Девятый день

3

Алина перевернулась на спину и уставилась в ясное небо, которое нависало над кронами деревьев. Валера некоторое время сидел и следил, не вернётся ли кто на прогалину, но те люди так и не появились. Он привстал, отряхивая брюки от листьев и земли.

– Они говорили, – начал Валера, но понял, что слово «толстяк» будет сейчас неуместным, – о человеке из какого-то отдела по имени Антон.

– Да, он живёт – жил – по этому адресу, который назвал один из этих, в форме, – сиплым голосом отозвалась девушка.

– Мы находимся в десятках километров от леса и натыкаемся на людей, которые не просто знают, а работают вместе с твоим другом. Может, ты всё-таки вспомнишь, чем он занимался?

– Валера, я правда не знаю, – жалобно произнесла Алина. – Я слышала об «исследовательском отделе», но что они исследовали – понятия не имею.

– Их униформа, – рассуждал Валера вслух, – прямо как тогда.

– Ты о чём?

Валера рассказала о том, что было после бомбёжки: поваленные деревья недалеко от поляны, поиск лагеря, люди в чёрной униформе с огнемётами. Алина повернула голову. В её глазах стояли слезы.

– Такая же? – одними губами произнесла она.

– Да.

– Это… кто-то из них?

– Не знаю, там все были в масках. Мне кажется, это было что-то вроде, хм, отряда зачистки. Они сжигали всё на своём пути… Именно поэтому я не смог забрать тела твоих друзей.

Валера опустил голову. В глубине души он не хотел рассказывать об отряде с огнемётами, но если это смогло бы продвинуть их к пониманию происходящего…

– А эти, значит, учатся, – пробормотала Алина через минуту-другую.

– Видимо, да, рекруты.

– Исследовательский отдел, отдел зачистки, отдел обучения… целая организация. Я не удивлюсь, если они специально убрали своих. Валер… думаю, мои друзья приехали в лес, чтобы найти сущность смерти в ручье… Вот истинная цель их экспедиции.

– То есть твои друзья – атомщики?

– Если это так, то они хорошо шифровались. – Побледневшая Алина смотрела в никуда. – Но, похоже, все они связаны: эти в форме и Антон с Федей и Севой. Может, они ещё в субботу друг с другом здоровались, а уже в воскресенье… Антон был очень раздражён, настаивал, что у них важнейшее-преважнейшее задание. Теперь я почти уверена, что надо было им рассказать про тебя и ручей.

Девушка стала заламывать руки и кусать губы.

– Погоди, – вмешался Валера, – ты не могла это знать! И вообще, «зачистка» всё равно бы пришла.

– Тогда получается, что кто-то отправил исследовательский отдел и отдел зачистки если не одновременно, то друг за другом? Не согласовали указания? Или сделали намеренно? А вообще, сущность можно уничтожить?

– Нет. Это как собирать пролитую воду.

– Ну, раз ручей от смерти не очистишь, можно же очистить лес от нас! Валера, они просто стирают всё, что им не нравится. Мои друзья, Валера, хорошие люди, погибли из-за них! И кто знает, на что они готовы пойти ради своих целей? Нет, так не должно быть, с этим нужно бороться!

Валера хмыкнул и попытался ответить, но ему сказать не дали.

– Это коснулось нас, понимаешь? – громко и на одном дыхании заговорила Алина. – Я лишилась друзей, ты – дома. Даже если ты приедешь обратно в лес и отстроишь новый дом, то какова вероятность, что они не вернутся и не сбросят ещё пару бомб для профилактики? – Девушка чуть не перешла на крик, но быстро успокоилась. Она резко встала. – Я именно поэтому хочу научиться сущностям – так у меня будет хоть какая-то сила, хоть какие-то знания…

– Пояс атомщика – это не показатель знаний.

– Сидеть, поджав хвост, – это не показатель знаний! И силы! Я вижу, ты не на моей стороне!

Алина вскочила и побежала с холма в кустарник.

Валера бросился за ней, успев поймать почти на выходе из кустов. На её лице и руках остались красные полосы от нещадно хлеставших веток.

– Куда ты пошла? С палкой на амбразуру?..

– А хоть и с палкой, – буркнула Алина. – Я найду на них управу! С тобой или без тебя!

Она попыталась вырваться, но захват был слишком сильный. Валера посмотрел девушке прямо в глаза, словно пытаясь загипнотизировать.

– Не нужно понапрасну рисковать жизнью.

Алина надула губы и какое-то время обиженно глядела в сторону.

– Поехали дом… обратно, – устало произнесла девушка и пошла, Валера молча следовал за ней. Несколько минут она пересекала поляны и асфальтовые дорожки, но, в конце концов, остановилась и пробурчала:

– Я не знаю, куда идти.

– За мной, – ответил мужчина и зашагал куда надо.

Валера был немного недоволен ребячеством девушки, но отчасти её понимал: ей хочется действовать, а не сидеть на одном месте, тем более, когда на горизонте возникает вариант. Но у неё нет никакого плана, никакой информации о том, кто эти малопонятные, но при этом опасные люди. Эту бы энергию да в мирное русло…

Народу на дорожках стало больше: маленькие дети с родителями, школьники с огромными портфелями и спортсмены. «Интересно, сколько времени мы ходили-бродили?..» – подумал Валера и заметил в сторонке девушек в обтягивающих спортивных костюмах, которые наклонялись так, что на душе стало немного беспокойно. Он быстро отвернулся, чувствуя, что щёки и кончики ушей запылали.

– Как думаешь, зачем этот Седой собирает народ? – спросила Алина.

– Да ради чего угодно…

– Тогда надо это выяснить!

– Извини, что?

Валера остановился, Алина с горящими глазами перегнала его и пошла вперёд, рассуждая вслух:

– Надо пробраться туда, в квартиру к Антону! Конечно, не внутрь, внутрь не удастся. Они же не скажут: «Ах, ребята, а вы тут подслушать хотите? Ну, так подслушивайте, а мы вам чаю принесём!» Но можно походить вокруг дома, понаблюдать. Или даже пошататься около квартиры.

– Это всё хорошо, – ответил Валера, – но если у этих людей один отдел взял и устранил другой – тут пахнет холодной и расчётливой безжалостностью. Как у зверя, который отгрызает себе лапу, попавшую в капкан. Я думаю, они способны на что угодно…

Тем временем они вышли из лесопарка, добрались до остановки и дождались нужной маршрутки. Днём в салоне почти никого не было, поэтому спокойно сели у окна. Алина натянула капюшон и притворилась спящей, а Валера провожал взглядом встречные машины.

