Дети пустоши

Эпизод 30, Эпизод 31

Эпизод 30

«Что ты думаешь делать дальше? — повторил Филиус вопрос Еша в голове. — Действительно, что делать дальше? Просить так просто меня отпустить? Нелепо. Я бы не отпустил. Глупо иного ожидать от Конкордии». Лейтенант стоял молча и не знал, что ответить на поставленный вопрос. Предстоящее вторжение неведомой расы завоевателей, перед которым даже могущественная Конкордия отступает из своих систем, никак не вписывалось в планы молодого разведчика о возвращении домой с целью раскрытия тайных планов Шестого отдела. Да и сами эти планы по сравнению с угрозой, которая исходила от ажан, теперь представлялись не такой уж и значительной проблемой. И, тем не менее, самое нелепое решение могло оказаться самым верным.

— Ты должен убедить Пахала меня отпустить! — неожиданно даже для себя выдвинул Филиус требование к пурану.

— Я?! — предсказуемо удивился Еш.

— Да! И еще, мне нужна сумка из спасательной капсулы, которую ты забрал. Там планшет моего командира.

— Значит, ты все-таки обнаружил там что-то интересное?

— Мой командир искал доказательства того, что в Шестом отделе творится что-то неладное. Но чтобы понять, о чем идет речь, мне нужно найти человека, который скрывается под псевдонимом Шторм. Он находится на Земле. Если мне удастся найти его, у меня будут доказательства того, что Шестой отдел, возможно, планировал убийство некоего наследника.

— Ты про императора Клайнжея?

— Императора? Он же… наследник! — вслух озвучил мысль Филиус, которая его озарила.

— Был. Наша разведка доложила, что на днях диверсионная группа Террарии попыталась убить Клайнжея. Деталей не знаю, но убит был Гардерий. И теперь Клайнжей стал императором. А весь флот Канидайской империи направляется к границам Террарии. Так что, парень, твой Шестой отдел не только планировал, но уже попытался.

«Диверсионная группа? Неужто, группа Лекса?!», — прозвучал страшный вопрос в сознании Филиуса. Но он промолчал.

— Значит, нападение на нас корабля, который выдавал себя за канидайский крейсер, могло иметь к этому непосредственное отношение, — тихо проговорил Филиус.

— Возможно. Но нам сейчас все равно не до ваших разборок с канидайцами.

— Наоборот! Теперь все становится на свои места! Шестой отдел почему-то хотел убить Клайнжея! Именно об этом и говорил капитан Райт, мой командир! Поэтому уничтожили «Грозный»! Вот и доказательства! Я должен попасть на Землю, к президенту! Если я предъявлю ему всю имеющуюся у нас информацию, мы разоблачим Шестой отдел. После этого я смогу убедить его помочь Конкордии в общей борьбе против ажан. В борьбе за выживание! Вы должны отпустить меня!

— Еще что-нибудь? — саркастически спросил Еш.

— Да. Мои доводы будут звучать убедительнее, если ты полетишь со мной. Ты, как представитель и офицер Конкордии, придашь вес моим словам. Тем более, если флот Канидайи, как ты говоришь, стягивается к Террарии, Земле нужны будут новые союзники, как и Конкордии.

Еш озадаченно смотрел на марсианина. «Наглость молодого юнца со своей просьбой отпустить его, конечно, удивляет, — размышлял пуран. — Но! Но если это путь к спасению? Что если в предстоящем столкновении с ажанами Террария, а возможно и Канидайя встанут плечом к плечу с Конкордией?». Лететь на Землю было риском, но оправданным.

Пуран тяжело вздохнул. Затем сказал:

— Я поговорю с Первым. Но ничего не гарантирую.

Еш сопроводил Филиуса до гауптвахты. Перед тем, как закрыть за ним дверь в камеру, он повторил:

— Ничего не гарантирую.

Прошли земные сутки. Но от Еша не было никаких известий. Сокамерники лейтенанта время от времени расспрашивали его о произошедшем разговоре с конкордийцем, о том, что или кого видел Филиус на материнском корабле, когда его уводили. Но молодой резидент всегда уходил от вопросов, отвечал коротко и туманно. О встрече с Первым лейтенант никому не сообщил. К сожалению, находясь среди своих людей, он не знал, кому из них можно было доверять. Парадокс заключался в том, что единственным «человеком», с кем Филиус мог быть до конца честен — был Еш. Позиция и интересы конкордийца были понятны марсианину.

В середине дня пленным с «Грозного» принесли обед: густую сладковатую желтую жижу с небольшими кусками мяса и круглое черное сдобное изделие.

Во время приема пищи звук сирены разнесся по всему кораблю, да так громко, что Филиус и его товарищи заткнули уши руками. Свет на гауптвахте приглушили. Спустя несколько мгновений сирена отключилась.

Филиус подбежал к двери камеры. В этот момент мимо нее пробегали караульные.

— Эй, что происходит? — прокричал лейтенант пробегающим мимо конкордийцам на общем языке.

Только на третью попытку марсианин услышал ответ на свой вопрос от замыкавшего группу солдат бойца с лохматым лицом:

— Ажаны!

«Ажаны» — тихо повторил Филиус еще вчера незнакомое слово. А сегодня оно уже навевало страх перед грядущим.

— Что он сказал? Ажаны? Что это значит? — спросил Атли.

