Дело о подколодной змее

Глава XIV ЗМЕИ ПРОТИВ "ЗМЕЙ"

Лешка проснулась ночью от шагов за стеной. Их сосед встал и тихонько покинул дом, и она проследила за ним в окно. Охранник направлялся к домику учителей. Неужели Ромкины подозрения передались и ему?

Его возвращения она не дождалась и уснула, но на рассвете, когда за окном стало светлеть, проснулась снова. Уже сегодня Алексей Петрович заберет из милиции свое заявление, то есть полностью капитулирует перед преступником. Или нет? Или Валерий Сергеевич кого-нибудь арестовал за это время?

Сосед оказался легок на помине. Он снова прошел под окном, и она тихонько его окликнула:

— Здрасте, Валерий Сергеевич. Как дела?

И получила ответ:

— Пока никак. Спи.

Значит, ничего нового. Лешка легла. Бессильная ярость овладела ею. Какой неуловимый и хитрый этот преступник! Под чьей личиной он скрывается, что собой представляет? Доведется ли им это узнать?

Она уткнулась носом в свою благоухающую, успокаивающую подушечку, но заснуть больше так и не смогла.

Поворочавшись с боку на бок, Лешка встала, оделась и только хотела выскользнуть за дверь, как ее шепотом окликнула Катька:

— Ты куда?

— Сама не знаю, — тихо призналась Лешка. — Не могу больше спать, пойду погуляю немного.

— Погоди, я с тобой.

Девчонки вышли из дома и зашагали по росистой траве. Из-за реки вылез краешек солнца, вдали зарозовели Белые Скалы.

— Посмотри, как красиво. — Катька обвела вокруг себя рукой.

— А Денис всего этого не видит, — с горечью произнесла Лешка. — И неизвестно, когда еще увидит.

Хотели они того или нет, но ноги сами принесли их к домику, где жили две учительницы и медсестра с поварихой. Все еще спали, кроме Шурочки, рабочий день которой начинался раньше всех. Девчонки заметили, как в окне показался ее силуэт, а потом легонько скрипнула дверь, и тихо-тихо, чтобы не разбудить раньше времени своих соседок, повариха выскользнула из дома.

Лешка с Катькой живо нырнули в высокую траву. Не хватало еще, чтобы Шура сообщила своим соседкам, что они подглядывают за их домом.

Солнце тем временем поднялось чуть выше, позолотив верхушки деревьев.

— Пошли, что ли, к Дону, чего тут сидеть, — вздохнула Лешка.

— Идем.

Путь к реке лежал мимо столовой. Проходя мимо окна кухни, подруги пригнулись, чтобы снова остаться незамеченными, а не то Шурочка от скуки забросает их всякими глупыми вопросами. Катька уже проскочила вперед, а Лешка обо что-то споткнулась и упала на одну коленку. Пытаясь удержать равновесие, она схватилась за край подоконника, и тут до ее ушей долетел резкий командный голос. Сначала она подумала, что на кухне находится какая-то посторонняя властная женщина, которая что-то втолковывает поварихе, но тут же поняла, что это сама Шурочка говорит по телефону. Вот только ее обычно замедленная манера речи с неправильными ударениями и окончаниями вдруг стала строгой, точной и приобрела металлическую окраску.

— Да, продолжайте действовать. Здесь все в порядке. Сегодня он заберет заявление, и у нас появится карт-бланш еще на несколько дней, если не больше. Мальчишка-то? Да посидит, что с ним станется?

Лешка застыла, не в силах пошевелиться. Во рту пересохло от волнения. Шурочка? Откуда у нее взялся телефон? Никто ни разу не видел, чтобы она им пользовалась. Значит, она и есть преступница? Надо немедленно рассказать об этом Ромке с Артемом. Как жаль, что они с Катькой не прихватили с собой мобильника.

Лешка рванулась вперед, но рукав ее куртки зацепился за острую ветку дерева. Ветка оказалась сухой и с громким треском сломалась.

