Девятый день

1

В лесу их было четверо.

Первой, оторвавшись от остальных, шла девушка в расстёгнутом спортивном костюме, под которым был чёрный спортивный топ, и с лёгоньким рюкзаком. Она, несмотря на небольшой рост и хрупкое телосложение, активно раздвигала еловые ветки, огибала вековые сосны, словно горнолыжник-слаломщик, и сходу перепрыгивала овраги. Чёрные волосы, собранные в хвост, намокли от пота и прилипали к голове, но девушку это совершенно не беспокоило. Широко раскрытые карие глаза стреляли по сторонам, любуясь природой, на лице застыла улыбка.

За девушкой следовали двое здоровенных бритоголовых мужчин, одетые в походную форму цвета «хаки». Они отставали от неё ровно на пару десятков шагов, как бы та ни меняла скорость. Похожи были эти мужчины друг на друга, как две капли воды, вплоть до последней морщинки на лице – тот пугающий подвид братьев-близнецов, где оба одеваются максимально одинаково. За плечами у них были огромные ранцы, в руках – палатка в чехле у одного и большой металлический чемодан у другого.

Завершал процессию, кряхтя и периодически застывая на месте, толстяк. Футболка, из-под которой выглядывали огромные складки, промокла настолько, что из коричневой стала серой. Очки с маленькими круглыми линзами постоянно норовили скатиться по переносице вниз, а рюкзак был даже меньше того, что надела девушка, но порядочно горбил своего хозяина.

Время перевалило за полдень, по ясному небу медленно плыло яркое летнее солнце. Девушка то бойко уносилась вперед, то замирала около деревьев, засмотревшись на местную живность или грибные места. Мужчины молча шагали следом, иногда останавливаясь и недовольно наблюдая за тем, как, бормоча что-то несуразное, их медленно нагонял толстяк.

Он в очередной раз дошёл до близнецов и, шумно дыша, опёрся о дерево, которое как будто скрипнуло.

– Мы… уже… кхе… далеко ушли… Надо… кхе… откуда-нибудь отсюда начать, – выдавил толстяк и закашлялся.

– Вон, справа, поляна. Там и остановимся, – сказал близнец с палаткой и показал в сторону.

– Алина! – рявкнул другой. В лесной тиши это прозвучало необычайно громко, где-то даже взмыли в небо птицы.

Через минуту, сверкая во все тридцать два, к компании присоединилась девушка.

Полянка оказалась ухоженной: одну её половину занимал ковер из нескольких слоёв сосновых веток с иголками, на второй тёмным пятном располагалось кострище с заботливо расставленными вокруг него камнями. Около кострища стояли два пенька и поваленный ствол. Поляна была в низине, поэтому здесь жара чувствовалась в меньшей степени, даже наоборот – дул приятный освежающий ветерок.

Один из близнецов начал разгребать ветки, а второй на том месте ставить палатку. Алина сняла рюкзачок и прислонила к дереву на краю поляны.

– Как же тут классно! Просто супер! – сказала она и проверила смартфон, лежавший в кармашке рюкзачка. – Связь, конечно, не ловит, но, Федя, если что, я не против ночёвки.

Бугай разложил перед собой металлические колья и поднял глаза.

– Надо будет – останемся. Наших запасов и на сутки хватит.

Толстяк, только присевший на пенёк недалеко от остальных, встрепенулся.

– Сутки?! Как сутки?! Ни за что! – Его голос чуть не срывался. – Последняя электричка идёт в восемь вечера! Мы должны... нет, просто обязаны на неё успеть! К тому же здесь нечего делать целые сутки! Нечего! У нас небольшая экспедиция, а не слёт робинзонов!..

– Ну-ну, робинзон! – осадил его Фёдор. Толстяк недовольно скривил лицо, но замолчал.

Алина хихикнула и принялась ходить вокруг полянки, с каждой минутой всё больше превращавшейся во вполне обитаемое место. Веток там больше не было, между деревьев поднялась палатка, которая могла спокойно вместить пятерых.

– Ты, прям, светишься, Линка, – заметил молчавший до этого близнец, выбрасывая последние ветви за пределы поляны.

– Так в самом деле классно! Солнце, конечно, печёт, но здесь сейчас очень свежо. А природа какая!..

– Ну, хорошо.

Фёдор проверил, насколько крепко стоит палатка.

– Севич, сдуешь за хворостом? – сказал он, отряхивая руки. Близнец кивнул и ушел.

– Я... я все равно против ночёвки, – робким голосом произнёс толстяк. – Может, у вас на завтра нет никаких срочных дел, но у меня их – по горло. Отчёт-то кому готовить? Мне. Вы свои документы кое-как заполните и сдадите, но кому потом приводить к нормальному виду? Снова мне! К тому же... комарьё достало!

– Да они от одного твоего вида в стороны летят. Я уж не говорю про запах. Ха!.. Антошик, будь спокоен. Я тоже надеюсь, что мы уже вечером будем дома. Мы с Севой любим посещать природу, но без «балласта». Только не обижайся, ха!

Фёдоровское «ха» больше походило на кряканье утки и чужому человеку показалось бы странным звуком, но окружающие к этому быстро привыкали.

Антон что-то пробурчал и начал распылять вокруг себя репеллент. Через минуту на его месте стояло густое облако, из которого раздавался ушераздирающий кашель.

Фёдор со словами «а теперь можно кое-что и по делу» открыл металлический ящик, достал оттуда штатив, расставил около палатки и закрепил на нём небольшой прибор. Одни с сомнением назвали бы его теодолитом без окуляра [прим.: Теодолит – измерительный прибор, позволяющий определить вертикальные и горизонтальные углы на местности. Используется в строительстве, для топографических съёмок и т.д.], другие, не зная таких умных слов, покивали бы, мол, мудрёная техника, но вслух ничего не сказали.

Девушка приблизилась к прибору. Ей он напомнил странного вида GPS-навигатор: на одной стороне был экран, а с другой – ничего.

– Федь, а что это такое?

– Ну, типа радара. Будем тут искать что-нибудь дельное, а потом через спутник отслеживать…

– Алина, я повторю, у нас тут важная научная экспедиция, которая тебя не касается, – раздался голос Антона. – Не надо сюда лезть!

– Антон, ну чего ты сегодня такой вредный, а? – поникшим голосом пробурчала девушка.

– Антошик, не обижай Линку, – пробасил Сева, появившись из-за спины Антона с охапкой хвороста. – У нас обычный рабочий выезд. А её мы взяли проветрить, подальше от пыльного города на денёк. Небось, не была на природе давно.

– Давно, – кивнула Алина, – с пятого класса, что ли. В парках иногда гуляла, но это совсем, совсем не то. В лесу в разы лучше. – Девушка снова начала улыбаться.

– Вот! – подхватил Фёдор. – Антошик, я предупредил начальство, что она с нами поедет, так что, Алина, походи тут, подыши свежим воздухом, а мы спокойно все дела сделаем. Хотя можно было и шашлычков взять…

– Да какие шашлыки?! – возмутился Антон. – Вы не смотрите, что сегодня воскресенье! Данные нужно доставить в офис до конца дня!

– Я всё понимаю, – ввернула девушка, – считай, что меня тут нет! Но я могла бы, как раньше, сделать для вас что-нибудь полезное!

Близнецы многозначительно посмотрели друг на друга.

– Ну, что, инициативу мы поощряем, – сказал Фёдор, попутно настраивая «измеритель-неведомо-чего». – Я по карте видел, что где-то тут протекает ручей. Воды своей у нас хватает, но её лучше оставить на крайний случай. В общем, сходи да разведай. Мы потом наберём, если понадобится. Или Антошика пошлём.

