласно закивала.

— Не беспокойтесь, Анна Григорьевна. Мы сами справимся, а вы лечитесь и ни о чем не беспокойтесь.

Шофер Арсений Иванович сел за руль. Дверца захлопнулась. Машина тронулась с места и скрылась вдали.

— А что случилось с Анной Григорьевной? — спросила Лешка у Алексея Петровича. — Что-то очень серьезное?

— Не очень, подозрение на дизентерию. При таких симптомах ей близко нельзя подходить к столовой. По-хорошему, сюда надо бы санэпидемстанцию вызвать, но, надеюсь, все обойдется.

— А кто же нам теперь будет готовить, раз Юлия Вячеславовна уехала? — забеспокоился Ромка.

Алексей Петрович обнял его за плечи.

— А мы с вами перейдем на казенные харчи. Будем вместе со всеми ходить в столовую. Или ты против?

— Что вы, нет! Я только за, — обрадовался Ромка. — Вместе со всеми лучше и веселее.

В столовую Ромка пошел, не дожидаясь остальных, выбрал там лучший столик, поближе к раздаче. И только за него уселся, как почувствовал на своем плече чью-то руку. Оглянулся — увидел Дениса.

— Чего надо?

— Спешу сообщить, это наш столик.

Ромка стряхнул с себя его руку, высокомерно поднял брови, вознамерившись подобрать едкое словцо и поставить нахала на место. Но тут за спиной Дениса замаячили два его верных дружка, Антон и Олег, каждый выше Ромки на целую голову. Пришлось сделать хорошую мину при плохой игре;

— Можешь занимать. Этот столик мне не понравился, — объявил он и поднялся.

Денис спокойно уселся на Ромкино место и сделал великодушный жест рукой.

— Вон тот столик свободен. Можешь занять его.

— Спасибо за разрешение.

— Всегда пожалуйста.

Молча проглотив обиду, Ромка демонстративно сел к компании Дениса спиной, а своим друзьям ничего не сказал об этой маленькой стычке.

Ромкино настроение немного поднял сытный завтрак. Сваренные вкрутую яйца и даже обычно ненавистная овсянка на свежем воздухе не только ему, но и всем показались необыкновенно вкусными. А золотистый чай в обычных граненых стаканах — как никогда терпким и ароматным.

К концу завтрака в столовую вышла Ирина Викторовна и своим зычным, пробирающим до самых печенок голосом объявила:

— Дежурные остаются и моют посуду. Остальные строятся на занятия по биологии.

Все послушно вышли на дорогу и под руководством двух учительниц гурьбой направились к полю с коллекционными растениями.

И только четверо друзей не спеша зашагали к своему домику, радуясь, что все это к ним не относится.

— Странно, что их по парам не построили, как в детском саду, и не заставили взяться за ручки, — с сочувствием глядя вслед практикантам, покачал головой Ромка. — Как же хорошо, что мы свободны. Куда хотим, туда и ходим.

— А куда мы пойдем? — спросила Лешка.

Ромка пожал плечами.

— Я об этом еще не думал.

— Зато я знаю, куда, — подпрыгнула Катька. — Когда мы с Ромкой ездили с Алексеем Петровичем в лес, то по дороге нам попалось спелое пшеничное поле. Можно туда поехать и набрать колосьев и какой-нибудь травы для вечно пахучих подушечек.

— Правильно, — обрадовалась Лешка и, встретив непонимающие взгляды мальчишек, пояснила: — Мы с Катей давно собирались сделать такие подушечки. Набить маленькие наволочки зерном и пахучей травкой, и тогда зимой они будут напоминать нам о лете.

— Не хочу зиму, пусть всегда будет лето! — вскричал Ромка. — Сдались вам эти подушечки! Да и на чем туда ехать? Поле далеко, а лошадей нам никто не даст.

— Можно на великах, — внесла предложение Катька. — Я их у Никиты в сарае видела.

Заняться все равно было нечем, поэтому все пошли к Никите. В сарае орнитологов стояли только два велосипеда. Ребята бросили жребий, кому ехать. Вышло, что Лешке с Артемом.

— А чем займетесь вы? — оседлав велосипед, спросил Артем.

— Да уж найдем чем, — ответил Ромка.

— Только не вздумайте ходить к Белым Скалам, — предостерегла друзей Лешка, на что ее брат пожал плечами:

— Мы и не собирались.