Дети Армагеддона

Глава шестая

После встречи с последним индейцем Логан Том вновь забрался в «Лайтинг» и покатил в дальше, к тому месту, где по обеим сторонам дороги тянулись прерии, свободные от мусора. Там он припарковался, установил по периметру системы оповещения, перебрался на заднее сиденье машины и заснул. Сон был глубоким, и кошмары не мучили его. Проснувшись на рассвете, он почувствовал себя свежим и отдохнувшим, чего с ним не бывало уже долгое время. В тусклом свете наступающего утра Логан вылез наружу, содрал с себя одежду и с наслаждением растер тело мокрой губкой, используя воду из бака, прикрепленного к багажнику машины. Вода очищалась специальными таблетками и годилась для умывания, но не для питья. Пить нельзя было ничего, кроме воды, бутилированной в прежние годы, — и когда ее оставшиеся запасы будут исчерпаны, возможно, наступит конец всему.

Одевшись, Логан позавтракал консервированными фруктами и сухими хлопьями, сидя на земле, скрестив ноги и оглядывая пустующие поля; спину его прикрывала машина. Вдали зияли черными дырами окна фермерского дома и дворовых построек и виднелись бесплодные высохшие деревья.

Пока Логан ел, он вспоминал последнего из индейцев Иллинойса и ту цель, которую тот перед ним поставил. Вспоминал и о связанном с этим потрясении. В частности, ему пришла в голову мысль, что О'олиш Аманех говорил и действовал так быстро, что у Логана не оказалось времени хорошенько обдумать сказанное. А надо бы.

«Грядет пожар, великий и всепоглощающий. Когда он вспыхнет, большая часть оставшихся людей исчезнет. Это произойдет внезапно и очень скоро».

Логан перестал жевать и посмотрел вниз на руки. После этого будет неважно, что любой из них делает, будь то демон или человек. Если ему как Рыцарю Слова следует отличать агнцев от козлищ — и кому-нибудь другому тоже, — то только до того дня, пока великий пожар не истребит всех. Вот о чем говорил Два Медведя, вот о чем он предупреждал. Найди странствующего морфа — и ты найдешь способ спасти остатки человечества от грядущего полного уничтожения.

Логан не вполне поверил ему. И он вообще ни в чем не был уверен. Ему казалось, что мир уже подошел к своему концу во всех смыслах и во всех целях и что даже вселенский пожар, предсказанный индейцем, не сможет ухудшить положение.

И тут же он осознал, что ошибается. Хуже может быть всегда — даже в окончательно свихнувшемся мире.

Логан покончил с завтраком, вытащил костяшки пальцев Нест Фримарк и бросил их на черную гладь ткани, в которую они были завернуты. Минуту кости лежали неподвижно, затем стали собираться вместе, образуя пальцы. Ползучая мерзость. Он наблюдал за их перемещениями до тех пор, пока они не указали на запад. Логан подождал еще несколько минут, потом собрал их и сунул обратно в карман куртки. Приказ выступать дан, надо двигаться.

Все утро он медленно вел машину по разбитому полотну хайвэя под низкими хмурыми небесами, приближаясь к границе штата. Еще до середины дня он достиг Миссисипи. «Могучая Мисс» лениво катила мутные волны между лысыми выжженными берегами, вода была грязной и полной отбросов. Логан увидел остовы старых автомобилей и всякий хлам, загромождающие другой берег. Он увидел обрушившиеся здания и поваленные деревья. Он увидел тела и ощутил запах смерти и разложения, тяжелый тошнотворный запах, висевший в безветренном воздухе. Он снова переместил взгляд на мост, чьи широкие бетонные пролеты тянулись вперед, в Айову.

Мост был забит телами.

Запах исходил не от мертвечины в реке — он шел отсюда.

Логан постоял в нерешительности, не доверяя собственным глазам. Наличие самодельного шлагбаума говорило о том, что в этом месте на реке был пропускной пункт, обслуживаемый местной полицией или чем-то в этом роде. Количество тел, брошенной техники и скопление обломков свидетельствовали о том, что все на мосту мертвы. А также о том, что конец наступил внезапно.