«Мы оба, – рассуждал Валера, – поняли, что наше настоящее, как и будущее, туманно и зыбко и состоит из одного дня – сегодняшнего. Только я всё равно оглядываюсь назад и жду момента, когда можно вернуться туда, где было комфортно, а вот Алина решила нырнуть в бурный поток мести. Она готова погрузиться туда с головой, но понимает, что на это пока не хватает сил, что нужна помощь, ведь она считает, что я знаю особые техники. Хотел бы я сам знать – какие. И поэтому мы как будто держимся за руки. Я очень хочу вытянуть её из потока, но может статься, что это она дёрнет меня за собой в пучину».

Валера заметил, что эти мысли вызывают дискомфорт. С каких пор он вдруг стал безрассуден? Пожалуй, с того момента, как люди в чёрной униформе (и, оказывается, несколько в гражданской – друзья Алины) вынудили покинуть дом, предварительно стерев его с лица земли. Но разве здесь, в цивилизованном обществе, такие проблемы не решаются как-то иначе, чем самовольно? Есть же полиция, в конце концов. Хотя если представить, что в дежурную часть приходят отшельник, всю жизнь проживший в лесу, и молодая девушка без дома и родственников, заявляя, что их чуть не разбомбили… Нет, надо придумать другой способ.

Обратно доехали быстро. Валера растормошил задремавшую Алину и чуть не на себе вынес из маршрутки.

– Что-то я совсем вымоталась, – виновато сказала девушка, вытирая слипавшиеся глаза.

– Ничего. Можешь вздремнуть, а я пока приготовлю обед.

– Стоп-стоп! – Алина мгновенно взбодрилась. – Ты гостишь у меня Валера. Поэтому давай я что-нибудь приготовлю.

– Как хочешь.

Алина стала вслух перечислять все свои кулинарные достижения. Валера не подал виду: были они, мягко говоря, весьма скудные. По крайней мере, простейшие манипуляции с едой она совершать могла.

У самого подъезда Алина определилась с меню и отправила Валеру за продуктами. «Опять магазины», – поворчал про себя мужчина, но, благо, пугающих супермаркетов в итоге удалось избежать.

Алина впустила его в квартиру, подготовившись к процессу приготовления пищи: видавший виды фартук, волосы, закреплённые пучком на затылке, и деревянная лопатка в руке – прямо заядлая домохозяйка. Через несколько минут на плите тушились овощи и жарилось мясо.

– Как ты питался в лесу? – спросила Алина, приглядывая за будущим обедом. – Я у тебя там заметила огород, но он не особо впечатлил.

– Кое-что я всё-таки выращивал. Так, по мелочи. Ягоды собирал, травы. Рыбу ловил в речках да озёрах, которые недалеко были. Ещё ходил в соседние деревни закупаться: яйца, крупа, мясо, что-нибудь молочное.

– М-м-м… Валера, извини за глупый вопрос, а ты где-то работаешь?

– Вообще нет, но я считаюсь лесником в том лесу.

– И тебе платят столько, что хватает на жизнь?

– У меня есть кое-какие накопления, – уклончиво ответил мужчина. – А вообще я хожу по деревням и помогаю местным. Тамошние мужики мельчают, многие спиваются. Молодёжь уезжает в города. В итоге остаются одинокие женщины и старики. А у них всегда работа для здорового мужика найдётся. Для меня это больше как зов души, но кто-нибудь обязательно отблагодарит либо деньгами, либо съестным.

– Понятно…

Вскоре обед был готов. Пока они ели, Алина частенько поглядывала на часы, висевшие над кухонным входом. Она медленно, старательно пережёвывала пищу, вдумчиво глядела в окно. Потом переключилась на Валеру и очень внимательно за ним наблюдала.

– Валера?.. А почему ты живёшь в лесу?

Мужчина убрал обе тарелки и принялся за мытьё посуды.

– Мы с отцом переехали туда, когда я был ребёнком. С тех пор и живу.

– А ты местный?

– Нет. Я много где побывал за своё детство – и уже даже не помню, откуда родом. В паспорте вроде написано.

– Ого! А мама?..

Валера взял паузу, пытаясь сформулировать ответ.

– Она… не поехала с нами.

Алина покраснела и затараторила:

– Ой, я, наверное, лишнего наговорила… Валера, слушай, я просто дико устала и хочу вздремнуть. Разбудишь через пару часов?

– Да. Алина, ты всё-таки хочешь туда пойти?

– … Хотя я даже не знаю, как долго мы будем добираться. У тебя же есть карта, да? Разложи её, пожалуйста!

Валера понял, что отвечать на его вопрос никто не будет, поэтому закончил с посудой и принёс из гостиной карту, чтобы раскрыть её на кухонном столе. До квартиры Антона примерно минут сорок ходьбы.

– Нужно быть там заранее, – уверенно заявила девушка. – Придём к полседьмому, а там уже будем действовать по обстоятельствам. Ладно… – Алина широко зевнула. – Я всё.

Алина ушла в спальню, а для Валеры наступила скучная пора, когда делать было решительно нечего. Он несколько раз принимался за чтение книги, но глаза бессмысленно водили по строчкам – мозг был забит другим. Розовые стены давили, дышалось с трудом. Наконец, Валера нашёл пишущую ручку и листок бумаги и накарябал Алине записку: «Ушёл ненадолго, не теряй».

Он выбрался на улицу. Тёплые августовские деньки вытягивали народ из домов, вокруг было полно детей. Думай Валера о чём-то обыденном, его бы в очередной раз это напрягло, но мозг был слишком загружен.

«Надо ж было нам напороться на этих людей через день после бомбёжки. Теперь ещё идти в какой-то дом… в лесу хоть можно было спрятаться, а там где, в четырёх стенах? Ох-хо-хо… Ладно, лучше подумаю о том, как подготовиться к третьей сущности…»

Валера несколько раз обошёл вокруг дома, заглянул в соседние дворы и закрепил понимание того, где находится, прежде чем вернуться в квартиру с розовыми стенами.

– Проснись и пой, соня!

Валера прохрипел что-то невразумительное и открыл глаза. Он задремал, сидя на диване. Рядом сидела Алина с бодрым видом и пудреницей.

– Нам уже скоро выходить, – сказала она, всматриваясь в миниатюрное зеркальце на ладони. Она выглядела посвежевшей. Более того, глаза её были подведены, а губы накрашены. Теперь же она покрывала пыльной пудрой лицо.

– Куда это ты собралась? – удивился Валера.

– Куда, куда… на разведку! И вообще, я девушка, я хочу выглядеть хорошо даже в безнадёжной ситуации. Тебе что, не нравится?

Валера промычал: «Да нормально», – и принялся рассматривать подругу по несчастью. Впервые за три дня она светилась от радости. Внешнее спокойствие подразумевало спокойствие внутреннее, а это обнадёживало.

Мужчина умылся, немного перекусил и сел на кухне в ожидании выхода. В шесть часов Алина со словами: «Пора!» – позвала его из прихожей. Она сменила замызганный спортивный костюм на футболку с джинсами. Всё это хорошо сочеталось с приведённым в порядок лицом.

– Принарядилась­, – заметил Валера, когда они уже вовсю шли по улице. Алина покраснела.

