Дева-воительница

Глава 11

Дейрдре раздраженно ворочалась на постели, пытаясь перетащить на себя одеяло, которым завладел Пэган. Невозможно было спать с кем-то, кто занимает большую часть кровати. Особенно когда этот кто-то такой чертовски… привлекательный.

Он мог бы быть еще более привлекательным, даже неотразимым, напомнила она себе. И, хотя ей не хотелось думать об этом, в одну из предстоящих ночей так и будет. Она не настолько глупа, чтобы верить, что это никогда не произойдет, что она вечно будет держать мужа на расстоянии. В конце концов, ее долг – произвести на свет наследников для Ривенлоха.

Но в данный момент ее спальня – всего лишь еще одна арена борьбы для него, та, где он может заявить о своей победе. Она уже чувствует, как ее господство ускользает, когда он вторгается в ее жизнь, навязывает ей своих людей, приказывает слугам, планирует перемены в замке. По крайней мере в постели ей удалось одержать верх. Пока.

И все же она невольно задавалась вопросом, как долго он будет терпеть ее отказы. Хуже того, она не знала, как долго сможет отказывать.

Борьба с Пэганом из-за одеяла – не единственное, что не давало ей спать. Будь прокляты ее непокорные мысли, но она не могла перестать думать о совершенной, красоте его тела, о небрежно ниспадающих локонах, о его знойном взгляде. Она вспоминала в ярких подробностях, каким было ощущение его рук у нее на коже – ласкающим, успокаивающим, возбуждающим; помнила, как одним лишь поцелуем он заставил ее забыть обо всем. Даже сейчас его чувственный шепот эхом отдавался в ее мыслях. Всю длинную ночь она оживляла в памяти те восхитительные ощущения, с которыми он ее познакомил: большой палец, ласкающий сосок, теплый язык, наполняющий рот, пальцы, играющие в самых потаенных уголках ее тела. Всю ночь напролет, как бы сознание ни противилось ужасающей мысли о капитуляции, ее тело томилось от острого желания, с которым он оставил ее. Это была худшая из пыток. Ибо теперь, заставив его остановиться, она гадала, какие еще наслаждения упустила.

Небо еще не посветлело, когда Дейрдре решила, что больше не может лежать в кровати. Хоть Пэган и не прикасался к ней, жар от его спящего тела был осязаемым, отчего кожу как-то непривычно покалывало, а волоски вставали дыбом, как шерсть у кошки в грозу. Есть только один известный ей способ избавиться от этих опасных ощущений.

Дейрдре быстро выбралась из постели, в темноте натянула нижнее белье и достала кольчугу из сундука с доспехами. Она вытащила воткнувшийся в крышку сундука кинжал и на мгновение, взвесив клинок в руке, подумала, как глупо было со стороны Пэгана оставить его там, где она может его достать.

Бросив последний взгляд на своего спящего мужа, который не пошевелил ни единым мускулом и который, она подозревала, мог бы проспать нашествие врага, Дейрдре выскользнула за дверь, пробралась мимо новых постояльцев, храпящих в большом зале, и направилась в тренировочный манеж.

От росы твердо утоптанная земля поля казалась черной. Заря только занималась, небо цвета индиго лишь начинало бледнеть. Ничто не нарушало тишины, даже птичье пение. Именно такие утра Дейрдре больше всего любила, когда ничто не отвлекало ее от тренировки.

Она заплела волосы в нетугую косу, затем сделала несколько упражнений на растяжку, чтобы разогреть мышцы. Хотя ей не хотелось это признавать, но мышцы сегодня были не такими одеревенелыми, как обычно, возможно, благодаря манипуляциям Пэгана.

Этим утром она выбрала свой любимый меч – тот, который подарил отец, когда ей было двенадцать. Она нацарапала свое имя на рукоятке, чтобы отличать от оружия Элены, и делала насечки на поперечной гарде за каждую выигранную у отца схватку, пока уже не осталось места.

Как только она взяла в руку знакомое оружие, как только начала делать выпады и наносить колющие удары, как только кровь ее разогрелась от пыла битвы и мысли сосредоточились лишь на нападении и защите, она напрочь позабыла и о бессонной ночи, и о муже-норманне, и о своей унизительной капитуляции перед ним. Она атаковала и отступала, устремлялась вперед и отскакивала назад снова и снова, бросая вызов невидимым противникам.