Что на это ответил толстяк, из-за шумного смеха никто не расслышал, но, судя по сморщенному лицу, у него было на сей счет своё мнение.

Мужчины продолжили располагаться, а Алина скинула курточку, бросив её в палатку. Несмотря на то, что вокруг периодически жужжало комарьё, париться больше не хотелось. Оставшись в одном топе, распустив волосы и заново собрав их в хвост, она отправилась туда, куда ей показали.

Шёл второй час дня, невесть откуда набежали небольшие облачка и скрыли солнце. Жара немного спала, прохладный ветерок гладил оголённые руки.

Алине нравилось в лесу. После шумного и вечно беспокойного города было огромным наслаждением оказаться в зелёной тиши. Девушка спокойно шла среди деревьев, даже не оглядываясь – по периодическому гоготанью было понятно, где обосновались её друзья. Тут никак не заблудишься.

Где-то вдалеке куковала кукушка. В другой стороне раздавался стук – будто дятел пробивал кору дерева. Всё это вперемешку с шуршанием сосновых иголок под ногами действовало умиротворяюще.

Алина думала о своём, когда услышала ни с чем не сравнимый звук текущего ручья. Мерное журчание идеально вписывалось в фон из множества звуков, словно невидимый дирижёр управлял лесным оркестром, отчего тот с каждой секундой становился всё мелодичней. Это вам не полумёртвая вода из-под крана, ударяющаяся о фарфор умывальника.

В нескольких шагах впереди, петляя, бежал маленький ручей. Чуть дальше он стекал в небольшое озерцо, которое больше напоминало лужу. От него в сторону уходило еще несколько потоков и терялось где-то за деревьями. Девушку посетила вполне логичная мысль, что воду следует брать как можно выше по течению, но так можно идти долго – лес-то огромный.

Тут Алина вспомнила, что забыла складную пластиковую кружку, которая осталась в рюкзачке! Она даже хлопнула себя по лбу в негодовании. Конечно, её задачей было просто найти источник, но сейчас, находясь один на один с природой, хотелось бы всё-таки отведать ключевой воды.

Но ведь можно по-простому зачерпнуть руками воды и ощутить её приятную прохладу. Или даже ледяную. Отличное решение, так лучше будет!

Алина почувствовала интимность момента и присела на колени прямо на мягкую землю. Вот оно – единение с природой! Она тихонько зачерпнула холодной воды (кайф!), наклонилась и почти прикоснулась к ней губами...

– Стой!

Резкий, как щелчок кнута, окрик заставил девушку вздрогнуть. Она мгновенно разжала руки, начала пятиться и упёрлась в дерево. Затем села нормально, спиной к дереву и коленами, прижатыми к груди. Сердце бешено колотилось, дыхание стало частым, как после спринтерского бега, тело затряслось, а глаза нервно вращались в глазницах, пытаясь высмотреть источник крика.

Единение с природой нарушилось, потому что рядом оказался кто-то чужой. Алина в долю секунды поняла, что это были не близнецы и не Антон. Другой, властный голос. И прозвучал он крайне неожиданно.

Девушка недолго паниковала в одиночку. Через несколько мгновений перед ней оказался человек. Он наклонился и взял её за запястья.

Алина была в ступоре. Она перестала трястись, вообще перестала двигаться и дышать. По шее потекла капелька холодного пота.

Перед ней был мужчина. Волосы цвета пшеницы, русые усы и борода, занимавшие, казалось, пол-лица. Глаза – пронзительно-голубые с маленькой точкой зрачка, вокруг них паутинки морщинок.

Перед ней был молодой мужчина. Ненамного старше её. Когда эта мысль дошла до Алины (а весь предыдущий абзац она обмозговала за сотую долю секунды), девушка готова была закричать. Одна в лесу! А если, не приведи Господь, изнасилуют! Найдут братья Федя и Сева обезображенный труп Алины рядом с тем ручьём, к которому послали!

Но насильник делал совсем другое: он пристально вглядывался в ладони Алины, будто пытался прочитать судьбу, как заправский хиромант. Затем отпустил её руки и начал поглаживать их своими. Походило всё на сеанс очень легкого и очень странного массажа. Девушке было немного щекотно от прикосновений к ладоням, но тело отказывалось двигаться и отстраняться.

От паники не осталось и следа. Все страхи и переживания сменились удивлением и непониманием. Присмотревшись внимательнее, Алина заметила, что на мужчине совсем не было обуви; на ноги надеты широкие льняные штаны, на месте пояса завязана обычная верёвка; на верхней части тела – просторная молочно-белая рубаха, от которой веяло чем-то исконно славянским. И вообще было такое ощущение, что перед ней оказался житель Киевской Руси до прихода Христианства (у молодой девушки, проведшей большую часть своей жизни в городской среде и в Интернете, своеобразные представления о жизни, быте и одежде её предков).

Мозг не переставал работать и пытался объяснить происходящее с логической точки зрения. Неужели Алина переместилась во времени? Неужели её постигла судьба целой плеяды персонажей современной литературы, которые неведомо как оказывались в другой эпохе? Как же теперь жить? Вспоминать всё, чему выучилась за свои два с небольшим десятка лет?.. Эх, надо было лучше впитывать знания в школе и больше запоминать! А ведь в фантастических романах всякий «попаданец» обязательно проявлял себя! Хватит ли у Алины знаний или умений, чтобы не затеряться в новом окружении?.. В общем, за секунды, тягучие, как мёд, она передумала тьму-тьмущую мыслей. И думала бы дальше, но из транса её вывел голос мужчины.

– Да всё нормально, не бойся… – спокойно сказал он, встал в полный рост и протянул руку. – К счастью для тебя, ничего не случилось.

Алина медленно подняла глаза и смотрела на незнакомца целую минуту, прежде чем взялась за его руку. Она прокашлялась и произнесла, старательно о́кая:

– Хорошо!

Мужчина удивлённо на неё посмотрел.

– Ну, как скажешь.

Алина окончательно очнулась. Речь её собеседника была совершенно обычной, а вот она сама – стоит и позорится. Но чтобы удостовериться...

– Какой сейчас век?

– С утра был двадцать первый.

Так Алина поняла, что время текло и течёт по-прежнему, как вот этот ручеёк, из которого ей не дали зачерпнуть воду. Постепенно шок сменялся негодованием.

– Это, а вы вообще зачем на меня крикнули? – протянула Алина, сдвигая брови. Голос обрёл уверенность, а руки были скрещены на груди.

– Потому что воду из ручья пить нельзя. Да и прикасаться к ней тоже не надо!

Девушка опешила.

– А что с ней не так?..

– Она отравлена.

– Чем же?

– Кое-чем плохим.

– Химикаты? Радиация? Яд?

– Можно и так сказать.

– А как оно туда попало?..

– Я не знаю! – отчеканил мужчина. – Просто запомни это и всё. И лучше здесь не ошиваться – может, ядом пропитался не только ручей, но и земля вокруг него.

Он повернулся и пошёл прочь.

Алина некоторое время постояла, переваривая информацию. Затем осмотрела ладони: неровно вырезанные природой линии всё так же составляли непонятный узор. Даже пахли руки как обычно... ничем.

Девушка оглянулась – странного знакомого и след простыл. Она понуро побрела в сторону лагеря, попутно отряхивая спину, ноги и прочие места от сосновых иголок и земли. Складывалось ощущение, что прошло несколько часов, – очень уж обширную гамму эмоций она испытала. Адреналин в крови рассасывался, поэтому навалилась усталость. Алине даже показалось на мгновение, что нет никакого лагеря, нет ни Феди с Севой, ни Антона, что вся жизнь с момента рождения до этой секунды – была лишь одним большим сном.

