Девятый день

7

Валера и Алина подошли к дому, около которого стояла машина Сени. Валера пропустил девушку к домофону.

– По моим часам мы опаздываем минут на пять, – сказала Алина, набирая номер.

– Да? – пробасил металлический голос из динамика.

– Э-э-э… это Алина и Валера. Мы…

– Проходите!

Дверь запиликала. Алина специально посмотрела на номер подъезда, список квартир, а на первом этаже посчитала двери. Шаг за шагом, медленно идя к лифту, девушка что-то даже проговаривала.

– Вроде не ошиблась, – задумчиво произнесла она.

– Думаю, нет, – ответил Валера, посчитав, что это наверняка одна из странных шуток Арсения.

Тот как раз и встретил их наверху, как только двери лифта закрылись.

– Видишь, пришли всё-таки, – сказал он вглубь квартиры. Потом повернулся к гостям. – Милости прошу к нашему шалашу!

Столик в большой комнате был накрыт белой скатертью, да и в принципе складывалось ощущение, что обстановка стала чуть более праздничной, чем обычно. Из кухонного угла вышла Ксения.

– Приветствую, – сказала она, прислонившись к косяку. Сегодня на ней было летнее цветастое платье в пол. Взгляд говорил, что ей приятно видеть гостей, но по слегка поджатым губам можно прочитать и обратное.

Сеня подошёл к девушке и приобнял. Только на его лице сияла улыбка, остальные серьёзно смотрели друг на друга. Казалось, кто-нибудь сейчас отменит обед, и все разойдутся по домам. Точнее, уйдут Валера с Алиной.

– Мы как ни встречаемся, – продолжал Арсений, – Аксюнью вы только на кухне и видите… Не подумайте, что она у нас в рабстве. Мы обязательно вернём паспорт и личные вещи – осталось отработать всего-то лет тридцать плюс-минус столько же!

Ксения с упрёком посмотрела на парня, но немного растаяла.

– Уж лучше «минус»… просто для меня наш выходной обед был бы по-настоящему расслабляющим, если бы вы оставили Культ в покое.

– Делу время. Завтрашнее. А потехе – субботний час, который уже начался!

– Тоже мне «потехе»…

– Валера, Алина, если не возражаете, мы вас немного займём, – сказал Сеня. – Глебца и Дарьки ещё нет, а Аксюнье нужна небольшая помощь.

– Да сама справлюсь, – начала девушка, но Арсений сразу зашикал.

– Я не против помочь, – отозвалась Алина. Валера тоже кивнул в знак согласия.

Несколько минут спустя Алина и Ксения занимались на кухне сакральным действом, в ходе которого рождается пища. Сеня и Валера расположились за столом и нарезали овощи. В меню было овощное рагу, которое Арсений пообещал «отдать врагу». На резонный вопрос: «Зачем?» – парень буркнул: «Для рифмы»…

– Ну, что, как проходит обучение? – спросил Сеня погромче, чтобы слышали все.

– Мы получили вчера сущность огня, – ответила Алина, выглянув из кухни, – а завтра хотим получить сущность воды. – Подмигнула Валере. – Так ведь?

Тот пожал плечами.

– Две сущности за три дня? Да вы спринтеры! – восхитился Сеня.

– Это быстро? – спросил Валера.

– Вообще – да. Я слышал про полгода-год.

– Меня обучили за год с чем-то.

– Ну, вот.

– Но ведь у нас получается, – заметила Алина. – Мы начали в воскресенье. Разве это нереально: стать атомщиком за, допустим, две недели?

Сеня развёл руками.

– У меня нет официальной статистики по срокам обучения. Да и неофициальной тоже. Понимаете, тут я всей кухни могу не знать. Но качество зависит. – Стал загибать пальцы. – От ученика, от учителя, от технологии обучения – столько факторов… Одно могу сказать: тут главное не перестараться. Это на самом деле сильно выматывает.

– Да, я заметила, что каждый раз чуть ли не вырубает, – подтвердила Алина.

