Деньги не пахнут 11

Глава 8

— Какие хлопоты? Да ни капли! — Джесси рассмеялась легко, почти звеняще. — Рейчел каждый раз живёт у нас по нескольку дней, когда приезжает.

Она заговорщически подмигнула, и в этом жесте было столько озорства, что Рейчел смущённо отвела взгляд.

— На этот раз вы можете жить вместе!

После свадьбы мы направились в дом Дэвида и Джесси. Вечер был тёплый, воздух пах нагретым асфальтом и остатками цветочных композиций, которые ещё утром украшали зал.

— Шон, ты ведь у нас впервые? — спросил Дэвид, открывая дверь.

Они встретили нас радушно, без всякой церемонии, словно мы были старыми друзьями, и тут же повели показывать дом. Впрочем, осмотр занял считаные минуты. Жилище оказалось крошечным — словно сжатым в кулак. Две спальни, две ванные, гостиная, плавно переходящая в кухню, и всё это так близко друг к другу, что казалось, стены дышат в затылок.

— Боюсь, тебе может быть немного неудобно, Шон, — смущённо сказала Джесси, нервно смеясь. — Мы ещё не всё успели разобрать.

— Зато уютно, — ответил им спокойно.

И улыбнулся, но сам не был уверен, насколько эта улыбка выглядела искренней. Взгляд сам собой зацепился за угол гостиной: стол, заваленный бумагами, папками, какими-то распечатками, над которыми явно работали ночами. Диван стоял так близко, что двоим на нём приходилось сидеть почти плечом к плечу.

— Зато окно большое, — добавил, стараясь найти хоть что-то обнадёживающее.

Но Джесси тут же пояснила, что дом напротив стоит почти вплотную, и потому шторы здесь почти всегда задёрнуты. О солнечном свете можно было только мечтать — он сюда заглядывал разве что украдкой, тонкой полоской.

— Нелегко, — пробормотал в итоге про себя.

Смогу ли выдержать здесь целую неделю? Хотя настоящая сложность была вовсе не в тесноте.

«Гостевая комната только одна…»

Гостей двое, а комната — одна. Конечно, была ещё спальня хозяев, но пускать посторонних в самое личное пространство супружеской пары было бы странно.

— А кровать там двуспальная, — с невинным видом заметила Джесси. — Почему бы вам просто не спать вместе?

Она снова подмигнула, на этот раз откровенно лукаво. Рейчел вздрогнула и переспросила, запинаясь:

— В-вместе?

— А что такого? Вы же просто спите.

Это было чистейшее поддразнивание. Как ни крути, даже при всей западной свободе нравов мужчине и женщине, которые не состоят в отношениях, делить одну кровать — ситуация неловкая.

— Буду спать на диване, — твёрдо заявил этой провокаторше..

Но Рейчел тут же возразила:

— Нет! Я ниже ростом, мне на диване будет легче.

— Да брось, всего несколько дней.

На самом деле это было совсем не «всего несколько дней». Но мысль о том, что займу кровать, а Рейчел будет ютиться на диване, тоже казалась неправильной. Выбора почти не оставалось.

И тут Джесси, пожав плечами, небрежно бросила:

— Да спите вы уже вместе.

Естественно посмотрел на неё с откровенным недоверием, но она лишь шире улыбнулась и добавила:

— Вы всё равно никогда не будете спать одновременно. У вас же смены.

— … Точно!

Мы с Рейчел и правда не могли спать в одно время. Если вдруг у пациента с синдромом Каслмана начинался приступ и медицинская команда срочно связывалась с нами, кто-то обязательно должен был быть на связи. Это правило появилось после истории с Майло и не подлежало обсуждению.

— Шон у нас ночная сова, — с усмешкой сказала Джесси. — Пусть Рейчел спит первой, а потом он её сменит.

Она смотрела на нас с таким видом, будто поймала за чем-то тайным.

— О чём вы вообще подумали? Какие вы хитрые.

— Э-это не так… — смутилась Рейчел.

— Ладно, решено. Времени у нас немного.

