Дети пустоши

Эпизод 16, Эпизод 17

Эпизод 16

Крейсер «Астарта» в сопровождении конвоя прибыл на Канидайю. На его мостике в полном составе находилась оперативная группа Лекса.

Родной мир канидайцев по размерам был чуть меньше Земли. Однако поверхность планеты примерно поровну была покрыта океанами и континентами. «Как же там много зелени!» — подумал Лекс, когда смотрел на монитор мостика. Большая часть суши планеты была покрыта густыми лесами, которые располагались вокруг многочисленных городов. Даже Земля не могла сравниться с Канидайей по площади занимаемой лесной тайги. Вращался родной мир канидайцев вокруг Прогнитора — звезды класса желтый карлик, аналогичной Солнцу.

— Идемте в ангар, — скомандовал адмирал Маркус.

Посол Миронов и члены оперативной группы на шаттле спустились на Канидайю. Императорский дворец представлял собой мощную крепость, огороженную высокой стеной. На стенах по периметру дворцового комплекса на равном удалении друг от друга стояло множество башен. Каждая башня была увенчана артиллерийской установкой для защиты. Дворец был расположен возле живописной широкой реки, на берегах которой раскинулся густой лес. Челнок приземлился на посадочной платформе на территории дворцового комплекса. Когда группа выходила из шаттла, ей навстречу из дворца шагал гвардейский почетный эскорт канидайцев.

— Хм, многовато их… — вслух озвучил свою мысль посол Миронов.

К прибывшим подошло около полусотни вооруженных канидайцев. Все они были высокого роста, одеты в черную военную форму, состоявшую из легких доспехов. В руках канидайцы держали лазерные копья и щиты. Гвардейцы взяли гостей в каре. К послу подошел канидайец, с головы до ног одетый в позолоченные латные доспехи. Практического применения они не имели, это была сугубо церемониальная форма.

— Добро пожаловать на Канидайю. Я Барарус — командир дворцовой стражи. Мы сопроводим вас во дворец.

— Большой конвой для обычной встречи, командир — обратился посол к Барарусу.

— Это все ради вашей безопасности, — заверил посла канидайец.

Группа в сопровождении охраны подошла ко входу во дворец.

— Прошу прощения, посол, стандартная процедура осмотра на наличие запрещенных к проносу предметов, — сказал командир Барарус.

— Конечно. У нас с собой только планшеты, — заверил Эндрю.

Посла и оперативную группу осмотрели ручными сканерами. Один из солдат-канидайцев замешкался при осмотре капитана О’Брайена. Его сканер обнаружил у землянина небольшой пузырек в кармане.

— Могу я попросить показать, что у Вас лежит в кармане? — попросил Барарус Жерома.

— Конечно, там мое лекарство. У меня иногда аллергия проявляется, — сказал капитан О’Брайен и предъявил содержимое кармана к осмотру.

— Все чисто, можете проходить, — позволил Барарус.

Посол и оперативная группа вошли во дворец. Перед взорами людей предстал просторный парадный зал, где обычно со всеми полагающимися официальными церемониями принимали гостей. Но в этот раз зал был практически пуст. Канидайцы успели только развесить повсюду флаги Канидайи и Террарии. Это было связано с тем, что встреча на высоком уровне была организована в столь сжатые сроки. Слева и справа от зала в соседние помещения дворца вели коридоры. Но двери к ним были закрыты. Напротив входа во дворец, через который вошли гости, располагалась широкая лестница. Она вела на второй этаж в зал для аудиенции у императора. Тут же перед лестницей гостей встречали три высокопоставленных члена правительства Канидайи, одетых в военную черную форму: министр иностранных дел Прогер, министр обороны Горваз и командующий Канидайским флотом адмирал Жарус.

— Министр Прогер, министр Горваз, адмирал Жарус. Рад вас всех снова видеть. Жаль, что наша очередная встреча проходит при столь неблагоприятных обстоятельствах, — приветствовал делегацию встречающих посол Террарии.

— Господин Миронов, добро пожаловать на Канидайю. Да, в последнюю нашу с вами встречу мы договорились вместе отправиться на охоту. Увы, задуманное придется отложить, — печально отозвался Прогер.

— Когда нас примет император? — сразу решил осведомиться посол.

— К сожалению, Нашему Императорскому Величеству нездоровится. Он приносит свои извинения и просит подождать с аудиенцией, пока ему не станет лучше, — холодно проинформировал посла адмирал Жарус.

