Дева-воительница

Глава 25

Это было вполне в духе Элены – избежать крепкого нагоняя от Дейрдре, стремительно влетев через центральные ворота и принеся новые заботы, чтобы отвлечь внимание от старых. Но на этот раз, как обнаружила Дейрдре, это не было хитрой уловкой со стороны сестры. Тревога в глазах Эл, когда она предстала перед Пэганом, была искренней. Грядет беда. Они с Колином видели огромное войско английских рыцарей, направляющееся на Ривенлох.

Похитительница и заложник, очевидно, пришли к какого-то рода перемирию, ибо они спускались с холма вместе, при этом Элена поддерживала Колина, ставшего жертвой какого-то таинственного ранения, которое, как он настаивал, было всего лишь царапиной. Дейрдре гадала, насколько это правда, но на вопросы времени не было.

– Йен! – крикнула Дейрдре. – Труби тревогу. Созови арендаторов. Гиб и Нил, соберите скот.

– Роув! – Пэган бросил ему ключ от сундука с оружием. – Собери людей в оружейной. А ты, Адрик, проследи, чтобы кони были поставлены в конюшни.

Не желая быть обойденным, Колин прокричал:

– Элена! Возьми Мириель – и укройтесь с другими женщинами внутри замка.

Но, к его удивлению, этот его приказ был встречен каменным молчанием. Убийственный взгляд Эл мог бы прожечь в нем дыру.

– Не приказывай мне, у тебя нет на это права.

– Быстрее, женщина! – рявкнул он. – Сейчас не время для игр.

Она тряхнула головой:

– Ты что, так ничего и не понял? Кто взял тебя в заложники? Кто защитил тебя от разбойников? Кто спас твою никчемную…

– Прекратите, вы оба! – Пэган вскинул руки. – У нас нет на это времени. Элена, ты можешь подготовить лучников?

– Конечно. – Она презрительно усмехнулась, глядя на Колина, затем проворчала себе под нос: – Если мне удастся найти их в этом хаосе, в который ты превратил мой замок.

– Тогда сделай это.

Колин положил ладонь на грудь Пэгана.

– Постой! Не хочешь же ты сказать, что позволишь ей стоять на парапете. Она… она же… женщина.

Пэган печально улыбнулся своему другу и хлопнул его по плечу.

– Она прекрасно справится. Доверься ей.

– Ты рехнулся? – Колин озадаченно нахмурился. – Ты не можешь разрешить ей.

Но Элена уже взбегала вверх по лестнице… Пэган сжал плечо Колина.

– С ней все будет в порядке. Тот, кто смог в одиночку похитить Колина дю Лака…

Обычно веселый Колин выглядел несчастным, когда неохотно кивнул, глядя туда, куда побежала Элена. На самом деле если бы Дейрдре была глупее, то могла бы подумать, что бедняга… влюблен в свою похитительницу.

– Тебе не тяжело будет найти моего отца? – спросила она его.

Колин, обрадовавшись, что может быть полезным, тут же согласился и похромал к лестнице.

Тем временем Мириель со спокойной деловитостью отводила женщин и детей в безопасное место в замке. Когда все были собраны, она тоже укрылась там.

Йен загнал последнее стадо во двор. В суматохе никто не заметил маленькую темную фигурку, выскользнувшую из ворот. Ангус закрыл их и опустил решетку, отрезав Ривенлох от внешнего мира. Только тогда Дейрдре вздохнула с облегчением.

– Итак, миледи, – сказал ей Пэган после того, как рыцари собрались и вооружились, – посмотрим, с кем мы имеем дело?

Они вместе поднялись на парапет внешней стены, и Дейрдре порадовалась, что лучники Элены на месте, их луки наготове. Часовые оглядели дальние холмы, и один из них крикнул:

– Вон они!

Были видны лишь верхушки их развевающихся знамен, когда чужеземная армия поднялась на гребень, но и этого оказалось достаточно, чтобы вселить страх в сердце Дейрдре. Она судорожно сглотнула.

– Их так… много.

– Да, – отозвался Пэган, и его губы скривились в презрительной улыбке, – но они англичане.

Англичане или нет, но Дейрдре насчитала по крайней мере четыре дюжины конных рыцарей и такое же количество пеших. Должно быть, это тот самый альянс промышляющих разбоем лордов, которые терроризируют приграничные районы.

– Никто по доброй воле не сражается с рыцарями Камелиарда, – заверил ее Пэган. – Как только они узнают, с кем имеют дело, то скорее осадят крепость, чем встретятся с нашими мечами.