К тому времени, когда закукарекал петух, пот струился по ее лицу, а легкие горели от напряжения, но было так хорошо, так чудесно. Ощущение силы было пьянящим. Клинок пел, разрезая воздух, и поймал первые лучи восходящего солнца, когда она резко крутанулась, такая же умиротворенная знакомыми движениями, как священник своими молитвами.

Пэган проснулся вместе с солнцем. Он был разочарован, обнаружив, что Дейрдре нет, но не удивлен. Он сам часто оставлял постель женщины до рассвета. В конце концов, обещания, даваемые в пылу страсти, лучше оставить темному миру полуночи. Но у них было не тайное свидание при луне, и Дейрдре не легкомысленная девица, которую можно использовать и бросить в постель другого мужчины. Она его жена, во имя Всевышнего! Ей лучше привыкать к праздным утренним часам в, постели с мужем.

Все еще уязвленный ее холодным отказом прошедшей ночью, Пэган нахмурился, взглянув на простыни, испачканные кровью, его кровью. Он принес эту жертву, чтобы защитить ее честь. И как же она отблагодарила его за любезность? Покинула его. И что будет теперь, когда его люди прошествуют вверх по лестнице, чтобы поздравить жениха и невесту и вынести простыни, и обнаружат жениха одного? Да уж, шуточкам и насмешкам не будет конца.

Он должен найти Дейрдре раньше их.

Он быстро оделся, гадая, куда она могла пойти. Возможно, навестить сестру в подвале. Или на кухню – позавтракать. Или в часовню – помолиться. Он самодовольно усмехнулся. Ей надо молить о силе, дабы устоять против его мужского обаяния.

Он оглядел дубовый сундук, куда, бросил ее кинжал. Его там не было. Он открыл крышку. Внутри лежали штаны, которые она украла у них с Колином и которые он вернул. Но на месте были все остальные вещи – рыцарские доспехи: шлем, шпоры, кожаные перчатки для верховой езды. Но ее кольчуги не было.

Пэган покачал головой. Если его догадка верна, его воинственная жена облачилась в кольчугу, чтобы потренироваться.

К тому времени, когда он пересекал двор, полностью вооруженный, уже начали просыпаться слуги. Клубы пара поднимались в воздух, где солнце пригревало мокрые бревна надворных построек. Собаки приподняли головы, когда он проходил, понюхали воздух и снова задремали. Когда он приблизился к тренировочному манежу, облако пыли с поля возвестило о присутствии одинокого бойца.

Дейрдре.

Он спрятался в тени конюшни, чтобы незамеченным понаблюдать за ней.

Он зол на нее. В конце концов, она оскорбила его – покинула ради занятия, которое ей, как выяснилось, больше по душе. Он пришел разгневанный и искал повод наказать ее. Но сейчас, незаметно наблюдая за ней из тени, он обнаружил, что его негодование постепенно улетучивается, сменяясь восхищением.

Тренировка с мечом для нее – отнюдь не игра. Он сразу же увидел это. Сила, которую она вкладывает в свои упражнения, истинная, неподдельная. Она знает все правильные стойки, все движения. Очевидно, отец хорошо обучил ее. Несмотря на то, что она женщина, или, возможно, благодаря этому движения ее быстры, гибки и грациозны. У нее схватка на мечах выглядит почти как танец, ибо она вертится, подныривает и подпрыгивает с поразительным равновесием и точностью.

Разумеется, это противоестественно. Битва – не женское дело. Может, Дейрдре и преуспела в боевых искусствах, но женщины не созданы для войн и сражений.

И все же было что-то интригующее, что-то необыкновенное, что-то неоспоримо привлекательное в том, как она двигалась, словно была рождена, чтобы владеть мечом.

И пока она продолжала сражаться с невидимыми врагами, до него дошло, что наблюдение за ней не просто захватило его. Черт побери, оно его возбудило.

Дамы, которых он знал, редко утруждали себя сверх того, чтобы красиво нарядиться, кокетничать с мужчинами или протянуть руку за очередной сластью. Часто именно по этой причине он предпочитал в постели простолюдинок. И хотя женщины благородного происхождения вполне приемлемые партнерши, они, похоже, воображают, что сделаны из чистого сахара и слишком хрупки для более требовательных запросов энергичного любовника.