Неожиданный звук привлек повариху к окну. Она увидела девочку, их глаза встретились. Лешка изо всех сил старалась сохранять самообладание, но у нее это плохо получалось. Краткий испуг на лице Шурочки сменился деланным радушием.

— Ты чегой-то так рано поднялась? — нараспев произнесла она.

— Да я так, гуляю. На речку шла. Захотелось рассвет у Дона встретить. — Лешка поднялась, стряхнула с рукава куртки сухие листья и заискивающе улыбнулась. А сама судорожно думала о том, как ей правильнее всего поступить. Убежать отсюда? Нет, нельзя, потому что Шура, конечно, догадалась, что она слышала ее разговор, а потому тут же предупредит своих подельников об опасности и попытается скрыться сама; Если даже ее поймают, то Денис все равно останется разменной картой в этой страшной игре. Поднять крик? Но что это даст? Повариха все равно успеет позвонить кому надо. Как же быть? Хорошо бы отобрать у Шуры телефон, вот что.

Шура смотрела на нее, как удав на кролика.

— Одна гуляешь?

— Одна, — громко, так, чтобы услышала подруга, ответила Лешка.

Катька в этот момент остановилась и обернулась. Лешка бросила на нее быстрый отчаянный взгляд и повернулась к окну.

— Все спят, одной мне почему-то не спится. Дай, думаю, пройдусь, а потом приду и снова лягу.

Катька, умница, сразу все поняла. Она молча попятилась и помчалась к их домику. Лешке теперь надо было потянуть время и не позволить поварихе связаться с другими преступниками.

— А сегодня прохладно. Чайку не найдется?

— Заходи, я сейчас погрею чайник. — Преступница тоже не хотела ее отпускать. Лешке это было только на руку.

Чтобы попасть на кухню, ее надо было обойти кругом. Лешка сделала несколько быстрых шагов, а в траве под ее ногами что-то зашуршало. Она опустила голову и увидела ускользающую от нее небольшую юркую змею. Благодаря знакомству с герпетологом и общению с Ромкиным ужом она ничуть ее не испугалась, зато тут же вспомнила, как визжала на дискотеке Шурочка, когда увидела у своих ног страшное черное пресмыкающееся. Вот кого она возьмет себе в союзники! Ужа!

Так как чувства у Лешки были обострены до предела, то движения стали как никогда стремительны. Она молнией метнулась к траве, ухватила за шею змею и вбежала с ней на кухню.

— Шурочка, посмотри, какая хорошенькая змейка.

В кармане поварихи снова заиграл мобильник. С нескрываемой злостью Шура взглянула на Лешку, поднесла трубку к уху, сказала кому-то: "Я тебе перезвоню" и с неожиданной прытью закрыла за ней дверь. Затем включила приемник, и столовую огласила музыка, не такая громкая, как днем, но достаточная для того, чтобы заглушить все прочие звуки. Теперь перед Лешкой была совсем другая женщина: деловая, собранная и очень злая. И куда только подевались ее деревенская неторопливость и застенчивость?

— Выброси немедленно! — даже не взглянув на змею, брезгливо приказала она.

Недовольная рептилия извивалась, яростно рвалась из Лешкиных пальцев и холодным коротким хвостом била ее по лицу. Лешка отвела змею от себя на вытянутую руку и окинула ее мимолетным взглядом. Красивый уж, толстенький, головка похожа на наконечник копья. Лешка всего второй раз в жизни держала в руках подобное существо, но хорошо знала, что ужи от прочих змей отличаются желтыми пятнышками. А у этого ужа их почему-то не было, хотя цвета он был отнюдь не черного, а с красивым узорчатым рисунком на чешуе.

Странный какой-то уж, подумала Лешка, однако ломать голову над подобными пустяками не стала.

— Я сказала, выброси эту гадость! — снова зло прикрикнула повариха.

— Не выброшу! — топнула ногой Лешка.

— Еще как выбросишь!