После этого мы с Рейчел быстро составили расписание сна. С девяти вечера до трёх ночи кровать занимала она, а затем — до самого утра — я. Почти как дежурство в больнице: строгая смена, без поблажек.

Когда решение было принято, Джесси радостно хлопнула в ладоши, и в этом хлопке было столько довольства, будто всё сложилось именно так, как она и планировала с самого начала.

— Рейчел, марш собираться ко сну! Дэвид, а мы срочно бронируем поездку! Шон, ты ведь нам поможешь, правда?

И в тот же миг дом словно сорвался с цепи. Всё закрутилось, завертелось, будто кто-то открыл люк в полу и выпустил ураган. Молодожёны внезапно решили улетать в свадебное путешествие немедленно — без подготовки, без плана, прямо сейчас.

— В Европу нельзя — слишком далеко! Если что-то случится, будет катастрофа. Нужно что-то поближе!

— А Мексика? Канкун?

— Отлично! Я ищу отель, ты билеты! Шон, выручай, умоляю! Дэвид в этом полный ноль!

В обычной ситуации я бы просто предложил свой частный самолёт и закрыл вопрос за пять минут. Но сейчас нельзя. Слишком подозрительно, слишком рискованно — лишние вопросы мне сейчас ни к чему.

Как бы то ни было, спустя час — в разгар зимнего туристического безумия — нам каким-то чудом удалось урвать и билеты, и отель.

— Теперь паковаться! Дэвид, где твои плавки?

— В кладовке… Стой! Нам же ещё летняя одежда нужна!

— Быстрее! Если не управимся за час — самолёт улетит!

Они носились по дому, словно тайфун, сметая всё на своём пути, хлопали дверцами шкафов, роняли вещи, закидывали одежду в чемоданы охапками. Воздух наполнился запахом ткани, пластика и лёгкой паникой.

— Шон, мы на тебя рассчитываем!

— Спасибо тебе огромное! Присмотри за Рейчел!

Они вытащили чемоданы за порог, дверь гулко захлопнулась, и их шаги быстро растворились где-то на улице. После всего этого шума тишина обрушилась особенно тяжело, словно ватное одеяло. Мой взгляд невольно остановился на двери гостевой комнаты. Осознание того, что в доме остались только мы с Рейчел, вдруг стало пугающе отчётливым.

«…Это вообще нормально?»

Если быть честным, меня это беспокоило. Целая неделя. Наедине с Рейчел в этом тесном пространстве…

«Если рассуждать трезво — это просто сожительство с соседом.»

С соседями был знаком не понаслышке. Живя в этой стране, делить жильё с кем-то — почти правило. Университет, медицинская школа, первый год в Голдмане — всегда жил не один.

Но было одно условие. Сосед должен быть человеком полностью посторонним. Таким, с кем можно в любой момент разойтись без объяснений, без последствий, без неловких пауз.

Рейчел под это условие не подходила совершенно. Поскольку был связан с семьёй Маркизов слишком тесно, а она сама — ключевая фигура фонда Каслмана, незаменимый участник разработки лечения. Это была связь, от которой нельзя просто отвернуться. Скорее наоборот — рядом с ней следовало быть особенно осторожным, чтобы ни единым неловким жестом не нарушить хрупкое равновесие.

И всё же…

«Она ведь женщина.»

Мой прошлый опыт ясно подсказывал: совместное проживание с женщиной редко заканчивалось спокойно. Обычно и трёх дней не проходило, как всё взрывалось скандалом. Конечно, Рейчел нельзя было сравнивать с теми случаями.

«Потому что у нас совсем другие отношения.»

Мы не делили постель, между нами не было скрытых ожиданий или напряжённых эмоций. Значит, и привычных конфликтов возникнуть не должно.

Но, несмотря на это, в голове упорно крутились странные, тревожные мысли. А что если… пусть и маловероятно… вдруг что-то пойдёт не так? Глупо. Абсурдно. Такого не должно случиться.

«А может, просто уехать в отель прямо сейчас?»

Мысль мелькнула — и погасла. С одной стороны, траты могли снова вызвать те самые симптомы. С другой — мой внезапный уход выглядел бы слишком очевидным проявлением дискомфорта. Это лишь усугубило бы ситуацию.

