Дети пустоши

Эпизод 12, Эпизод 13

Эпизод 12

Лекс был причислен к оперативной группе, куда помимо него самого входили еще командир группы — пожилой адмирал Лор Маркус и его помощник — капитан 3-го ранга Жером О’Брайен. В задачу оперативной группе ставилось взаимодействие со штабом флота Канидайи. Шестой отдел считал, что в любой момент можно ожидать вторжения Конкордии. Поэтому оперативная группа должна была координировать действия флотов Террарии и Канидайи, чтобы дать совместный отпор любому нападению.

В назначенное время Лекс прибыл на звездную базу «Гагарин», которая была расположена на орбите звезды Проксима Центавра. Там его ожидал крейсер «Астарта». На звездолете уже находилась оперативная группа Лекса, с которой он должен был лететь на Канидайю.

Пока молодой человек обустраивался в своей каюте, к нему ворвался мужчина средних лет, с короткими светлыми вьющимися волосами. Это был капитан О’Брайен. Он с тревогой в голосе быстро проговорил:

— Бежим, адмирал нас срочно собирает в кают-компании!

Когда Лекс и Жером прибыли на место, там уже находились офицеры крейсера. Несмотря на наличие свободных мест за большим столом, все стояли и ждали адмирала. Через несколько минут в кают-компанию вошел адмирал Маркус и с порога сказал:

— С базы «Аполлон» только что прибыло срочное донесение: несколько часов назад корвет «Грозный», посланный в сектор Атма с разведывательной миссией, был уничтожен. По предварительным данным, его атаковал корабль канидайцев. Информации по выжившим пока нет.

Помещение наполнилось тихим гулом голосов удивленных офицеров. Адмирал продолжил:

— Как только стало известно о гибели корвета, президент Террарии Рюрг немедленно связался с руководством Канидайи. Там отвергли любые обвинения в агрессии с их стороны и сообщили, что ни один из их кораблей не покидал пространство Канидайской империи, а также не был захвачен или угнан. В итоге договорились, что наш представитель прибудет к ним на Канидайю для проведения переговоров и расследования этого инцидента, дабы кризис не привел к обострению отношений. Нам приказано немедленно отправиться на пограничную с Канидайской империей заставу «ПЗ-21». Там мы примем на борт чрезвычайного посла Террарии. После чего отправимся на Канидайю для урегулирования конфликта.

После этих слов адмирал Маркус оглядел присутствующих офицеров, снизил официальный тон своего голоса и добавил:

— Первоначальная цель нашей миссии меняется. Мы стоим на пороге кризиса, с которым ранее не встречалась еще Террария. С одной стороны, есть прямая и явная угроза от Конкордии, с другой стороны угроза появилась от наших вчерашних союзников. Когда мы прибудем на Канидайю, я призываю всех проявить максимальную сдержанность и бдительность. Да, у меня тоже были друзья на «Грозном»: капитан Романов был моим учеником в Академии. Но прежде чем рубить с плеча, мы с вами должны во всем разобраться. Не будет преувеличением, если я скажу, что от результатов нашей с вами миссии зависит будущее всего квадранта.

Адмирал еще раз молча обвел взглядом всех присутствующих офицеров и твердым голосом отдал команду:

— Всем занять свои позиции! Отправляемся!

Когда Лекс выходил из кают-компании, он размышлял и не мог поверить словам адмирала: «Этого не может быть! Канидайцы напрочь лишены вероломства и подлости. Если они атакуют, то делают это открыто, в лицо. Они просто неспособны на предательство». И спустя несколько секунд про себя же добавил: «Если, конечно, не спровоцировать их».

Лекс вернулся в свою каюту, он продолжил разбирать вещи и обустраиваться, параллельно обдумывая слова адмирала. Из глубин размышлений его вернул в реальность стук в дверь каюты. Лекс открыл ее. За порогом стоял адмирал Маркус.

— Адмирал, — выстроился по струнке Лекс.

— Вольно, лейтенант. Можно войти?

— Конечно, прошу вас, — молодой человек отошел от открытой двери и пригласил адмирала в каюту.

