Девочка и звезды

37

ОБЛАКО ПЫЛИ НАКАТИЛОСЬ на Яз, унося с собой ледяное небо и бо́льшую часть света. Грохот, даже более громкий, чем удар о пол клетки для передачи, на мгновение лишил всех голоса. В воздухе повисла жуткая тишина, такая же зыбкая и мимолетная, как и само облако пыли.

Первыми прогрызли толщу тишины стоны и призывы к друзьям. Яз тоже позвала Эрриса и обнаружила, что ее голос стал далеким, словно грохот падающего камня лишил ее слуха. Затем послышалось рычание Запятнанных, привыкавших к этому неожиданному серому миру. Яз обнаружила пару тел, возобновивших борьбу, оттащила более тонкое и обнаружила кого-то знакомого.

— Квелл? — Она закашлялась от пыли, стараясь не задохнуться. Под серым мужчина выглядел почти как Квелл.

— Яз! — Это был Квелл. Он схватил ее за руку и использовал как опору, пока поднимался на ноги.

— Иди к клетке, — сказала Яз.

Он кивнул, поискал направление, и пошел, увлекая ее за собой.

— Подожди. Где-то здесь Турин.

Вой снова поднялся со многих сторон. Раздались звуки возобновившейся борьбы, новые крики боли, гнева и страха.

— Яз? — Вопреки всему, Турин, спотыкаясь, выбрался из рассеивающихся облаков.

— Клетка, — сказала она и позволила Квеллу тащить ее дальше. — Эррис! Клетка!

Турин захромал за ними. Оглянувшись, она увидела, что левая сторона его лица была залита кровью, такой темной, что в полумраке казалась черной.

К тому времени, когда Эррис трусцой появился в поле зрения и присоединился к ним, пыль достаточно осела и было видно на добрых десять ярдов. Они прошли мимо призрачно-серых людей, которых можно было опознать как Сломанных только по тому, что они не бежали как сумасшедшие, чтобы напасть на них. Квелл повел Яз дальше от линии сражения, куда ее унес потоп, мимо позиций, которые занимали последователи Арки.

— Зин! Майя? Као? — Последнее имя Яз назвала без всякой надежды. Мальчик был одним из первых, кто упал, бросившись на Запятнанных, чтобы спасти ее. — Кайлал? Арка?

Они добрались до клетки, нависшей над ними, такой же чуждой, как и охотники, предмета, которому не было места на льду. Она все еще наклонялась под крутым углом, поддерживаемая разветвленным кабелем на одном конце и дном, опирающимся на камень. Конец кабеля находился достаточно высоко, и Яз не смогла бы дотянуться до него, даже вытянув руки.

— Если мы заберемся на нее, им придется лезть к нам, — сказала Яз.

— Или сбить нас вниз копьями, — сказал Турин.

— У меня есть вот это. — По дороге Квелл подобрал один из больших щитов, бывших у геранта Пома. Серая доска, покрытая такой же пылью, как и он сам. — Мы сможем продержаться, пока они не вытащат клетку обратно. Может быть.

— У нас нет ни еды, ни укрытия, — заметил Эррис.

— Да. — Яз опустила голову. Потребовался единственный член их группы, не нуждавшийся ни в одном из этих жизненно важных вещей, чтобы указать на их отсутствие. Доски и грибы, несомненно, были смыты и унесены в подземный город через дюжину различных отверстий вместе с последней оставшейся надеждой.

— Они там, где мы их оставили, — сказал Турин. — Я убедил воду не брать их с собой.

— Слава богам. — Яз моргнула, глядя на Турина, сильно удивленная и сильно обрадованная. Его лед-работа продвигалась, казалось, не по дням, а по часам. Когда они впервые встретились, он похвастался, подняв лужу. Теперь он управлял потоками дикой воды и подбрасывал в воздух взрослых мужчин. — Нам нужно загрузить их в клетку. Быстро. И поищи остальных.

Квелл открыл рот, чтобы заговорить, но в этот момент клетка начала выпрямляться:

— Они вытаскивают ее обратно!

— Нет, — сказал Турин. — Они немного приподнимут ее над землей. Тогда они будут уверены, что клетка стоит вертикально и ее легко загрузить.

— Откуда они знают? — спросила Яз, готовая схватиться за прутья, если клетка начнет подниматься за пределы досягаемости.