Он еще раз убедился, что Дейрдре не оранжерейный цветок. И не требуется большого воображения, чтобы представить, как пыл, который она демонстрирует на поле, переместится в…

– Ты собираешься весь день стоять там и подглядывать?

Пэган вздрогнул. Как Дейрдре узнала о его присутствии, он понятия не имел. Он не издал ни звука. А она ни разу не взглянула в его сторону.

Даже сейчас, заговорив, она не посмотрела на него и не пропустила ни единого движение в своих упражнениях.

– Или… – ее меч рубанул налево и направо, выписав в воздухе огромную букву X, прежде чем она повернулась к нему, – ты собираешься бросить мне вызов?

Он громко, радостно рассмеялся. Да, он хочет бросить ей вызов. Что-то в ее движениях приводило его в возбуждение. Она соблазнительная ведьмочка и наверняка знает об этом.

Глаза ее лукаво блеснули.

– Ты думаешь, я шучу.

Он глотнул бодрящего воздуха. Боже, как она красива этим утром! Беспорядочные завитки волос выбились из косы, обрамляя порозовевшие щеки. Грудь вздымается и опускается с каждым учащенным вздохом. Святая Мария, подумал он с нелепой ревностью, она выглядит так, словно только что занималась любовью.

Дейрдре не могла поверить, что разговаривает с Пэганом, тем более поддразнивает его. Она думала, что больше никогда не сможет посмотреть ему в глаза из-за стыда.

Но энергичные упражнения с мечом помогли ей восстановить силы, вернуть самообладание. А как только это произошло, она почувствовала, что может одолеть все, даже позор.

Ее позабавило, что Пэган думал, что незаметно подкрался к ней. Двигаться незаметно для мужчины его размера просто невозможно. Кроме того, Дейрдре научилась прекрасно различать в своих владениях малейшие шумы, звуки и голоса. Тихое царапанье наколенников Пэгана навострило ее уши и участило пульс.

Если и существует время и место, чтобы отплатить Пэгану за его безжалостное поведение прошедшей ночью, то только здесь и сейчас. Это та арена, на которой она может одержать над ним верх, где может быть уверена, что собственное тело не предаст ее, где она может восстановить свою пострадавшую гордость.

– Боишься? – спросила она, повторяя тот вызов, который он бросил ей предыдущим днем.

Пэган вышел из тени стены на солнечный свет, двигаясь неторопливо, и положил скрещенные руки поверх воротного столба плетня, разделяющего их.

– Опасаюсь поранить тебя.

На мгновение ее смелость дрогнула. Господи, он всегда такой огромный, или это только так кажется из-за доспехов?

Она заставила себя дерзко улыбнуться. Нельзя показывать свои сомнения. Показная храбрость – половина победы.

– Ты не подберешься достаточно близко, чтобы ранить меня.

– Значит, ты собираешься убежать?

– Ха! Я никогда не убегаю.

Он наклонился вперед и положил подбородок на скрещенные руки.

– Что же ты тогда убежала из моей постели этим утром?

– Ну, если б ты не был таким лежебокой…

Он усмехнулся, и ей пришло в голову, что их разговор почти… заигрывающий.

– Лежебокой? Полно вам, миледи, вы, должно быть, поднялись задолго до рассвета.

– А норманны, я полагаю, нежатся в постели до полудня?

– Почему бы и нет? – Он лукаво улыбнулся ей, затем выпрямился. – Если в наших постелях услужливые женщины.

От его намека жар прилил к ее щекам, словно он прошептал эти слова ей в волосы, как делал прошедшей ночью. Господи, почему она должна думать об этом? Если она хочет сражаться с ним, то надо сосредоточиться на предстоящей схватке.

– Сэр, вы уклоняетесь от темы. Вы принимаете мой вызов?

Он поднял задвижку на воротах и вошел на поле.

– Охотно! – Отряхнув руки одна о другую, он подошел к ней так близко, что она невольно заволновалась, и прошептал: – Поскольку вы не развлекаете меня в постели, сударыня, полагаю, развлечь меня на тренировочном поле – разумная альтернатива. – Не спуская с нее взгляда, он с двусмысленной, нарочитой медлительностью вытащил свой меч из ножен.