Лор Маркус внешне создавал впечатление уверенного в себе человека. Высокий рост, белые стриженые волосы на голове и такая же белая короткая борода на лице еще больше придавали ему вид настоящего космического волка.

— У нас не было возможности познакомиться. Значит, ты и есть тот юный гений? — спросил Лор и вошел в каюту.

— Адмирал? — не понимая, к чему клонит его собеседник, спросил Лекс.

— Доктор по физике в двадцать два года — впечатляет. Я, например, до сих пор не могу написать свою диссертацию. Все времени нет, дела, дела…

Лекс хотел было ответить в свойственной ему манере, что он обычно говорит тем, кто постоянно сетует на нехватку времени, но в этот раз удержался.

Адмирал обвел взглядом каюту Лекса, потом внимательно посмотрел на молодого лейтенанта:

— Я читал твое дело. Это правда, что ты большой специалист в психологии канидайцев?

— Я бы себя так не называл, но я действительно изучал их язык, а также психологию их поведения и мышления. От того мне трудно поверить в то, что произошло с «Грозным».

— Не знаю, какой специалист по канидайцам этот посол, которого мы должны забрать на заставе. Будем надеяться, что он действительно профессионал. Тем не менее, я искренне полагаюсь и на твою помощь в этой миссии. Держи ушки на макушке, лейтенант, — закончил свой инструктаж адмирал Маркус.

— Есть, адмирал!

Через два дня «Астарта» прибыла на пограничную заставу «ПЗ-21» и состыковалась со станцией. Командир крейсера капитан 2-го ранга Дон Лакаб и вся оперативная группа Шестого отдела спустились к стыковочному шлюзу для встречи посла. Дверь шлюза открылась, и на борт поднялся высокий человек в длинном застегнутом черном плаще, полностью скрывавшем его фигуру от посторонних взоров. Волосы на голове были коротко подстрижены, лицо светлое и круглое с темно-карими глазами.

— Капитан, можно подняться на борт? — спросил посол у капитана Лакаба.

— Добро пожаловать на «Астарту», посол! — приветствовал командир крейсера и пожал руку посла.

— Адмирал Маркус, я Эндрю Миронов. Жаль, что приходится знакомиться при таких обстоятельствах, — представился посол адмиралу.

— Посол Миронов! Это мои помощники: капитан О’Брайен и лейтенант Тьер. Нам приказано оказать Вам любое содействие для успешного выполнения Вашей миссии, — сказал Лор.

— На меньшее я и не рассчитывал, адмирал. А теперь предлагаю перейти сразу к делу. Где мы можем обсудить детали предстоящей миссии? — спросил посол Миронов и посмотрел на командира «Астарты».

— Вы можете все обсудить в кают-компании, я Вас… — в этот момент капитана Лакаба перебил адмирал.

— Я провожу нашего гостя. А Вы, капитан, прикажите следовать на территорию Канидайи. У нас мало времени. Там нас должен встретить их корабль и проводить к столице.

— Есть, адмирал, — сказал капитан Лакаб и отправился на мостик.

— Посол, следуйте, пожалуйста, за мной, — сказал адмирал Маркус.

Двигатели «Астарты» были активированы, и крейсер направился к границе с Канидайской империей. Оперативная группа и посол пришли в кают-компанию. Там было пусто. Все вошедшие расселись за столом.

— Адмирал, известны ли какие-нибудь подробности относительно гибели «Грозного»? — начал совещание посол.

— К сожалению, еще нет. Но в ближайшие часы Шестой отдел пришлет нам обновленную информацию. Как только она придет, лейтенант Тьер Вам ее тут же передаст, — сказал адмирал Маркус и посмотрел на Лекса.

Лекс в ответ кивнул головой.

— Хорошо. Ситуация действительно не из простых. Если учесть ещё и то, с кем придется вести переговоры. Вы знакомы с императорской семьей Канидайи, адмирал? — спросил посол.

— Увы, не имел чести, — ответил Лор.