Дейрдре надеялась, что он прав. Пэган, похоже, много ставил на репутацию своих рыцарей. Он изучал приближающееся войско.

– И все же неплохо было бы заставить их поверить, что мы превосходим их по численности.

– Демонстрация вооруженных сил с парапета?

– Да.

Дейрдре на мгновение задумалась. Потом к ней пришло вдохновение.

– Мы задействуем всех. Конюхов, поваров, слуг. Велим им переодеться. – Она кивнула в сторону войска. – На таком расстоянии никто не отличит рыцаря от слуги, мужчину от женщины.

Пэган потрясенно уставился на нее, потом лицо его расплылось в гордой ухмылке.

– Блеск!

Но когда она улыбнулась в ответ, порозовев от его похвалы, один из ривенлохских лучников крикнул:

– Что за дьявол!..

Пэган резко повернул голову, чтобы посмотреть, что встревожило лучника, и лицо его помрачнело, когда он проследил за взглядом мужчины, устремленным на приближающееся войско.

– Проклятие!

Дейрдре тоже смотрела туда, на серый горизонт, где темнеющие облака, казалось, надвигались вместе с врагом, словно тень смерти над пустошью. На фоне мрачного неба вырисовывался силуэт огромной деревянной конструкции. Две пары быков медленно тащили ее через гребень холма. Она была похожа на гигантскую башню или грот-мачту корабля.

– Что это?

Голос Пэгана был бесстрастным.

– У них требушет.

Она заморгала, потом прищурилась.

– Что такое требушет?

Он был слишком удручен, чтобы ответить ей, и начал немедленно отдавать приказы:

– Лучники! Если они установят эту машину, стреляйте в тех, кто управляет ею. Не дайте им использовать ее.

Пэган ринулся мимо нее, и ей пришлось бежать, чтобы поспевать за ним, когда он помчался вниз по лестнице.

– У тебя есть еще луки? – спросил он ее, спеша через большой зал.

– Арбалеты.

– Нам понадобятся все, что есть. Как насчет серы для греческого огня?

Дейрдре нахмурилась. Она и слыхом не слыхивала о греческом огне.

– Серы нет, – пробормотал он. – Тряпки, которые можно намочить в масле?

– Есть.

– Что ж, хоть что-то. И принеси свечи. Много свечей.

Ей ужасно хотелось расспросить его, что он задумал, но она понимала, что нельзя медлить, и доверяла его суждению. Отправляясь за ветошью и свечами, она слышала, как он отдал приказ рыцарям отправляться на западную стену, и велел каждому свободному мужчине вооружиться арбалетом и стрелами. Снова и снова среди людей Камелиарда слышала она зловещий шепот о требушете.

Вышагивая позади лучников, Пэган тревожно поглядывал на небо. Грозовые облака затягивали все вокруг. Очень скоро они опрокинут на них целые потоки воды. Он нервно поглаживал рукоятку меча, наблюдая, как враг располагается лагерем.

Для Пэгана нет ничего более волнующего, чем сразиться с врагом с мечом в руке. Да, он признавал достоинства другого оружия – топора, кинжала, булавы, арбалета. Но всем им недоставало души отличной толедской стали в руках доброго рыцаря.

Для такого воина, как Пэган, машина для взлома стены была дьявольским изобретением, больше рассчитанным на грубую силу, чем на воинское мастерство. Это машина трусов и варваров, слишком недалеких, чтобы применять рыцарские правила боя. Использовать такие средства отвратительно, неблагородно.

И поэтому когда Пэган увидел это чудовище, катящееся через гребень холма, в нем закипела тихая ярость. Для англичан прибегнуть к использованию такого оружия, разрушительного монстра, который сметает все на своем пути, оставляя лишь обломки дерева и груды камней, означало, что они не собираются ни стоять в осаде, ни вести переговоры, ни идти на компромисс, ни брать пленных. Следовательно, они, вероятнее всего, намереваются быстро разделаться с крепостью, взять ее еще до захода солнца и прежде, чем сможет прийти какая-то помощь.

Но одно раздражало Пэгана больше всего, грузом вины давило на плечи. Из-за того, что ему так не терпелось начать строительство внутренней стены, пространство вокруг Ривенлоха было усеяно огромными глыбами камней – отличными смертоносными снарядами для вертящегося рычага катапульты.

Шотландцы, очевидно, никогда не видели такой машины. Если повезет, подумал Пэган, стискивая рукоятку бесполезного меча, то они никогда не увидят ее в действии. Но необходимо быстро доставить лучникам тряпки и масло, чтобы они могли выпустить в эту штуковину град огненных стрел. Это единственный способ вывести ее из строя.