— Но вопрос не терпит отлагательств! Уничтожен наш корабль! Новость об этом мгновенно разлетелась по всему флоту! Нельзя позволить кризису выйти из-под контроля! — тихо, но решительно возразил Эндрю.

— Нам известно о сложившейся непростой ситуации, посол, но император дал ясно понять, что лично хочет во всем разобраться. Прошу Вас проявить выдержку. Уверен, государю вскоре станет лучше, и совместными усилиями мы разрешим проблему, — заверил гостей министр Прогер, — А пока, император любезно просит Вас поселиться во дворце и быть его гостями.

Он сделал жест рукой, и к группе подошел еще один канидайец, до того стоявший возле стены слева от лестницы. Это был дворецкий. Одет он был в парадный пестрый костюм из красного шелка с позолоченными пуговицами, чем-то похожий на фрак.

— Следуйте за мной, пожалуйста. Я провожу вас в ваши покои — проговорил дворецкий.

Посол Миронов тяжело вздохнул от своего бессилия, но вынужденно согласился ожидать встречу с императором.

Канидайец проводил делегацию в апартаменты для гостей. Они представляли собой один большой общий зал, который соединял несколько спальных комнат. Стены зала были выкрашены в ярко-оранжевый цвет. Помещение было богато обставлено: вдоль стен стояли красивые диваны, кресла, на стенах висели картины с сюжетами из древней истории Канидайи, а по центру зала располагался большой стол для приема пищи со множеством стульев.

— Вы можете разместиться в любой понравившейся вам комнате. Я распоряжусь, чтобы вам принесли напитки и обед, — сказал дворецкий и удалился.

Адмирал Маркус и капитан О’Брайен поселились в одной комнате. Лекс выбрал себе отдельную соседнюю комнату. Посол остался в центральном зале, сел на диван и стал что-то внимательно изучать на своем планшете.

Комната Лекса была оформлена в бирюзовой гамме. Около дальней стены располагалась широкая кровать, рядом стоял рабочий стол. В комнате было одно большое окно с балконом и видом на реку, которая вплотную примыкала к стенам дворца. Через окно в комнату доносился запах леса: сладкий приятный аромат.

Наступило утро следующего дня. Лекс одевался в своей комнате, когда в его дверь постучали.

— Войдите, — сказал молодой человек и надел на себя китель.

Открылась дверь, и в комнату вошел Жером, в руках он держал планшет:

— Приходил дворецкий, императору стало лучше, и он готов нас принять. Шестой отдел утром прислал нам последнюю информацию, которую успел отослать «Грозный» в Штаб перед своим уничтожением. Я хотел передать ее послу, но его не оказалось в комнате, — сказал офицер и указал на планшет в руках.

— Давайте я передам. Он говорил, что утром хотел прогуляться по дворцовому саду. Думаю, он все еще там.

— Хорошо, встретимся тогда в парадном зале, — сказал капитан и отдал лейтенанту планшет.

Лекс, как и предполагал, нашел посла в саду. Он любовался цветами, которые были здесь высажены. Тут же был небольшой пруд, где плескались представители местной водной фауны.

— Посол Миронов, император готов нас принять. Вот последняя информация от Шестого отдела по «Грозному», — сказал Лекс и протянул планшет.

Эндрю взял его и стал знакомиться с новыми данными.

— Этого я и боялся, — тихо проговорил посол.

— Что там? — поинтересовался лейтенант.

— Анализ сенсоров «Грозного», который они, судя по всему, успели передать перед гибелью. Если им верить, то корвет действительно был уничтожен крейсером канидайцев. Вот видишь, он их ждал на орбите, на другой стороне планеты.

— Но данные не полные, они обрываются после первого удара по «Грозному».

— Идем, впереди нас ждут трудные переговоры, — сказал посол, проигнорировав замечание лейтенанта, и быстро направился обратно.

В сопровождении дворецкого посол и оперативная группа вошли в парадный зал, где проходила аудиенция у императора. Тут их вновь встретили министры Прогер и Горваз с адмиралом Жарусом. Делегации поприветствовали друг друга.