К счастью, только на мгновение – метафизику в голове прервал гогот. Значит, Федя с Севой тут... наверняка всё так же потешаются над ворчливым, но обычно добрым толстячком Антоном. Лагерь меж сосен тоже тут. Палатка и рядом странный прибор на штативе. Всё это на фоне густого дыма от костра.

Только в одном Алина оказалась не права: подойдя уже вплотную к лагерю, она увидела всех троих мужчин, ржущих над чем-то только им самим понятном.

Сева первый её увидел и помахал рукой, которая была вся чёрная. Что самое интересное, лица мужчин оказались покрыты чёрными полосами в стиле американских боевиков. Алина невольно улыбнулась.

– Вроде взрослые мужики, а ржёте как подростки!

– Мы не просто мужики, мы – Рэмбы! – возвестил Федя и мгновенно сложился пополам от смеха. Сева опёрся о ближайшую сосну и прикрывал лицо, а Антон трясся и издавал хрюкающие звуки.

Алина присела на пенёк около костра. Напряжение стало спадать, жизнь потихоньку наполнялась красками: да, чуть не выпила отравленной воды, но в итоге-то ничего не произошло! Хотя послевкусие, конечно, у этого похода будет чуток горчить.

Тем временем мужчины угомонились: Антон уселся в палатку и уткнулся в бумаги, Фёдор принялся изучать экран прибора, а Сева подсел к Алине.

– Чего-то ты смурная какая-то, – заметил он.

– Да, видимо, устала с непривычки – мы же много прошли… Кстати, Сева, может, ты скажешь, чем вы сегодня занимаетесь?

– Да обычные замеры, – уклончиво ответил мужчина, пожав плечами. – Почва, там, воздух, вода. Кстати, ты ручей-то нашла?

– Эм-м... нет, – соврала Алина. – Долго ходила-бродила, но ничего.

Ещё подходя к лагерю, она решила ни в коем случае не говорить про ручей. «Я туда ни ногой, – пронеслось в голове, – а эти-то по-любому пойдут проверять». Не хочется подвергать друзей опасности, даже если они готовы с легкостью её преодолеть!

– Странно, – удивлённо протянул Сева. – Федюн! Линка говорит, что нет там ручья.

– Должо́н быть, – ответил брат, не отрываясь от экрана и попутно черкаясь в блокноте. – Я карту смотрел.

– А вы ещё долго будете всё замерять? – спросила Алина.

Близнецы странно на неё посмотрели.

– Линка, ты чего? Ну-ка, глянь сюда!

Сева принялся строить из себя врача. Он то щёлкал пальцами перед её глазами, то вглядывался в зрачки. Один раз даже стукнул костяшкой по колену.

– Больно! – отреагировала Алина, потирая ушибленное место. – Ты чего? Я абсолютно здорова. Говорю же, что устала. Может, природа на меня так действует.

Сева только хмыкнул, но оставил «больную» в покое.

– Пока не особо понятно, – наконец ответил Фёдор. – Кое-какие данные есть.

Антон выбрался из палатки с кипой бумажек и подошёл к прибору.

– Наверное, надо будет немного углубиться в лес.

– Что-то меня здешний воздух совсем уморил... – протянула Алина.

– Тогда приляг в палатке и отдохни! – посоветовал Федя. Антон на этой фразе скорчил рожу и пробурчал что-то вроде «пока остальные будут работать».

Алина быстро запрыгнула в палатку и закрыла вход на молнию. Внутри были постелены полипропиленовые коврики-подстилки, на них она и свернулась клубочком.

Нет, всё-таки день выдавался очень и очень странным: поход в лес с друзьями превращался в загадочную экспедицию с неясными целями, рядом располагался отравленный ручей, а около него ходит странный мужчина в необычной одежде. В голову закралась шальная мысль: а что, если всё это взаимосвязано? Одновременно с этой мыслью девушка отключилась.

Алине показалось, что прошло мгновение, прежде чем она открыла глаза. Последние воспоминания – по большей части запутанные – сгрудились где-то на подкорке, теперь над ними можно было основательно подумать. Что Алина и сделала.

Она вылезла из палатки. На поляне был только Антон: он сидел на пеньке, просматривал бумаги и попутно жевал шоколадный батончик. Близнецы исчезли вместе с загадочным прибором. Видимо, поэтому от костра остались дымящиеся оранжево-чёрные головёшки.

Толстяк поднял голову и сразу опустил.

– А, проснулась.

Алина потянулась и зевнула так, что хрустнула челюсть.

– Ага. Я долго спала? И где Федя с Севой?

Антон посмотрел на наручные часы.

– Час где-то дрыхла. Бугаи готовятся к переезду, скоро должны прийти сюда. Приборы они уже утащили – осталось только палатку забрать да нас… Слушай, вот ты зачем с нами пошла?

Девушка опешила. У Антона, конечно, не самый спокойный нрав, но в тот момент он был раздражён больше обычного.

– Меня Федя вчера пригласил, – недовольно ответила Алина.

– Ну, так у него через слово шутки, а ты повелась…

– Мы можем спросить у него, когда он вернётся, – едко ввернула девушка. – И вообще полгода не виделись, мог хотя бы притвориться, что рад мне!

– Ты… просто давай без ручьёв и прочих инициатив, – ответил Антон, скрипнув зубами. – Ничего личного, – просто, пожалуйста, не отсвечивай…

– Да что же за дело у вас тут такое, что нужно быть тише воды ниже травы?

– Серьёзное. – Мужчина поднял лицо и недовольно зыркнул, подчёркивая важность слов. Он дожевал батончик и кинул обертку в костер.

«Вот заладил, – мысленно негодовала Алина, – тумана только напустил, как будто мы разведчики на вражеской территории. И ведь не он один! Тот странный бородатый мужик тоже темнит». Девушку снедало любопытство, которое призывало к активным действиям.

– Антош... я, это... в общем, мне отойти надо. Вы меня подождёте, если что?

Толстяк бросил недовольный взгляд.

– Смотри не заблудись, – буркнул он таким тоном, будто желал обратного.

Алина боролась с желанием высказать Антону всё, что о нём думает, но, выровняв дыхание, просто пробормотала: «Я быстро», – завязала спортивную курточку узлом вокруг талии и удалилась.

«Вот уж не знала, что он в некоторые моменты может быть дико невыносимым… Ладно ворчит периодически, ведёт себя как бука – но сейчас он сам себя превзошёл!»

Девушка быстро добралась до того места, где присела около воды. Трава там была примята, а по земле тянулась небольшая колея к ближайшему дереву. «Да, со стороны наверняка выглядело глупо! Стыдоба! Куда же потом пошёл мужчина? Вроде направо…»

Алина перепрыгнула ручей и углубилась в лес. Сзади раздавалось зычное «Али-и-ина-а-а». Кажется, это кричал Фёдор. Но девушка решительно направлялась вперед: «Эх, ребята, подождите, я скоро вернусь, только кое-что узнаю…»

Наконец, сосны расступились. Алина вышла на поляну размером с мини-футбольное поле. Посреди неё стояла обыкновенная деревенская избушка. Чуть подальше – самодельный туалет. Рядом с избой земля была окучена и разделена на ровные рядки, по периметру огородика располагалась простенькая изгородь, сделанная, скорее всего, только ради приличия.

«Интересно, этот мужчина живёт здесь? Занятный отшельник…»

– Эй, – позвала Алина. – Есть кто?

Ответа не последовало, поэтому она медленно дошла до избы. Вдалеке по лесу прокатывался зов: «Линка-а-а!» – Алина несколько раз порывалась шикнуть в сторону настойчивых близнецов.