— Нынешний император Канидайи — Гардерий, уже весьма пожилой… лис. Он всегда выступал за союз с нами. И именно он стоял у истоков Лиги, когда только вступил на престол после внезапной и скоропостижной смерти своего отца Рэйвия. Но сегодня, когда Гардерий уже стар, многими делами в империи, в том числе и вопросами внешней политики, заведует его сын — Кла́йнжей. И в этом состоит главная наша проблема. Клайнжей всегда был против союза с Террарией. Он считает, что Конкордия не угрожает Канидайе. А значит, ввязываться в чужой конфликт нет нужды. Он это публично и не однократно выражал. В том числе и своему отцу. И на переговорах нам придется в основном вести дело именно с Клайнжеем.

— Так, может именно он и приказал уничтожить наш корвет? — спросил у посла капитан О’Брайен.

— Не вижу в этом никакого смысла. Так идти на конфронтацию? Даже противник союза с нами на такое бы не решился. Тем более, если речь идет о канидайцах, — усомнился в предположении Жерома посол.

— Да, лейтенант Тьер сказал мне то же самое. Он изучал канидайцев, их язык и психологию, — сказал адмирал и вновь взглянул на Лекса.

— Правда, Вы их изучали? — неожиданно заинтересовался посол.

— Да, в институте. Поэтому я согласен с Вами — такой предательский шаг не в их стиле.

Посол задумался на несколько секунд. Затем он обратился к Лору:

— Адмирал, а не одолжите мне лейтенанта на время нашей миссии? Еще одна пара рук мне бы пригодилась.

— Именно это я и хотел предложить Вам, посол, — сказал адмирал и слегка улыбнулся.

Совещание закончилось. Посол и члены оперативной группы поднялись на мостик.

Через несколько минут «Астарта» пересекла границу Канидайской империи.

— Теперь будем ждать, — сказал адмирал Маркус.

— Чего ждать, адмирал? — спросил капитан Лакаб.

— Приглашения, — коротко ответил Лор.

Спустя непродолжительное время возле «Астарты» прыгнули сразу четыре крейсера канидайцев. Они сблизились с кораблем Террарии и заняли позицию вокруг него.

— Если откроют огонь, мы долго не продержимся. Может, объявить боевую тревогу? — осведомился капитан О’Брайен.

— Это не наступательный маневр, капитан, а оборонительный. Они взяли нас под защиту, — успокоил его посол Миронов.

Флагман крейсерского отряда канидайцев обратился по связи к «Астарте»:

— Добро пожаловать на территорию Канидайской империи. Мы проводим вас до столицы. Ожидайте получения координат для прыжка.

Эпизод 13

Научно-исследовательское судно «Циолковский» входило в системы, населенные акридидами. Всю дорогу, пока звездолет сюда летел, Базил сидел в своей каюте и изучал все, что на данный момент было известно об акридидах и о живых космических коконах. Голова Базила разрывалась от обилия поставленных задач: «Прежде чем изучить кокон, его надо найти. А найдя, как-то сделать так, чтобы он позволил себя изучить. А если надо будет этот хвост изучить досконально? Его нужно будет отделить от кокона. А кокону это явно не понравится. И что тогда?», — лишь на немногое из поставленных перед собой вопросов Базил мог найти ответы. К счастью, не только его голова была занята этими задачами. На борту «Циолковского» можно было бы организовать целый научный симпозиум: в состав исследовательской группы входили двенадцать ученых и пятнадцать (включая Базила) инженеров. Все из разных сфер и разных специальностей. Возглавлял научный коллектив пожилой профессор Академии наук доктор технических наук Мерфи Лайнберг.

«Циолковский» передвигался от одной системы акридидов к другой, пытаясь обнаружить следы коконов. Но, к сожалению, на всех исследуемых планетах либо отсутствовали следы деятельности акридидов, либо ко времени прилета они уже покинули изучаемую систему. Это подтверждало то, что насекомые очень мобильны в своих передвижениях между системами. Наконец-то, после трех дней бесплодных поисков ученым повезло: на поверхности одного из спутников газового гиганта было обнаружено что-то, что внешне было похоже на кокон акридидов.

— Внимание! Всему научному персоналу! Просьба проследовать в зал для совещаний! — прозвучал женский голос из громкоговорителя.