Звездолет сильно завибрировал. Спустя мгновение в камере все почувствовали сильный удар по судну, за которым последовали еще несколько. С каждым новым толчком устоять на ногах было все сложнее и сложнее. Где-то там, в холодном и безжизненном космосе, разворачивалась жестокая схватка. Возможно, это было одно из первых столкновений с захватчиками в этом уголке космоса. И лишь Филиус из присутствующих в камере понимал весь масштаб и трагизм ситуации, с которым вскоре предстояло столкнуться всем обитателям квадранта.

Неведомая пленным битва продолжалась недолго. Затем все стихло также внезапно, как и началось. На гауптвахте вновь включили свет.

Через час после битвы дверь в камеру Филиуса открылась. У входа стоял Еш, в его руках была сумка из спасательной капсулы «Грозного». Он тяжело посмотрел на марсианина и сказал:

— Идем.

Вдвоем они шли по коридорам материнского корабля. От прежнего спокойствия на корабле не осталось и следа. Члены экипажа звездолета суетливо бегали по кораблю из отсека в отсек. Несколько раз на глаза попадались раненые на носилках, инженеры с инструментами. Еш молчал. Тогда Филиус решил первым нарушить тишину:

— Это были ажаны?

— Да. Точнее их разведка. Должно быть, небольшая группа отделилась от остальных и прибыла в сектор раньше, чтобы занять плацдарм до прибытия основных сил.

— Мы справились с ними?

Еш взглянул на молодого человека и хмурое лицо озарилось мимолетной ухмылкой:

— Мы? Мы справились. К счастью, их было не много. Хуже другое. Раньше с помощью дальней разведки мы фиксировали флот ажан. А теперь они словно испарились. Ни один сенсор дальнего действия их не видит. Как не видели мы и прилетевшую сюда разведку ажан. Это может означать одно: они умеют маскироваться и делать себя невидимыми для наших радаров. А значит, вторжение может произойти в любой точке сектора и даже квадранта.

— Куда мы идем?

— После того как мы отбили нападение, я поговорил с Первым. Никогда не видел его таким, как сейчас. Такое ощущение, что он…

— Напуган? — догадался Филиус.

— Да. Пока я излагал ему твой план, он лишь молча смотрел в пустоту космоса за окном своей каюты. Когда я спросил разрешения лететь с тобой на Землю, он безмолвно кивнул головой.

— Он позволил?!

— Да. Тут ты бесполезен для Конкордии. А успех твоего плана может спасти всех нас. Теперь черед за тобой. Надеюсь, твои тебя послушают и услышат.

— Я тоже, Еш. Я тоже…

Конкордиец и марсианин прибыли в ангар материнского корабля. Там на старте их уже поджидал челнок, заправленный и готовый к длительному путешествию. Он был небольшого размера, меньше земного аналога. Еш и Филиус поднялись на борт. Пуран сел за штурвал. Лейтенант сел рядом, в кресло второго пилота. Конкордиец активировал панель управления, нажал несколько кнопок и включил двигатели.

— Поехали! — скомандовал пуран.

Челнок закатился в стартовую трубу и вылетел из корабля.

— Ну, штурман, говори, куда прокладывать курс? — обратился Еш к Филиусу.

— Лететь напрямую на Землю опасно. Граница между нашими государствами сейчас — не самое спокойное место. Со стороны Террарии много спутников-шпионов и кораблей. Они быстро зафиксируют наши прыжки и перехватят нас. Пока будут разбираться, кто мы и откуда, уйдет драгоценное время. К тому же нас могут передать в руки Шестого отдела. Тогда до президента нас точно не допустят. Так что этот путь нам заказан. А вот граница со стороны пустоши охраняется не столь плотно. Маленькому кораблю как наш, думаю, удастся незаметно проскочить мимо станций наблюдения. Однако у этого пути есть один серьезный минус…

— Мы полетим прямо навстречу приближающейся армаде ажан, — закончил мысль марсианина пуран.

— Именно.

— Тогда тем более не стоит задерживаться.

Еш ввел команду на панели управления бортового компьютера, и шаттл совершил первый прыжок в сторону пустоши. Пока небольшое судно преодолевало межзвездное пространство, Филиус обратил внимание на совершенство технологий Конкордии. К примеру, их прыжковые двигатели отличались от земных тем, что были способны совершить сразу короткую серию из трех-четырех прыжков, и только затем двигателю требовалась перезарядка. Это кардинально отличалось от технологий людей или канидайцев, двигатели которых нуждались в перезарядке после каждого прыжка.

Вскоре челнок покинул территорию Конкордии и двигался по обширной пустоши. Филиус смотрел в иллюминатор и вспоминал слова адмирала Такэды: «…необъятная пустошь. Пространство без звезд, планет и без жизни». Но теперь, к сожалению, последнее из замечаний адмирала было не совсем верным. Где-то там во мраке черного космоса скрывалась невиданная доселе угроза всему живому. Угроза, которую можно остановить, только если сплотить все силы квадранта в единый кулак. «Но послушают ли аргументы молодого лейтенанта? — задавался вопросом Филиус — Получится ли у меня убедить президента прийти на помощь тем, кого мы вот уже полвека считаем врагами?».

— Готовишь речь для выступления? — спросил Еш, который заметил на лице молодого человека глубокую задумчивость.