Повариха рванулась к плите, сняла с нее огромную сковороду и угрожающе ею замахнулась. Лешка увернулась, сковородка попала по косяку двери, отколов маленькую щепку. Злодейка замахнулась снова. Лешка опять увернулась. А следующего удара было не избежать.

Не зная, что делать, как спастись, Лешка взяла да и швырнула ужа прямо в лицо преступницы. Но та закрылась от него сковородкой, как щитом, несчастный уж ударился о металлическое днище и свалился ей под ноги.

Ожидая нового нападения, Лешка пригнулась и закрылась обеими руками. Но сковородка с грохотом упала на пол, а повариха вдруг издала нечеловеческий вопль и схватилась за свою ногу.

Лешка приподняла лицо и увидела, как змея уползает за плиту, а Шура держится за свою ногу. А там четко обозначились два небольших красных пятнышка, вокруг которых мгновенно образовалась краснота.

Но ведь ужи не жалят!

— Значит, это не уж? — с удивлением произнесла девочка.

— Не уж! — с ужасом закричала повариха. — Гадюка!

— Сама ты гадюка, — эхом отозвалась Лешка, и тут же до нее дошел смысл сказанного. Значит, в ее руках был не уж, а самая что ни есть ядовитая змея? Как хорошо, что она догадалась схватить ее за шею, а то сейчас сама так же корчилась бы от ее укуса.

А повариха, обезумев от нестерпимой боли, со злостью вскричала:

— Ну погоди у меня!

Схватив с пола сковородку, она, как разъяренная тигрица, снова ринулась на девочку.

Лешка заметалась по кухне, хотела было выпрыгнуть в окно, но Шура стянула ее с подоконника, больно ударила по плечу и потащила к двери, ведущей в погреб.

— Помогите, — кричала Лешка, но громогласная музыка гасила все ее крики.

Однако никакая, даже самая громкая попса не могла заглушить голос ее любимого брата.

— Лешка, ты здесь? — проорал он, задыхаясь от бега и волнения, и забарабанил в дверь.

— Здесь! — истошно завопила Лешка. Отбившись от разъяренной злодейки, она рванулась к двери и повернула в замке ключ.

Ромка влетел в кухню, Артем с Катькой следом.

Но поварихе было уже не до них. Сев на стул, она с ужасом разглядывала свою красную, все больше и больше распухающую ногу.

— Лешка, а что это с ней? — воскликнул Ромка и шагнул к приемнику. Наконец-то стихла так надоевшая всем музыка.

— Ее вроде бы гадюка укусила, — тяжело дыша, ответила Лешка.

— Да ты че? Правда? А откуда здесь взялась гадюка? И как она могла ее укусить? Кирилл мне говорил, что гадюки сторонятся людей и всегда скрываются при виде них.

Сестра пожала плечом.

— Да это я… ну, ее поймала и в нее кинула. Правда, не думала, что она ее ужалит.

— Ты? Вот это круто! На такое даже я, наверное, не решился бы. А как тебе удалось ее поймать? Где?

— Там, — Лешка указала за окно.

Ромка выглянул наружу и кивнул со знанием дела.

— Понятно. Ночью она около кухни ловила мышей — их тут великое множество, в предутренние часы отдыхала, ну а потом вылезла погреться на солнышке, и тут, на ее бедную голову, ты. Представляю, как бедная змейка напугалась, когда ее схватили и стали ею швыряться в кого ни попадя. Тут никакого яду не пожалеешь, лишь бы спастись.

Повариха издала громкий тягучий стон, но Ромка не обратил на нее никакого внимания. Он отошел от окна, сел на стул и как ни в чем не бывало продолжил свои разглагольствования.

— Между прочим, если укушенному такой ядовитой змеей вовремя не оказать помощь, он может запросто помереть. А если у него наступит аллергическая реакция, то и подавно. Можно, конечно, и выжить, но это как кому повезет. А последствия укуса гадюки — самые мучительные. Ее яд содержит пищеварительные ферменты и потому, попав в тело жертвы, он тут же начинает переваривать ее ткани. Чем быстрее ввести антидот, тем больше шансов на спасение. Я даже знаю, у кого здесь есть противозмеиная сыворотка. — При этих словах Ромка наконец повернулся к страдалице: — Скажи нам, где Денис, и мы тут же за ней сбегаем.