Базил выключил компьютер и вышел из своей каюты. Зал для совещаний представлял собой просторное помещение, оборудованное всем необходимым для проведения научных дискуссий: трибуной, столами с микрофонами, стульями, большим экраном. Придя в зал, Базил занял свободное место. К трибуне вышел доктор Лайнберг. Ученый включил экран. Там была отображена поверхность луны, на которой покоился кокон невероятных размеров. Он был больше тех, которые до того фиксировал флот. Доктор включил микрофон и начал совещание:

— Коллеги, добрый день. Как вы знаете, на поверхности этого спутника мы обнаружили кокон акридидов. Судя по первоначальному анализу, он здесь лежит уже давно. Возможно, несколько сотен лет. Следов активности кокона или акридидов не наблюдается. Видимо, он вырос не здесь, но тут окончил свой путь. У спутника есть атмосфера, состоящая, в том числе, из азотно-кислородной смеси. Однако на поверхности очень мало растительности и почти нет воды в жидком виде. Что вызывает особый интерес: почему акридиды решили устроить новую колонию тут, на маленькой луне, где еды для них изначально немного? Или, возможно, луна стала такой как раз таки из-за действий живших тут акридидов? Как бы то ни было, мы должны детально исследовать этот кокон. Планируется отправить три группы для изучения. Первую группу возглавлю я, и она высадится в районе хвоста кокона. Вы помните, он нас интересует в первую очередь. Вторая высадится в центре кокона. Она пробьет в его поверхности вход и изучит его внутреннее строение. Третья группа десантируется в районе головы, чтобы изучить ее и все, что от нее осталось. Вопросы есть?

— А если мы встретим кого-нибудь внутри кокона? — спросил один из ученых.

— Сенсоры не фиксируют признаков жизни ни в коконе, ни около него. Возможно, оболочка блокирует фоновые отклонения. Тем не менее, каждую группу будет сопровождать вооруженный отряд из числа членов экипажа «Циолковского». Еще вопросы?

В зале поднялся тихий гул. Ученые шепотом переговаривались между собой о предстоящей высадке. Но вопросов больше никто не озвучил. Все хотели приступить к работе после утомительных дней поиска.

— Раз вопросов больше нет, все свободны. Я сейчас займусь распределением по группам и сообщу каждому, кто куда попал, — закончил совещание пожилой доктор.

Базил вернулся в свою каюту. Он с нетерпением ждал, пока на его компьютер не придет сообщение о его назначении в группу. «Вот бы первая. Там самое интересное должно быть. Третьей тоже будет, чем заняться — изучит голову, может, даже следы мозга остались. Если он был. Хотя вряд ли от него что-то сохранилось…», — воодушевленно размышлял про себя молодой инженер.

Через полчаса ожидания на его компьютер пришла разнарядка. Он был зачислен во вторую группу. «Досадно, — подумал Базил, — ну ладно, зато можно будет кокон увидеть изнутри».

На следующий день три шаттла с «Циолковского» отправились на луну. Каждый летел со своей группой на борту к своей цели. Шаттлы вошли в атмосферу и направились к кокону. Базил в иллюминатор наблюдал, как с каждой минутой гора, в которую превратился кокон, становилась все больше и больше. «Этот экземпляр не просто больше других, в космосе он вполне мог бы сойти за небольшую космическую станцию», — подумал Базил.

Шаттл со второй группой на борту совершил посадку на спине лежащего кокона, ровно посередине. В группу Базила, помимо него самого, входили еще три инженера и двое ученых. Сопровождали их два вооруженных сержанта. Группа выгрузила из шаттла научную аппаратуру и начала исследование поверхности кокона, чтобы найти наиболее подходящее место для входа внутрь.

Базил пытался определить структуру поверхности кокона. В этот момент к нему подошла сержант Хельга Фалко, приставленная к группе для охраны. В ее руках была лазерная винтовка, с которой хрупкая на вид девушка управлялась довольно проворно.

— Как же он мог летать? Поверхность твердая как броня, — спросила девушка и топнула ногой.