Дейрдре появилась на парапете стены с полной сумкой свечей, а с полдюжины парней следовали за ней с тряпками и маслом. Он поблагодарил Бога, что она – не хнычущая барышня, которая могла бы только отвлекать его отдела, а настоящий помощник. На лице ее были следы озабоченности, но решительность во всем ее облике убеждала его, что она так же бесстрашна и смела, как любой из его рыцарей. Гордость распирала его, когда он смотрел на нее, гордость, благоговение и… да, любовь. Он любит свою упрямую шотландскую жену.

Жаль, что у него нет времени сказать ей, как сильно. Когда все это закончится, молча поклялся Пэган, он прожужжит ей все уши заверениями в своей любви. Но сейчас им нужно защищать замок, их замок.

Дейрдре разглядывала деревянную башню, пытаясь догадаться, как она работает.

– Это как катапульта.

– Да, только гораздо мощнее. Такая машина может пробить крепостную стену единственным выстрелом.

Дейрдре побелела. Пэган готов был откусить себе язык за неосторожные слова. Она может быть прекрасным управляющим и храбрым бойцом, но ей никогда не приходилось сталкиваться с такой серьезной угрозой ее цитадели. В самом деле, худшей угрозой, навязанной ей до сих пор, был скорее всего королевский указ выйти замуж за норманна.

Он схватил ее за плечи и настойчиво заглянул в глаза.

– Послушай, Дейрдре. – А потом он дал ей клятву, которую, он молил Бога, должен выполнить: – Я не позволю Ривенлоху пасть.

На мгновение в ее упрямом взгляде промелькнуло сомнение. Но он настаивал, убеждая ее поверить ему. Наконец Дейрдре кивнула.

– Уж постарайся, – сказала она ему строго, напоминая, что под мягкой плотью скрывается стальной стержень. Потом глаза ее таинственно заблестели. – Не хотелось бы, чтобы наш ребенок остался лишь с грудой булыжников вместо замка.

Он замер. Пока они смотрели друг на друга, ее слова дошли до него, и он в замешательстве нахмурился. Что она имела в виду, сказав «наш ребенок»? Нет, не может быть. Еще слишком рано, чтобы знать.

Неужели у них появится малыш? Вся душа его затрепетала от восторга.

Он бы расспросил ее подробнее, но она уже выскользнула из его объятий, чтобы побыстрее раздать свечи лучникам.

Ему тоже надо заняться делами, если он собирается сдержать обещание.

– Хорошо смочите тряпки в масле и обмотайте ими острие, – инструктировал он рыцарей. – Подожгите их и убедитесь, что они горят, прежде чем стрелять.

Элена высунула голову над лестничным пролетом.

– Я расставила часовых по периметру, – сообщила она ему, – на случай, если они попытаются разрушить стену где-то еще.

Он одобрительно кивнул. Сестра Дейрдре, может, и импульсивна, но расторопна и толкова. При всем ужасе ситуации, при всей неподготовленности Ривенлоха к войне и малочисленности рыцарей Пэган начал верить, что у них есть шанс одолеть англичан, если удастся повредить эту чертову машину.

Затем первая капля дождя упала ему на щеку.

– Это совсем некстати, – пробормотал он себе под нос.

В любой другой день дождь был бы благом, ибо плохая погода – гибель для осаждающих. Но сегодня он будет союзником англичан, гася огонь ривенлохских стрел.

Дейрдре и сэр Роув подошли к нему, хмуро поглядывая на небо.

– Проклятие! – чертыхнулась Дейрдре. – Надо стрелять сейчас.

Роув покачал головой:

– Эта штука вне досягаемости.

Пэган потер подбородок, взвешивая обстоятельства, а тем временем дождь застучал по земле, как копыта боевого коня.

– Мы не можем ждать. Если сейчас не вывести ее из строя…

Дейрдре прищурилась, глядя на разрыв в облаках ближе к горизонту.

– Сколько времени им потребуется, чтобы установить эту машину?

Роув проследил за ее взглядом.

– Совсем немного…

– Что же делать?

– Давайте посмотрим, что могут предпринять лучники, – решил Пэган.

Роув оказался прав. Опасная машина была недосягаема для стрел, даже для лучших лучников. Огненные стрелы пролетали по серебристому небу, падали на мокрую землю в нескольких ярдах от передовой линии и с шипением гасли.