Ничего ему не ответив, повариха выхватила из кармана свой телефон. Но Ромка не дал ей позвонить, а, вырвав мобильник, деловито сказал:

— А телефончик этот нам будет очень даже кстати. Он поможет выйти на твоих сообщников — торговцев лесом. По ним давно тюрьма плачет. Лешка, а когда придут дежурные?

Сестра взглянула на часы.

— Не раньше, чем через час.

— Значит, спешить нам некуда, времени выше крыши. С завтраком, правда, будет задержка, ну да ничего, ради такого дела можно вообще обойтись без завтрака, — Ромка снова уселся на стул, нашел на столе вчерашнюю оладью и с безмятежным видом принялся ее жевать.

Повариха схватила нож и попыталась разрезать на своей ноге ранку. Дотянуться губами до нижней части голени, чтобы отсосать яд, она, как ни старалась, никак не могла.

— К сведению некоторых, еще в семидесятых годах прошлого века ученые установили, что делать надрезы и отсасывать яд — бесполезное, а порой и вредное занятие, — спокойно прокомментировал ее действия Ромка.

— Сходите за сывороткой и приведите сюда Алю. Пожалуйста, — не выдержав жуткой боли, взмолилась повариха.

А нога ее все распухала и распухала. Сама она тяжело дышала, должно быть, из-за поднявшейся температуры. Лешке стало ее жалко. Она тронула брата за руку и со страхом шепнула:

— А вдруг она и вправду умрет?

— И умрет, — с наслаждением дожевывая оладью, громко ответил Ромка и приложил руку к уху: — Так где у нас Денис? Что-то я плохо слышу.

И преступница сдалась.

— Там, — превозмогая себя, она указала на дверь, ведущую в погреб.

— Где? — не понял Ромка. — В подвале, что ли? Но я там уже был, все осмотрел, там негде прятаться.

Но повариха утвердительно кивнула и слабым голосом прибавила:

— В углу, под ящиками.

Оставив девчонок присматривать за преступницей, Ромка с Артемом кинулись в погреб, сдвинули мешки, раскидали картошку, отбросили в сторону несколько ящиков. Под ними оказался люк, который легко открылся. Ромка заглянул в черный провал и крикнул:

— Денис! Ты здесь?

И, к своей несказанной радости, оба друга услышали:

— Да! Я здесь! Здесь я!

Артем осветил фонариком маленький, ниже человеческого роста, подземный карцер, в котором все это время томился Денис.

— Да уж, не сладко тебе пришлось. Не хотел бы я быть на твоем месте! — с сочувствием воскликнул Ромка.

С помощью двух друзей бледный, дрожащий мальчик выбрался из ямы, потом из погреба и, прикрывая руками отвыкшие от света глаза, спросил:

— Где я? На кухне, что ли?

— А ты не знал?

— Не-а, я думал, что меня увели далеко отсюда.

— Она, должно быть, несколько раз обвела тебя вокруг кухни, чтобы ты потерял ориентацию и подумал, что находишься вдали от дома. Теперь понятно, почему она музыку так громко включала. Ты, наверное, орал, звал на помощь?

— Сначала только. А потом понял, что это бесполезно, и замолчал. А кто — "она"?

Ромка указал на стонущую Шуру.

— А вот кто. Ты и этого не знал?

— Нет, она в маске была.

— Ну, правильно, иначе бы ей пришлось тебя убить, чтобы ты ее не выдал, а на мокрое дело она, стало быть, идти не хотела. Тогда ей надо помочь, — и Ромка прикрикнул на Катьку, которая не сводила с Дениса восторженных глаз: — Чего стоишь? Беги скорей за Кириллом, потом за Алей да принеси сюда мои черные очки. А мы позвоним Алексею Петровичу, пока он не уехал забирать свое заявление.