— Когда кокон созревал на планете, его поверхность была мягкой. А вот после выхода из атмосферы родного мира верхний слой его тела затвердел, покрыв себя панцирем для защиты от радиации и космического мусора. На этом панцире мы сейчас и стоим, — разъяснил Базил сержанту.

После того как анализ панциря был завершен, Базил подошел к руководителю своей группы — доктору технических наук Алексею Крылову — и сказал:

— Я закончил анализ. Панцирь очень крепкий. Кирками и лопатами не пробить. А лазерами долго. Надо взрывать.

— Хорошо. Сержант Фалко, принесите, пожалуйста, из шаттла взрывчатку. Для начала, средний заряд. Думаю, этого должно хватить, — обратился доктор Крылов к бойцу.

Хельга ушла к челноку и вернулась с чемоданом, в котором находились взрывчатка и детонаторы.

Базил указал место на поверхности, где толщина панциря согласно сканерам была наименьшей. Установив взрывчатку, вся группа укрылась в шаттле.

— Подрываю! — предупредила Хельга.

Направленный взрыв образовал в панцире провал диаметром в три метра. Двери шаттла вновь открылись. Первым вышел Базил. Он успел сделать несколько шагов в сторону пробоины, как панцирь под его ногами затрещал. Мгновение спустя Базил сорвался внутрь кокона. Проваливаясь все глубже и глубже, он успел пробить массой своего тела множество внутренних уровней, прежде чем очередной уровень не остановил его падение.

Базил лежал на животе. Он открыл глаза. Вокруг была кромешная тьма. Инженер неспешно встал на ноги. Все его тело сильно болело. «Болит, значит живой… Кажется, все цело», — подумал Базил, ощупывая себя в темноте. Затем он потрогал свое правое ухо. Коммуникатор для связи с группой отсутствовал. «Видимо, при падении отлетел», — грустно предположил молодой человек. Он начал рыскать по карманам на предмет наличия любого устройства, которое могло бы сыграть роль фонаря. В кармане рукава чудом уцелел после падения ручной сканер. Его включенный экран хоть и не ярко, но все же освещал ближайшее пространство. Базил огляделся. Он был в пещерной галерее. Света маленького экрана сканера не хватало, чтобы увидеть всю галерею целиком. На потолке зияла дыра, через которую упал Базил. Сквозь нее можно было разглядеть предыдущий уровень кокона. Однако дневного света через проделанные Базилом отверстия видно не было. Слишком много уровней пролетел землянин, и падение, как оказалось, было не по прямой траектории.

— Эй! Меня кто-нибудь слышит? Доктор Крылов! Сержант Фалко! Э-эй! Я тут! — пытался докричаться до своей группы инженер. Но его крик лишь эхом отражался от стен и потолка пещеры, оставаясь безответным.

Базил несколько минут стоял под отверстием в потолке в надежде, что ему сбросят трос, либо рацию. Но ничего подобного не произошло. Высота от пола, где стоял человек, до образовавшегося прохода была примерно три метра. Инженер огляделся по сторонам, чтобы найти какие-нибудь камни или что-то подобное, из чего можно было бы сложить холм и достать до входа в потолке. Далее он планировал повторить процедуру на следующем уровне. И так до самого верха. Но, как назло, вокруг, насколько хватало освещения, была пустота. Тогда молодой человек решил осмотреться. Базил дошел до одной из стен галереи и пошел вдоль нее, стараясь не потерять из виду свой «вход», через который он сюда попал.

Инженер отсчитывал сделанные шаги, чтобы не заблудиться, если придется возвращаться вслепую. Заряда сканера надолго хватить не могло. В худшем случае ему придется сидеть в галерее в темноте и ждать, пока не придет помощь.

«Сорок семь, сорок восемь, сорок девять…», — считал вслух инженер свои шаги. На глаза пока ничего не попадалось. Стена была гладкая и твердая. Неожиданно за спиной раздалось тихое потрескивание. Базил остановился и стал прислушиваться. «Надеюсь, это спасатели пробиваются», — подумал Базил. Но сам он в это верил с трудом. Землянин обернулся и увидел, что прямо перед ним стоял полутораметровый акридид, который не без интереса разглядывал незваного гостя.