Помещение для аудиенции было величественным и просторным с колоннами по сторонам высотой в восемь метров. Слева и справа были широкие окна от потолка до самого пола, благодаря которым в зале было много света. Стены, на которых висели картины правителей Канидайи из разных исторических эпох, были позолочены. На противоположном конце зала стоял большой трон. Гости прошли через весь зал и остановились в десяти метрах от него. Спинка и ручки трона были украшены резьбой и драгоценными камнями, а каркас был выполнен из белого лакированного дерева, которое растет только на Канидайе и очень ценится во всем квадранте за свой необычный цвет, удивительную прочность и при этом легкость в обработке.

— Ожидайте, пожалуйста, — сказал дворецкий и покинул парадный зал.

— Я слышал, что за один ствол белого дерева можно целый корвет купить, — нагнулся к Лексу и шепотом сказал Жером.

— Если бы это было так, капитан, канидайцы давно бы правили квадрантом, — ответил вместо лейтенанта посол Миронов.

Спустя еще несколько минут ожидания вернулся дворецкий и на весь зал громко представил правителей Канидайи:

— Его Императорское Величество Гардерий! Его Императорское Высочество Клайнжей!

В зал через двери, которые находились слева от трона, вошел император, за ним шел его сын. Оба были высокими, крупными и внешне создавали впечатление очень сильных особей своего вида. Гардерий был одет в длинную в пол накидку ярко рыжего цвета, граничащего с красным, которая скрывала под собой седую шерсть пожилого императора. Клайнжей же наоборот, был в самом расцвете сил. Его рыжая шерсть блистала под лучами света, проникавшего в зал через окна. Он был одет в короткую до колен бирюзовую накидку без рукавов из легкого шелка.

«А они гораздо выше и выглядят мощнее Лазтрая», — мелькнула мысль в голове у Лекса.

Все присутствующие поклонились царственным особам. Император сел на свой трон, а цесаревич встал возле него справа.

— Ваше Императорское Величество, Ваше Императорское Высочество! Приветствую вас от имени президента Рюрга и всех граждан Террарии. Да будет свет Ваш таким же ярким, как и в первый день! — сказал посол Миронов и снова поклонился.

— Приветствуем союзника нашего народа! Как поживает наш дорогой друг, президент Рюрг? Мы давно ждем его к нам в гости, — сказал цесаревич Клайнжей.

— Он в отличном здравии и сожалеет, что дела никак не могут позволить ему посетить вашу замечательную планету. Особенно в свете недавних событий, — последнюю фразу посол сказал с нескрываемым сожалением.

— Да, мы слышали о досадной трагедии с одним из ваших кораблей. Примите наши искрение соболезнования. Но уверяю вас, наших кораблей в том секторе не было, — твердо сказал Клайнжей.

— Возможно ли, чтобы какой-то из ваших кораблей… действовал своевольно, в нарушение договора о союзе и без ведома руководства? — мягко продолжал рассуждать вслух Эндрю.

— Это невозможно! Движение любого корабля Канидайской империи строго отслеживается в штабе нашего флота. Именно поэтому я с уверенностью и говорю, наших кораблей там не было, — все также твердо утверждал Клайнжей.

— Боюсь, что наши данные говорят об обратном, Ваше Высочество, — уверенно сказал посол Миронов и протянул цесаревичу планшет.

Неожиданно для всех присутствующих с трона встал император Гардерий, он быстрыми шагами подошел к послу, выхватил из его рук планшет и громко и раздраженно прокричал:

— Этого не может быть! Я сам изучу ваши данные! Этого не может быть…

После этих слов, Гардерий так же быстро покинул зал и отправился в свои покои.

— Я приношу извинения за поведение моего отца. Все происходящее он принимает очень близко к сердцу, — сказал Клайнжей.

— Как и мы все, Ваше Высочество, — вклинился в разговор адмирал Маркус.

— Думаю, для первого раунда переговоров хватит, продолжим, когда мы изучим ваши данные, — сказал цесаревич.

— Как Вам будет угодно, Ваше Высочество, — сказал посол Миронов и поклонился Клайнжею.

Все покинули зал. Делегация Террарии вернулась в свои апартаменты для ожидания решения императора.

Вечером того же дня посол Миронов и Лекс ужинали в общем зале своих покоев. Туда же вошел адмирал Маркус и с тревогой сказал:

— Я был на шаттле, с «Астарты» передали срочное сообщение от Штаба флота по защищенному каналу, что к границам Террарии стягивается флот Конкордии, и всем кораблям отдан приказ: немедленно вернуться к местам дислокации. Боюсь, что я вынужден Вас покинуть. Я и капитан О’Брайен на «Астарте» отправимся к границе с Конкордией. Там сейчас каждый боевой корабль на счету. Я предлагаю вам продолжить переговоры, а как только они завершатся, Штаб направит гражданский корабль, чтобы забрать вас.