Девушка посмотрела в окошко. Изба состояла из одной комнаты с минимумом мебели: что-то длинное и относительно плоское на полу, больше напоминавшее матрас; письменный стол, на котором лежали две книги и деревянная кружка; один старенький на вид деревянный стул. Стены были покрыты полками, которые ломились от книг. «А он интеллектуал», – констатировала Алина.

– Опять ты, – сказал кто-то сзади.

Алина дёрнулась и ударилась лбом об стекло. Обернувшись, она увидела старого знакомого. Всё такого же босоногого и в странном костюме.

– Вам так нравится меня пугать? – обиженно сказала она, потирая ушибленное место.

– Я тебе так-то жизнь спас.

Алина изобразила гримасу, в которой читалось нежелание верить. Но фраза про «спасти жизнь»... В любом случае, спрашивать в лоб всё, что накипело за последнее время, не имеет смысла, поэтому надо зайти издалека...

– Это ваш дом?

– Да.

– Вы сами его построили?

– Нет. Мой отец.

– Вот как...

Алина задумалась. Вот живёт себе человек. Судя по отсутствию проводов и прочего, без электричества, водопровода, Интернета. Отрезан от всего мира. И вряд ли его беспокоят политика, экономика да и вообще что-либо, происходящее вне этого леса.

– Вы живёте тут один?

– Да, – ответил мужчина. Его выражение лица не менялось.

Вот, пожалуй, и минус. Одиночество. Но давит ли оно? Так ли плохо от того, что ты ни с кем не общаешься? Хотя бытует мнение, что человек – существо, которому требуется общество себе подобных...

Мужчина прервал мысленные рассуждения Алины:

– Ты из милиции? Участковая? Или из лесного хозяйства?

– Нет…

– Тогда чем не гость, заходи.

Алина кивнула и проследовала в избу за её хозяином.

Внутри было просторно: в углу, который девушка не могла видеть из окна, приютилась небольшая печь; рядом с ней стояла скамья, видимо, самодельная; на одной стене не было полок с книгами – только крючки, на которых висели ложка, поварёшка да вафельное полотенце. У входа стояла бочка, до краев наполненная водой. Алина посмотрела на неё и сглотнула.

Мужчина показал ей на скамью, а сам взял со стола кружку и протёр полотенцем. Затем окунул кружку в бочку и передал Алине. Та жадно прильнула к прохладной воде. Жизнь удалась...

– А откуда вода? – как бы невзначай спросила она, выпив всё до дна.

– Из ручья, откуда же ещё. – Мужчина прислонился спиной к бочке и, скрестив руки на груди, рассматривал новую знакомую.

– Так вы же мне говорили... – Алина даже чуть побледнела.

– Когда я её набирал, ручей был чистый. Сейчас – нет.

– А почему?

Мужчина хмыкнул. Видимо, любопытство Алины его начало раздражать. Он подошёл к столу, взял оттуда книжки и поставил обратно на полки. При этом на девушку он перестал обращать внимание.

– Мне, на самом деле, просто интересно, – сказала в оправдание Алина. – К тому же вы сказали, что жизнь мне спасли. Так уж и спасли?

– Ты бы сейчас здесь не сидела, – недовольно пробормотал мужчина.

– А вам тут одному не скучно?

– Всегда есть чем заняться. Например, отваживать непутёвых туристов, которые суют нос не в свои дела. От любопытства кошки дохнут, слышала?

Просторное, но однообразное наполнение избы стало навевать тоску на девушку. Сразу пропало желание выяснить что-либо об этом незнакомце. Ну, ходит в странной одежде... ну, живёт посреди леса... подумаешь!

Взгляд Алины скользил по деревянным доскам пола и остановился на железном крюке. Ага, погреб! Но и там наверняка варенья, солёности и прочая... Мужчина тем временем закончил расставлять книги и замер на месте. Нахмурился. Затем стал принюхиваться и вышел из избы.

Девушка сначала это даже не отразила. «Ничего он не скажет, – мысленно сокрушалась она. – Зря только время потеряла. Если Федя с Севой сюда заявятся, потом вопросы к мужику возникнут, так можно экспедицию сорвать. А уж как сильно будет негодовать Антон…»

Однако на душе невесть откуда появилось беспокойство. Интуиция пыталась отвлечь её от бессмысленных рассуждений и давала понять, что нужно вернуться в реальный мир, ибо что-то происходит. Это всё из-за странного внутреннего оформления избы? Алина внимательно осмотрела окружение, пытаясь взглядом поймать что-нибудь, что выделялось бы на общем фоне. Нет, не то. «Как будто что-то жужжит».

Алина медленно встала и прошла к выходу. На поляне, шагах в пятнадцати от избы, стоял мужчина и, прикрыв глаза рукой, вглядывался вдаль: из леса поднималось несколько чёрных столбов дыма.

– Интересно... – сказал мужчина и, обернувшись, зашёл в дом, не обращая внимания на Алину.

Жужжание стало громче, между деревьев мелькнул самолёт. Кажется, в народе их называют «кукурузниками» – АН-2. Девушка навскидку знала из всех моделей только его да «Конкорд» [прим.: На самом деле, Алина имела в виду советский самолёт Ту-144. Запутаться тут несложно – оба сверхзвуковые пассажирские, первые в своём роде, и немного похожи внешне.]. Он направлялся в их сторону.

Алину мягко потрогали за плечо.

– Зайди-ка в дом!

На лице мужчины читалось беспокойство.

– Зачем?

– Переждём внутри, пока он пролетает.

Алина удивилась, но решила сделать как сказали. Мужчина закрыл за собой дверь и встал в напряжённой позе, прислушиваясь. Через несколько секунд раздался глухой хлопок. Ещё чуть позже раздался хлопок погромче, даже стёкла задребезжали.

Мужчина резко ожил и метнулся к погребу. Он поводил руками перед крышкой, прежде чем схватиться за крюк. «Пьяный, что ли?» – подумала Алина.

Вдруг снова хлопнуло, сильный поток ветра ворвался в избу, дёрнув дверь. Стены и пол ощутимо затряслись.

– Лезь вниз! – рявкнул мужчина, показав на дыру в полу.

– Ну уж нет!

– ЖИВО!

Как тогда у ручья, Алина на мгновение запаниковала и застыла на месте. Новый хлопок, от которого дверь сорвало с одной петель, а посуда повалилась с крючков, привёл её в чувство. Алина рванула к погребу и стала спускаться по металлической лестнице. На полпути вниз снаружи что-то жахнуло, выбив стёкла. Девушка завизжала, опуская голову и чувствуя, как на макушку сыпятся мелкие осколки.

Она, быстро-быстро перебирая ногами и руками, опустилась до конца и встала во весь рост, немного отойдя от проёма. Пространства там оказалось больше, чем она ожидала: помимо полок с соленьями были проходы, которые вели в другие «комнаты». Ещё глаз зацепился за широкий кожаный пояс, который висел на лестнице сбоку на крючке.

Мужчина тоже залез в погреб, оставшись на ступеньках, вытащил что-то из пояса.

– Заляг где-нибудь подальше, – сказал он.

Алина прижалась к ближайшей стене.

БУМ! Уши заложило от грохота, Алину, как и всё окружающее пространство, здорово тряхнуло. Девушка зажмурилась, вскрикнула и через мгновение открыла глаза.

Стояла мёртвая тишина, вокруг ничего не было видно. Алина смогла различить только мужчину, который стоял на лестнице и двигал руками около крышки. Казалось, он что-то держит и не даёт этому попасть к ним. Периодически вокруг девушки проносились резкие дуновения ветра, которые мгновенно затихали.