— Что если у меня не получится? Что если меня не послушают? Кто я такой? Простой лейтенант просит президента отправить все наши корабли на территорию вчерашнего врага. Со стороны это выглядит как ловушка. Я бы так это видел.

Еш повернул кресло в сторону Филиуса, чуть наклонился вперед и сказал:

— Если ты добьешься успеха, тебя никто не осудит. Если потерпишь неудачу — судить будет некому. Что до ловушек — мы рискуем ничуть не меньше. Весь флот Конкордии стягивается к секторам возможного вторжения, а это значит, что мы стали полностью беззащитны со стороны Террарии, и думаю, твои это не зафиксировать не могли.

Филиуса эти слова немного успокоили, но полностью тревогу не погасили. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что возвращаться домой сейчас он опасается больше, чем когда направлялся на территорию Конкордии — территорию потенциального врага. И опасения эти были не напрасны. «Путь к президенту лежит через Шестой отдел, так как именно туда доложат, если мы заявимся на Землю и обнаружим себя. А уж в Шестом отделе позаботятся о том, чтобы мы унесли всю информацию, предназначенную для президента, в могилу. Значит, к нему надо попасть тайно. Но как? Может быть загадочный Шторм сможет помочь? Надо будет по прибытии на Землю связаться с ним, отправив письмо от имени капитана Райта. Да, это уже похоже на план», — размышлял Филиус.

Шаттл продолжал свой путь через пустошь. Через два дня пути на радарах сенсоров дальнего действия появились неизвестные сигналы.

— Это ажаны? — лейтенант обратил внимание Еша на зафиксированные объекты.

— Возможно. Наших тут быть не должно.

— Что будем делать?

— Держаться от них подальше. Придется сделать еще один небольшой крюк и обойти их.

Шаттл стал совершать очередную серию прыжков и уходить глубже в пустошь. На четвертый прыжок челнок оказался среди крупного поля обломков кораблей неизвестной конфигурации.

— Что это?

— Сканеры не узнают обломки… Поразительно, анализ поля и остаточной радиации говорит о том, что этим обломкам сотни миллионов циклов. Должно быть, это следы сражения давно минувших эпох.

— В смысле, тех, кто был до нас?

— Вселенной более одиннадцати миллиардов циклов. А разумная жизнь, по сведению Первых, зародилась лишь шесть миллиардов циклов назад. Ты же не думаешь, что до Террарии, Конкордии или Канидайи никто не достигал уровня космической экспансии? Даже Пахал признавал как-то в разговоре со мной, что его раса была не первой в космосе. В своих странствиях по галактике за пределами родного квадранта они не раз натыкались на следы предтеч. Теперь от них осталось лишь это…

Шаттл медленно проплывал среди обломков неизвестных кораблей. Оба пассажира челнока наблюдали через иллюминаторы уничтоженные массивные корпуса звездолетов, которые так и останутся безмолвными свидетелями древнего сражения. Прыжковый двигатель исчерпал свой заряд, и челноку пришлось посредством ручного управления выходить из поля, маневрировать между обломками.

Звук сирены оглушил экипаж шаттла. В кабине загорелась красная лампа тревоги.

— А это что? — оглядываясь по сторонам, спросил Филиус.

— Утечка газовой смеси! Это топливо для двигателей! Наверно, микрообломок пробил брешь в корпусе!

— Дотянем до Террарии?

Еш взглянул на показатель уровня газовой смеси в баллонах. Он медленно снижался.

— Нет. В любом случае смесь участвует в охлаждении прыжкового двигателя. Без нее прыжки невозможны. Нужен ремонт!

Еш погасил импульсный двигатель. Утечка газовой смеси прекратилась.

— Благоденствие Первым! Уровень смеси перестал падать. Должно быть, брешь в газопроводе. Это упростит мне ремонт, — сказал Еш.

— Только не говори, что газопровод у вас снаружи?

— Хорошо, не буду. Я просто начну надевать скафандр. Помоги мне.

Пуран с помощью Филиуса облачился в защитный костюм металлического цвета. Стенки скафандров Конкордии были тоньше земных, что позволяло космонавту оставаться подвижным в вакууме. На спине был закреплен ранец, внутри которого располагались системы жизнеобеспечения и два небольших маневровых двигателя для передвижения в открытом космосе на короткие дистанции. Еш перешел в грузовой отсек, стравил воздух и открыл внешний шлюз. Он взял с собой ящик с инструментами и выплыл наружу.

— Следи за радаром. Появятся ажаны — буду рад, если скажешь об этом, — передал по рации пуран.

«Сплошные шутники вокруг!», — фыркнул Филиус. Мысли о шутках накатили на него видения из прошлого: он вспомнил базу «Аполлон», Лекса, с его неисчерпаемым чувством юмора, часто улыбающегося Базила и, конечно, он вспомнил ту, к которой его мысли возвращались не раз за последнее время — Алику. Филиус как будто ощутил вкус ее губ и тепло ее хрупкого тела, когда он ее обнимал. Он был уверен, что его история приключений придется всем по душе…

Прошло три часа, с тех пор как Еш приступил к ремонту. На радаре сенсоров дальнего действия вновь появился сигнал.

— Еш, на радаре опять кто-то появился. И этот кто-то приближается, — связался с товарищем Филиус.

— Может, еще один обломок?

— Нет, он маневрирует. Это точно не обломок. Как у тебя дела?