— Адмирал, могу ли я полететь с вами? — спросил Лекс.

— Спасибо, лейтенант, но думаю, что Ваши таланты нужнее здесь, — ответил адмирал Маркус.

— Хорошо, мы сделаем все возможное, чтобы сохранить союз перед лицом общей угрозы, — успокоил адмирала посол Миронов.

Лор и Жером вернулись на корабль, и крейсер на максимальной скорости отправился обратно в сторону Террарии.

Лесной пейзаж за окном накрыла бархатная ночь, а в небе зажгли свой свет тысячи звезд. Лекс лежал в своей кровати и думал о нависшей над всеми угрозе: «Война на два фронта Террария не переживет. Нужно делать все возможное, чтобы избежать конфликта с Канидайей. Даже ценой закрытия глаз на их откровенную агрессию. Если она вообще была… Здесь явно что-то не сходится, и реакция Гардерия на доклад с «Грозного» абсолютно адекватна канидайскому менталитету — его народ никогда и никого не предавал!».

Наконец-то молодой человек погрузился в сон. Но он был тревожный.

Сквозь пелену сновидений Лекс услышал громкие шаги, открылась дверь, и в его комнату ворвались солдаты-канидайцы. Они схватили лейтенанта, выволокли его из комнаты в общий зал и бросили на пол. Туда же солдаты притащили посла Миронова из соседней комнаты.

— Что… что происходит?! Что вы себе позволяете?! Я посол Террарии, мы обладаем дипломатической неприкосновенностью! — громко возражал Эндрю, стоя на коленях.

К нему приблизился Барарус, он навис над послом всей мощью своего тела и грозно сказал:

— Вы обвиняетесь в убийстве нашего императора!

Эпизод 17

Базил оцепенел от ужаса. Он молча стоял и смотрел на акридида перед собой. Тот, в свою очередь, разглядывал пришельца. В темноте мелькнули новые тени. На слабый свет сканера вышли еще две насекомообразные особи. Они приблизились к человеку и тоже стали внимательно рассматривать незваного гостя

— Тихо, ребятки, тихо. Я хоть и большой, но очень невкусный… — спокойно проговорил Базил и стал пятиться назад.

Инженер успел сделать лишь несколько шагов, когда насекомые с жутким воплем, похожим на звук сирены, бросились на него. От прыжка первого акридида Базил ловко увернулся в сторону. Второму инженер успел ударить кулаком по морде, когда тот приблизился. А третьего Базил и вовсе смог схватить на лету в момент его прыжка на землянина. Сильными руками он бросил насекомое об стену, от чего тот завопил громче прежнего. Акридиды покинули поле боя и растворились в темноте столь же внезапно, как и появились.

Базил глубокого вздохнул. Он прижался к стене пещеры, его ноги подкосились, и землянин медленно сполз на пол. «Что делать дальше? Оставаться на месте? Или бежать? А куда? Да где же эти чертовы спасатели?!», — Базил лихорадочно пытался принять решение о своих дельнейших действиях.

Спустя несколько минут в галерее вновь раздался треск. Только на этот раз он был громче, словно его издавало множество акридидов. «Друзей позвали», — подумал лейтенант и вскочил на ноги. Вдали замелькали тени. Треск нарастал и стал заполнять все помещение галереи. И с каждой секундой мелькающих вдали теней становилось все больше, а издаваемый ими звук все громче.

Инженер побежал прочь от нарастающего шума, освещая себе дорогу сканером. Он мчался по туннелям, пересекая множество галерей. Сколько он бежал от насекомых, Базил и сам не знал, чувство времени его покинуло. Вскоре, от непрерывного быстрого бега инженер стал задыхаться. А акридиды все никак не отставали. Хуже того, дистанция постепенно сокращалась и жуткий звук, издаваемый насекомыми, неумолимо приближался.