Так продолжалось всего несколько секунд. Затем мужчина оттолкнул воздух над собой, словно прогоняя мух, и в погреб проник яркий солнечный свет. Алину это на мгновение ослепило, поэтому она только по звукам поняла, что её спаситель выбрался наружу.

Она проморгалась и полезла следом. Наверху было нагромождение брёвен, веток и всякого разного мусора. Мужчина прислонился к потрёпанной печи, которая единственная осталась стоять, и созерцал окружающий пейзаж: не было ни избы, ни туалета, вся поляна оказалась завалена чем попало. След разрушения тянулся в лес в одну сторону: сломанные сосны, вырванные с корнем молодые деревца и ­кустарники.

«Разбомбили?» –­­­­­­­­­­ подумала Алина.

– Именно, – вдруг заговорил мужчина. – Не думал, что дойдёт до такого.

Он осторожно ходил около печи, тщательно высматривая, куда можно поставить ноги. На лбу капли пота, рубаха почти полностью промокла. В руке он сжимал что-то стеклянное, разбрасывавшее солнечные зайчики.

«Подчистую. Снесли всё к едрене фене, – проносилось в голове у девушки. – А уж огородик вскопали – мама не горюй».

– Эх, да. Но хоть живы остались.

– Вы мои мысли читаете?.. – громко удивилась девушка и осеклась: голос был хриплым, срывался через слово, переходя на скрип.

– Нет, просто ты думаешь вслух. Погоди.

Мужчина мягко отодвинул её, забрался в погреб и через какое-то время вылез уже с небольшой банкой. Он протянул её Алине.

– Пей давай.

Алина попробовала и тут же закашляла. Видимо, это была настойка. В груди полыхнул пожар, но быстро остыл. Лёгкие заработали, кровь пошла по телу и забежала в мозг, заставив его проснуться.

Девушка вернула банку.

– Что вы имели в виду под «не думал, что дойдёт до такого»? До чего-то могло дойти?

– Этого я не знаю, – ответил мужчина. – Но странности начали происходить и раньше. Эх, зря ты, Алина, сегодня в лес сунулась…

По спине девушки пробежал холодок.

– Вы знаете моё имя?!

– Там, откуда ты пришла, тебя искали. Перепугали всё зверьё. Не думаю, что в окрестностях ходит много девушек с таким же именем.

– Логично, – мрачно заключила Алина.

– А меня Валерой зовут. – Он протянул руку.

Алина, глядя на него, недоумевала, даже чуток бесилась: как можно оставаться спокойным, когда от твоего дома ничего не осталось?! Такое у него, что ли, случается каждую неделю?!

Алина неуклюже пожала его руку и шаг за шагом отошла в место, которое было завалено меньше всего. Всё тело потряхивало, ноги колыхались, словно студень. Живительное тепло от настойки медленно разливалось по телу, но слишком уж медленно… Мужчина тем временем взял банку и залез в погреб. Выбрался же с какой-то тряпкой и тем широким поясом. На свету Алина увидела, что в нём были кармашки с… пробирками?

– Значит так: остаёшься здесь, – скомандовал Валера, – лучше на всякий случай забраться в погреб. Если рядом будет что-нибудь пролетать, закрывай крышку и жди. Вообще – чуть что, мигом прыгай туда. А там уже я вернусь.

Мужчина сделал решительный шаг вперёд, но Алина вцепилась ему в руку

– Куда вы?.. А если вы не вернётесь?

Валера нахмурился.

– Эх… Видишь, откуда начали бомбить? Там тебя и разыскивали. Сколько вас всего?

– Трое помимо меня. Два крупных брата-близнеца в форме, похожей на армейскую, и один пухленький такой, в очках…

– Хорошо. Я проверю, как они там, и окажу помощь, если потребуется. А если в течение получаса не вернусь, то сразу в погреб, подожди несколько часов, а лучше до темноты, и потом выбирайся в сторону от бурелома…

– Не оставляйте меня здесь, – взмолилась девушка. Голос предательски надломился, – я... я... пожалуйста, не оставляйте.

Валера пристально посмотрел ей в глаза. Ярко-голубой взгляд подавлял.

– Сиди здесь. Если твои друзья появятся – хорошо. Ты, главное, уговори их дождаться меня.

Валера ушёл, попутно надевая пояс и крепко сжимая тряпку в руке, как будто она поможет.

Алина присела, опустив ноги в дыру погреба, чтобы нырнуть туда при первой возможности.

«Чуть не убили, – думала она. – Меня чуть не убили. Не наткнись я на этого странного мужика – не было бы меня больше на свете... Валера, значит. И говорит на нормальном русском языке... Погреб. Пояс со склянками. У него было что-то в руке… склянка? Руками что-то делал... Погреб. Погреб. Пол же деревянный! Крышка деревянная!!! Как мы спаслись от бомб?! Невозможно... Антон. Фёдор. Сева. Где они? Где?..»

Алина думала обо всём подряд. Из-за одних мыслей руки сжимались в кулаки. Из-за других в глазах щипало и губы тряслись. Девушка не могла сосредоточиться на чём-то определенном. В памяти всплывал весь проведённый день: ранний подъём, электричка, поход по лесу, злополучный ручей, парни дурачатся, изба, жужжание и столбы дыма... В итоге она сидит на раскуроченной поляне в спортивном костюме, одна посреди леса. Её друзья сейчас непонятно где – и не слышно, как они её зовут и зовут ли вообще. Алина на автомате порылась в карманах курточки и обнаружила там старую жевательную резинку. Забросив подушечку в рот, принялась двигать челюстями, надеясь, что таким образом плохие мысли не станут её изводить.

Ветер стих, начало откровенно печь. Сознание Алины наполнилось ужасающими картинами: она мысленно восстановила окружающий пейзаж до первоначального состояния, где маленькой точкой летел меж деревьев военный истребитель. Он начал выпускать бомбы с линии горизонта: лагерь её друзей мигом становится воронкой, а мужчины бегут оттуда со всех ног. Затем самолёт достигает поляны и в одно мгновение перелетает её, оставляя за собой семена, которые сеют смерть – всё взрывается, в воздух поднимаются комья земли, падают вперемешку с брёвнами от избы и… тишина.

Алине казалось, что так она просидела несколько вечностей подряд. Валера всё не возвращался. Наконец, девушка, пошатываясь, поднялась и потопала. «Ребята, вы где? Ребята, я к вам!» – вполголоса повторяла она, как мантру. Ей чудилось, что земля пышет жаром после бомбёжки, словно она идёт по раскалённым углям. Может, так оно и было? Огибая брёвна, она нервно отстранялась от них руками, боясь, что те ни с того ни с сего взорвутся.

Поляна всё никак не кончалась… Девушка добралась до бурелома. «Наверняка, – подумала она, – если посмотреть сверху, линия разрушения леса – прямая». Алина не решилась соваться в разрушенную зону. «Интересно, а место падения Тунгусского метеорита на фотографиях выглядело так же? Может, той точкой был вовсе не самолёт, а метеорит?.. Но нет, зоны разрушения друг от друга на некотором расстоянии. Значит всё-таки бомбёжка. Но откуда она началась? Как близко была к лагерю друзей? Задело ли их?..»

Алина углубилась в лес метров на сто, как в горле запершило. Она пришла в себя и обнаружила, что столб дыма над лесом будто стал больше. Где-то впереди этот дым просачивался между деревьев и летел в её сторону.

– Я же говорил, что надо оставаться. Зачем сюда пошла? – произнёс строгий голос рядом.

– Я к ребятам, – на автомате ответила Алина. – Мне нужно к ребятам.