Логан некоторое время со всех сторон изучал окружающую местность, прикидывая, кроется ли здесь опасность. Ничего не обнаружив, он медленно, почти ползком поехал вперед, осторожно отведя в сторону самодельное препятствие, преграждавшее ему дорогу. Вот он на мосту, кругом никто не шевелится. Он двинулся, минуя тела с разбросанными руками и ногами и скрюченными в агонии пальцами, головы трупов откинуты назад, шеи вытянуты в напряжении. Потом Логану попалось на глаза одно из множества лиц, черное и окаменевшее, и он все понял.

Чума.

Такие судороги назывались «глотком смерти» — за скорость, с которой жизнь покидала тело. Болезнь передавалась по воздуху. Люди своими руками воскресили то, что несколько веков назад было известно как Черная Смерть. Она вызывалась химическими препаратами, заражение организма начиналось с легких, и болезнь уносила жизнь менее чем за час, если человек не был привит заранее или не сделал прививку сразу после заражения. Судя по скорости, с которой болезнь обрушилась на людей на мосту, здесь свирепствовала особо смертельная разновидность. То, что висело в воздухе, убивало в рекордно короткий срок. Не представлялось возможным узнать, как здесь появилась эта зараза, намеренно или случайно, и было ли это нападением или чьей-то ошибкой. В таких случаях летальный исход неизбежен; Логан несколько раз видел последствия заражения, когда еще жил с Михаэлем.

Он ехал, стараясь не дышать, хотя понимал, что это бесполезно. Он ехал, а мысли его уносились в прошлое.

Но той ночью Логан не умер. Лихорадка спала, и утром он уже мог двигаться. Слабость все еще донимала его, но он выздоравливал. Михаэль и Фрэш навестили его и сказали, что они очень рады его исцелению. Они заверили Логана, что теперь все будет хорошо. Он все еще не знал, кто из них предлагал бросить его — оставить умирать в одиночестве. Тогда он убеждал себе, что это должен быть Фрэш, что Михаэль никогда бы не покинул его. Но до конца уверен он не был. Особенно теперь, когда Логан знал, что случилось с Михаэлем потом.

По отношению к Михаэлю Логан испытывал странные чувства. Его родители никогда бы не бросили его, даже если бы это стоило им жизни. Теперь он помнил их неясно, и с каждым днем образы отца и матери становились все более расплывчатыми. Сестру и брата он вспоминал еще реже, их лица были и вовсе неотчетливыми, тающими во мгле прошлого очертаниями близких людей. Михаэля же он помнил так, как будто тот все еще пребывал с ним, — мужественные черты лица, широкие, чуть сутулые плечи. Глубокий низкий голос Михаэля звучал в памяти так же ясно, как голос Два Медведя, которого Логан повстречал вчера. Даже теперь, когда Логану было известно, что сделал Михаэль, его облик все равно не изгладился из памяти. Логан помнил, что он делал в то время, которое провел с Михаэлем, какое замечательное впечатление тот производил на него, пока он рос под влиянием сильной личности старшего. Все же Логан никогда не любил Михаэля так, как свою родную семью. Он никогда не был уверен в Михаэле так, как в них. Это было неправильно, но тут уж ничего не поделаешь…

По обеим сторонам дороги проплывали городские здания. Трупы валялись на улицах, и везде стоял запах смерти. В полумраке зданий не было видно движений, не теплился огонек жизни. По его ощущениям, отсутствовали даже пожиратели — верный признак, что никого не осталось. Логан внимательно осматривал дверные проемы и окна, переулки и улицы, которые пересекал, но город вымер.

Он выбрался на другой конец города в полдень, погода стояла хмурая, по низкому небу тяжело ползли темные облака. Похоже, что надвигается дождь, хотя Логан сомневался. Небо часто выглядело так, как будто собиралось разразиться дождем, но на самом деле дожди шли редко.

Логан ехал сквозь пригород, минуя бесконечные жилые дома, школы и церкви. Нигде никого не было. Когда приходит чума, шансов остаться в живых нет, и люди пытались убежать. Не то чтобы им было куда сбежать, но при эпидемиях, химических атаках и военных нападениях первое и очень сильное инстинктивное желание — бежать. Бежать, потому что это последняя надежда на спасение, когда опасность слишком сильна, чтобы противостоять ей.