Врагам, казалось, дождь совсем не мешал. Они продолжали работу, подтягивая свою катапульту вперед, защищая ее множеством щитов, которые образовывали нечто похожее на громадный нагрудник чешуйчатых доспехов. И хотя дьявольская машина была теперь в пределах досягаемости для лучников, ни одна стрела не могла пробить стальную броню. Даже те стрелы, которым случалось попасть в верхние перекладины грозного устройства, вскоре гасли под проливным дождем.

Зло зыркнув на жестокое небо, Пэган задался вопросом, уж не помогает ли Господь англичанам?

В большой кладовой замка Мириель успокаивала детей и их матерей, чутко прислушиваясь, не доносятся ли звуки ударов тарана. Она понимала, что, пока внешняя стена прочна, они будут в безопасности. И если Сунь Ли удалось проскользнуть через ворота, помощь прибудет не позднее чем через день.

Тем временем она будет делать то, что советовала Сунь Ли, – ждать, ибо, если осада превратится в полномасштабную атаку, если безопасность Ривенлоха будет нарушена, ей, возможно, придется пустить в ход один из тщательно охраняемых секретов замка.

Если с этим ничего не выйдет, Мириель останется одно. Она поглядела на маленькую сумку с оружием, которую пристроила в углу кладовой, – ее стальные саи, деревянные тонфы и обоюдоострые камы. Если дело дойдет до рукопашной, она не замедлит воспользоваться ими. Позже ей придется многое объяснять, если она останется жива, чтобы сделать это.

Наверху крепостной стены, теперь уже во всеоружии, Элена обходила лучников, которых расставила на выгодных позициях по восточному периметру. До сих пор, подумала она, англичане были сосредоточены лишь на западной стороне крепости, но все в любую минуту может измениться. Надо, чтобы лучники были наготове на случай появления саперных групп.

Она улыбнулась с мрачным удовлетворением, когда оглядела длинный ряд внимательно слушающих ее. По крайней мере, эти мужчины не подвергают сомнению каждый ее приказ в отличие от упрямого норманна, которого она держала в заложниках последние несколько дней.

Она закусила губу, гадая, что стало с Колином. Элена надеялась, что после всех усилий, которые она приложила, заботясь о нем, защищая его, помогая ему дохромать до Ривенлоха, он не выкинет какую-нибудь глупость и не даст себя убить.

Какая наглость с его стороны подумать, что он может приказать ей спрятаться в замке вместе с другими беспомощными женщинами! Разве он не сделал никакого вывода из их приключений? Разве не понял, что она не обычная девушка, а Железная Дева Ривенлоха? Разве не может признать, что она такой же достойный воин, как и его товарищи?

Колину дю Лаку многое придется узнать об Элене Ривенлох, это уж точно. Она лишь надеялась, что он доживет до этого.

Колин поморщился, когда боль прострелила бедро. На лбу выступила испарина, он поднялся но лестнице западной башни внешней стены и тяжело прислонился к шершавому камню. Он все еще не нашел отца Элены, но при такой черепашьей скорости, с которой он продвигается, старик, вероятно, обгоняет его на каждом повороте. Колин – неподходящий для этой задачи человек со своей наполовину зажившей ногой. Но в данный момент он был рад этому заданию, ибо единственное, о чем он мог думать, – это Элена и ее упрямое стремление принимать участие в сражении.

Боже, ну и своенравная же она девица! Уж если что втемяшится ей в голову, то ни убеждениями, ни силой не заставить ее свернуть с намеченного пути. Так было с его похищением. Какие бы разумные доводы он ни приводил, заверяя, что с Пэганом ее сестре не будет плохо, как бы ни предостерегал, что правосудие Пэгана весьма сурово, если она все-таки похитит его, как ни убеждал, что ее простят, если они вернутся в целости и сохранности, она не слушала.

Конечно, ее упорство спасло ему жизнь. Она оказалась необыкновенно храброй перед лицом серьезной опасности. На самом деле он мог бы истечь кровью, если б не ее решимость сохранить своему заложнику жизнь.

Но это… это другое. Здесь целое войско, и какой бы непобедимой она себя ни считала, ее плоть все же смертна. Строптивая, упрямая и… такая красивая.

Колин нахмурился, проклиная свои чувственные воспоминания, преследующие его на каждом шагу. Он не любит девчонку, сказал он себе, что бы ни случилось вчера вечером. Она забавна. Привлекательна. Желанна. Очаровательна. Но она смутьянка. Кроме того, если она будет и дальше так рисковать, не заботясь о собственной безопасности, то не доживет до конца осады.

Он покачнулся, опершись о стену, когда вновь ощутил боль. Только на этот раз не в ноге, а в сердце.