— Наложил заплату на газопровод, осталось внешнюю панель закрепить.

— Это долго?

— Быстрее чем ты сможешь произнести имя моего рода по буквам в обратном направлении.

— Он летит прямо на нас, возвращайся, прикрутишь панель на Земле! Еш, ты меня слышишь?

Одинокий сигнал на радаре исчез, затем сразу появился, вынырнув из-за разбитого корпуса древнего звездолета. Это был корабль вдвое больше шаттла, и он имел вытянутую неровную форму. В носовой части его корпуса находилось шесть длинных продолговатых крыла, развернутых, словно лепестки ромашки на цветке. Оканчивался «звездолет» длинным хвостом, с помощью которого пришелец маневрировал. Неизвестный корабль замер примерно в километре от челнока. Его крылья-лепестки сложились вдоль корпуса, хвост свернулся к верху, и звездолет теперь напоминал скорпиона, только без клешней и ног. Под его хвостом открылось чрево, оттуда вылетели четыре существа и быстро направились в сторону шаттла. Филиус через иллюминатор челнока всматривался в пришельцев.

— Еш! Ажаны! Они приближаются! — прокричал он по рации.

Лейтенант сел за штурвал шаттла и попытался активировать орудия. Но панель управления была обесточена. Филиус еще раз взглянул в иллюминатор. Ажаны приблизились достаточно, чтобы их можно было разглядеть. Незваные гости стали казаться еще страшнее и опаснее. Они отличались от тех, что показывал Еш ранее в библиотеке материнского корабля. У этих ажан по-прежнему было крупное продолговатое насекомоподобное туловище разных оттенков от темно-серого до ярко-зеленого, все шесть тонких конечностей обрели вид звериных лап с когтями, сзади был длинный хвост с молотообразным окончанием, на голове находились два красных глаза, но значительно меньшего размера, а мощные жвала все также угрожающе подергивались возле пасти. От хвоста пришельцев, с помощью которого они могли летать в невесомости, исходило бордовое свечение. «Настоящие звери!», — с ужасом подумал Филиус.

В грузовом отсеке запустилась система закачки воздуха. «Еш вернулся!» — понял лейтенант. Открылся шлюз, и в кабину управления шаттлом вошел пуран. Он занял свое место в кресле пилота.

— Надевай скафандр и бери винтовку! — скомандовал он марсианину и указал рукой на ящик под сиденьем второго пилота.

Филиус стал быстро влезать в защитный костюм, периодически бросая взгляд в иллюминатор. Пуран запустил импульсные двигатели. Челнок стал вибрировать. Уровень смеси был стабилен. Заплата на газопроводе держалась.

— Прыжковому двигателю нужно пару минут для перезагрузки компьютера, — разъяснил Еш.

Негромкий звук закрывшегося замка на гермошлеме сигнализировал о том, что скафандр Филиуса готов к использованию. Он взял винтовку в руки и вновь прильнул к иллюминатору. Ажан нигде не было видно. Шаттл уже начал движение, когда Филиус заметил летящих к ним четыре объекта.

— Слева по борту! — прокричал лейтенант.

Ажаны приближались. Из-за спин пришельцев выглядывали по четыре мутных крыла, как у стрекоз. В невесомости они были бесполезны, но звери махали ими, словно при планировании.

Еш повернул корпус челнока в сторону летящих пришельцев и стал стрелять из орудий шаттла. Меткими попаданиями двое из них были отброшены в сторону. От третьего ажанина удалось увернуться, но последний зацепился за корпус челнока и взгромоздился на крышу грузового отсека. Мощными лапами он стал пробивать обшивку звездолета, а хвостом бить по кабине пилота.

— Я займусь им! — сказал Филиус, активировал на ботинках магниты для передвижения в невесомости и перешел в грузовой отсек.

Из-за образовавшихся пробоин весь кислород покинул внутренние помещения шаттла. Зверь продолжал молотить по крыше, расширяя для себя проход. Филиус открыл огонь. Но покрытый маленькими чешуйками пришелец словно не замечал выстрелов.

— По лапам стреляй! — приказал Еш. Он вращал шаттл, совершал резкие маневры, стараясь сбросить «наездника», и продолжал набирать скорость, чтобы оставшиеся ажаны не догнали челнок.

Пришелец уже наполовину влез в грузовой отсек, когда Филиус перевел огонь на его конечности. Зверь лишился двух лап. Со следующими выстрелами уже третья стала болтаться на обрывках плоти. Ажанин широко открыл свою пасть. «Кричит! Наверно, ему не нравится!» — ехидно подумал Филиус и продолжил стрельбу. Резким рывком пришелец протиснулся в пробитую им в корпусе брешь и рухнул на марсианина. Упершись оставшимися лапами в стенки челнока, он придавил лейтенанта к полу. Винтовка вылетела из рук. Филиус увидел, как над ним навис длинный хвост с молотом, готовый размозжить ему голову. Несмотря на окружающий хаос, лейтенант слышал лишь биение собственного сердца, которое колотилось, словно барабан. Завороженный он глядел на пасть с острыми клыками. Это была пасть самой смерти.