«Попробую хотя бы одну ночь. Если не получится — уеду позже.»

Как и договорились, в три часа ночи мы сменились. Рейчел вышла в гостиную, а я лёг на кровать в гостевой комнате дома Дэвида.

«Я правда смогу так уснуть…?»

Так-то всегда был чувствителен к месту, где сплю. А здесь — чужое тепло, едва уловимый запах, оставшийся на подушке, шершавая простыня дешёвого белья, неприятно липнущая к коже.

И всё же…

— … ?

Сон накрыл меня неожиданно глубоко. Ровный, тяжёлый, без сновидений — редкость даже для меня.

Но пробуждение оказалось неприятным. Кожа была влажной, липкой. Простыни промокли. Пижама тоже. Я вспотел так, словно бежал марафон.

И в этот момент меня накрыло мерзкое чувство узнавания.

— … Неужели снова?

Обычно моё тело было холодным, словно камень в тени. Пот выступал редко, почти никогда, а ночная испарина и вовсе казалась чем-то из чужой жизни. Но в то утро всё было иначе.

«В прошлой жизни такие ночи уже случались.»

Потому сидел на краю кровати, чувствуя, как влажная ткань липнет к коже, а простыни пахнут солью и беспокойством. Именно тогда, если копнуть память, тревога впервые поднимала голову, тихо, исподволь.

«Неужели это снова ранний признак?»

Тогда, много лет назад, всё начиналось примерно в это же время года. Сначала — беспричинная тревожность, потом визиты к психиатрам, попытки объяснить всё стрессом. Отмахивался, убеждал себя, что это временно. А на деле это был первый звонок, первое дыхание болезни.

«Значит, вот оно. Началось.»

Естественно ждал этого. Готовился. Прокручивал в голове десятки сценариев. Но когда реальность встала передо мной вплотную, ледяной страх сковал тело. Потому долго стоял под душем, позволяя горячей воде смывать липкое ощущение сна и тревоги, слушал, как капли барабанят по кафелю, и только потом вышел в гостиную.

— Шон! Доброе утро!

Рейчел встретила меня у кухонного стола с ясной, слишком бодрой улыбкой. На ней была домашняя одежда, мягкая, свободная, а влажные пряди волос темнели на плечах, источая свежий запах шампуня. Ничего необычного, ничего запретного — и всё же в этом было что-то слишком личное. Потому машинально отвёл взгляд.

Он тут же зацепился за кружку на столе.

— Кофе будешь?

— Нет, всё же лучше чай.

Она заварила мне, и я осушил целую чашку почти залпом. После ночи, пропитанной потом, жажда была невыносимой. И только поставил её, как Рейчел вернулась с двумя тарелками.

— Я тут приготовила завтрак.

На тарелке лежал омлет — идеальный, золотистый, гладкий, будто с витрины кафе. Разрез был ровным, а внутри он поблёскивал сочной мягкостью.

— Это почти профессиональный уровень.

— Омлеты — мой конёк. Почти единственное, что у меня получается… Но на большее не рассчитывай. Я даже лапшу быстрого приготовления умудряюсь испортить.

— Тогда ужин беру на себя.

— Если так, я буду безмерно благодарна.

Мы обменялись улыбками. И тут же между нами повисла тишина. Странная, натянутая.

Мы просто спали в разных комнатах, проснулись по отдельности, умылись порознь и встретились за столом. Ничего такого, что требовало бы неловкости. И всё же воздух был слишком чистым, слишком прозрачным, будто каждая мелочь становилась слышна.

Дзынь. Шорох. Звук чашки, коснувшейся стола. Скрежет вилки о тарелку. Даже тихий шелест, с которым Рейчел убрала прядь волос за ухо, резал слух.

«Это тоже симптом?»

Такого в прошлой жизни не было. Обострённая чувствительность. Значит, и это придётся проверять.

— Чай отличный.

И снова поднял чашку, пытаясь зацепиться за разговор. Рейчел тоже сделала глоток.

— Согласна… Надо будет потом узнать, что за сорт.