– Да, я же иду на свидание. Свидание со смертью! – Она драматично округлила глаза и рассмеялась. – Я просто не помню, когда в последний раз прихорашивалась. А тут хороший повод – настоящее дело.

– Дело… – пробормотал Валера, но дальше комментировать не стал.

Чем ближе они подходили к пункту назначения, тем осторожнее был Валера. Он просчитывал пути отступления, если вдруг придётся бежать, отслеживал, какие дворы глухие, чтобы в них не попасть. Недалеко от дома находилась остановка общественного транспорта – лучший вариант исчезновения. Если, конечно, те не на машине… К слову о машинах: вокруг нужного дома, безуспешно пытаясь затеряться среди обычного транспорта, стояли подозрительные чёрные внедорожники с тонированными стеклами.

Валера и Алина подошли к подъезду. Двор, состоявший из высоких серых многоэтажек, был неестественно пуст. К тому же ни с того ни с сего на небе собрались тучи, отчего стала темно, как в сумерки.

– Я не удивлюсь, если тут развешаны объявления: «Намечается собрание зловещей организации, поэтому просьба не появляться во дворе», – сказала Алина и поёжилась. Затем она изобразила уверенную улыбку и нажала на домофон пятернёй. Комбинация сработала.

– На каком этаже квартира? – спросил Валера.

– На девятом, последнем.

– Давай тогда так…

До пятого этажа они поехали на лифте, остальное расстояние прошли пешком. На лестничной площадке было пусто и тихо. Они остановились на восьмом, Валера осторожно заглянул наверх: дверь в одну из квартир была настежь открыта, оттуда тянуло сигаретным дымом.

– Ну, и что дальше? – прошептал он.

– Ждём, пока на чай пригласят, – с нервным смешком ответила Алина.

Они стояли и прислушивались: к счастью, либо все вокруг сидели по домам, либо, наоборот, отсутствовали, поэтому стояла тишина. Наконец, наверху кто-то заговорил. Алина прижалась к стене.

– … Так постоянно происходит. Сегодня у одних собираемся, завтра у других, – сказал голос, который Валера узнал не сразу – Седой.

– То есть Антон в курсе? – неуверенно ответили ему. Говорил молодой парень, но не тот, который был в лесопарке.

– Ему сейчас не до того – они всем отделом в командировке. И вообще, мы вышли не об исследователях болтать. Короче, решение принято – идёшь ты.

– Я?.. – парень пустил петуха, но, прокашлявшись, продолжил спокойно: – То есть, служу Культу.

– Служишь, да... служи, служи… пользу принесёшь, – Седой зловеще гыкнул. – Мы сейчас будем все подробности объяснять, но ты уже можешь настраиваться. Все будут на месте в пять, а ты приди минут на десять раньше.

– Служу…

– Говорю же, служи! Лучше – молча. Пошли-ка обратно. И вообще, поменьше вопросов…

Голос его прервался хлопком двери. Алина выдохнула, Валера тоже слегка расслабился.

– У меня такое ощущение, – медленно произнесла девушка и шумно сглотнула, – что мы узнали что-то важное и очень секретное!

– «Послезавтра в пять» – вот и всё, что мы узнали. Кто, что и где будет делать – вообще не ясно. А его «Служу Культу»… Дело швах, по-моему. Пошли отсюда.

– Но у них ещё толком ничего не началось!

– Ближе мы всё равно не подберёмся.

В следующие пару минут Алина устроила мозговой штурм, как можно подслушать происходящее за дверью, но все идеи ударялись о конструктивную критику Валеры. Девушка даже прошмыгнула на последний этаж. Звенящую тишину нарушил тонкий скрип.

– Валера! – громким шёпотом возвестила Алина. – Дверь на чердак открыта! Может, через крышу попробуем перебраться? Там есть балкон!

– Ты с ума там сошла, что ли?! Вернись назад!

Алина нехотя вернулась. Они стояли, переминаясь с ноги на ногу, и с каждым мгновением Валера всё больше понимал, что их план узнать хотя бы что-то важное, – всего лишь глупая авантюра.

Вскоре наверху щёлкнули замки. Кто-то молча вышел, дождался лифта и уехал вниз. Затем лифт ещё пару раз приезжал на последний этаж.

– Давай-ка закругляться, – стал настаивать Валера.

– Ну, ладно, – с грустью согласилась Алина.

Они успели пройти два пролёта, когда сверху раздался неестественно громкий скрежет. Валера поначалу застыл и прижался к стене, но почти сразу дал знак медленно продолжать спуск. Секунд пять скрежет громыхал, стерев тишину с лестничной площадки. Почти сразу в той же стороне громко открылась дверь.

– Кто там шастает?! Эй, ты кто? А ну стой! Куда?!

Валера дёрнулся и понёсся по лестнице, преодолевая по пять ступеней за раз, он тащил за собой Алину, которая не успевала ставить ноги и пищала при каждом приземлении. Когда они спустились на три этажа, перед ними откуда-то из пролёта приземлилась тёмная фигура. Мужчина еле успел затормозить.

Человек, загородивший им дорогу, был в обтягивающем костюме цвета хаки, с длинными и тонкими ногами и руками. Нижняя половина лица была закрыта чёрным платком, глаза под тонкими бровями горели злостью. Мужчина рефлекторно схватил незнакомца за руку, тот мгновенно сократил расстояние, вскинул другую руку и поводил перед глазами Валеры лезвием маленького ножа, качая головой. «Не надо», – так понял Валера этот жест. Он отпустил незнакомца, тот одобрительно кивнул, демонстративно убрал ножик в сапог и шмыгнул в пространство между лестничными пролетами.

Тем временем, кто-то с криками: «Эй, а ну вернись!» – шумно спускался по ступеням.

– Пошли, – бросил Валера девушке. Та заскулила. – Что такое?

– Нога болит, – протянула она, скривив лицо.

Валера мигом подхватил её на руки и поспешил вниз. Он часто смотрел наверх: там периодически кто-то свисал с перил и окликал, видимо, того незнакомца в хаки. «Ещё один разведчик», – пронеслось в голове у Валеры. Он добежал до выхода и застыл перед массивной металлической дверью.

– Ни черта не видно… как её открыть?..

Алина протянула руку, нажала незаметную кнопку, и дверь с пиликаньем открылась. Валера пулей прошмыгнул вбок. Он держался как можно ближе к стене, передвигаясь приставными шагами. Оставалось надеяться, что балкон злополучной квартиры не выходит на эту сторону, а если и выходит, то их не будет видно.

Мужчина добежал до угла и немного сбавил шаг: теперь их разделяло два подъезда и куцые кустарники. Он двигался в сторону от дома, стараясь как можно скорее оттуда удалиться. Специально выбирал маршрут под деревьями, избегал открытых площадок. Наконец, дошёл до арки, которая отделяла двор от улицы.