– Нельзя, – констатировал Валера. Он развернул девушку, мягко подтолкнул в спину и стал рассказывать, часто оглядываясь. – В общем, нашёл я твоих друзей. Неподалеку оттуда бомбить и начали. Их всё-таки задело. Судя по телам, там было три человека. Все мужчины. Двое в военной форме, на вид одинаковы. Третий – толстый. Соваться в ту сторону нельзя – там лес горит, ещё задохнёмся. Алина?

Девушка зажмурилась. Почему вдруг жвачка стала солёной? И почему Валеру стало плохо видно? Почему заложило нос? И почему?..

Она встала как вкопанная, но рука Валеры мягко и настойчиво двигала её вперёд. Алина ревела, не издавая ни звука. Ей было жалко себя, Антона, Федю и Севу, да и вообще всех на свете. И обидно. До боли обидно, что сегодня, в обычный воскресный день, умерло трое ни в чём не повинных людей. Да, каждый день умирают десятки, сотни, тысячи... но где-то там: в другом городе, в другой стране, в другой реальности.

Снова они пришли на поляну. Валера довёл девушку до погреба и поставил рядом.

– Ты пока осмотри, пожалуйста… э-э-э… то, что осталось от огорода. Он был вон там, приметила, когда ходила? Собирай всё съедобное, что найдёшь.

Алина, всхлипывая, пошла выполнять просьбу, а Валера тем временем забрался в погреб. Девушка брела по взрытой земле, пытаясь найти хоть что-нибудь. Минуту спустя она остановилась и напряглась. Да что может остаться после такого хаоса?! Он издевается, что ли?! И вообще, у неё был рюкзак, а внутри телефон и документы!

Она повернулась в сторону погреба, а оттуда уже вылезал Валера и походил теперь на институтского сотрудника: чёрные брюки, старенький тёмный пиджак и белая рубашка. В руках у мужчины была потёртая кожаная сумка, на вид – ровесница Алины. Борода хорошо подошла к этому имиджу.

Валера заметил взгляд девушки и поинтересовался:

– Ну, как? Похож на обычного человека?

Все вопросы куда-то испарились.

– Вполне, – отстранённо произнесла Алина.

– Ну, тогда пошли.

Мужчина закрыл крышку погреба, подвигал на ней что-то и встал, поправляя обновку. Он бросил печальный взгляд на разбросанные повсюду остатки книг, но даже не дёрнулся, чтобы собрать. Первые пару шагов до Алины он сделал с трудом – на ногах у него были коричневые кожаные туфли.

– Надо бы поторопиться, – пробормотал он, затем поднял руку над головой и осмотрелся. – Так… пойдём поперёк…

Мужчина указал в сторону, противоположную от бурелома, и они с Алиной направились туда.

Валера пропустил Алину вперёд, поэтому девушка не видела, что он периодически вскапывает носком ботинка землю в тех местах, где от их обуви оставались следы. Зайдя в лес, они ступил на ковёр из пожухлых иголок, поэтому необходимость в маскировке отпала.

Алина шла, опустив голову. Ещё полчаса назад любопытство било через край, а голова разрывалась от множества вопросов. Но всё разом померкло. Сознание сделало нужные выводы: ручей – плохой, Валера – странный, друзей – больше нет, лагеря тоже. Пусто теперь на поляне и в душе́.

– Ты так уверенно идёшь вперёд, – заметил Валера. – Хоть знаешь, куда?

– А какая, к чёрту, разница, – откликнулась девушка. – Мне сейчас всё по барабану. Даже если будете насиловать. Я и кричать не буду. Это раньше я думала, что хуже изнасилования ничего нет. Глупая была. Дурочка.

Валера нагнал Алину и серьёзно на неё посмотрел.

– Не буду я ничего плохого делать. Лучше скажи где живёшь – туда провожу.

– В городе.

– Ага. Хм. Значит, через часик-другой выйдем к дороге и поймаем машину.

– Ясно.

Алина выдавливала из себя слова, на лице застыла маска усталости и безразличия. Но сквозь тучу мрачных мыслей, которые по большей части заключались в жалости к себе и своему положению, пробилась одна:

– Получается, вы без дома остались?..

– Эх, Алина… надоело – говори со мной на «ты», по-другому не люблю.

Мужчина снял пиджак и помахал им перед собой. Ветер отказывался дуть, поэтому пекло́ очень сильно.

– Хорошо. «Ты» так «ты», – спокойно согласилась девушка.

– У меня погреб обустроен внутри, чем не жилище на первое время. Избу, да, придётся с нуля ставить, но это мелочи.

– Разве? Как скажешь.

Следующую фразу Алина сказала только через полчаса, когда немного успокоилась:

– А ты не видел в лесу рюкзачок? Такой маленький, бежевый.

– Нет.

– Жаль там у меня вещи остались!

Природа вокруг них жила полной жизнью: повсюду стрекотали насекомые и чирикали птицы. Солнце за спиной направлялось к линии горизонта. День кончался благополучно. Но не для всех.

– Послушайте... точнее, послушай... – неуверенно начала Алина.

– Валера, – подсказал мужчина.

– Да... Валера. На самом деле, мне абсолютно пофиг, но в голове зудит уже пару часов: почему воду из того ручья нельзя было пить?

– А ты ничего не заметила, когда зачерпнула оттуда?

Алина задумалась и посмотрела на руки. Воспроизвела в памяти ощущения от контакта с водой.

– М-м-м… нет.

– Ну вот – это на уровне ощущений. Не у всех бывает. Я чувствую, ты, похоже, – нет.

Грустно было признавать, но вопрос отпал окончательно. Вот так – разом, мгновенно. Ради чего, спрашивается, ушла из лагеря? Хотя тем, кто оставался там, не повезло в разы больше.

Алина смахнула слезу. Она постепенно возвращалась в реальный мир. На смену апатии постепенно приходило раздражение: «Жвачка уже достала... выбросить её надо... а вдруг он что-то скажет?.. да и вообще... весь день по лесу мотаюсь... волосы наверняка грязные, всё тело потное... салфетки как назло в рюкзаке остались… наверняка плохо пахну... как ещё он рядом идет?.. небось, дышит через раз, чтобы плохо не стало». На автомате она попыталась незаметно обнюхать себя. Валерий, заметив это, удивлённо поднял бровь. Алина покраснела и насупилась.

Через некоторое время мужчина остановился.

– Привал, – сказал он. – Небольшой перерыв – и пойдем дальше.

Алина села на землю прямо там, где стояла, и скрестила ноги по-турецки. Валера напряжённо вгляделся в ту сторону, откуда они пришли.

– Ты уж сняла бы обувку, – сказал он, усаживаясь на поваленное дерево. – Дай ногам отдохнуть.

– Угу, – буркнула Алина. – Чего ж ты тогда ботинки напялил?

– Пытаюсь привыкнуть.

«Ишь ты, пытается, – думала Алина. – Переоделся – так сразу стал другим человеком? Нашёлся волшебник…»

Тут в памяти всплыл, пожалуй, самый необычный эпизод прошедшего дня: погреб, непонятные движения руками... и то, что они остались целыми и невредимыми, хотя вокруг всё было уничтожено.

– А когда ты толкнул меня в погреб... Ты начал делать... это даже не описать. Что ты делал?

Лицо Валеры стало серьёзным.

– Я оградил нас от опасности, Алина. Но это тоже очень сложно объяснить.

– Да почему? – возмутилась девушка. – Всё-то сложно! Там вода, тут целый дом, а при этом всё одно! Просто скажи: я кажусь тебе глупой, что ли?

Она стала яростно перемалывать зубами безвкусную жвачку.

– Нет, – спокойно ответил мужчина. – И не нужно кричать на весь лес. Я же сказал – слов тут не подобрать. К тому же, зачем тебе это знать? В жизни всё равно не понадобится...

Алина резко встала.