Клетка выпрямилась, но вместо того, чтобы раскачиваться на своем основании, она заскребла по земле, а затем пошла вверх вместе с все еще поднимающимся кабелем. Мгновение спустя клетка перестала подниматься и просто повисла, медленно раскачиваясь.

— Они, похоже, могут это определить по нагрузке на подъемный механизм, — сказал Эррис. — Давайте поторопимся.

Когда пыль осела вокруг них и видимость вернулась в норму, все четверо поспешили за припрятанной едой и укрытием. Они работали парами, нагромождая грибы на сложенные доски, а затем перенося груз к клетке. Запятнанные и Сломанные возобновили бой, группы Арки и Пома боролись с одержимыми захватчиками из черного льда. Даже после того, как Яз выбросила с поля боя Теуса и его герантов вместе с парой дюжин других Запятнанных, их все еще было более чем в два раза больше чем Сломанных из обеих группировок, вместе взятых. Перерыв, однако, позволил Сломанным организовать оборону.

Чувство вины преследовало Яз по пятам, пока она работала. Они готовились к побегу, в то время как другие сражались и удерживали врага. Хуже того, там все еще был Зин. Но без клетки и припасов она не могла спасти брата, даже если бы смогла его найти. Однако она знала, что без него не уедет.

Яз и Квелл возвращались в клетку со своим третьим грузом, когда к ним подбежала первая группа Запятнанных. Квелл опустил свой конец досок, рассыпав грибы, и поднял окровавленный топор, висевший у него на бедре.

Яз посмотрела на пятерых Запятнанных, бегущих к ним по мокрому камню. Двое оборванных детей, две болезненно худые женщины, их грязные волосы развевались позади них, и мужчина более крепкого телосложения, его грудь была обнажена и кровоточила от нескольких длинных порезов. Она уже могла представить себе, что с ними сделает топор Квелла.

— Не могли бы мы… — Она подняла кулаки и изобразила удар.

— Они хотят убить нас, Яз! — Квелл приготовился к удару. — И еще больше на подходе.

— Пожалуйста! — Чувство, которое Яз вложила в это слово, было направлено как на богов, так и на Квелла. Не его вина, что они оказались в такой невозможной ситуации. Он не виноват, что она прыгнула.

Несмотря на более короткие ноги, первым к ним подбежал самый маленький из двух мальчиков. Ребенок с прикосновением хунска. Зин был такой же, как он, пока не изгнала из него демонов. Яз встала перед Квеллом, чтобы перехватить мальчика, и замахнулась для удара. Ребенок оказался слишком быстрым, нырнул под ее замах и прыгнул на Яз, разрывая ей лицо.

Доски заскользили по льду, когда Яз схватила мальчика и покатилась с ним, разбрасывая и давя накопленные впрок грибы. В конце концов она оказалась на нападавшем и ударила его головой о камень, раз, и еще раз, пока он не перестал сопротивляться. Резкая боль в плече сказала ей, что на нее прыгнул еще один ребенок. Яз поднялась на ноги, держа на спине второго нападавшего, когда в нее врезался третий. Рядом Квелл свалил мужчину, ударив его двумя руками в грудь, его топор был брошен.

Запятнанные прибывали слишком быстро и их было слишком много, чтобы с ними можно было сражаться. Еда и кров были отброшены в сторону, растоптаны, ее последний безнадежный план рухнул. Яз сумела стряхнуть с себя ребенка, вцепившегося в спину, закричав, когда зубы девочки оторвались от ее плеча. Девочка упала на землю, и, когда она перекатилась, чтобы схватить Квелла за ногу, Яз увидела, что это была Джерра, девушка с короткими каштановыми волосами, которая пришла с Аркой час назад, теперь дом для одного из дьяволов из черного льда.

Тут же еще один Запятнанный схватил Яз, и некоторое время, прерываемое ударами и криками, они боролись друг с другом, катаясь взад и вперед, сцепившись в жестокой борьбе. Наконец Яз ударила мужчину головой о камень, достаточно сильно, чтобы вывести его из боя.