– Опусти меня, пожалуйста, – тихо сказала покрасневшая Алина.

Валера поставил девушку на тротуар. Она встала на одну ногу, вытянув вторую.

– Как-то мы слишком быстро бежали… Ладно, пошли домой.

Она захромала вперёд.

– И куда ты с такой ногой?..

Валера подошел к Алине и протянул руку. Девушка, всё ещё красная, долго смотрела на неё, но всё-таки взялась. Так они и шли некоторое время: Алина ковыляла, держась за Валеру, а тот терпеливо соблюдал крайне неторопливый темп, хотя, вполне возможно, намечалась погоня. Да, тут ходили люди (которые с интересом смотрели на эту парочку), ездили машины – не будут же эти из «культа» посреди бела дня заниматься похищением?..

Краем глаза Валера заметил, что ему махали. Он повернул голову – так и есть, какой-то парень перебегает улицу и неистово трясёт рукой.

– Эй, простите, эй!

Алина остановилась и сжалась. Валера приготовился отбиваться.

Парень добежал до них, с трудом дыша. Он был в обычной одежде: светлая футболка, синие джинсы и кроссовки. На голове копна русых волос. Лицо у него было приятное на вид, а взгляд светло-карих глаз казался вполне добродушным.

– Простите… что вмешиваюсь… я проходил мимо и увидел… фух… что вы получили травму…

Его собеседники не отвечали, но парня это не останавливало.

– Я без пяти минут врач, поэтому не могу видеть, как другие люди страдают. Позвольте помочь!

«Какой настойчивый», – недовольно подумал Валера, но вежливая речь заслуживает вежливого ответа.

– Всё в порядке, – выдавив улыбку, сказал мужчина. Краем глаза он смотрел в сторону арки, откуда они пришли, но там пока никто не появлялся. Оказаться бы от неё подальше и как можно быстрее… – Мы как раз направлялись в больницу.

– Ну, так я помогу! – мгновенно отреагировал парень. – Я на машине, мигом довезу до травмпункта. Хотя условия там порой… ужасные, мягко говоря. Вообще, и я могу осмотреть! Знаю, что это выглядит навязчиво, но… вот сердце кровью обливается, глядя на то, как такая симпатичная девушка хромает!

Алина с Валерой переглянулись.

– Ты как, доковыляешь? – шёпотом спросил Валера.

– Думаю, да, – ответила девушка, морщась.

Валера бросил последний взгляд в сторону арки и вздохнул.

– Будь добр!

– Отлично, – искренне обрадовался парень и подхватил Алину с другой стороны, предварительно извинившись.

Они медленно дошли до пешеходного перехода, пересекли дорогу и направились к стоянке, где остановились у белой «пятёрки». Парень открыл заднюю дверь, бережно посадил Алину и пригласил Валеру сесть с другой стороны.

Мужчина забрался внутрь и постарался поудобнее расположиться в салоне, однако ноги все равно упирались в переднее сиденье. Алина села полубоком и стала тереть ногу, отчего лицо иногда дёргалось от боли. Парень сел на место водителя и, напевая что-то себе под нос, стал регулировать зеркала заднего вида, надел ремень безопасности и завёл машину, но трогаться не стал. Так они простояли минуту.

– Может, мы уже поедем? – предложил Валера.

– Я забыл предупредить, что кое-кого жду, – извиняющимся тоном сказал парень. – Она как раз сейчас должна подойти. А потом сразу тронемся!

Валера и Алина вновь переглянулись, но уже с беспокойством. Ох, неспроста всё это… Мужчина хотел было отказаться от затеи, но передняя пассажирская дверь открылась, и в салон запрыгнула девушка.

– Я всё, поехали, – нетерпеливо сказала она, застегнув ремень безопасности.

Несколько мгновений она смотрела в сторону, будто следила, нет ли хвоста, а затем замерла. Медленно повернула голову назад – лицо вытянулось и за долгие три секунды на нём сменилось множество эмоций: испуг, удивление, гнев… Валера как раз рассмотрел её: бледноватая кожей и с резко очерченными скулами, без косметики на лице, в носу блестело серебряное колечко, на голове жёсткий ежик черных волос. И униформа цвета «хаки». Глаза – тёмно-карие, острые – он узнал: именно они безмолвно произнесли «не надо», указывая на маленький нож.

– Это что за хрень?! – рявкнула девушка. – Это ч?.. – Она ужом завертелась на сидении. Застегнутый ремень очень мешал.

– Даря, погоди секунду, я сейчас всё объясню, – пролепетал парень, выставив вперёд руки. Он пытался схватить девушку за плечи, но та не давалась.

– В аду отчитываться будешь!

«Даря» что-то искала в карманах, и, наконец, нашла. Она отстегнула ремень, и в пространстве между передними сидениями заблестело знакомое миниатюрное лезвие.

– Даря, не маши тут этой штукой! – испуганно просипел парень, выключая двигатель.

– Молчать! – Она грозно посмотрела на парня. – И тебя, предателя, пырну, если надо будет!

Алина вжалась в дверь и даже попыталась нащупать ручку, чтобы выйти, но девушка это заметила.

– Ткну в ногу быстрее, чем моргнешь!

– Даря, угомонись! – возопил парень. – Это обычные люди, которым я захотел помочь.

– Тамбовская волчица тебе «Даря»! – прошипела девушка. – Эти «обычные люди» ошивались около нашей квартиры! А этот хрен, – она показала на Валеру, – меня схватил и не отпускал – поймали бы и укокошили, хорошо я успела вырваться.

– Не может быть, – удивился парень.

– Может, Сеня, может. А ну, – она обратилась к Валере и Алине, – отвечайте, кто такие! Только не врать – вмиг освежую!

Алина дрожала и сильно сжимала ногу Валеры. Мужчина не дёргался, боясь неадекватной «Дари» с ножом, но готов был попробовать её обезоружить. Правда, её реакция, судя по всему, отличная – слишком много риска.

– Просто так оказались там, да? И неслись, как угорелые. От кого убегали? Лечебная прогулка?

– Типа того, – ответил Валера. Парень за рулем, Сеня, нервно хохотнул. «Даре» же было не до смеха.

– Ты, мужик, с чувством юмора, только я бы на твоём месте не шутила с человеком, у которого в руке нож. А то он может оказаться психом и сделать в твоём храбром теле пару дырочек…

– Вы из Эннеи? – вдруг спросил Сеня.

– Кто вы такие? Кто ты такой? – рявкнула следом Даря.

Слово «Эннея» показалось Валере смутно знакомым, но при этом очень специфичным, поэтому ответить он решил так же нестандартно.

– Не знаю ни о какой Эннее! Я – атомщик! – жёстко сказал Валера. Даря опешила и на мгновение потеряла концентрацию, но этого мужчине хватило. Он резко схватил девушку за запястье, вывернул его, и теперь «Даря» сидела смирно, боясь сглотнуть – лезвие было в опасной близости от её горла.