Друзья отвели Дениса в столовую и усадили за его любимый столик. Ромка набрал номер Алексея Петровича и дал трубку Денису.

— Дядя Леша! — крикнул Денис во весь голос. — Дядя Леша, меня спасли!

— Дениска? Ты? Это правда ты? Ты где? — еще громче закричал Алексей Петрович.

— Я в столовой.

— В какой столовой?

— Здесь, в нашей.

— Тогда будь там. Никуда не уходи, пожалуйста. Я бегу!

Денис отдал Ромке телефон и сел спиной к солнцу, прикрыв рукой глаза.

— Денисочка, может быть, ты есть хочешь? Или пить? — выглянув из кухни, спросила Лешка.

Но Денис покачал головой.

— Я погреться хочу, там было так холодно. А еще помыться и лечь спать. А еду она мне туда кидала. Правда, я не хотел ничего есть.

— А горох ты нарочно рассыпал на дорожке у столовой? — спросил Артем.

— Угу. И трубочку бросил, а она не заметила. Я так надеялся, что кто-нибудь все это найдет и станет меня искать.

— Мы и стали! — воскликнул Ромка. — Где мы только не были, кого только не подозревали. Вот, пощупай, сколько я из-за тебя набил шишек, — он взял руку Дениса, провел по своей многострадальной голове и ради справедливости добавил: — Но спасибо ты должен сказать Лешке. Это она гадюки не испугалась, жизнью ради тебя рисковала. Верно сказал Кирилл — змеи приносят удачу.

— Вообще-то я не знала, что это гадюка, думала, что уж, а рассматривать его мне было некогда, — призналась Лешка.

— А если б знала?

— Не знаю. Наверное, я бы все равно ее поймала, только была бы с ней осторожнее.

— Мы и не сомневались. Правда, Темка? — с друга Ромка снова перевел глаза на Дениса: — Ну теперь-то ты оценил наши детективные способности?

Бывший заложник протянул друзьям обе руки.

— Я этого никогда не забуду. А еще мне бы очень хотелось с вами подружиться. А вам?

— Мы тебе, между прочим, с самого начала предлагали дружбу, но ты нас отверг, — вспомнила свою обиду Лешка.

— Да я сперва подумал, что вы самые обыкновенные зазнайки. Явились из Москвы и давай воображать из себя невесть что. Вы уж меня простите, пожалуйста.

— Ладно, так и быть, прощаем, — весело ответила Лешка, но ее брат замотал головой.

— Но шуршавчик, так и знай, я тебе еще припомню.

— Да пожалуйста. Но только тебе меня все равно не победить. Ты учти, что я и кроме шуршавчика миллион всяких приколов знаю, — хитро усмехнулся Денис.

В следующий момент в столовую вбежал, нет, не вбежал, а влетел Алексей Петрович. Слезы выступили на его глазах, когда он обнял своего драгоценного племянника. Он хлопал Дениса по спине, гладил по голове и все никак не мог наглядеться и поверить свалившемуся на него счастью. Денис очень долго это терпеливо сносил.

А затем вместе с Катькой появились Кирилл, Валерий Сергеевич и медсестра Аля. Кирилл сразу же ввел пострадавшей антидот, а медсестра дала какие-то лекарства и с недоумением спросила:

— Шура, как ты могла совершить такое? Похитить мальчика, запереть в жуткой яме? Я считала тебя такой доброй, отзывчивой.

Повариха ничего ей не ответила, а Лешка сказала:

— Она только притворялась доброй. Я видела, какая она на самом деле.

— Но как можно было так притворяться?

— Да какое тут притворство! — встрял в их разговор Ромка. — Сыграть роль недалекой простушки каждый может. Да ей и играть особо было нечего. Она небось прикидывалась молчаливой, так ведь?