Раздался звонок – это пришёл Глеб. Поздоровался со всеми, посидел минутку и ушёл. «В свою комнату», – пояснил Сеня.

– У него тут комната? – удивилась Алина.

– Да есть одна – маленькая до жути, я туда не захожу. В итоге Глебец там компьютер поставил, потом папки с документацией всякой. В конце концов комнатка негласно стала «архивом». Мы потом обязательно туда заглянем.

Постепенно стали накрывать на стол, по гостиной растёкся запах свежеприготовленной еды, отчего животы собравшихся стали «переговариваться» между собой на манер китов во время брачного периода.

Все рассаживались, Сеня сходил за Глебом, Валера и Алина расположились рядом.

– Ну, что… – начал Сеня, но тут раздался настойчивый звонок в дверь. Все на мгновение замерли. Ключ повернулся в замке, ноги зашоркали по коврику, и в гостиную зашла Дарья.

– Здрасьте, – буркнула она.

– Вот теперь все в сборе! – радостно произнёс Арсений и под белы рученьки проводил девушку сначала в ванную комнату, чтобы помыть рученьки точно были белыми, а потом на место между собой и Глебом. Обед начался.

Из всей компании кушавших только Сеня чувствовал себя в своей тарелке. Он разбавлял бессловесную трапезу просьбами передать ему соль/хлеб/воду, в меру приличным почавкиванием и рассыпа́лся в благодарностях «двум благородным хозяюшкам». Ксения на это не обращала внимания, а вот на лице Алины обосновался румянец.

Каждый за столом наверняка пытался понять, как получилось, что неделю назад они не знали о существовании друг друга, а теперь собрались вместе, словно закадычные приятели. Валеру этот факт не особо смущал: он не ожидал, что прикипит к ним, ибо это было ему, мягко говоря, несвойственно, но каждый из них (даже колючая Дарья) – просто хороший человек, а с хорошими людьми приятно встречаться.

– Значит, будете завтра получать сущность воды? – поинтересовался Сеня.

– Угу, – ответила Алина.

– А где это будет происходить?

Тут уже все повернулись к мужчине.

– Я пока не решил, – признался он. – Есть, конечно, кое-какие идеи. Но насчёт завтра я не уверен...

– Нужно будет хорошо подумать! – сказал Сеня. – И учесть, что вечером предстоит очень важное мероприятие! Кстати, насчёт этого…

Пульс участников обеда резко подскочил. Ксения демонстративно положила вилку и, скрестив руки, грозно посмотрела на своего парня. Алина и Глеб застыли, не донеся еду до рта. Дарья выдавила еле заметную ухмылку, но есть не перестала.

– Тебе обязательно начинать это прямо сейчас? – прошипела Ксения.

– А что такого? – непонимающе произнёс Арсений. – Мы бы всё равно обсудили.

Девушка еле слышно сказала что-то и принялась убирать лишнюю посуду со стола.

– Я предлагаю сделать по-моему, – лениво сказала Дарья. – Обоих вчерашних чуваков свезли на склад Культа. Вы берёте одного, я – другого, будем на связи. Плохо, что мы не знаем конечной цели, но что есть.

– Согласен, – ответил Сеня.

– Мы всей толпой, а ты одна? – удивилась Алина.

Взгляд Дарьи исподлобья сказал всё за себя, скользнул по лицу Валеры и, слегка угасший, уткнулся в тарелку.

– Не впервой, волноваться не обязательно.

– И нам не обязательно идти толпой. Так ведь точно заметят, – сказал Сеня. – Мы тоже разделимся.

Следующие десять минут парень с подсказками Дарьи описывал, как он видит начало и общий процесс предстоящей операции. Ксения параллельно убирала со стола, к ней присоединился Глеб, который слегка испуганно косился на друзей.

Пришло время чаепития, в обсуждении настал перерыв. Сеня дождался, пока его девушка красиво расставит посуду, разольёт всё, и торжественно достал из холодильника простенький покупной торт. Валера с сомнением пригубил ароматный чай с ноткой бергамота и попробовал кондитерское изделие. Лицо непроизвольно скривилось:

– Как же сладко, аж зубы сводит!