– П-погодите, – примирительно начал парень, – мы тут жертв не хотим. Даря, извинись, пожалуйста, перед мужчиной и отпусти нож…

– Хрена с два, – одними губами произнесла девушка.

– Твой друг дело говорит, – спокойно заметил Валера. – Негоже так с людьми незнакомыми общаться.

– Мы с тобой на брудершафт не пили, дядя, – огрызнулась девушка. Она некоторое время тяжело дышала, но затем закрыла глаза. – А, хрен с тобой.

Она разжала руку, и нож упал в ноги, звякнув о резиновый коврик.

– Правильное решение, – сказал Валера и отпустил её. «Даря» недовольно потёрла запястье.

Некоторое время они сидели в тишине: Алина, тяжело дыша, спряталась в углу, будто хотела сделаться меньше; Валера скрестил руки на груди, но оставался при этом наготове – на крайний случай можно этой неадекватной и по голове стукнуть, чтобы вырубилась; Сеня повернулся к пассажирам, вытянув вперёд руки с растопыренными пальцами – он хотел предупредить новый конфликт; «Даря» продолжала, хмурясь, тереть запястье. Тишину нарушил Сеня.

– Послушайте… ситуация вышла пренеприятная. Но сейчас мы все спокойны. – «Даря» хмыкнула. – Мы вам зла не желаем, и вы нам наверняка тоже. – «Даря» снова хмыкнула, на что Сеня с нажимом продолжил. – Я надеюсь на это. Но послушайте… вы… мне послышалось, или вы сказали, что являетесь «атомщиком»?

Девушки навострили уши. Валера, сказав, по большей части, для эффекта неожиданности, не ожидал, что на этом будет заострено внимание.

– Атомщик, да.

– То есть вы умеете обращаться с сущностями?

– Умею.

– Великолепно, – заключил Сеня. Он завёл машину и расслабленно выдохнул.

– Ты в своём уме?! – зашипела на него «Даря».

– Да! Я ещё раз прошу прощения за произошедшее. Меня, кстати, зовут Арсений, можно просто Сеня. А это – Дарья.

– Предатель, – буркнула девушка и отвернулась к окну.

– Послушайте, – продолжил Сеня, – а вы правда следили за Культом?

– Что это за Культ такой? Они кому-то поклоняются? – спросила Алина.

– Значит, правда. Даря, смотри-ка, а твои «разведчики», похоже, не знают, с кем имеют дело. Разрешите поинтересоваться, как вы-то на них вышли?

– Они убили моих друзей! – вполголоса сказала Алина. – И чуть не убили нас с Валерой.

– Ого, – Сеня помрачнел. Он смотрел на пассажиров через зеркало заднего вида. – Мало им зла…

– Так кто они такие? – не унималась Алина.

– «Культ» – просто название. На самом деле это организация, состоящая из очень жестоких и безжалостных людей, за которыми мы уже некоторое время наблюдаем. В последнее время они делают странные дела. И нам это не нравится. Видимо, не только нам. Вас, значит, зовут Валерий? А тебя?

– Алина. Вы в курсе, чем они занимаются?

– О чём-то знаем, о чём-то нет. Но, что бы они ни хотели, – мы против этого. А если и вы против, то предлагаю подружиться.

– Давай, дружись со всеми подряд, – злобно отреагировала Дарья.

– Но, Алина, мы сначала разберёмся с твоей ногой, здоровье дороже. Если вы не против, мы вас отвезём в нашу штаб-квартиру.

– Ага, первых встречных на квартиру везти! – продолжала ворчать Дарья. – Как в музей.

– Даря, ты не понимаешь! Среди нас есть атомщик! Алина, а ты тоже атомщик?

– Нет, я только учусь. Валера меня учит.

– А Валерий-то не просто атомщик, а обучающий! Даря, нам дичайше повезло!

– Иди в жопу, Сеня…

– Валерий, а не подскажете, какой у вас опыт по обучению?

– Мы только недавно начали, – ответила за него Алина. – И… это целая история.

– О, как! Ну, если вы не против, то можем устроить целый вечер историй! Мы вас с удовольствием послушаем. Да и сами расскажем кое-что интересное.

Они поехали. Сеня выглядел довольным, чего нельзя было сказать о Дарье. Валера ощущал себя дико уставшим – столько всего уже произошло, но день никак не кончался. Спокойные времена в лесу уступили место странным и опасным для жизни похождениям в городе.

Итак, непонятные совпадения продолжаются: Арсения и Дарья что-то знают о сущностях и о тех людях, о Культе. Едут они неизвестно куда и неизвестно зачем. В голове пронеслась шальная мысль о том, что можно было бы дождаться остановки на перекрёстке и вырубить парня ударом в челюсть, затем мгновенно обезвредить его агрессивную подругу и убежать, затерявшись в городе. Но рядом трясётся от волнения Алина, а её жизнью понапрасну рисковать не имеет смысла. Значит, пока будь что будет, хотя расслабляться ещё ох как рано.

Вскоре они прибыли на место – обычный двор, состоявший из панельных многоэтажек, уже мозоливших Валере глаза. Однако эти были похожи на новостройку: белые дома с магазинами на первом этаже, на боковых стенах часть панелей цветная.

Незаметно наступили сумерки. Валера сомневался, много ли они успеют узнать на ночь глядя. С другой стороны, на следующий день у них ничего не запланировано. Да и, в принципе, на ближайшее будущее.

Сеня помог Алине выйти из машины. Она подгибала ногу, но уже не морщилась от боли. Валера подхватил её с другого бока, и они пошли к подъезду. Дарья, ни на кого не смотря, молча дошла до подъезда, открыла дверь с помощью электронного ключа и поддерживала её, пока мужчины несли Алину. Она с суровым видом смотрела куда-то вдаль. Как только Сеня ногой придержал дверь, девушка тут же умчалась по лестнице наверх. Алину повезли на лифте.

Они вышли на пятом этаже, а Дарья уже открывала дверь – даже не запыхалась. Небольшая прихожая переходила в просторную гостиную с подушками и пуфиками, на стене висел огромный плоский телевизор. Чуть в стороне была кухонная зона, отделённая от комнаты барной стойкой. Оттуда вышла девушка небольшого роста с огненно-рыжими волосами. Одета она была в цветастые шаровары и просторную футболку с изображением странного вида лягушки и надписью: «Зойч».

Дарья протопала в гостиную, села на широкий подоконник и почти сразу съёжилась. Рыжая девушка никак на это не отреагировала, но, когда увидела Сеню и Валеру с Алиной между ними, её глаза округлились.

– Да, Сенька-добрая-душа, давно ты никого с улицы не приводил… – с упрёком заметила она.

Парень ответил не сразу: он помогал Валере разместить Алину на пуфиках.

– Тут совсем другое, Ксю, ты таким не интересуешься.