Прямо над Колином, наверху самой дальней башни замковой стены, лорд Ривенлох слушал свою любимую Эдвину. Она звала его, звала на помощь. Всхлип заклокотал у него в горле, и слезы покатились по щекам, ибо где бы он ни искал, никак не мог найти ее.

– Эдвина, любовь моя! – прокричал он полным отчаяния голосом.

Она тихо плакала, и этот звук, казалось, окружал его, идя отовсюду и ниоткуда. Он медленно поворачивался вокруг, оглядывался, не видя ничего, кроме голого серого камня. Он чувствовал себя беспомощным, совсем беспомощным. Он в отчаянии дернул себя за волосы, напрягая слух, но, казалось, только дождь стучит по каменному подоконнику.

Он прошел к окну и выглянул через узкую щель. На возвышении перед крепостью собралась армия. Это не воины Ривенлоха и не рыцари, принадлежащие норманну. Лорд Геллир взирал на странное сборище с отстраненным чувством, словно наблюдал за приготовлениями к рождественской пьесе. У них какая-то деревянная штуковина, отметил он, которая похожа на гигантскую детскую игрушку. Он рассеянно почесал голову, когда они закрепили колеса на месте и засуетились с какими-то веревками и выступами. Затем несколько человек подняли большую каменную глыбу на платформу сзади.

Словно посланный рукой Тора, град огненных стрел внезапно полетел с неба. Но пламя тут же гасло, потушенное проливным дождем.

Затем, словно порванная тетива, игрушка дернулась с такой силой и скоростью, что он едва ли заметил снаряд, летящий на него. Камень врезался в башню, ударившись с гулким стуком, затем что-то угрожающе затрещало, сотрясая камни под ним, бросая его на колени.

Словно сокрушительный раскат грома, каменные стены вокруг него загрохотали и содрогнулись с безбожным ревом. Перед его глазами западная половина башни обрушивалась, а он упал на четвереньки и съежился, цепляясь за деревянные доски пола и наблюдая, как раздробляются стены. Влажный ветер внезапно стал трепать волосы и обжег лицо, и он прищурился от резкой яркости открывшегося неба.

Должно быть, он вызвал недовольство богов, решил лорд Геллир, когда дождь заколотил по нему, как злые слезы. Разрушения вокруг него – явная работа молотка Тора.

Рука Дейрдре стиснула мокрый камень парапета, когда она наблюдала, как дальняя западная башня обрушилась вместе с секцией стенного прохода, ведущего к ней. Сердце ее остановилось, и она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Она наблюдала, как адская машина швырнула свой груз с невероятной силой, но и представить не могла, какой сильный урон это нанесет – сотрясающий землю удар камня – и глубокая зияющая дыра.

Все ривенлохские мужчины стояли вокруг нее в немом ужасе, сжимая луки побелевшими пальцами, хотя это оружие теперь казалось таким же бесполезным, как перо против меча.

Впервые в жизни от страха и сомнения волосы зашевелились у нее на голове. Они имеют дело не с простыми смертными с мечами в руках, а с чем-то огромным, выкованным в кузнице самого Люцифера. Как могут они надеяться победить такое чудовище?

Отчаяние маячило у нее за плечами, словно ворон, почуявший падаль, кружащий над своей добычей, угрожающий сожрать ее еще даже раньше, чем она проиграет.

Затем она взглянула на Пэгана, который смотрел на врага свирепым взглядом, стиснув челюсти. Он держался молодцом. Пэган Камелиард не сдастся. Он никогда не сдастся. Даже если этот проклятый Люцифер выстрелит камнем ему прямо в живот, он умрет с оружием в руках, выполнив свой долг до конца.

Как же она может быть менее храброй?

Вдохновленная им, Дейрдре Ривенлох выпрямила спину и собралась с духом, отпустив стену и сжав рукоятку меча.

– Не стрелять! – прокричала она лучникам, удивившись твердости своего голоса.

Стены все еще рушились, поднимая клубы белой пыли, когда англичане приготовились к новому выстрелу. Солдаты оставались на месте. Им не было необходимости наступать в пешем порядке, имея столь грозное оружие. Она изучала их позиции, траекторию выстрела.

– Они целятся в ту же башню? – спросила она, перекрикивая шум дождя.

Роув кивнул:

– Да, чтобы проделать проход.

– Это хорошо. Одну точку легче защищать. Мы отправим туда вооруженных всадников.

– Это будет легко, – угрюмо согласился Пэган, – если они не передвинут свою махину.

Она сурово сдвинула брови.

– Тогда давайте убьем их, пока можем.