– Плохой из тебя современный гость, – заметил Сеня, наворачивая уже второй кусок торта. – У тебя на лице написано: «Противник полуфабрикатов».

Валера хмыкнул.

– Я привык немножко к другому.

Парень мгновенно вскочил с места, помчался к холодильнику и под очередной недовольный взгляд Ксении стал там копаться. Через минуту на свет предстала маленькая банка варенья. Под него нашли симпатичную креманку. Валера оценил угощение, вспомнил, что в подвале его дома тоже хранятся и разносол, и разные варенья от знакомых и незнакомых бабушек. «Дом, который остался только в воспоминаниях», – подумал Валера. От этого стало немного грустно.

Вновь сущности были отодвинуты на второй план, когда Арсений завёл разговор о еде. Дарья и Глеб потихоньку ушли, не став слушать огромный список блюд, которые, по словам парня, Валера обязательно должен попробовать.

Ксения широко зевнула и ушла мыть посуду. Алина подорвалась помочь ей.

– Нет, спасибо, я спокойно всё сделаю, мне это даже нравится – получается типа медитации.

Через несколько минут Сеня поманил гостей из-за стола и повёл по коридору. Короткий стук в дверь комнаты, которая шла перед спальней. Там их ожидала кромешная тьма: шторы плотно задёрнуты, из источников света – только экран монитора, около которого сидел Глеб.

– Хочу показать нашу гордость, – пояснил ему Сеня. Тот улыбнулся, кивнул и включил настольную лампу.

Слабый тёплый свет расплылся по комнате, которая состояла из небольшой кровати, покрытой тонким слоем папок-скоросшивателей, компьютерного стола, за которым сидел Глеб, и огромного книжного стеллажа, занимавшего почти всё оставшееся место. Там было полным-полно папок-коробов, которые пухли от наполнения. Между ними Валера приметил одну с надписью «Энциклопедия экстраординарного».

– Это – архив, – сказал Сеня. – Вся общедоступная – и какая-то малодоступная – информация о сущностях, Эннее и её организациях содержится здесь.

– Только проверенная, – заметил Глеб.

– Да! Как в Википедии – обязательно с источниками. Глебец, чем занимаешься?

– Изучал новости: что происходило в городе в четверг. С учётом последних данных…

– Погоди, погоди. – Сеня замахал руками. – А у тебя готова презентация?

– Да, конечно!

– Ну, тогда предлагаю начать с неё.

Глеб кивнул, а Сеня сдвинул папки с кровати в одну сторону, присел туда и жестом пригласил гостей.

– Чтобы лучше понимать сущности, – сказал парень, – нужно знать их историю. В дебри мы залезать не будем, но какие-то общие моменты обрисуем. Поехали!

Глеб запустил слайд-шоу, которое начиналось с бежевого экрана: на нём появился человечек, состоящий из чёрных треугольников и обведённый кругом, как его витрувианский собрат, и надпись «История Эннеи».

– Вообще, документальных доказательств о том, что до 20 века были какие-то объединения, толком нет, а вот первые упоминания сущностей встречаются ещё в Древнем Египте. – Картинка презентации сменилась на пирамиды. – В Средние века ими занимались алхимики. – Изображение колб и цветного дыма. – Возможно, именно тогда начали появляться школы изучения сущностей, но не факт. В Эпоху Возрождения и во время Великих географических открытий, когда Европа колонизировала Африку, Америку и Азию, люди обменивались опытом. – Изображение каравелл в бескрайнем море. – Научный подход Европы и традиции других стран дополняли друг друга. В середине девятнадцатого века для людей, которые могли управлять сущностями, придумали общее название – «эссенциалисты», потому что «эссенция» – с латыни как раз и переводится «сущность». – Изображение господ в белых париках и обтягивающих штанах. – В начале двадцатого века с популяризацией атома закрепилось уже слово «атомисты» (по-гречески «атомос» означает «неделимый», то есть сущности считаются простейшим делением мироздания)… – Изображение схемы атомного ядра.