Рядом валялись разбросанные инструменты, с помощью которых Еш ремонтировал газопровод. Они были намагничены и потому лежали на полу. Прямо под поясницей Филиус нащупал переносной лазерный резак по металлу. Он схватил его левой рукой, правой ухватился за одно из жвал ажанина возле пасти и подтянулся к ней. Одновременно с этим он включил резак, воткнул его прямо в глотку зверя и врубил на полную мощность. Луч яркого света лазера вырвался с тыльной стороны головы зверя. Хвост пришельца обмяк и стал безжизненно парить в невесомости.

Еш набрал скорость, а затем совершил прыжок из поля обломков. После он вернулся в грузовой отсек и помог Филиусу выбраться из-под мертвой туши. Весь скафандр марсианина был забрызган бежевой кровью пришельца.

— Ты ранен? — спросил пуран.

— Кажется, нет.

— Ха, поздравляю, парень! Твой первый убитый ажанин! Счет открыт!

— Ручное оружие не берет их броню, — в голосе Филиуса звучала нотка отчаяния.

— Значит, будем бить их орудиями побольше!

— Как шаттл?

— Ну, прыгать можем. Это главное. Но наш мертвый пассажир наделал дыр в корпусе, так что дальнейший путь проведем в скафандрах.

— Зато у нас теперь есть неопровержимые доказательства нависшей над квадрантом опасности, — при этих словах Филиус положил руку на тушу ажанина.

Эпизод 31

— Что, опять молчишь? Прямо как в нашу первую встречу! — грозно заметил Герхард. Ствол его пистолета продолжал целиться в Алику. Девушка закрыла глаза и глубоко вздохнула. Скрываться больше не имело смысла, она слишком увлеклась боем и забыла свою легенду. Венерианка открыла глаза и медленно стала говорить:

— Меня зовут Алика. Я подруга Филиуса — младшего брата твой дочери. Офицер флота. Была командирована на Марс для прохождения службы. В свободное время решила навестить Галену. Остальное тебе известно.

— Поглоти тебя черная дыра! Так и знал, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой! — вспыхнул гневом Герхард. Он убрал пистолет обратно в кобуру и подошел к своему столу. На нем было пусто. Капитан огляделся по сторонам, словно что-то искал. После недавнего боя комната Герхарда меньше всего напоминала капитанские апартаменты: все личные вещи были разбросаны по помещению. Наконец-то на полу он нашел то, что искал — бутылку с желтоватой жидкостью. Капитан поднял ее и открыл. Осмотрев свою комнату еще раз, видимо, в поисках стакана, пират махнул рукой и сделал из бутылки несколько больших глотков. Его лицо перекосилось. По запаху, который исходил от открытой бутылки, Алика узнала напиток — космический ром. Однако сейчас она не отказалась бы даже от такого ужасного пойла. Герхард, как будто услышал ее мысли, сделал еще один большой глоток и протянул бутылку Алике. Девушка, не раздумывая, взяла предложенный ей напиток и тоже сделала один глоток. На вкус он был все таким же мерзким, как и в первый раз. Капитан сел на кровать и сказал:

— А я уже было размечтался, что ты вся в меня пошла. Думал, что мы могли бы с тобой стать отличной командой, отец и дочь! Мы стали бы самыми грозными пиратами квадранта!

Алика присела рядом с Герхардом, вернула ему бутылку с ромом и тихо ответила:

— У меня уже есть отец, и я его очень люблю.

— Ты хоть понимаешь, что твой обман мог боком выйти для Лиры? Настоящей Лиры! Марцел мог исполнить задуманное и похитить ее!

— Я собиралась как-нибудь обмануть тебя или Андраса, выйти на связь с Галеной и предупредить ее и Лиру об опасности. Но как только на Хатторе мы встретились с Марцелом, меня немного успокоило то, что он тоже принял меня за твою дочь. А значит, Лире уже ничего не угрожало. Поэтому я стала ждать лучшего момента.

— Для чего?

— Для побега, конечно. Затем мы прилетели сюда, в системы акридидов. А здесь такое…

— Да… Заварушка та еще была… И что мне теперь с тобой делать?

— Ты капитан, тебе и решать.

Наступила пауза в диалоге. Оба сидели в тишине. По корабельному громкоговорителю зазвучал голос Андраса:

— Всем приготовиться. Нас снова немного потрясет, пока будут вытаскивать.

«Чанъэ» спустился в атмосферу газового гиганта. Он состыковался с «Лирой» и стал медленно подниматься с поврежденным флагманом в открытый космос.

— Ладно, идем обратно, — сказал Герхард и направился к выходу из своей комнаты.

Капитан и Алика вернулись на мостик «Лиры». Андрас вернул пульт управления кораблем рулевому. Он стоял возле и отдавал команды, чтобы занять орбиту планеты.

— Мы уже вышли из атмосферы газового гиганта? — осведомился капитан у Андраса.

— Да, капитан. Еще «Гамаюн» докладывает, что не без труда, но все же достал из разрушенного каркаса «Жнеца» спасательную капсулу, в которой был зафиксирован выживший.

— Хорошо. Где остальные наши корабли?

— Уже прибыли в систему, как только узнали про нападение Марцела.

— Тогда прыгаем отсюда. И побыстрее, пока новые гости не заявились. Радируйте эскадре: держим курс на Ковчег.

«Чанъэ» оставался состыкованным с «Лирой» и стал снабжать ее прыжковый двигатель своей энергией, чтобы флагман Герхарда мог совершать прыжки. «Лира», «Чанъэ», «Гамаюн», «Гаргантюа», «Приключение», «Счастливчик» и «Горизонт» держали курс на нейтральную зону, далеко за границами Террарии, акридидов и Конкордии.