— Так, — кивнула девушка и вздохнула: — А я с ней делилась всем. Пригрела, как говорится, змею…

— Если она змея, то двухголовая, вот какая! Одну голову высовывала и казалась доброй, а другую, злобную и коварную, прятала. Хотя нет, я теперь знаю, что змеи добрее, они только себя и свое потомство защищают. А такие, как она, жалят ради выгоды. Послушай, но ты же сказала, что в ту ночь вы вместе были. Или она тебе что-то в чай подсыпала?

— Должно быть, — кивнула Аля. — Я очень крепко спала и утром с трудом встала.

Ромка, увидев, что дверь в погреб открыта, прикрыл ее, чтобы не портились продукты, и обвел вокруг себя рукой.

— Но как она хорошо здесь устроилась! Упрятала заложника себе под ноги, в буквальном смысле этого слова, и погреб нарочно мне показала, чтобы я убедился, что там никого нет, и больше в него не совался, и сама осталась вне всяких подозрений.

Алексей Петрович оставил племянника в покое и спустился в погреб. Когда он увидел яму, чрезвычайно удивился.

— Не понимаю, откуда она здесь взялась, раньше ее здесь не было. Шура не могла ее сама вырыть, у нее на это не было ни времени, ни возможности. Вот загадка.

— У любой загадки должна быть отгадка. А она бывала здесь прежде? — спросил Ромка.

— Нет, никогда. Ее наняла Анна Григорьевна, наш главповар, по объявлению. Вот ее я прекрасно знаю, много лет, она очень хороший человек.

— А вам не кажется странным, что Анна Григорьевна внезапно заболела? Может быть, Шура ей тоже что-то подсыпала, чтобы от нее избавиться и остаться одной? — Ромка взглянул на повариху, но ее допрашивал Валерий Сергеевич, и встревать со своими вопросами он не решился.

А Алексей Петрович сказал:

— А мы это сейчас сами выясним. Я расспрошу обо всем саму Анну Григорьевну. Узнаю заодно, как она себя чувствует, до этого было недосуг, — и ученый тут же позвонил пожилой поварихе.

Из их разговора выяснилось следующее.

В прошлом году, когда приезжие рабочие меняли на кухне кровлю, Анна Григорьевна попросила их выкопать в погребе Небольшой проем для картофеля. Картошки завезли много, и, когда летний сезон закончился, она там еще оставалась. Приехав сюда снова, через год, Анна Григорьевна заглянула в погреб и увидела, что полусгнивший картофель как лежал в этой яме, так и лежит, потому что она была незаметна, и в заповеднике о ней никто не знал. А присутствовала при этом одна Шурочка.

— А знаете, что я подумал, — выслушав Алексея Петровича, сделал вывод Ромка. — Что вначале она не собиралась похищать Дениса, а собиралась подстроить что-нибудь лично вам, но когда узнала, что в лагере находится ваш племянник, да еще и увидела эту яму, то наметила новый план и привела его в действие.

Все это и подтвердил Валерий Сергеевич, которому удалось вытянуть из преступницы кое- какие показания.

— А она в самом деле повариха? — спросила Катька.

— Да, она действительно окончила кулинарное училище, но кулинарию давно оставила, нашла более прибыльное дело — занялась нелегальной торговлей лесом. Я об этом узнал только вчера, так что не сегодня-завтра она была бы изобличена. А вас я просил не вмешиваться.

— Но время-то не ждало! Да если б не Лешка, Денис все еще сидел бы в этой яме, — возразил Ромка. — И потом, победителей не судят.

— Он прав, — сказал Алексей Петрович, и тут зазвонил его телефон.

— Матвей Васильевич? Здравствуй.

— Здравствуй, Петрович! — произнес участковый таким громовым басом, что его услышали все присутствующие. — Можешь приезжать по своему делу, я на месте.

— Приезжай лучше ты, Васильич. Будем с тобой новый протокол составлять, — ответил ему счастливый Алексей Петрович и повел племянника домой.

А Ромка кинулся звонить своей Лизе, чтобы рассказать ей об их новом приключении.