— Я думал, у Дэвида вообще нет вкуса.

— Вот именно…

Мы говорили, но ритм всё время сбивался, словно кто-то намеренно смещал паузы. Рейчел медленно водила пальцами по ручке кружки.

— Спасибо за завтрак. Давай помою посуду.

— Нет, давай сделаю это…

— Ты готовишь ужин — значит, это на мне.

На этом завтрак закончился. Неловко. Но не настолько, чтобы хотелось сбежать. Даже легче, чем ожидал. И ведь всерьёз допускал, что не смогу сомкнуть глаз всю ночь.

«Если так пойдёт дальше… возможно, в отель и правда не придётся переезжать.»

Стоило мне прийти к этому тихому выводу, как Рейчел вышла из комнаты уже одетая, собранная, с привычной светлой улыбкой.

— Ну что, пойдём?

В Филадельфии задержался лишь по одной причине. Мне нужно было разобраться, что именно происходит с моим телом. Главный вопрос жёг изнутри, не давая покоя ни днём, ни ночью — действительно ли во мне проснулась болезнь Кастлемана.

Мы с Рейчел отправились в госпиталь Пенсильванского университета. Огромное здание дышало стерильной прохладой, пахло антисептиком и кофе из автоматов в коридоре. Меня провели без очередей — статус одного из крупнейших благотворителей открывал двери быстрее любых пропусков. Анализы, сканеры, забор крови, бесконечные кабинеты, где приборы тихо гудели, а медсёстры двигались бесшумно, словно тени.

— Есть ли у вас сейчас какие-либо жалобы на здоровье?

— Ничего серьёзного. Просто решил провериться, раз уж оказался поблизости.

Я ушёл от прямого ответа, как умел, и вскоре результаты легли на стол.

— СРБ и СОЭ немного повышены, но это может быть обычная простуда или стресс. В общем анализе крови — лёгкая анемия, ничего критичного…

Формально всё ещё укладывался в норму. Но спокойнее от этого не становилось.

— Слишком рано… анализы просто могут не видеть проблему.

Как при онкологии на самом старте — когда изменения уже идут, но настолько микроскопические, что аппаратура их не ловит.

— Может, биопсия?

Болезнь Кастлемана обычно подтверждают именно так — через лимфоузлы. Я и этот вариант прокрутил в голове.

— Но и она, скорее всего, покажет чисто.

Узлы не увеличены, воспаление пока в пределах допустимого. Ни один тест не мог дать стопроцентного ответа. Тогда сменил тактику.

— Шон, познакомься, это Кайл.

Попросту начал встречаться с другими пациентами. В клиническом испытании рапамицина участвовали сто сорок два человека. Никто из них ещё не попадал в больницу из-за приступов, но многие приходили на плановые осмотры. С ними задавал всего один вопрос.

— До начала приступов… или до того, как болезнь проявилась в полную силу, вы чувствовали что-нибудь странное? Меня интересуют возможные ранние симптомы.

Слово «симптомы» было ключевым. Если их ощущения совпадут с моими…

— Была какая-то мутность в голове, будто при анемии. Сосредоточиться тяжело.

— Я стал слишком чувствительным… раздражительным, всё резало слух.

— Сердце колотилось без причины. Врачи сказали, что всё нормально, и отправили к психиатру.

Почти точное попадание. Но я всё ещё не спешил делать выводы. Анемия, перепады настроения, тахикардия — всё это могло быть чем угодно.

И тогда прозвучало то, что заставило меня насторожиться.

— А ещё я сильно потел по ночам. Это было… странно.

— Потел?

— Да. Иногда просыпался в насквозь мокрых простынях. Это может быть связано?

Ночные поты. Редкий признак. И главное — именно то, что произошло со мной этим утром.

«Но и этого всё ещё мало.»

Потому расширил круг. С помощью Фонда Кастлемана получил список пациентов по всей стране и начал обзванивать их одного за другим. Голоса в трубке были разными — усталыми, спокойными, настороженными. Но итог оказался пугающе однозначным.