Когда она поднялась, раздался крик. Крик, который прорезал шум не потому, что он был громче всех других, а потому, что она знала этот голос всю свою жизнь и никогда не слышала в нем ужаса. Ее глаза нашли нож в боку Квелла, погруженный по самую рукоять, которую все еще сжимала грязная рука молодой девочки, схватившей его. Его ударила ножом Джерра. Та самая Джерра, которая спустила веревку, чтобы спасти Яз от Хетты. Пока Яз смотрела, Квелл падал, его тянул вниз мускулистый лед-работник, еще один из Сломанных, которым совсем недавно овладели дьяволы, высвободившиеся из Запятнанных, которых он убил.

— Нет!

Запятнанные сомкнулись со всех сторон. Даже если Турин и Эррис все еще сражались, они пропали под натиском тел.

— Нет.

Медленное спокойствие сомкнулось вокруг Яз, заглушая крики и вопли. Еще один Запятнанный ударился об нее, и, хотя удар ее потряс, он не достиг ее сердцевины. Мир снова замедлился, как, должно быть, это происходит с хунска в разгаре их быстроты, хотя это не и давало ей их свободы действовать.

— Нет… — Она продолжала смотреть в глаза Квеллу, когда он упал. Его рука боролась за контроль над ножом, лезвие которого глубоко вошло в его плоть, но его бледные-на-белом глаза Икта удерживали ее.

— Нет. — То самое отрицание, которое охватило ее, когда регулятор столкнул Зина в яму, снова овладело ею. Она выпала из своей жизни, а теперь дьяволы разбили мечту о свободе. Мечта всегда была сном, как зеленый призрак на юге, дразнивший ее древними воспоминаниями о более мягких временах. Но лед удержал их. Лед был правдой. И теперь, в конце концов, она обнаружила, что слишком замерзла, чтобы мечтать.

Еще один слабый удар, и она тоже начала падать. Она видела только реку, которая течет сквозь все, невероятно далекую, тончайшую линию где-то внизу, до которой было невозможно дотянуться. К реке нельзя прикоснуться дважды за день, не говоря уже о том, чтобы дважды за несколько минут. Один раз она прикоснулась к реке дважды за день, но это позволили звезды. Звезды делали реку ближе.

Падая, Яз заметила звезды, их созвездия, наблюдающие за ней с закрытых льдом небес. Звезды, как пыль. Линия, соединяющая каждое из них с ней, а ее — с каждой из них. Звезды над ней во льду. Звезды под ней в подземном городе. Звезды со всех сторон. Миллион нитей, с ней, невесомой, в середине.

Река лежала слишком далеко внизу и была слишком тонкой, но Яз падала. Разве не так сказал Теус, древний и мудрый в своей темноте? Разве он не сказал Турину, что мы проваливаемся через нашу жизнь? Яз падала в реку, и с каждым мгновением та становилась все ближе. Где-то далеко раздавались крики и вой. В том месте была боль и смерть друзей.

— Нет. — Яз не могла дотянуться до реки. Но она могла нырнуть в нее. Она так и сделала.

В черных небесах долгой ночи, когда драконы больше не хлещут по небу своими сияющими хвостами и оттуда смотрят только бесчисленные багровые глаза умирающих звезд, время от времени появляется белый, стреляющий огонь. Как будто один из этих слегка накренившихся огоньков собрал все свое топливо в последнем огне неповиновения и бросился с невозможных высот, чтобы прожечь блестящую дорогу к земле.

У Мать Мазай была история, в которой однажды, во времена ее юности, белый свет проник сквозь шкуры палатки ее семьи и отбросил их тени на дальние стены. Выбравшись из своих постелей в убийственный холод, семья Матери Мазай наблюдала, стоя по щиколотку в сухом льду полярной ночи, как шар ослепительной белизны прорезал небо, сотрясая лед громом, пока не исчез из поля зрения с последним треском, от которого ледовая пыль заплясала в воздухе.

Мать Мазай сказала, что ее бабушка отправилась искать, куда упала звезда. Она пошла одна, завернутая в такое количество шкур, что хула убежал бы от нее, если бы кто-то из них забрел так далеко на север. В этом не было никакого смысла, сказала Мазай. Это был не путь Икта — тратить драгоценную энергию в долгую ночь, — но бабушка сказала, что видела приближение конца своих дней и что Боги на Небе хотят, чтобы один из истинных людей стал свидетелем падения этой звезды. И ушла.