К этой тактике выживания прибегли не сразу. Вначале люди оставались на своей земле, даже перед лицом верной гибели. Это было заложено в них природой — сопротивляться и бороться, отказываясь признать себя побежденным, отдавать жизнь за то, во что веришь. Даже когда правительства начали распадаться и попросту исчезали, народ стойко сопротивлялся. Люди верили, что бог защитит их, а мужество будет надежным щитом против самого худшего. Но они ошибались, и в конце концов большинство погибло. Выжили те, кто понял, что вера и мужество необходимы, но их недостаточно. Кроме того, следует обладать трезвым взглядом на вещи и умением анализировать. Когда на твоих глазах рушится мир, надо понимать, в каких случаях стоит упорно сопротивляться, а в каких — поворачиваться и бежать без оглядки. Приходило время и место и для того, и для другого.

И для него тоже. Даже для Рыцаря Слова.

За чертой города Логан съехал с дороги и очутился там, где когда-то был небольшой парк, а теперь — пустырь с несколькими разбитыми столами для пикника и ржавеющим инвентарем для игровых площадок. Остановив «Лайтинг» и развернув машину капотом на запад, он, не выходя из нее, съел ланч. Еда больше не доставляла ему удовольствия. Пища была консервированная и невкусная. Он ел, чтобы жить и сохранять силы. То же самое со сном, который всегда был тревожным и беспокойным. Логан спал, поскольку это было необходимо, хотя предпочел бы не спать вовсе, потому что он ненавидел сны, воскрешавшие призраков, видения прошлого, напоминавшие о пережитом безумии. Однако то, что он хотел, не имело значения; сны являлись неприятными и неизменными спутниками его жизни.

«Как же их много!» — подумал он.

Логан все еще жевал, когда позади него появились люди. Оказывается, он забыл включить систему оповещения «Лайтинга» и так глубоко погрузился в свои мысли, что не заметил, как чужаки возникли по другую сторону машины. Их оружие было направлено на него. Они подкрались к нему как хищники, тщательно маскируя приближение и выигрывая время. И не встретили сопротивления, поскольку Логан был так погружен в себя, что попросту перестал обращать внимание на окружающих. Эти люди были вооружены винтовками и пистолетами, устаревшим оружием времен до возвышения выродков. Жалкие, грязные, оборванные и воняющие потом. Окружив его, они ухмылялись, их злобные глаза пылали ярким огнем. Бандиты застали его врасплох и откровенно радовались.

«Глупец! — обозвал себя Логан. — Глупец и растяпа!»

— Выходи! — приказал один из них, стоящий поближе, коснувшись плеча Логана длинноствольным автоматическим пистолетом.

Логан открыл левой рукой дверь и медленно, неуклюже выбрался из «Лайтинга». В правой руке он держал посох, делая вид, что использует его в качестве опоры. Прихрамывая, он медленно отошел от машины, переводя взгляд с одного нападающего на другого и пересчитывая по головам. Их было четверо — с грубыми чертами лица и дикими взглядами, грабители и воры. Эти застрелят его не задумываясь, если он даст хоть малейший повод.

Такие застрелят и собственную мать.

— Мы конфискуем ваш транспорт для военных нужд, — сказал тот же человек, держа ствол на уровне его груди.

— Полиция Айовы? — спросил Логан, отступая назад.

— Что-то в этом роде, — пробормотал другой, прикасаясь рукой к гладкой поверхности машины.

Первый ухмыльнулся и кивнул.

— Для военных нужд, — повторил он. — Мы вернем вашу машину, когда закончим дело.

Казалось, он удовлетворился этой тирадой — человек, возглавлявший банду, вожак. Он повернулся к остальным и жестом велел лезть в машину. Логан стоял, смотрел, как они забираются туда, и ждал. Его рука плотно сжимала посох, и медленный прилив магической силы возникал изнутри из самых глубин его существа, пронизывая тело и конечности. Логан ощущал ее тепло и чувствовал в крови стремительно надвигающийся выброс адреналина. Внезапно он страстно захотел драки, предвкушая удовольствие, которое получит. Маленькое развлечение в его безрадостном существовании.

Логан сделал еще один шаг назад.