Более девяноста процентов. Почти все рассказывали о тех же ранних ощущениях, которые переживал сейчас. Раньше они не придавали этому значения. Сотня совпадений — это уже не случайность.

Но был один симптом, которого не было ни у кого.

— Вы когда-нибудь чувствовали боль?

— Боль?

— Резкую, режущую… будто изнутри вырезают орган…

— Нет. Ничего подобного.

Все отвечали уверенно. Значит, эта боль была только моей.

— Выходит… правдой оказались оба варианта.

Мои симптомы имели две причины. Начало болезни — и предупреждение. Тревога, одышка, ночные поты были ранними признаками запуска заболевания. Вероятность того, что оно уже развилось, была крайне высокой.

А вот боль, возникавшая каждый раз, когда я тратил деньги… это было иное. Предостережение, послание от собственного тела, от клеток. И смысл у него был предельно ясен.

Не трать. Но всё равно не понимал.

«Финансово более чем стабилен…»

С самого начала регрессии заложил бюджет на десять циклов клинических испытаний. И до сих пор не израсходовал даже десятой части. Лечение по принципу «русской рулетки» обходилось недорого — использовались уже существующие препараты вне прямых показаний. Никаких затрат на разработку, исследования и производство с нуля.

Денег было более чем достаточно. И всё же мои клетки упрямо требовали экономии, словно от этого зависела сама жизнь.

«Почему?»

Ответ пришёл через два дня — сухим письмом, упавшим в почтовый ящик поздно ночью. Экран ноутбука холодно светился в темноте комнаты, вентилятор едва слышно гудел, а за окном шуршал редкий ночной дождь. Письмо было от Quantum Genome.

Quantum Genome — тот самый стартап, которому поручил разобрать гены Майло до последнего нуклеотида. И велел им присылать любые новые данные сразу, без задержек, без фильтров.

И вот отчёт наконец появился.

— По всей фолликулярной зоне лимфатических узлов выявлен устойчивый паттерн отсутствия экспрессии…

На этот раз речь шла не об избыточной активности генов. Всё было куда страшнее. Обнаружилось полное молчание. Те гены, которые у здорового человека обязаны работать, у Майло были словно выжжены тишиной.

Имя гена проступило на экране, будто приговор.

— WFOXO3A. Экспрессия не зафиксирована ни в одном из исследованных участков…

Я замер.

Это название было мне хорошо знакомо. Его часто называли «геном долголетия», он мелькал в исследованиях, обзорах, докладах, будто старая легенда, кочующая из статьи в статью.

«И он всплывает именно здесь?»

WFOXO3A выполнял сразу несколько ключевых функций. Он защищал клетки от окислительного стресса, латал повреждения ДНК, замедлял клеточное старение. Но сейчас важнее было другое.

«WFOXO3A подавляет аномальное размножение клеток и запускает механизмы их запрограммированной гибели.»

Вот оно.

Последний тормоз.

Раковые клетки, сбесившиеся иммунные клетки, любые структуры, выходящие из-под контроля — стоило им подать сигнал «что-то не так», и WFOXO3A без эмоций обрывал цепь, останавливал процесс, уничтожал угрозу.

Но у Майло этого тормоза не существовало.

Не ослаблен. Не подавлен частично. Полностью выключен. Абсолютная тишина, словно рубильник был навсегда сорван с панели.

«Если это и есть истинная причина болезни Кастлемана…»

В тот момент пазл, не складывавшийся десятилетиями, вдруг щёлкнул и встал на место. Дело было не в том, что кто-то нажал «кнопку безумия». Проблема оказалась куда прозаичнее и страшнее — сломался стоп-кран.

Если так, решение казалось до смешного простым. Нужно всего лишь вернуть этот тормоз на место. Запустить WFOXO3A снова — и цепная реакция остановится.

И уже почти выдохнул… и тут же нахмурился.

«Если конечно ничего не путаю…»

Тут же открыл научные публикации, одну за другой, листая их, чувствуя, как под пальцами остывает клавиатура.

«Экзогенная активация WFOXO3A в клинических условиях на данный момент считается невозможной с учётом существующих технологий доставки и дизайна препаратов…»

Вот и всё.