Она вернулась уже после того, как ее посчитали мертвой, и вскоре умерла, потому что холод настолько глубоко впился в нее, что тепло палатки не смогло его вытянуть. Но прежде, чем заснуть в последний раз, она сказала, что нашла кратер, в который упала звезда, и что он был таким же большим, как блуждающие моря, и во всех этих огромных обломках льда была только тьма. Свет, который освещал мир, исчез. Был полностью израсходован в последнем вызове.

ЯЗ ЗНАЛА, ЧТО той звездой была она.

ОНА ВСТАЛА, ЕЕ плоть горела. Запятнанные, крича, бросились врассыпную. В ней было в тысячу раз больше силы, чем она могла вместить и направить. Сейчас сила вырвется из нее во всех направлениях, унося с собой ее кости. И, подобно падающей звезде, она бросит вызов тьме, хотя бы на короткое время, и, когда миг ее славы закончится, от нее не останется ничего, на что могла бы претендовать тьма.

И, в момент освобождения, Яз подумала о тех, кого любила. Линии, которые соединяли ее сердце с их сердцами, исходили от нее. Квелл, ее основа; Турин, такой же сломленный, какой стала она; Эррис, древний и молодой; Зин, ее последняя связь с семьей, и все остальные друзья вокруг нее. Но сильнее и яснее, чем даже эти связи, стали видны миллионы нитей, связывавшие ее со звездами. Сила в ней делала каждую звезду во льдах наверху и городе внизу известными ей с ясностью, которую она никогда раньше не испытывала. Она знала их положение, их песню, их природу. Даже звезда пустоты, находившаяся ниже ее и дальше, чем поверхность льда над ней, даже звезда пустоты стала вторить ее песне. Даже ее сердцебиение ускорилось в ответ. Эти миллионы нитей гудели и пели с невероятной силой, небесная гармония высасывала из Яз энергию через бесчисленные булавочные уколы.

— Нет! — Яз подняла обе руки, растопырив пальцы. Над ней загорелся лед, оживленный цветами каждой звезды, от таких, которые могли покрыть ноготь большого пальца, до таких, которые могли затеряться среди пылинок. Под ней темные, мертвые залы подземного города снова познали свет, исписанные символами стены вспыхнули ярким светом, и еще не уничтоженные звезды начали гореть новым огнем. Свет пробудился в комнатах, которые тысячелетиями стояли в безмолвной, непроницаемой темноте. Тени побежали от галерей, где в руках Пропавших горело последнее пламя.

Яз обнаружила себя в центре созвездия, галактики, и пока она выкрикивала свое отрицание, каждая звезда вращалась вокруг нее, их центра. Каждая из них прокладывала свой собственный извилистый путь во льду, горя жаром, украденным из реки, в которой плыла Яз.

— Придите! — взревела Яз, и ближайшие звезды ответили ей, отрываясь ото льда и роя́сь в воздухе мерцающими завитками.

Звезды обрушились на поле боя подобно потопу, грохочущему потоку света, хлынувшему в ответ на желание Яз. Она завернула Запятнанных в коконы светящихся звезд, гибкие пыльные шкуры, усеянные более крупными звездами.

— Уходите! — скомандовала Яз, чувствуя звезды так, словно они были каким-то образом продолжением ее собственных рук, чувствуя количество и расположение дьяволов в каждой из их жертв. — Уходите! — И она ударила, как ударила своей звездой охотника сначала в грудь Као, а затем в грудь Зина, но теперь многими тысячами меньших звезд и с гораздо бо́льшей ясностью. Все звезды испустили импульс света, выплескивая из себя последние остатки украденной энергии, и многие из них, самые маленькие, сгорели дотла, не оставив после себя ничего.

Яз упала на колени среди мерцающих сугробов. Из последних сил она раскинула руки в стороны и отбросила оставшиеся звезды назад. Сугробы унеслись к окраинам города, оставив поле боя усеянным телами.

ВОЦАРИЛОСЬ МОЛЧАНИЕ, ЯЗ лежала измученная, неподвижная, уставившись в никуда. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем кто-то заговорил, и до этого ни одна мысль не прошла по чистому белому полю разума Яз. Наконец тела начали двигаться. Рядом с Яз девочка Джерра, освобожденная от одержимости, со стоном перекатилась на спину:

— Что? Что случилось?