— Что здесь произошло с людьми?

— Они заболели, — сказал один.

— Сильно заболели, — добавил другой.

— Так заболели, что умерли, — оскалился первый.

— Им повезло, — вставил второй.

Тем временем эти люди разместились в машине, с видимым восхищением осматривая новое приобретение. Они вели себя как подростки, забравшиеся в кондитерскую лавку, не понимая, что к ним в руки попало нечто большее, чем они могли себе вообразить. Но вот водитель забеспокоился, сообразив, что не знает, как управляться с приборами, которые ему явно непривычны.

Он выглянул наружу, указывая пистолетом на Логана.

— Покажи мне, как это работает, — велел он.

Логан двинулся к нему, опираясь на посох.

— Вы сказали, что заболевшим повезло? А что случилось с теми, кому не повезло?

— Тебе-то что? — огрызнулся водитель.

— Попали в лагеря рабов, — ответил один из членов банды.

Водитель одарил его злобным взглядом, но тот только пожал плечами. Логан приблизился к нему на расстояние в несколько шагов и указал на приборную панель.

— Нажми кнопку справа от тех зеленых рычагов.

Водитель посмотрел на приборную панель, нашел кнопку, о которой говорил Логан, и нажал ее. Ничего не произошло. Он вскинул голову и вновь уставился на Логана.

— Давай я покажу тебе, — сказал Логан, перемещаясь вперед.

Он забрался в кабину и сомкнул пальцы на руке мужчины, державшей оружие, прежде чем тот понял, что происходит. Логан усиливал хватку до тех пор, пока пистолет не выпал из руки его противника, потом выдернул бандита из машины и швырнул на землю. Это не стоило Логану почти никаких усилий. Магия посоха наделяла его силой, способной и на большее. Трое остальных уставились на него, не веря своим глазам. Но прежде чем они успели среагировать, Логан протянул к ним посох, и магия брызнула широкой полосой голубого огня, которая окутала и отбросила напавших. Через несколько секунд все четверо в оцепенении лежали на земле. Логан подошел к ним, вынул из пальцев оружие и обрушил на него поток магического пламени, удерживая посох до тех пор, пока оружие не пришло в негодность.

— Стыдитесь, — сказал он тихо.

Потом Логан рывком усадил вожака и присел перед ним на корточки.

— Где этот лагерь рабов?

Мужчина ошеломленно уставился на него, потом помотал головой:

— Не знаю.

— Знаешь. Ты наверняка помогал тем, кто охотился за рабами. — Логан стиснул рукой горло вожака и надавил. — Скажи мне, где это.

Мужчина, яростно ловя ртом воздух, прохрипел:

— Где-то… на западе… я там не был… никогда.

Логан кивнул.

— Когда-нибудь будешь. Это наставит тебя на путь истинный. — Он оттолкнул мужчину так, что тот ударился головой о землю. — Если ты лжешь, то я вернусь, чтобы показать, как сильно ты ошибался, решив обмануть меня. Ты понял?

Вожак кивнул, выпучив глаза и с трудом сглатывая.

— Я не могу пошевелиться. Чего ты хочешь от меня?

Логан выпрямился.

— Я оставляю тебя в живых. Это больше, чем ты заслужил. На твоем месте я бы нашел способ изменить свою судьбу, свою и этих тварей. — Он стоял, глядя на вожака сверху вниз. — Если я еще когда-нибудь повстречаю тебя, я не буду таким великодушным.

В этот момент Логан обдумывал возможность не быть великодушным здесь и сейчас. Эти люди были наихудшими из такого рода людей, отбросами общества, легко идущими на службу к выродкам. Они — немногим лучше самих выродков, им не хватало только организации и малой толики безумия, чтобы переквалифицироваться. Вот до чего докатился мир, до какого упадка дошла цивилизация.

Вожак, должно быть, увидел по глазам Логана, о чем тот размышляет.

— Не убивай меня, — попросил он. — Я просто старался выжить, как все остальные.

Логан взглянул на него. Старался выжить для чего? От этих мыслей его передернуло.

Он повернулся, влез в машину и завел двигатель. Кинув прощальный взгляд на лежавших на земле людей, он выехал из парка на дорогу и направился на запад.