Прямо сейчас — нигде в мире — не существовало лекарства, способного включить WFOXO3A искусственно. Ни прототипа, ни экспериментальной методики. Пустота.

Тайна болезни наконец раскрылась… но за ней открылась ещё более холодная бездна. Но именно в этот момент суть проблемы перевернулась с ног на голову. До сих пор вся борьба напоминала беспомощное метание в густом тумане — мы воевали с неопределённостью, наугад подбирая препараты, не понимая ни цели, ни механизма. Это было не лечение, а игра в рулетку с судьбой, где ставка всегда одна — жизнь.

Теперь всё изменилось. Туман рассеялся, воздух стал прозрачным и холодным, а цель — пугающе чёткой. Потому видел её ясно, будто мишень на белой стене. Проблема была в другом: выстрелить было нечем. Пуля существовала. Цель существовала. Но у оружия не было спускового крючка. Нечего было нажимать.

«Вот почему…»

То-то думал, что мы выиграли время. Что запас прочности есть. Но тело упрямо подавало сигналы — тревога, боль, холодное предупреждение каждый раз, когда тратил деньги без нужды. Теперь стало ясно, откуда это шло.

«Старые препараты больше не подойдут.»

Нельзя было просто взять готовое лекарство и приспособить его под задачу. Нужно было создавать новое — с нуля, собственными руками. А это означало годы, колоссальные ресурсы, бесконечные эксперименты, запах реактивов, ночи под гул вытяжек и шелест бумаги.

Естественно был готов к трудностям… но не к этому.

Потому что в научном мире такая задача считалась не сложной, а невозможной.

Вот тут-то и нахмурился, и пробежал взглядом список авторов статьи. Бумага тихо шуршала под пальцами, словно сопротивляясь.

Кларенс Пендлтон — медицинский факультет Университета Пенсильвании.

Удобное совпадение. Один из авторов работал именно в той клинике, которую я много лет поддерживал.

«Стоит встретиться с ним лично.»

Рука по привычке потянулась к смартфону — вызвать водителя… и замерла.

«А, да. Водителя нет…»

В этот раз не арендовал лимузин. Финансовая удавка уже чувствовалась. Тут же перевёл взгляд в гостиную. Там, в мягком полумраке, сидела Рейчел, склонившись над ноутбуком. Экран отбрасывал голубоватый свет ей на лицо, подчёркивая сосредоточенность и усталость.

В это время Рейчел, устроившись на диване, не отрываясь смотрела в монитор.

«Проект Мечта».

Работа, к которой она шла годами, наконец подходила к решающей точке. Всего неделя — и важнейшая встреча. Сейчас нельзя было отвлекаться. Нужно было ещё раз всё перепроверить, выверить каждую деталь, каждый слайд, каждое слово.

— Рейчел?

Голос Сергея Платонова прозвучал за спиной неожиданно. Она вздрогнула и машинально захлопнула ноутбук, будто её застали за чем-то запретным. Сергей неловко почесал затылок.

— Извини. Я не хотел напугать.

— А… нет, всё в порядке…

Фраза оборвалась, повисла в воздухе неуверенным эхом. Она явно не знала, как продолжить, и тогда Сергей заговорил первым.

— У тебя сейчас есть время? Мне нужно съездить в больницу. Возник один вопрос.

— … Да, конечно!

Рейчел тут же вскочила и схватила ключи со столика. Те самые, что Дэвид оставил, разрешив пользоваться машиной без ограничений. Металл тихо звякнул в её ладони.

— Прости. Хотел бы поехать сам…

Она лишь кивнула, уже направляясь к двери, и в комнате остался лёгкий запах ароматного чая, пластика от ноутбука и ощущение того, что впереди начинается что-то куда более сложное, чем очередная поездка в больницу.

— Всё в порядке. Честно говоря, я люблю водить.