Та пожала плечами и с невозмутимым видом вернулась на кухню. Алина осторожно вытянула ногу и начала легонько массировать. Где-то хлопнула дверь, и из коридора появился другой молодой человек: среднего роста, в больших круглых очках и с взъерошенными тёмными волосами, немного похож на младшего брата Арсения.

– Ой, а кто это? – удивлённо протянул он и застыл.

– Видимо, летняя практика, – раздалось из кухни.

– Да говорю же – не то! – с улыбкой произнёс Сеня. – Глебушко, знакомься, это Валерий и Алина. Где кто, я думаю, сам догадаешься. Сегодня они наши гости! Ты, Ксю, тоже знакомься.

– Ой… здрасьте, – неуверенно ответил «Глебушко».

– Твои гости, – буркнула Дарья.

– Мои, – подтвердил Сеня. – Кстати, Глебушко, Валерий – атомщик.

– Ого!

Рыжая девушка вышла из кухни, вытирая руки, и протянула одну Валере.

– Ксения. Девушка этого добродушного обалдуя.

На Алину она бросила быстрый взгляд, кивнула и стала – как «Глебушко» – рассматривать Валеру. Мужчина смутился, чувствуя себя музейным экспонатом. Очень странные молодые люди – атомщиков живых почему-то не видели. Он заметил это вслух. Сеня загадочно улыбнулся.

– Есть такое… Валерий, Алина, пришла пора полноценно познакомиться, это Глеб, аналитик нашей команды, острый ум, логика и техническое обеспечение.

– Ну, так, немного… – скромно прокомментировал Глеб, потупив взгляд.

– Дарья… Наша ловкость, сноровка, молниеносный удар и…

– Злопамятность, – мрачно закончила та, не поворачивая головы в их сторону.

– Да, острый язык, вы поняли. Это, – Сеня притянул к себе рыжую и обнял за талию, – Ксения. Она – наш уют и острая связь с рутинным реальным миром. А я…

– Остряк, болтун, добряк и безрассудная личность, – сказала Ксения с ухмылкой, а потом вполголоса, но так, чтобы услышали гости: – Сеня, с кем мы все имели честь только что познакомиться?

– Это Валерий и Алина, я же сказал! Они, как и мы, очень интересуются Культом.

– Сколько же вас таких… Ты ходил по городу с плакатом «Ищу тех, кто хочет поближе познакомиться с Культом»? – съёрничала Ксения.

– За полчаса никто не подошёл, плакат пришлось выкинуть, – сказал Сеня. – Но это ладно. Ксю, Глебушко, садитесь. Вы, Валерий, тоже присаживайтесь.

– Просто Валера, – не выдержал мужчина. – И на «ты», пожалуйста.

– Понял! Но это не отменяет моего предложения

Сеня указал всем на пуфики, а сам выбрал маленькую подушку и расположился на ней по-турецки. В итоге, они разместились друг напротив друга: Валера и Алина с одной стороны, Глеб, Сеня и Ксения с другой. Дарья не обращала на себя внимания и неподвижно сидела на подоконнике.

– Ладно, Валера, – наконец начал вещать Арсений. – Я понимаю, что всё это выглядит фарсом, но вам с Алиной просто дико повезло! Как и нам… Для начала я хотел бы поинтересоваться, что вы знаете о Культе?

Валера и Алина переглянулись. Слово взял мужчина.

– Немного. Почти ничего.

– Валера, я не сомневаюсь, что мы знаем в разы больше вашего, но кое-что и мы могли упустить. Поделитесь своей информацией, а мы поделимся своей.

– Хм. Я – лесник из леса за городом, давно там живу, но их в первый раз увидел недавно…

Мужчина кратко описал, как заметил в ручье сущность смерти, потом встречу с Алиной, бомбёжку.

– Вот это да!.. – восклицал Глеб.

– «Кукурузник»? – сказала Дарья вполголоса и хмыкнула.

Сеня мрачнел с каждой минутой, Глеб смотрел Валере в рот в буквальном смысле. Девушки не проявляли видимый интерес: Ксения откровенно скучала, а Дарья застыла недовольным изваянием и смотрела в сторону. Валера кратко описал обучение и эпизод в лесопарке.

– То есть вы, – заговорила Дарья неожиданно для всех, – совершенно случайно наткнулись на Культ, который обучал своих людей сущностям?

– Да, – хором сказали Валера и Алина.

– Интересно девки пляшут… – саркастично отреагировала Дарья. – Алина, а что ты со своим отрядом делала в лесу?

– Это не мой отряд! Меня позвали в поход, а ребята занимались своими делами…

– Ага… так у нас тут встретились два одиночества и сразу решили следить за Культом, ну-ну.

– Даря, не перегибай палку, – вмешался Сеня. – Мы пока просто общаемся…

– А почему «Культ»-то? ­– спросила Алина. – Только и слышно. Зачем брать сектантское название?

– Эх, Алина, всё намного сложнее… Эта организация имеет полное название – «Культ Девятого Дня» и является одним из девяти подразделений Эннеи.

– Да откуда вы берёте эти слова?! Я ещё в машине слышала, как ты назвал нас так…

– О-хо-хо… Тут нужен экскурс в историю, а это к Глебушку. Если в общем, то Эннея – организация, контролирующая атомистов по всему свету. Она была создана по примеру ООН много лет назад. Эннея имеет девять подразделений…

– В данный момент восемь, – вставил Глеб.

– Это сейчас не имеет значения! Так вот, каждое подразделение отвечает за свой первоэлемент, вы ведь знаете, что такое «первоэлемент»? Замечательно. Сущность смерти является одним из первоэлементов, Культ контролирует её. Ну, ладно, про контроль я немного преувеличил… переформулирую: любая деятельность атомистов, связанная с сущностью смерти, – это прерогатива Культа.

– А вот теперь я не понял, – сказал Валера. – Почему «атомисты»? Может, ты путаешь с «атомщиками»?

– Совсем не путаю, – с загадочной улыбкой ответил Сеня. – Поначалу до образования СССР все люди, которые умели работать с сущностями, назывались атомистами. Но незадолго до Великой Отечественной в Советском Союзе решили переиначить слово на более русский манер, и все стали атомщиками. Смысл не поменялся, но советская школа атомщиков считается признаком качества. С развалом Союза некоторые стали снова атомистами, чтобы быть, так сказать, в тренде, а часть атомщиков подалась на вольные хлеба и перестала взаимодействовать с Эннеей. Валера, таких, как ты, мало, хоть в Красную книгу заноси. Поэтому я и обрадовался, что встретил тебя.

– Это понятно, – заговорила Алина. – Но давайте о Культе: получается, они должны что-то знать о сущности смерти в ручье?

– Либо да, либо нет. Это могут быть происки конкурентов или провокации от других организаций… Глебушко, проверь, пожалуйста, не было ли каких-то похожих оказий за последние дни.

– А вы-то сами – атомисты? – спросил Валера.