Совершив серию прыжков, эскадра оказалась возле звезды, которая относилась к классу голубой гигант. Светило окаймлял пояс астероидов, в котором было множество планетоидов и несколько карликовых планет. Корабли приблизились к одной из таких планет, заняли над ней орбиту и стали медленно опускаться в глубокий кратер на ее поверхности. Лишь «Горизонт» остался на орбите нести вахту и охранять секретную базу пиратов.

Алика стояла на капитанском мостике возле Герхарда, когда «Лира» совершала посадку в кратере. Она смотрела на главный монитор, затем обратилась к Герхарду:

— Где мы?

— Это наше убежище, я назвал его Ковчег. Тут когда-то располагалась добывающая станция. Когда в недрах планеты закончились полезные ископаемые, станция была оставлена разработчиками. Однажды мы спасались бегством от патрулей флота после очередного набега. «Лира» была повреждена. Для проведения ремонта мы были вынуждены прекратить прыгать и сделали остановку в этой системе. Вскоре появились флотские патрули. Нам пришлось совершить жесткую посадку на этом планетоиде. Мы погасили двигатели, электричество, отключили тепло и стали ждать. К счастью, сенсоры патруля приняли нас за часть рельефа. Когда они покинули систему, мы занялись ремонтом корабля. Я отправил несколько человек из команды в ближайший кратер за льдом. Сама знаешь, вода в космосе бесценна. На дне кратера они наткнулись на заброшенный туннель, ведущий к станции. Она сохранилась в идеальном состоянии. В процессе ремонта «Лиры» мы стали параллельно приводить внутренние помещения станции в более или менее работоспособное состояние. Постепенно наше временное убежище стало для нас домом. Теперь тут есть ремонтные мастерские, фермы для выращивания пищи, место для отдыха. В общем, житейский минимум, который нужен старым пиратам. Для охраны базы тут всегда остается часть команды с кораблей.

— Лира, я покажу тебе наши мастерские, закачаешься! Это уже настоящая верфь! При наличии ресурсов, можно было бы даже новый корабль построить! — хвастался Андрас.

В то время как на «Лире» приступили к ремонтным работам, в Ковчег с «Гамаюна» был доставлен единственный выживший с уничтоженного «Жнеца». Этим выжившим оказался канидайец, один из телохранителей Ласло. Герхард лично пожелал допросить его. Когда капитан направился со своего флагмана в лазарет станции, его догнала Алика и на ходу обратилась с просьбой:

— Можно я тоже буду присутствовать, пока ты будешь общаться с канидайцем?

— Я буду не общаться, а допрашивать его. И какое тебе до него дело?

— Он откуда-то знал про то исследовательское судно Террарии, «Циолковский», который был направлен в системы акридидов. На его борту находился мой близкий друг. Мне важно знать, что случилось с «Циолковским», и откуда канидайец узнал про его миссию.

— Ты в окружении пиратов, фактически в плену, а думаешь о друге и о выполнении своего долга? — усмехнулся Герхард.

— Благодаря этому долгу, все мы еще живы, — недвусмысленно намекнула Алика на то, что она недавно спасла «Лиру».

— Ладно, все равно не думаю, что в его истории будет что-то, что тебя заинтересует.

Герхард и Алика прибыли в лазарет. Канидайец был ранен и слаб, но находился в сознании. Следил за его здоровьем немолодой пират маленького роста, с косматой рыжей колючей бородой и с такими же рыжими длинными нечесаными волосами на голове. Алика узнала в нем своего соседа на пиратском ужине в первый день своего пребывания на «Лире».

— Бардрауд, ну как он? — обратился Герхард к рыжему пирату.

— Жить будет, но шрамов останется много. Я же не врач, так что зашивал его раны как мог.

— Не врач? — удивленно спросила Алика и взглянула на Герхарда.

— Бардрауд скромничает. Да, он прослушал всего несколько курсов, когда в молодости учился в медицинской академии, но многих в нашей эскадре он поставил на ноги.

— Да, хотя и не всегда на обе ноги, — добавил рыжий.

Пираты разразились смехом. Алика шутку не оценила.

Герхард приблизился к койке, на которой лежал канидайец, и начал свой допрос:

— Что, Марцел бросил тебя?

Канидайец молчал. Он смотрел в потолок.

— Я слышал, что предательство считается у вас, канидайцев, самым большим преступлением. Это так? — давил Герхард. Он хотел подготовить раненного к откровенному диалогу, чтобы тот не стал защищать своего бывшего командира.

— Так, — коротко ответил канидайец.

— Как тебя зовут? — уже чуть мягче спросил капитан.

— Эр.

— Ну, Эр, меня ты знаешь, так что представляться не стану. Может, начнешь сначала — как ты попал к Марцелу?

Канидайец ответил не сразу, но терять ему уже было нечего:

— Много лет назад пираты напали на канидайский торговый караван, который направлялся в Террарию. Я был еще ребенком и находился на одном из кораблей каравана, где служили мои родители. Когда пираты появились, мы стали готовиться к прыжку. К сожалению, противник успел обстрелять именно наш транспортник. Мы получили сильные повреждения, выполнить прыжок не удалось. Нас захватили. Практически всю команду перебили, в том числе и моих родителей. В живых оставили только самых молодых. Командиром у пиратов, как оказалось, был тоже канидайец — некто Грайб. Он отринул канидайское учение о чести и долге и стал грабить и убивать беззащитных. Он у вас, у людей, многому научился.