Рейчел сказала это легко, с улыбкой, заводя двигатель. Мотор отозвался низким, чуть хрипловатым урчанием, запах бензина смешался с ароматом кожаного салона. Дэвид недавно сменил машину — на старую, классическую модель с механической коробкой передач. Ирония заключалась в том, что Сергей Платонов, человек, который, казалось, умел абсолютно всё, оказался совершенно беспомощен перед сцеплением и рычагом передач. Поэтому уже несколько дней именно Рейчел сидела за рулём.

— Кто бы мог подумать.

Она украдкой взглянула на него и едва сдержала улыбку. Его растерянность перед механикой выглядела почти трогательно. Этот неожиданный, человеческий изъян странным образом располагал к нему ещё больше.

— Как раз вовремя. Мне всё равно нужно было заехать в магазин. По дороге остановимся.

— Прости. Снова доставляю тебе хлопоты.

И в этих словах было куда больше, чем просто извинение за поездку. После того как несколько дней назад он умудрился потерять кошелёк, все бытовые расходы легли на Рейчел.

— Вот уж не думала, что он бывает таким неуклюжим.

С каждым днём она открывала в Сергее новые, непривычные стороны. И каждый раз это отзывалось внутри тёплым, странным волнением, словно кто-то тихо касался струны.

По дороге в больницу Сергей коротко, без лишних эмоций, рассказал о главном.

— В биологических образцах Мило нашли решающую зацепку. Ген, который должен сдерживать размножение клеток, оказался полностью отключён. Похоже, это одна из ключевых причин болезни Каслмана.

— Правда? Тогда, если его можно снова активировать… выходит, болезнь можно вылечить?

— Вероятность очень высокая.

— Это… это же невероятно!

Слова прозвучали почти шёпотом. Почти чудо. И причиной этого чуда оказался…

— Мило… он просто поразительный.

Перед её глазами вспыхнул образ маленького мальчика, сжимающего в руках потрёпанного динозавра, с упрямо сжатыми губами и серьёзным, не по-детски взрослым взглядом. Такой хрупкий — и в то же время способный стать ключом к спасению тысяч, а может, и десятков тысяч людей по всему миру.

Глаза Рейчел защипало. Но Сергей мягко, почти бережно, вернул её на землю.

— Если всё действительно так — это было бы прекрасно. Но нам ещё предстоит многое выяснить.

— А… поэтому ты хочешь поговорить со специалистом?

— Да. Фармакология — не моя основная область. Мне нужен совет.

— Если всего лишь совет, тогда…!

В её голосе зазвучала осторожная надежда. Она слишком хорошо знала, чем живут пациенты с болезнью Каслмана — бесконечной болью, ожиданием, страхом. И сейчас, впервые за долгое время, внутри неё шевельнулось что-то светлое. Может быть, эти серые, безысходные дни всё-таки можно оставить позади.

— Это невозможно.

Надежда рассыпалась мгновенно, словно стекло под ударом. Профессор произнёс это ровно, без тени сомнений.

— Я понимаю, что это трудно. Но, возможно, есть какой-то путь…

— При нынешнем уровне технологий — нет. Это невозможно.

Лицо Рейчел словно застыло. Она готовилась к сложностям, к долгому пути, но не к такому ответу — короткому и беспощадному, как приговор. Холодные слова профессора отрезали все пути к отступлению, оставив за собой пустоту.

— Тогда… можно узнать конкретную причину? Почему это невозможно?

В отличие от Рейчел, которую буквально трясло изнутри, Сергей Платонов оставался удивительно спокойным. Ни тени растерянности, ни одного лишнего жеста. Казалось, он заранее знал, каким будет ответ, и потому встретил его с холодной, собранной ясностью.

— Потому что WFOXO3A — это транскрипционный фактор.

— Транскрипционный… кто? — Рейчел нахмурилась, чувствуя, как слова ускользают, будто влажный песок сквозь пальцы.

Сергей заговорил мягче, почти успокаивающе, словно объяснял что-то хрупкое и важное.

— Транскрипционные факторы — это белки, которые напрямую связываются с ДНК и включают или выключают гены. Управлять ими с помощью лекарств крайне сложно.

Профессор резко покачал головой, сухо перебивая.

— Нет. Это не просто сложно. С точки зрения структуры — невозможно.