– Про «атомщиков» мы упоминать не будем, – вставил Сеня, – потому что вопрос уже поднимался.

Валера слушал завороженно. Краем глаза он заметил, что и Алина не пропускает ни слова.

– Тогда же, – продолжил Глеб, – атомисты стали объединяться в организации и сотрудничать с правительством. Апогеем стала Первая мировая война. – Чёрно-белая фотография боевых действий. – Если до этого атомисты могли скрытно участвовать в войнах, то здесь уже много источников, доказывающих, что использование хлора и фосгена как оружия массового поражения – их рук дело. По итогу, когда в 1920 году создали Лигу Наций, прародительницу ООН, адекватные атомисты собрались и решили структурировать мир сущностей, ограничив все сферы деятельности девятью первоэлементами. Так появилась Эннея («эннеа» – по-гречески означает «девять»): каждая страна имеет представителей каждого первоэлемента, те участвуют в главных собраниях. – Снова изображение человечка из треугольников.

– Это, кстати, – вставил Сеня, – символ Эннеи. Девять треугольников: четыре белых – воздух, земля, огонь, вода; три чёрных между ними – электричество, металл и дерево; два чёрных треугольника внизу рядом – жизнь и смерть. Сплошь символизм.

Глеб дождался паузы и снова заговорил:

– Поначалу собрания Эннеи были похожи на Генеральную Ассамблею. На заседаниях иногда присутствовало до пятисот человек. Но это продолжалось только несколько лет, потому что СССР, США и страны с фашистским режимом покинули Эннею под различными предлогами накануне Второй мировой войны… – Слайд с чёрно-белыми кадрами солдат. – 1939 год, в войне вновь участвуют атомисты, а жертв ещё больше, чем в Первой мировой.

– Но наши победили, – добавил Сеня.

– Да, по итогам войны Эннея провела свой Нюрнбергский процесс [прим.: Судебный процесс, первый и ключевой, над военными преступниками нацистской Германии по итогам Второй Мировой войны.] и устроила глобальные чистки. В 1949 году они установили новый порядок: количество организаций урезается до девяти, каждая отвечает за свой первоэлемент, а все атомисты должны к кому-нибудь присоединиться, иначе их объявят вне закона. К 1952 году появились первые головные организации, причём по две из них представляли США и СССР…

– Это уже лирика, – вмешался Сеня. – Если захотите, будут отдельные сеансы по истории Эннеи, дату продажи билетов объявим позже…

– Ладно, – вздохнув, сказала Алина. – А Культ?

– А что Культ? – махнул рукой Сеня. – Просто организация. Девиз – «То, что мертво, умереть не может». Шучу, это из другой книги.

Глеб достал из шкафа папку, на которой Валера заметил знакомый символ – в лесопарке он не смог его разглядеть.

– Эти фигуры, – сказал мужчина. – Что они означают?

Глеб с недоумением стал рассматривать обложку.

– Это символ Культа. Восемь равносторонних треугольников вершинами вниз и круг, всё это вписано в треугольник.

– Девять первоэлементов, – пояснил Сеня. – Восемь «второстепенных» сущностей направлены в сторону последней сущности идеальной формы. То есть «всё в конце концов придёт к одному». Догадайтесь, о чём речь…

Глеб на это скорчил лицо и обратился к Алине:

– Тебе что интересно: с чего началось? Или чем сейчас занимаются?

– И то, и то, наверное…

– Только кратенько, Глебец, – попросил Сеня.

– Хм. Вообще первые упоминания о «Культе Девятого Дня» относятся к началу 20 века. Есть версии, что он возник из религиозного движения «хлыстов», но это не доказано.

– Зато какая тема! – восхищённо заметил Сеня. – Они так назывались потому, что любили лупить себя плетьми и повально считали друг друга Иисусами Христами, а их лидером был сам Григорий Распутин!