Эр закашлял. Бардрауд преподнес ему стакан с водой. Канидайец сделал несколько глотков и продолжил:

— У пиратов я стал рабом. Делал всю грязную работу: от шлифовки обшивши корабля до чистки туалетов. Но я ждал. Ждал, когда появится момент, и я смогу отомстить Грайбу за смерть близких. Ждать пришлось несколько лет. Однажды Грайб поссорился с капитаном Марцелом. Не знаю почему. Произошло сражение. Флагман Грайба был взят на абордаж, а его самого захватили в плен. Меня освободили. Когда Ласло узнал о том, как я попал к пиратам, он позволил мне совершить мою месть. Я собственными зубами перекусил Грайбу шейную артерию. После чего капитан Марцел предложил мне присоединиться к своей команде.

— Занятная история. Ласло — настоящий герой в твоих глазах. А откуда у вас канидайский крейсер? Ты его добыл? — продолжил расспрос Герхард.

— Нет. Нам передали координаты одной удаленной системы, принадлежащей Террарии. Сообщили, что там находится старый заброшенный аванпост и канидайский крейсер. По словам информатора, на борту последнего было не более тридцати человек экипажа. Нас наняли для того, чтобы напасть и захватить его. Задание должно было быть несложным. А плату обещали достойной.

— И судя по всему, вы исполнили задуманное?

— Да. Но как оказалось, это не был канидайский крейсер. Я с детства помнил, как изнутри обустроены корабли канидайцев. Ничего общего с тем, что мы увидели. Звездолет только внешне выглядел как канидайский. Вся внутренняя начинка: конструкция, компьютеры, двигатели, вооружение — все было земным.

Алика не сдержалась и уточнила:

— Земным? Значит, его построили в Террарии?

— Похоже на то…

Герхард хотел было что-то спросить у Эра, но его опять опередила Алика:

— Ты сказал, что координаты крейсера вам передали. Кто именно?

— Я не знаю. Ласло всегда общался с информатором по защищенной связи из своей каюты.

— Значит, вам кто-то сдал крейсер. Для чего? — продолжил допрос Герхард.

— Для очередного задания. После получения первой части оплаты, капитан Марцел сказал, что на крейсере мы должны отправиться в систему Шелтер сектора Атма, который принадлежит Конкордии. И там ожидать появления корвета Террарии. Нам передали полную информацию о противнике: что это за корабль, где его слабые места, куда бить, чтобы обездвижить. Мы получили четкие инструкции: атаковать корвет, вывести из строя его двигатель, дождаться, пока он не пошлет сигнал бедствия, затем покинуть систему.

— И? — вновь вмешалась Алика.

— Мы исполнили задуманное. Когда корвет появился в системе, мы атаковали его и обездвижили. Он подал сигнал бедствия. Корветом оказался «Грозный». Мы узнали его, так как не раз убегали от него, когда совершали свои рейды на территорию Террарии. Теперь он был в наших руках, и капитан не мог упустить такую возможность. Он приказал добить «Грозный». Но для Ласло этого оказалось недостаточным. Когда с погибающего звездолета начали стартовать спасательные капсулы, капитан приказал уничтожать и их. Однако вскоре появились корабли Конкордии, и мы покинули систему.

— Что было дальше? — спросил Герхард.

— Мы должны были встретиться с нашим информатором в заранее обговоренной системе в нейтральной зоне, чтобы получить вторую часть награды за выполнение задания. Капитан Марцел вместо себя отправил на встречу старпома и трех членов команды на шаттле. Последнее, что они успели нам передать по связи, это что после прибытия на место встречи, на них напали. Больше мы их не видели.

Капитан Марцел решил, что крейсер уже сам по себе награда. И мы отправились на Хаттор для ремонта. Пока мы там находились, один торговец продал мне информацию, что в системы акридидов направляется исследовательское судно Террарии. Как мне сказали, оно слабо вооружено, так что должно было бы быть легкой добычей. Это была бы наша первая охота на новом корабле. Но жертву еще предстояло найти. И тогда капитан Марцел решил достичь сразу двух целей одновременно. Он прилюдно заключил с Вами, капитан, временный союз для поисков корабля Террарии, чтобы все на Хатторе это видели, и никто не мог подумать, что между вами вражда. Затем, после захвата исследовательского звездолета, он намеревался напасть на ваш корабль. Все вышло бы так, словно вас уничтожило судно Террарии во время попытки его захвата.

— «Циолковского» вы сбили? — надрывисто воскликнула Алика.

— Нет. Мы действительно нашли его разрушенным уже на поверхности того спутника. Так и не понятно, что с ним случилось. Капитан Марцел решил не медлить и перейти ко второй части плана. Дальнейшее Вы знаете.

— А что случилось с вашими кораблями? — спросил Герхард.