– Нет, – со вздохом ответил Сеня. – Я когда-то начинал обучение, Даря с Глебушком знают о сущностях с моих слов, но не прочь попробовать…

– Ну… – неуверенно начал Глеб, но покраснел и резко замолчал.

– Глебушко, не заводи свою шарманку… в общем, мы больше наблюдатели.

– А эта ваша Эннея, раз самая главная, не знает о том, что сейчас происходит? – спросила Алина.

– Не думаю. Когда-то они наверняка знали всё и обо всех, но в последнее время предпочитают зарыть голову в песок и заниматься своими делами, ни на кого не обращая внимания.

– Ох, опять эти рассуждения о бесполезности чиновников, – вздохнула Ксения.

Алина решила устроиться поудобнее и, чуть сдвинувшись, опёрлась на больную ногу и охнула.

– Точно! – воскликнул Сеня и хлопнул себя по лбу. – У нас же есть пострадавшая в ходе слежки. Дай-ка я тобой займусь, Алина…

Парень встал, но его опередила Ксения.

– Сиди, абитура! Наломаешь ещё тут дров. Точнее, конечностей. Я посмотрю, если можно.

– Да ладно, там, небось, ничего серьёзного!

– Именно это я и посмотрю. Валера, помоги довести её до спальни, идите за мной.

Валера взял Алину на руки и пошёл за Ксенией по коридору мимо закрытых дверей. На стенах висели картины с изображениями горных пейзажей и тёмно-синей морской глади. В конце коридора находилась спальня с огромной кроватью, которая занимала почти всё пространство. Валера усадил Алину на край, а Ксения стала тщательно осматривать и ощупывать ногу в тех местах, на которые показывала Алина.

– Вам повезло, что Сеня не принялся за лечение тогда, когда вас встретил: тут я не ручаюсь за последствия. Он думает, что, проучившись год в медицинском, может чуть ли не оперировать… Конечно, я тоже ещё учусь, но такие простые моменты углядеть смогу. Тут ничего серьёзного, на самом деле, – обычное растяжение. Я тебе эластичный бинт наложу, надо будет носить пару дней. Сейчас вернусь.

Девушка ушла за бинтом, а Валера и Алина наконец остались одни.

– За последние три дня со мной произошло больше, чем, наверное, за несколько лет, – прошептала Алина. – Валера, ты им веришь?

– Видимо, Сеня у них за главного. Ему я верю.

– Я тоже…

Тут вернулась Ксения и стала заматывать ногу.

– Шушукаетесь? – с ухмылкой поинтересовалась она, а затем прибавила вполголоса: – Вы на вид люди благоразумные, в отличие от моего Сеньки, сколько бы я его ни отговаривала…

– Ты о чём? – спросила Алина.

– Сеня много чего расскажет и приведёт доводы в пользу того, что делает, но вам надо будет взвесить каждое его слово и попытаться понять: то, во что вы ввязываетесь – не глупые игры, а чужие разборки, вы тут ни при чём…

– Как «ни при чём»? – возмутилась Алина. ­– У меня друзей убили!

– Но ты-то осталась жива. И если будешь лезть куда не надо – рано или поздно тебя щёлкнут по носу… ладно, я закончила. Пойдёмте в гостиную. И, пожалуйста, помните о том, что я сказала…

За время отсутствия Валеры и Алины в гостиной кое-что поменялось: посреди комнаты теперь стоял маленький столик с чашками, от которых поднимался пар; Дарья с красным лицом сидела на подоконнике, свесив ноги, и смотрела в пол. Глеб сидел за столиком. Из кухонки раздался голос Арсения.

– Валера, Алина, хотите чаю?

– Простой воды. Если можно, – ответил мужчина. В квартире, где они жили с Алиной, он успел изучить содержимое кухонных шкафов и обнаружил то, что в современном мире называлось «чаем». Право, отвар из лесных трав в разы лучше того непонятного пойла, но вслух Валера говорить не стал, чтобы никого не обидеть.

– Мне тоже, – сказала Алина.

– Как скажете.

Сеня вышел с высокими прозрачными бокалами с водой и поставил их перед гостями. Затем присел на свою подушку.

– Вы свою часть истории рассказали, спасибо, – сказал Сеня и слегка комично поклонился. – А теперь наша очередь… Итак, «Культ Девятого Дня» отвечает за сущность смерти на всей Земле. Их штаб-квартира находится у нас в городе. Видели в центре прямоугольный небоскрёб, похожий на стоящую коробку? Он называется «Цитадель», там Культ и обитает. Чем они занимаются – никто не знает, но раз у Эннеи к ним нет вопросов, то чем-то более-менее позволительным. Мы стараемся собирать все новости, в которых фигурирует Культ, и одна из них нас заинтересовала: месяц назад проскочила инфа, что один склад на окраине захватили рейдеры, там чуть ли не взрывы раздавались, однако по итогу сказали, что произошла утечка газа. Всё бы ничего, но поначалу несколько свидетелей утверждали, что видели около склада вереницу чёрных тонированных джипов, откуда выбегали вооружённые люди в чёрной униформе… Уже на следующий день это упоминание из Интернета убрали. Так вот: чёрные джипы и такая униформа есть только у одной организации в нашем городе – это Культ.

– Джипы были и около дома, – заметила Алина.

– Да, да! Именно их видели рядом со складом. В общем, мы начали посматривать за Цитаделью, следить за тем, куда ездили джипы, особенно по несколько штук. Они почему-то собирались на разных квартирах раз в несколько дней. Приезжали, сидели там пару часиков и уезжали. Позавчера, в воскресенье, Даря проследила и узнала об очередном месте встречи – там мы все сегодня и пересеклись. Ну, что, Даря, вот теперь можешь рассказать нам о своих приключениях.

Девушка взглянула на Сеню исподлобья.

– Они тоже будут слушать?

– Да! – жёстко отрезал Сеня. – Давай.

– Я стала следить за сегодняшней квартирой сутки назад, – начала свой рассказ Дарья. – У культистов одинаковые привычки: они в ночь перед собранием кутят на новом месте, бухают чуть ли не до утра. Я как раз успела подготовить место для слежки: у них последний этаж и есть балкон – идеальный вариант. Поэтому когда они собрались вечером, я с помощью скалолазного крюка уже закрепилась на балконе.

Дарья, пока говорила, с вызовом смотрела на Валеру с Алиной, мол, видите, как умею? Но и без этого оба были впечатлены. «Пугающе бесстрашная девушка, – подумал Валера, – такая использовала бы свой нож без особых сожалений».

– Они болтали обо всём подряд и ни о чём. Часто выходили курить на балкон. Я никак не могла выудить хоть одну стоящую мысль из того бреда, который они обсуждали. Наконец, заговорили про один адрес. Что туда должен прийти кто-то из них, взять кое-что и передать. Всё.