– Это слухи! – ответил Глеб.

– А ещё есть фотка, где на собрании Культа присутствует Алистер Кроули. Ребят, он же знатный таролог и сатанист! Чума!

– Сказки, – презрительно отозвался Глеб. – В любом случае, когда появилась Эннея, то есть в сороковые годы, сущность смерти закрепили за организацией «Нуль» из Великобритании, и все влились туда. Такова ранняя история Культа.

– «Культ Девятого Дня», – сказала Алина медленно, будто пробовала слова на вкус. – Девятого. А почему именно так? Это связано с тем, что душа человека через девять дней после смерти мотается между раем и адом? Чего вы на меня смотрите? В школе меня называли эрудированной…

– Об этом я не в курсе, – сказал Глеб.

– Я тоже не знаю, – ответил Сеня. – А вот от тебя, Глебец, я такого не ожидал!

– Возможно, это связано с историей о «девяти днях», – сказал Валера. – Мне её отец рассказывал.

Все разом обратили на него внимание, Сеня даже раздобыл где-то чистый лист и ручку, чтобы записывать. Валеру прокашлялся и стал вспоминать:

– Так… «В начале времён на месте Земли ничего не было. В первый день пространство на месте неё постепенно густело, пока не образовалось облако воздуха. Воздух постепенно густел, пока на второй день не превратился в гигантский ком земли. Потом земля густела, пока не загорелась на третий день. В конце концов, на четвёртый день и огонь загустел, разлившись океанами воды. Стихии густели и в конце концов молниями вылились на поверхность Земли. Молнии в свою очередь дали жизнь металлу. Металл образовывал горы, густел и превращался в дерево. Так планета покрылась лесами. Всё это ещё за три дня. Сущности природы и стихий уравнивали друг друга – на Земле в восьмой день образовалась жизнь. А рано или поздно наступит девятый день, когда придёт время последней сущности – смерти…»

Валера замолчал. В полутьме маленькой комнаты эта история, рассказанная отцом много лет назад, казалась мрачным предзнаменованием.

– Пародия на Библию, – разочарованно бросил Глеб.

– Валера, это просто художественно-фантастическая шпаргалка для тех, кто не может запомнить, как получать сущности, – вторил Сеня. – Я, по-моему, слышал её давно – как мнемоническое правило, не больше.

– Пусть и шпаргалка, – безразлично отреагировал Валера, – к тому же я сам думаю, что под «днями» имеются в виду целые эпохи.

– Сущности не могут густеть! – возопил Глеб. – И превращаться одна в другую тоже! Фан-тас-ти-ка!

Алина поспешила успокоить страсти.

– Да ладно, ладно вам… С прошлым Культа мы определились, а что с ним происходит сейчас?

Глеб, судя по выражению лица, боролся с желанием продолжить спор, но всё-таки угомонился.

– В 1993 году, когда французская организация, отвечавшая за сущность смерти, «Ле Морт», отошла от дел, в Эннею пришёл «Культ Девятого Дня» во главе с неким Львом Заславским. Вскоре он умер, лидеры организации несколько раз менялись, а год назад им стал Денис Заславский, его сын.

– Значит, этот Денис ответственен за то, что случилось в лесу, – заключила Алина, – за то, что было в ангаре…

– Я думаю, что даже если он не организатор всего, то уж в курсе-то должен быть, – заметил Сеня.

Глеб тем временем повернулся к компьютеру, запечатал на клавиатуре, словно на пианино симфонию исполнял, и на экране монитора возникла фотография с людьми в деловых костюмах.

– Это совет директоров ТНК «КДД» на начало года. Денис Заславский – крайний слева.

Среди солидных и немолодых мужчин выделялся парень с коротко стрижеными чёрными волосами и нагловатым видом. На его лице была неприятная ухмылка. «Такой мог бы спокойно мать родную продать и поиметь с этого хорошие барыши», – подумалось Валере.

– Молодой, – уже вслух сказал он.