Дейрдре судорожно сглотнула. Этот мужчина неисправим. Даже на поле битвы он пытается соблазнить ее. И да поможет ей Бог, небезрезультатно. Глаза его, устремленные на нее, горят обещанием наслаждения. А губы, изогнутые в этой самоуверенной усмешке… Слишком хорошо она помнит, какими они были на ее губах – теплыми, нежными и требовательными.

Нет! Она не будет думать об этом. Она должна сражаться с ним.

Более того, в этот раз она должна выиграть.

Взмахнув мечом в воздухе, она согнула колени и приготовилась атаковать.

Он медленно оглядел ее с ног до головы, затем поманил пальцем:

– Ну, давай, иди сюда.

Все случилось так быстро, что Дейрдре даже не поняла, что с ней произошло. Она ударила, нацелившись на правую руку Пэгана, но его меч заскрежетал о ее клинок, отбивая атаку. В следующее мгновение он схватил ее за руку с мечом, развернул задом и притянул к своей груди, держа ее как любовник свою возлюбленную. Она вырывалась из этого непредусмотренного объятия, тыча в него кулаками, но он лишь усмехнулся ей в волосы, мягко опустив ее на землю.

– Мои извинения, – пробормотал он с не вполне искренним сожалением.

Сбитая с толку, она поднялась на ноги, отбросив волосы с глаз. Извиняется он, как бы не так. Он ни капельки не сожалеет. Облизнув губы, она приготовилась ко второй атаке.

Она уже могла сказать, что Пэган сильнее любого из ее людей. Возможно, рыцари Камелиарда и в самом деле хорошие воины. Если так, то одолеть их предводителя потребует еще больше усилий, чем она ожидала.

Дейрдре сделала ложный выпад снизу, затем вскинула меч вверх и опустила ниже, нацелившись ему в живот. В этот раз она застигла его врасплох. Он отскочил назад, едва избежав ее удара. Укрепив свою уверенность, она продолжила нападение, оттесняя его назад серией быстрых колющих ударов, пока почти не прижала к забору.

Но когда ее клинок описал круг, чтобы потеснить его на последние несколько шагов, он вскинул свой в резком поперечном перехвате. От удара стали о сталь дрожь боли пробежала вверх по руке. Потеряв преимущество, она отскочила назад, за линию его меча.

– Прости, – прошептал он с веселыми чертиками в глазах. – Еще раз.

Дейрдре проигнорировала его насмешку. Она не поддастся гневу. Не поддастся. Пусть Пэган большой, сильный и быстрый, теперь она знает это, но и он допускает ошибки. Даже великие могут упасть. А когда они падают, это происходит с великим грохотом.

На этот раз, атакуя, она применила прием, который изобрела, когда поймала человека, угоняющего овец с ривенлохских лугов. Она сделала неожиданный шаг вперед, поднырнула под его меч и выскочила позади него. Не успел он в смятении развернуться, как Дейрдре быстро пнула его ногой в зад. Потеряв равновесие, Пэган повалился лицом в грязь.

Пока он, оглушенный, лежал на земле, она наклонилась к его уху и прошептала:

– Мои извинения.

Она сразу же отскочила в сторону и дала ему подняться. Выражение его измазанного грязью лица, нечто вроде озадаченного раздражения, было воистину сладкой наградой.

Но победа ей еще не была гарантирована.

С мрачной улыбкой он яростно рубанул сверху вниз – удар скорее устрашающий, чем направленный. Она отскочила назад, не испугавшись, но оставаясь начеку.

Долгое время они кружили друг вокруг друга, сцепившись взглядами. Наконец, словно два нападающих оленя-самца, столкнулись, высекая клинками искры, звеня и скрежеща булатной сталью с неукротимой свирепостью. Всякий раз, когда она одерживала над ним верх, для него отвоевать победу было делом лишь нескольких секунд. Еще никогда не приходилось ей сражаться так долго и тяжело против своего противника, не считая Элены, не добившись реального преимущества.

Наконец, задыхающаяся и отчаявшаяся, Дейрдре нашла для себя благоприятную возможность. Когда он широко размахнулся мечом, она сделала резкий смертельный выпад, нацеленный прямо в сердце. Но, быстрый, как плеть, он отскочил в сторону, отбив удар сбоку с такой силой, что она по инерции развернулась кругом, повалившись на него. Он поймал ее на бедро свободной рукой и удержал от падения.