— Когда мы бомбардировали атмосферу газового гиганта чтобы уничтожить вас, в систему прыгнул крейсер Террарии. Мы даже не успели развернуться в его сторону, как наши орудия и двигатели вырубились. Видимо, нас взломали и отключили все основные системы. Этого следовало ожидать, если учесть, что корабль построили в Террарии. «Возмездие» и «Рагнарек» попытались сбежать. Но были быстро настигнуты и уничтожены противником. Это дало нам время на эвакуацию. С капитанского мостика мы побежали в ангар к спасательным капсулам и, когда мы вошли в одну из них, крейсер Террарии открыл огонь уже по нам. После очередного попадания на нашу капсулу обрушилась часть внутренней конструкции корабля. Капсула оказалась заблокированной в стартовой трубе, а я ударился головой и потерял сознание. Когда очнулся, все было уже кончено. «Жнец» был практически полностью уничтожен. Капсула была обесточена и по-прежнему заблокирована внутри разрушенного каркаса крейсера. К счастью для меня, ее целостность не пострадала. Рядом никого не было, я был один. Должно быть, меня бросили.

— Тебе сказочно повезло. Похоже, что напавший на вас корабль уничтожил все спасательные капсулы, которые смогли покинуть крейсер «Жнец». Странно, что тебя пропустил, — обратил внимание присутствующих на данный факт Бардрауд.

— Это не везение, а наша биология. Когда канидайец без сознания, его биологический ритм сильно замедляется. Если не перенастроить земные сенсоры на наш вид, они ничего не зафиксируют, — объяснил Эр.

— Готов поставить целый трюм с галетами на то, что торговец на Хатторе, который продал тебе информацию по «Циолковскому», был шпионом флота. Они специально расставили для вас ловушку, куда Марцел по своей глупости и угодил, — подвел итог допроса Герхард.

Алика молча вышла из лазарета. Лицо ее выражало задумчивость и озабоченность за Базила. Герхард заметил уход девушки. Он вышел вслед за ней и спросил:

— О чем загрузилась?

— Гибель «Циолковского», муляж канидайского корабля, сговор с пиратами, ловушки… Что происходит? Что случилось с «Циолковским»? И кто был тот таинственный информатор? — риторически задала в пустоту вопрос Алика.

— Флотские всегда остаются флотскими, — усмехнулся Герхард, намекая на ее тщетные попытки распутать этот клубок загадок.

— Ты не понимаешь! Если все сказанное Эром правда, то кто-то в Террарии вступил в сговор с пиратами, сдал им крейсер и подговорил их к нападению на наш же корвет. А затем, видимо, на них был натравлен флот, чтобы уничтожить свидетелей этого сговора — Марцела и его людей. И это все не считая уничтоженного «Циолковского». Но кто стоит за этим всем и почему? — озадачилась Алика.

Герхард оставил вопросы девушки без внимания. Ему были не интересны флотские подковерные игры.

— Капитан, я обязана немедленно вернуться на Землю и доложить обо всем!

— Конечно! Сейчас посмотрю в расписании, когда отправляется в Террарию следующий рейс.

— Я серьезно!

— Я тоже! Ты офицер флота, стремишься исполнить свой долг и присягу! Это похвально! Но это значит, что по прибытии на Землю ты немедленно должна будешь доложить о том, где ты была, а также раскрыть месторасположение нашего убежища! Об этом не может быть и речи!

Алика резко дернулась в сторону Герхарда, выхватила у него из кобуры пистолет, сделала шаг назад и навела ствол на капитана.

— Тогда я убью тебя!

— Ты убивала когда-нибудь? Вот так хладнокровно, смотря глаза в глаза? — с полным спокойствием спросил Герхард.

— Ты сам сказал, я офицер флота, и как любой офицер я должна бороться с врагами Террарии. А пираты — это враги.

— А моя команда? Они разорвут тебя, когда узнают о случившемся.

— Насколько я успела понять ваш образ жизни, если я убью тебя, то как «твоя дочь» могу претендовать на твое место капитана.

— Все продумала? Молодец! Ну, тогда стреляй. Вот он я.

Алика несколько мгновений терзалась в сомнениях. Она была настроена решительно, но Герхард прав, она не хладнокровный убийца. Венерианка выругалась, но опустила пистолет. Капитан неспешно подошел к девушке и забрал обратно свое оружие. Он был хмур. Несмотря на то, что перед ним стояла не его дочь, он сопереживал Алике. И ему не хотелось подвергать ее лишней опасности. Но он понимал ее желание вернуться и исполнить свой долг. Поразмыслив еще немного, он сказал:

— С другой стороны, после смерти Марцела, для Лиры больше опасности нет. А значит, и тебя нет необходимости продолжать удерживать. К тому же, я благодарен тебе за спасение «Лиры» и за желание спасти мою дочь. Я собирался отправить Андраса купить на какой-нибудь станции в Террарии запасные части. Ты полетишь с ним. Я проинструктирую его, чтобы он по дороге залетел на Марс и высадил тебя там. Все будет выглядеть так, словно я возвращаю тебя матери. Это не вызовет лишних вопросов в команде и не потребует нашей эвакуации с Ковчега. Если, конечно, ты все же не решишь нас выдать.

— Даю слово офицера, что не раскрою Ковчег. Даже врать не придется. Умолчу, что меня раскрыли, и скажу, что отпустили после боя с Марцелом, из-за которого, собственно, и похитили.

Герхард слегка улыбнулся. Он протянул девушке руку и сказал:

— Удачи тебе, офицер флота Алика! И присмотри там за моей дочерью.

— Есть, капитан, — тепло ответила венерианка и пожала протянутую руку.