– Ведёшь меня куда-то, говорить отказываешься, сам решаешь, что мне нужно в жизни! Нет, ты определённо меня тупой считаешь! Так вот… Я. Не. Тупая!

Девушка потопала в сторону развороченной поляны. За руку схватили – Валера догнал? – Алина дёрнулась, по инерции развернулась и уткнулась в сосну. Глаза застилали слёзы, но реветь она себе не давала. Только бросила взгляд назад – схватила её ветка, распластавшая корявые древесные пальцы. Валера же только-только медленно поднимался с места.

– Ты ведёшь себя странно, – заключил он, встав около девушки. – Но не думаю, что ты глупая.

– Не думает он… – пробормотала Алина в ответ.

Минуту они молчали.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Проведём эксперимент. Если он получится – я смогу разъяснить всё, что до этого было непонятно. Если нет – мы закроем тему. Тем более, что до дороги осталось немного.

Девушка смотрела по сторонам, старательно избегая взгляда Валеры.

– Что за эксперимент?

– На деле – очень простой. Мы проверим, насколько ты чувствительна к определённым вещам. Нужно будет получить сущность воздуха.

Алина нахмурилась.

– Это шутка такая?

– Повторяю: если эксперимент удастся, я всё разъясню.

– Что нужно делать?

– Сначала найти подходящее место.

Мужчина оглядел окружение, кивнул сам себе и поманил Алину.

– Придётся чуть сойти с тропы. Надеюсь, это не помешает, – сказал Валера вполголоса, скорее, себе под нос, и они зашагали дальше.

Минут через пятнадцать вышли на ЛЭП. Массивные железные башни тихо гудели, непроизвольно вызывая страх. Валера оценивающе оглядел уходящие вдаль провода, покачал головой и направился дальше.

После ещё десяти минут ходьбы на пути встречались сначала небольшие, а потом и многометровые скалы. Дорога пошла вверх, поднимались с трудом. Мягкая земля сменилась камнями, деревья стояли всё реже. Некоторые подъёмы для Алины были чересчур тяжёлыми, поэтому Валера периодически помогал, подтягивая за руку.

Наконец, они поднялись. Открылся вид на почти бесконечный лес в низине. Над деревьями поднимались такие же небольшие скальные гряды. В одном месте виднелась огромная проплешина, рядом с которой в небо поднимался чёрный туман дыма.

– Это… мы… оттуда пришли? – тяжело дыша, спросила Алина.

Валера кивнул.

– А что там… вообще происходит? Горит?

– Вроде того.

Мужчина стоял и безмятежно смотрел по сторонам, как будто не было сложного подъёма, часового похода и даже страшной бомбардировки. Он положил сумку на камни и пиджак сверху.

– Ну, что, готова? – после небольшой паузы спросил Валера.

– Дай всё-таки отдышаться, – взмолилась девушка.

– Много сил это у тебя не отнимет.

Мужчина улыбнулся и встал напротив, очень близко. Алина могла краем глаза разглядеть на его лице каждую морщинку.

– Итак, вытяни руки перед собой ладонями вверх. Нет, постарайся держать на расстоянии от тела, но и не слишком далеко. Поняла?

– Примерно...

Выглядело так, будто Алина загорала. Валера поместил свои руки под её руками.

– Хорошо. А теперь закрой глаза.

– Это обязательно?

– Желательно – так не будешь отвлекаться.

Девушка зажмурилась, сделала глубокий вдох и постаралась заглушить мысли, которые настойчиво уговаривали разглядеть в клубах дыма источник пожара.

– Представь, что вокруг тебя ветер, – продолжал Валера. – Представила? Теперь представь, что ветер обдувает только твои руки.

Здесь, на скале, ветер дул постоянно, поэтому пришлось приложить немало усилий, чтобы воображение само «создало» какой-то свой, особый поток, который ласково обнимал и поглаживал.

Теперь воздух стал кружиться исключительно около кистей, которые непроизвольно сжимались в кулаки.

– И, наконец, представь, что ветер обдувает только кончики пальцев. Что ветер застыл около них... Ну, что ж. Как-то так.

Валера убрал руки, Алина открыла глаза, развернула кисти ладонями к себе: вокруг пальцев будто клубился светло-голубой, почти прозрачный туман, который через мгновение – видимо, заметив, что за ним подсматривают – исчез. Осталось только гадать, не показалось ли ей?.. По крайней мере, на душе забрезжила радость и слегка опьяняющая эйфория!

Однако Валера задумчиво отошёл и взял с камней сумку и пиджак.

– Что такое? – обеспокоенно спросила Алина. Радость мгновенно испарилась. – Что-то не так?

– Почему же. Ты получила сущность воздуха. Самую что ни на есть. И не удержала – это тоже нормально. Пойдём к дороге.

Они спустились со скалы – это вышло заметно быстрее. Пересекли просеку с ЛЭП, но Валера всё ещё молчал. Судя по выражению лица, он размышлял.

Сердце Алины билось как ненормальное, но она боялась нарушить тишину. «Я ведь получила сущность воздуха! Почему он ничего не рассказывает? Ведёт себя так, будто призрака увидел».

Валера оторвался на два шага вперёд и слегка ускорился. Алина стала не успевать, но жаловаться не хотела – пришлось перейти на лёгкий бег с частыми спотыканиями.

Вдруг мужчина ни с того ни с сего остановился. Алина врезалась ему в спину, но сразу же отбежала на метр и стала смотреть с видом нашкодившего котёнка.

Валера повернулся: взгляд снова был спокойным, даже улыбка появилась.

– Как-то я призадумался, ты уж прости. Ладно, раз обещал, расскажу. Давай устроим привал. Но только ненадолго – надо побыстрее выйти к дороге.

Алина закивала и с трудом села по-турецки на землю – ноги гудели и стали тяжёлыми. Да, не одну мозоль она себе заработала, но интерес пересилил все физические неудобства.

Валера поискал вокруг, куда бы сесть, нашёл камень и, расположившись на нём, начал рассказ:

– С чего бы начать?.. Все предметы вокруг нас имеют свойства. Как я где-то читал: «Прочно существует мир, его законы не меняются. Камни – твердые, вода – мокрая, предмет, лишённый опоры, устремляется к центру Земли». Так вот. Сущность– это свойство, которое можно выделить из предмета. При этом на сам предмет это никоим образом не повлияет. Вот ты из окружающего воздуха выделила сущность воздуха. Что это по своей сути? Ну, наверное, лёгкость, прозрачность, воздушность, в конце концов. Чем не ёмкое описание? Забрав из воздуха немного сущности, мы ничего не попортили, мир от этого не перевернулся, жизнь течёт по-прежнему, а мы не задыхаемся. Сущностей– бесконечное число совершенно разных видов. Ты можешь взять любую и с её помощью наделить другой предмет нужным свойством. И вот теперь я отвечу про ручей: он был отравлен особым ядом – сущностью смерти…

Алина вздрогнула и округлила глаза.

– Ничего себе…

– Да, есть такая сущность. Для живых существ она очень и очень опасна. А ещё, когда была бомбардировка… то, что ты видела в погребе, – я взял сущность ветра, которую недавно выделил во время урагана, и совместил её с окружающим воздухом. Получалось, что мы как будто находились в центре вихря, который защищал нас от взрывов.

– То есть ты создал ураган?..

– Почти – я наделил воздух вокруг свойствами сильного ветра. И этот процесс нужно постоянно поддерживать. Поэтому когда опасность прошла, я отпустил сущность ветра, та исчезла, а ураган сразу кончился.

– Ничего себе! А как сущность смерти попала в ручей?..

– Вот это не понятно. Я заметил её там дня два назад, пытался отследить по истоку, но так ничего и не нашёл.