Когда он забежал в очередную галерею, землянин обнаружил, что из нее нет выхода. Базил огляделся и увидел в одной из стен галереи у самого пола узкий темный лаз, который уходил куда-то вниз под небольшим уклоном. Залезть в него можно было только лежа, по-пластунски. Базил встал на четвереньки и попытался осветить лаз. Но света сканера не хватало, чтобы увидеть туннель целиком. Выбор был не велик: либо принимать насекомых тут и быть задавленным их количеством, либо рискнуть и пролезть по лазу. Инженер не стал колебаться. Он перехватил сканер в зубы и влез в туннель. Лаз оказался чрезвычайно узким. Тем более для габаритов Базила. Продвигаться по нему было сложно и крайне неудобно. Более того, лейтенант был вынужден в некоторых местах ползти только за счет того, что он отталкивался от пола лаза кончиками пальцев рук и носками ботинок. При этом проход чуть изгибался, в результате чего, продвинувшись на какое-то расстояние по нему, уже нельзя было разглядеть ни начала, ни конца туннеля. Вскоре Базил понял, что за ним уже никто не гонится — строение тела насекомых не позволяло им последовать за человеком. В какой-то момент землянин неожиданно осознал, что дальше он двигаться не может — не проходит его объемная грудная клетка. Ползти назад было физически невозможно. Да и к тому же там его ждали насекомые. Инженер стал осматриваться и заметил неровности на стенках туннеля. Он пальцами рук цеплялся за них и, обдирая себе одежду на груди и спине о пол и потолок туннеля, тянулся вперед, проталкивая себя дальше по лазу. «Лишь бы не тупик! Лишь бы не тупик!», — думал лейтенант и продолжал освещать себе путь сканером. Наконец-то, туннель стал постепенно расширяться. Вскоре лаз закончился, и Базил оказался в очередной галерее, когда вылез наружу. Сил стоять у него не было, и он сел на пол галереи, выплюнув изо рта сканер. Никогда прежде Базил не вдыхал воздух полной грудью с таким удовольствием, как делал это сейчас. Он жадно всасывал его через свои ноздри, словно живительного газа оставалось совсем немного, и надо было успеть накопить в организме его запасы.

— Сенсоры не фиксируют признаков жизни? Как же!? Что вы скажите на это, доктор Лайнберг? — тихо проговорил Базил. — Если сенсоры не фиксировали акридидов под панцирем кокона, это значит, что «Циолковский» и меня не сможет обнаружить на такой глубине, — с досадой продолжил он сам с собой вести беседу. И от этого умозаключения на душе инженера стало совсем одиноко и страшно.

Его размышления прервало едва уловимое на слух потрескивание. Землянин лишь успел поднять голову и взглянуть в сторону, откуда исходил этот уже ставший ненавистным звук, как на него одним мгновенным прыжком набросился очередной акридид. Нападавший был значительно крупнее, чем те, которых Базил повстречал ранее. Насекомое повалило человека на пол и схватило его своими ротовыми склизкими мощными челюстями за горло. Лейтенант стал задыхаться. Он пытался наносить удары ногами и руками по насекомому, но они получались слабыми. Затем он попытался руками разжать челюсти акридида, но чем больше он прилагал для этого усилий, тем сильнее сжимались на его горле смертельные объятия острых жвал. Базил почувствовал сильное жжение в месте соприкосновения с шеей челюстей акридида. Боль от укуса все нарастала и нарастала, сознание лейтенанта мутнело, и вскоре он потерял его.

Когда Базил пришел в себя, жуткая головная боль и жжение на шее было первым, что он почувствовал. Инженер попытался рукой дотянуться до горла, но руку поднять он не смог. Как и не смог ею даже пошевелить. Базил лежал на спине в какой-то тесной ложбине. Она была неглубокой и по размеру повторяла контуры туловища человека. Боковым зрением лейтенант мог рассмотреть помещение, где он находился. Судя по всему, это была очередная галерея погибшего кокона. Однако стены тут светились тусклым зеленоватым светом. Пленник лежал практически посередине помещения на небольшой полуметровой возвышенности. Базил вновь сделал попытку встать, но тело его, как и прежде, предательски не слушалось.

Спустя некоторое время где-то поблизости опять послышалось отвратительное потрескивание. Страх охватил Базила. В его голове замелькали устрашающие картинки того, что сейчас его парализованное тело насекомые начнут пожирать живьем. Инженер заметил мелькающие в помещении тени. Они стали группироваться вокруг человека. Со стороны головы над ним навис один из акридидов. Тихое потрескивание его челюстей нарушало идеальную тишину. Затем насекомое раздвинуло в стороны свои острые челюсти. Молодой человек зажмурился в ожидании неизбежной смерти.

— Ты меня понимаешь? — внезапно раздался чей-то женский голос.