– Ты еще не закончила? – спросил Пэган. К ее ужасу, он даже не запыхался.

– Нет. – Она высвободилась. – Если только ты не хочешь сдаться.

– Сдаться? – Он усмехнулся. – Рыцарь Камелиарда не сдается. Ему это не положено.

– Тогда продолжим.

Она отвела плечи назад и напружинила ноги. В чем же его слабость, гадала она. Где трещина в его доспехах? Схватив меч обеими руками, она подняла его над головой и ринулась вперед, словно намереваясь расколоть его надвое. Как и следовало ожидать, он вскинул меч, чтобы сдержать ее. Когда он сделал это, она отклонилась вбок и, резко выбросив ногу, ударила его в живот.

Он сложился пополам и издал невольный стон. Пока он приходил в себя, она приставила острие меча к его подбородку.

Но оказалось, что он отнюдь не до конца выведен из строя. Свободной рукой ударив по плоской стороне ее меча, он отбил его вниз, затем молниеносно вскинул свой меч, приставив ей к горлу.

– Интересно, – сказал он, комментируя ее уникальный прием. – Уверена, что не хочешь сдаться? В конце концов, я все еще свеж. Ты же тренировалась с раннего утра.

– Я всего лишь… разогревалась, – похвасталась она, хотя они оба слышали, как свистит воздух у нее в груди.

Поцокав языком, он положил ладонь ей на лоб и игриво оттолкнул ее от своего клинка. Тяжело дыша, она вытерла пот с лица тыльной стороной руки и внимательно посмотрела на своего противника. Он отличный боец, спору нет. Сильный, быстрый и умный. Но ей уже дважды удалось застигнуть его врасплох. Еще несколько трюков из репертуара Железных Дев Ривенлоха, и он падет, огорошенный, к ее ногам.

С возобновленной решимостью она обменялась с ним несколькими легкими ударами, затем, позаимствовав хитрую уловку сестры, перекувырнулась вперед, намереваясь подняться с клинком у его горла.

Но, к ее удивлению, Пэган, подавив естественный инстинкт отступить назад, шагнул вперед. Когда она вскочила на ноги, они столкнулись. Ее лицо врезалось ему в грудь, и он зажал ее руку с мечом своей, захватив ее так, что она могла лишь беспомощно барахтаться.

Она попробовала вырваться, но он крепко держал ее.

– Теперь ты сдаешься? – вкрадчиво спросил он.

Она попыталась крикнуть «Никогда!», но звук потонул в складках его плаща. Дейрдре с силой дернулась, но без особого успеха.

Однако существует немало способов освободиться, Они с Эленой изобрели не один десяток приемов как раз для подобных ситуаций, в которых женщина не может сравниться с мужчиной в силе и должна применить находчивость и хитрость.

Со следующим вдохом она что есть мочи врезала ему коленом в пах. В этот раз ей удалось-таки застигнуть его врасплох, но в последний, момент он, должно быть, почувствовал ее намерение, ибо изогнулся достаточно, чтобы ослабить силу удара. Но все равно он выругался, когда ее закованное в броню колено задело его по незащищенному причинному месту.

Она ожидала, что он тут же отпустит ее. Но его хватка ни в малейшей степени не ослабла, и когда он согнулся, застонав от боли, то потащил и ее с собой.

– Пусти… ме… ня, – просипела она, отталкивая его и пытаясь высвободить свою зажатую руку.

– Нет… – пропыхтел он, еще крепче сжимая ее. Пришло время для нового трюка. Упершись ему в грудь, она протиснула одну йогу между его ногами, затем быстро ударила ею вбок, схватив его за правую лодыжку, чтобы опрокинуть.

В этот раз он был слишком отвлечен, чтобы приготовиться к удару. Нога подлетела вверх, опрокидывая его назад. Как подрубленное дерево, он рухнул навзничь с сотрясающим землю стуком.

К несчастью, Дейрдре полетела вместе с ним.

Он повернулся в падении как раз настолько, чтобы избежать столкновения плечом с ее клинком. Но ей все разно не удалось освободиться от Пэгана, который прицепился к ней так крепко, как репей к собаке. И теперь она лежала, распластавшись, на нем, как какая-нибудь распутница.