– И она при этом не «испарялась», так можно сказать? Её могли, ну, поддерживать?..

– Не представляю, как это возможно.

Всё смешалось в голове у девушки. Сущности…смерть…ветер… и Валера, спокойно об этом рассказывающий.

– Что бы тебе ещё рассказать… – продолжал он. – Хм. Ну, разве что вот.

Мужчина открыл сумку и вытащил оттуда свой широкий пояс с пробирками в кожаных кармашках.

– Выделить сущность– это одно. Совсем другое – хранить их где-то, они «испаряются», ты правильно заметила. Вот эти пробирки, сделанные из особого стекла, называются фиалами. В них помещают сущности. И говорить обо всём этом я не хотел потому, что нас, людей, умеющих получать сущности, только небольшая часть. Мы зовёмся атомщиками.

Алина хмыкнула. Затем отвела взгляд, что-то обдумывая.

– Я получила сущность воздуха – значит, я тоже атомщица?

– Пока нет. – Валера улыбнулся. – Для этого нужно пройти обучение.

– С лекциями и записями в тетрадь?

Мужчина помотал головой.

– Бесполезно что-либо записывать. Для того чтобы стать атомщиком, нужно получить девять сущностей, которые называют первоэлементами, потому что всё на свете – живое и неживое – состоит из них: воздух, земля, огонь, вода, электричество, металл, дерево, жизнь и смерть. Друг за другом именно в такой последовательности.

– То есть мне осталось восемь сущностей, – задумчиво произнесла Алина.

– Всё верно.

– И… ты поможешь получить другие?

Валера закашлялся.

– Ну, первый урок же ты провёл, – поспешила успокоить его Алина. – Я его усвоила, как видишь. Остальные ведь можно провести в том же ключе?

– Наверное, – Валера впервые за день звучал неуверенно. – Просто я никого раньше не учил.

– Значит, я буду у тебя первой! – сказала Алина, затем поняла, что фраза прозвучала двусмысленно, и смутилась. Мужчина никак не отреагировал – видимо, не заметил подвоха.

– Я могу попробовать сделать это так же, как в своё время учили меня, но тут надо хорошо обдумать. Ладно, пора собираться.

Он встал, убрал пояс обратно в сумку и протянул руку Алине. Та поднялась, они зашагали дальше.

Алина почувствовала какую-никакую, но уверенность в себе. Рассказ о сущностях её заворожил.

– Так, я поняла, что надо всего лишь получить девять сущностей (после слова «лишь» Валера фыркнул). А сколько будет длиться обучение? Пару дней? Пару недель? Или дольше?

– Не могу сказать. Всё, наверное, зависит от способностей, от предрасположенности. Может, от таланта, если такой в нашем деле бывает. Неделя или две – по мне, это маленький срок. Несколько месяцев – вполне возможно. Я получил последнюю сущность где-то через год после первой, но и этого тебе не обещаю.

– Год, – произнесла Алина. Она посмотрела на свои руки. – Если бы я была атомщицей, то сразу бы почувствовала сущность смерти в ручье?..

– Да.

– Полезный в быту навык…

Валера хмыкнул.

– Не сказал бы. Это всё единичные случаи, редкие, как снег летом. По большей части сущности просто хранятся в фиалах, им редко находится применение.

– Понятно… а кармашков в поясе девять по числу первоэлементов, да?

– Именно. Но это, наверное, просто традиция – никто не заставляет постоянно таскать с собой только первоэлементы.

– А у меня такой будет?

– Я слышал, что его получает каждый, кто становится атомщиком. Но у меня только один пояс, а где их делают – не знаю. Да и обучение ты пока не прошла – рано об этом говорить, – сказал Валера.

Жара спа́ла, между деревьями сновал прохладный ветер и приятно обдувал кожу. Идти было тяжеловато, ноги просили отдых, но Алина ощущала прилив сил, обдумывая, что узнает много нового и захватывающего – так ей виделось обучение сущностям. Захотелось поделиться новостью с друзьями, но…

В горле поднялся ком. Да, недавно – буквально пару часов назад – их было четверо, теперь осталась только она. Они гуляли по лесу, смеялись. А потом… волна разрушения, столбы дыма и спокойный голос Валеры: «Нашёл я твоих друзей… Судя по телам, там было три человека».

Алина тяжело сглотнула, чуть не съев жвачку, о которой давно забыла. Она захотела выплюнуть шарик в кусты, но рядом был Валера – он это явно не одобрит. Поэтому пришлось катать его в руке.

– Выбросить бы, – ответила девушка на любопытный взгляд Валеры. Тот присмотрелся, понял, о чём идёт речь, и кивнул. – Слушай, а бывает сущность жвачки?

– Нет. Это – искусственная вещь, созданная человеком, для атомщиков она пустая. Сущности нам даёт только природа.

Между деревьями промелькнула серая полоса – дорога. Валера и Алина вышли к цивилизации. Мужчина, прикрывая глаза рукой, посмотрел по сторонам.

– Будем ждать машину, – сказал он. – А пока пойдём вдоль трассы. Сейчас вечер выходного дня, кто-нибудь да остановится.

Однако первая машина проехала только через несколько минут. На призывно вытянутую руку Валеры с выставленным большим пальцем водитель никак не отреагировал.

«Лайкните нас», – съюморила про себя Алина, но шутка казалась неуместной, снова навалились усталость и хандра. Странно пахнущий шарик в руке стал бесить, девушка скрепя сердце дождалась, когда Валера отвернётся, и бросила жвачку в кусты.

Через некоторое время появилась новая машина, зелёная «шестёрка». Эта уже остановилась.

Водитель, молодой парень, с удивлением оглядел парочку: бородатый мужчина в костюме официальном и молодая, в меру симпатичная, но отчего-то осунувшаяся, девушка в костюме спортивном. Судя по выражению её лица, она сильно утомилась.

– Слёт орнитологов-любителей? – с ухмылкой поинтересовался парень.

– Почти, – ответил Валера. – Нам в город надо. Подбросишь?

– Без проблем!

Алина села на заднее сиденье, Валера – рядом с водителем. Он огляделся, нашёл ремень безопасности и бережно застегнул. Водитель, гнавший до этого без ремня, хмыкнул, но жест не повторил. Зато газанул так, что пассажиры дёрнулись, вспомнив бомбёжку.

– Сейчас с ветерком доедем! – задорно сказал он.

Девушка прилегла на бок. Внезапно нахлынула новая волна грусти, хотелось плакать и плакать.

«Есть охота. В рюкзачке вода питьевая была, крекеры, но их уже нет. И друзей нет. И Валера этот. Чудик. Атомщик. Сущности умеет контролировать. Обучать взялся. Пользу какую-то для себя нашёл? Или просто по доброте душевной?»

Захлестнуло отчаяние. Пропитанный грустью мозг продолжил выдавать неприятные мысли: «Он тебя, неумеху глупую, спас. Теперь из жалости таскает за собой, как собачку на привязи. А ты и не сбежишь никуда, потому что безвольная». Другая часть сознания призывала встать и крикнуть новоявленному учителю: «Мне не нужна твоя жалость! Оставь меня в покое!» – хотя до этого девушка была чуть ли не на седьмом небе от неожиданных перспектив.

Кульминацией стала другая мысль: «В ручье была сущность смерти, так, может, именно её искали близнецы и Антон? Будь ты атомщицей, рассказала бы им и наверняка никто бы не погиб!»

От отчаяния захотелось рвать на себе волосы. Последние силы уходили на то, чтобы сохранять спокойствие. Сознание стало проваливаться в бесконечную тьму, пока не достигло дна, где было забытье.

Алина отключилась второй раз за день.