– Примерно наш ровесник, – пояснил Сеня. – Плюс-минус пару лет. Алина, даже чуток на тебя похож!

– Вот уж не хочу иметь с ним ничего общего, – буркнула девушка. – Или вы меня тоже в транснациональные убийцы записать хотите?!

– Что ты, что ты… по крайней мере, он в свои годы – глава международной организации, а не вечный студент, как некоторые. Это я про себя, если что.

Глеб начал перечислять факты из жизни ТНК «КДД», но, как все уже знали, связаны они были с нефтедобывающей промышленностью. Сам Культ официально почти нигде не светился, его отделения в крупнейших странах больше напоминали скромные филиалы. Максимум – несколько раз после вспышек крупных болезней там изучали последствия. Интересовал их, конечно же, смертельный исход.

– Зато в последние недели они превзошли сами себя: рейдерство, бункер… Видимо, фарт закончился, раз такое допускают, – задумчиво сказал Сеня.

– Много ли интересного и разного может изучать организация, которая занимается сущностью смерти? – спросила Алина.

– По крайней мере, в Эннее на них смотрят сквозь пальцы. Хотя, если подумать, они на всё смотрят сквозь пальцы… Вообще, у Глебца куча информации по Эннее и даже две презентации есть, но на это нужно уделить целый выходной день. Может, через неделю снова соберёмся, послушаем о тех, кто контролирует атомщиков, но точно не сегодня.

Сидение на мягкой кровати слегка разморило, Валера попытался поднять тему «сообщить Эннее о деяниях Культа», но Сеня как обычно отмахивался, мол, пока предъявить нечего. «Чётких доказательств нет», – подтвердил Глеб.

– Нет, я так совсем засну, – сказала Алина и, зевая, вышла из комнаты.

Сеня не успел её остановить.

– А у нас ещё информация была, – сказал он. – Ну, Валера, тогда расскажем тебе, а ты потом передашь.

– О чём речь? – Валера взбодрился, сонливость как рукой сняло.

– Вы в ангаре услышали, что того парня, Виктора, всё ждали на какое-то собрание. И он в итоге поедет. Вот Глебец и накопал инфу. Озвучь-ка!

– Так, так, так… – Глеб затарабанил по клавиатуре. – Да, я проверил: в четверг вечером проводилось собрание представителей фирм нефтяной отрасли. ТНК «КДД» тоже пригласили в качестве почётного гостя. Вот только было оно в бизнес-центре, в двух кварталах от точки, где мы стояли. Больше ничего необычного не происходило. Из криминальных новостей того вечера: в городе произошло несколько ограблений да где-то во дворе подожгли машину, всё.

– Дарья же уверяла, что мы в правильном месте? – спросил Валера.

– Уверяла, ага, – признал Сеня. – Поэтому и не понятно, как эти события взаимосвязаны. По-хорошему, нам надо бы попасть на такое собрание. Быть может, там вершатся судьбы мира!

– А что известно про завтра?

– Пока ничего, – ответил Глеб. – Никто эту информацию не афиширует. Хм… Алина всё ещё общается с человеком из Культа?..

– Общается, – задумчиво произнёс Валера. Не нравится ему этот факт, но сделать с этим ничего нельзя.

– Дарька, вон, тоже общается, – заметил Сеня. – Но она пока ничего не говорила. Ну-ка, проверим её.

Он вышел из комнаты, Валера следом. Хорошо освещённый коридор заставил полминуты стоять и щуриться. Парень попросил подождать его и заглянул в спальню, где несколько дней назад Ксения помогла Алине с ногой.

– Спит, – шёпотом сказал Сеня и на цыпочках зашагал в гостиную. Валера пошёл спокойно, не издавая при этом ни звука.

В гостиной сидели Ксения с Алиной и шушукались.

– Ты нашла себе другую, предательница? – воскликнул Сеня.

– Мы просто общаемся, – ответила его девушка. – Или теперь быть наедине с другим человеком – измена? Я тогда даже не могу представить, чем ты там занимался с Валерой и Глебом.