Он говорил уверенно, чеканя каждую фразу, словно вбивал гвозди.

— Чтобы лекарство сработало, оно должно точно добраться до цели и связаться с нужным белком. Проблема в том, что WFOXO3A находится внутри ядра клетки. Значит, препарат должен преодолеть ядерную мембрану. А это уже совсем другой уровень сложности. Для этого молекуле требуется специальный транспортный белок с уникальным NLS-сигналом…

Слова сыпались одно за другим, тяжёлые, перегруженные терминами. Рейчел почувствовала, как в висках начинает пульсировать. Сергей снова вмешался, переводя это на человеческий язык.

— Обычно лекарству достаточно пройти через клеточную мембрану. Но здесь есть ещё одна преграда — ядерная оболочка. Представь, что тебе нужно пройти не одну дверь, а сразу две, причём вторая открывается только по особому пропуску.

Чтобы попасть внутрь ядра, молекуле нужно протиснуться через узкий проход — ядерный поровый комплекс. Без этого «пропуска» дорога закрыта. Но и это было лишь началом.

— Даже создать лекарство, способное связаться с WFOXO3A, почти нереально, — продолжил профессор. — Этот белок слишком тонкий и плоский. У него практически нет активных участков, за которые могла бы зацепиться молекула.

Сергей добавил, не повышая голоса:

— Обычно у белков есть углубления, карманы — как замок под ключ. Лекарство входит туда и фиксируется. А WFOXO3A гладкий, словно отполированный камень. Зацепиться не за что.

Профессор мрачно усмехнулся.

— И снова — дело не в сложности. Это невозможно. Даже если забыть о связывании, молекулы крупнее сорока килодальтон физически не проходят через ядерную мембрану. А любое эффективное лекарство неизбежно становится больше этого размера. Сделаешь его маленьким — оно бесполезно. Сделаешь рабочим — оно не пройдёт внутрь. Совместить оба условия… практически нереально.

Он замолчал, будто поставил жирную точку. Но Сергей лишь спокойно кивнул, словно услышал ожидаемое.

— Хорошо понимаю. Пожалуйста, продолжайте.

Профессор нахмурился ещё сильнее. Его раздражало это спокойствие. Слово «невозможно» будто не имело для Сергея никакого веса. Он уже собирался оборвать разговор, но вовремя вспомнил, кто сидит перед ним — главный благотворитель больницы. И с усилием продолжил.

— И это ещё не всё. Нельзя просто взять и активировать WFOXO3A без ограничений. Этот белок запускает апоптоз — самоубийство клетки. Для раковых или старых клеток это благо. Но если он затронет здоровые…

В воздухе повисла тяжёлая пауза. Рейчел представила, как живые, нормальные клетки начинают погибать одна за другой.

— Это будет не лекарство, а яд, — жёстко сказал профессор. — Поэтому WFOXO3A нельзя включать насильно и навсегда. Его активность должна строго регулироваться — включаться и выключаться в нужный момент. Но чем тоньше настройка, тем сложнее структура молекулы. А чем сложнее молекула — тем меньше шансов, что она вообще проникнет в ядро.

Он развёл руками, подводя итог.

— Теперь вы понимаете? Даже если создать препарат, отвечающий всем этим требованиям, доставить его к цели невозможно. Именно поэтому и говорю — это невозможно.

Слова легли тяжёлым грузом. Холодная, безжалостная логика. Рейчел почувствовала, как внутри всё опускается.

— Такова наука.

Только что ей казалось, что выход найден, и вот перед ней выросла стена — гладкая, отвесная, непреодолимая. Ни силой, ни умом, ни упорством её не взять. С научной, физической, химической точки зрения — «невозможно».

Рейчел опустила голову, пытаясь справиться с накатившей тоской. Затем всё же посмотрела на Сергея. Как он воспримет это?

И тут…

— … ?

Её поразило выражение его лица. Ни тени разочарования. Ни капли отчаяния. Он был спокоен — даже спокойнее, чем раньше. Более того, уголки его губ медленно приподнимались.

Сергей Платонов неторопливо заговорил:

— И это всё, что нам мешает?