– Послезавтра, – сказала Алина. Все разом посмотрели на неё, включая Валеру. Девушка нервно сглотнула, бросила ответный вызывающий взгляд в сторону Дарьи и продолжила: – они вышли на лестничную клетку, где мы стояли. Один из них – мы видели его с Валерой, с прозвищем «Седой», поэтому узнали по голосу – объяснил другому, что тот станет исполнителем и что надо будет послезавтра без десяти пять вечера туда подойти…

– Время и место! – воскликнул Сеня. – Разведоперация прошла донельзя успешно! Мы сыграли как команда, как единый механизм!

Глеб с улыбкой кивнул. Дарья поскрежетала зубами: лавры добытчика информации оказались поделены с чужаками.

– Вот так, – продолжил Сеня, – Валера и Алина, вы нам очень сильно помогли. Но теперь возникает самый главный вопрос: вы с нами?

На кухне закашлялась Ксения.

– Ксю, ты в порядке? – забеспокоился Сеня.

– Да – кхе, – и добавила металлическим голосом, – подавилась.

Валера задумался, но за него ответила Алина.

– Да, с вами. Какой у вас план?

Мужчина нахмурился и пристально на неё посмотрел. Затем обратил взор на Арсения.

– Один момент, – воскликнул он, – ты сказал, что главнее всех – Эннея, и что там не знают, что делается у них под носом. Так передайте им информацию!

– Эх, Валера, если бы всё было так просто… Эннея – не приёмная депутатов, а типа-серьёзная организация, мы для них – люди с улицы, нас даже слушать не станут. К тому же, буду честен, пока у нас только набор мало связанных между собой фактов.

– Ты только зря всё разболтал, – злобно сказала Дарья другу, глядя на Валеру. – Может, он вообще от конкурентов. Лебенслихт, например.

– Да какой Лебенслихт, всем пофиг, – ответил Сеня. – Алина, отвечаю на твой вопрос: у нас нет планов, мы плывём по течению, пытаясь подобраться к ним как можно близко и узнать, что вообще происходит. Что-то, возможно, станет ясным послезавтра, у нас есть целые сутки на подумать. Валера, твой житейский опыт и опыт атомщика очень помогли бы в нашем деле.

Валера почувствовал себя не в своей тарелке. Он втягивался в сражение Давида и Голиафа. На данный момент, его главная цель другая – обучить Алину сущностям.

– Ладно, на сегодня информации хватит, – сказал Сеня и встал с подушки. – Я довезу вас до дома.

Дарья молнией унеслась в коридор и хлопнула дверью, Глеб, извинившись, тоже ретировался. Ксения вышла из кухни, чтобы убрать нетронутые бокалы с водой. На гостей она посматривала с неодобрением. Проходя мимо Валеры, она прошептала: «Зря».

Сеня помог Валере донести Алину до машины и повёз гостей домой. Все молчали, но Валера чувствовал, что взгляды молодёжи периодически упираются в него. Выбор вырисовывался таковым: либо надо помогать, либо максимально дистанцироваться и, возможно, потерять доверие Алины. Захочет ли она продолжать обучение или посчитает, что лучше разобраться с Культом, чем тратить драгоценное время на оставшиеся сущности?.. Валере отчего-то стало не по себе. Он хотел бы, чтобы их отношения с Алиной оставались на уровне «учитель-ученик», но сама собой появилась ответственность перед девушкой.

Двадцать минут они ехали по вечернему городу. Фасады домов были красиво освещены, магазины и торговые центры завлекали яркими вывесками. Потом пошли серые многоэтажки, которые смотрели на людей множеством жёлтых окон-глаз.

Наконец, прибыли на место. Валера и Сеня донесли полусонную девушку до квартиры и положили в спальню. Уже в прихожей, перед тем как попрощаться, парень внимательно посмотрел на Валеру.

– Валера, ты всё-таки подумай, – сказал он. – Я уверен – ты принесёшь нам пользу…

Сеня протянул маленький бумажный квадратик с номером телефона и ушёл. Валера постоял немного у двери.

– Можно войти? – спросил он, постучавшись в стену спальни.

– Угу…

Валера передал бумажку Алине.

– В этой квартире нет телефона, – заметил он.

– У меня есть сотовый, – сказала Алина, широко зевая, и показала на маленькую кнопочную трубку, лежавшую рядом на комоде. – Это как домашний – только с собой носить можно.

– Я видел такие.

– Ох, Валера, я дико устала. Вроде полдня сидела, но сил никаких нет.

Валера хмыкнул.

– Эти ребята... они странные. Не находишь?

– Они видят в Культе опасность. И пытаются что-то сделать, – ответила девушка, сразу взбодрившись. – И я так хочу.

– Я сомневаюсь, что у них что-то выйдет.

– Валера, когда ты закончишь моё обучение, я смогу занять твоё место атомщика и буду помогать ребятам!

– Обучение займёт время! Нужна минимум неделя, даже если проводить занятия каждый день. Но я думаю, что так делать – неправильно.

– Почему?!

– Мне кажется, в этом деле спешка не нужна.

– «Кажется»? – с удивлением переспросила Алина.

– Интуиция.

Алина от такого ответа впала в ступор и распласталась на кровати. Несколько раз она злобно поглядывала в его сторону и открывала рот, чтобы что-нибудь сказать, но передумывала.

– Пойдём поужинаем, – сказал мужчина и протянул руку. Алина её проигнорировала и, хватаясь за стены и окружающие предметы, попрыгала на одной ноге на кухню.

Ужин прошёл молча. Алина убрала посуду и запрыгала в спальню. Дверь за ней закрылась чуть громче обычного.

Валера тоже отправился на боковую. Сон долго не шёл, в голове проносилось множество мыслей, и все они так или иначе содержали фразу «на свою беду». Всякая инициатива мужчины вела к скопу загадочных обстоятельств, которые, в свою очередь, обрастали своими подробностями. Теперь уже известно, что за уничтожением леса стоит «Культ Девятого Дня», который зачем-то проводит тайные собрания. Против них встало трое молодых людей (и одна сочувствующая девушка). Но для чего? Чем им помочь против людей с огнемётами?

Валера ощутил хандру и осознал, что который день без физической деятельности выматывал. Он провёл мозолистой ладонью по столику, который был рядом. Где-то за слоем чужеродного лака скрывалась знакомая сущностьдерева. В телевизоре на стенке, напротив которой спал мужчина, отражалась тёмная комната. Этот телевизор, если подумать, также прятал сущности: стекло, металл; рядом в проводке течёт электричество. Но всё покрыто толстым слоем отчуждения, неестественности. Люди взяли от природы всё, приспособив под свои нужды, и от этой самой природы почти ничего не осталось. То ли дело лес!

Бросать Алину не хотелось, но и перспективы дальнейшей жизни вырисовывались не самые радужные, поэтому Валера стал раздумывать над единственной мыслью, которая сначала принесла успокоение, а затем и сон.