Арсений изобразил шок.

– Что такое происходит?! Аксюнья – шутит?! Самыми настоящими шутками?! Алина, как ты это сделала?

Алина с недоумением пожала плечами, а Валера решил, что на сегодня информации и впечатлений хватит.

– Думаю, нам пора, – сказал он. – Спасибо за обед, гостеприимство и просветительство.

Через несколько минут Валера и Алина стояли в дверях, а напротив в обнимку – Арсений и Ксения.

– Надо чаще встречаться, – сказал парень. – Вы классные.

– Взаимно! – с улыбкой ответила Алина. Валера просто кивнул.

– Как-нибудь ещё соберёмся, – сказала Ксения, которая в кои веки искренне улыбалась. Но недолго, потому что дальше заговорил её парень:

– До завтра! Там созвонимся!

– Знаешь, вот, казалось, ничего такого не делали: ели да слушали о сущностях – но на этот раз впечатления лично у меня – сугубо положительные, – рассказывала Алина. Они с Валерой совершали вечерний променад до дома. – Мы с Ксюшей немного разговорились, когда готовили. Она довольно умная девушка, понимает, что Сеня лезет не туда, но и сделать ничего не может, потому что уважает его выбор. И всё надеется, что рано или поздно он передумает. Они же только полгода встречаются – видимо, пока влияния на него маловато. Они познакомились в институте – оба в медицинском учатся, только вот Ксюша на третьем курсе, а Сеня первый закончил. Ты вот знал, что он пять лет подряд поступал каждый раз на разные специальности, потому что не мог определиться с тем, что ему интересно? Зато когда встретил Ксюшу, согласился, что надо что-то менять и закончить хотя бы это начинание. Эй, Валера, ты чего такой смурной?

– Что?

Мужчина очнулся от мыслей. В голове уже добрых полчаса стоял гул, который бывает на ранних стадиях простуды, вот только самой болезни нет, и на душе скребли кошки.

– Просто утомился, – пояснил Валера. – Ты правильно сказала, что «ничего такого не делали». Это, наверное, утомляет меня больше всего.

– Но ведь завтра этой деятельности будет много! До обеда, например, можно получить сущность воды…

– В первый раз услышал об этом сегодня, – недовольно произнёс мужчина.

Алина замялась, глаза нервно забегали.

– Я думала, мы это обсуждали с тех пор, как прошлую сущность получили…

– Не помню такого.

– Ну, допустим... Но что мешает завтра с утра уделить пару часиков? Или тебе нужно подготовиться?..

Валера вздохнул, признавая поражение.

– Ничего не мешает. Место не обязательно искать – я это уже обдумывал.

– Вот видишь! – Алина просияла и тут же нахмурилась. – Хотя, есть мысли, которые мне покоя не дают: Распутин, сатанисты, самобичевание – попахивает сектантством. И если кто-то в верхушке – да хоть сам Денис Заславский – начнёт верить в то, что скоро наступит «девятый день» – всё, можно делать что угодно и с кем угодно.

Валера вспомнил, как несколько лет назад спугнул из леса нескольких туристов, одетых в тёмные мантии до земли. Они расположились в овраге, расставив по периметру большие свечи. Двое мужчин и женщина. Валера сделал им издалека небольшое замечание по поводу открытого огня. Они почти мгновенно унеслись оттуда, а их мантии на бегу развевались, открывая обнажённые белёсые тела.

– В итоге, – продолжала свою мысль Алина, – окажется, что «Культ Девятого Дня» – это не просто придаток Эннеи, а военизированный деструктивный культ. Вот бы узнать, что у них на самом деле на собраниях происходит…

Валера рассказал об информации, которую добыл Глеб.

– Не хотелось бы, чтобы все эти «встречи фирм из нефтяной отрасли» были ширмой для обрядов с жертвоприношениями, – мрачно отреагировала девушка. – Но, да, думаю, это хорошая тема для общения с моим информатором.

– Настаиваю, что встречаться с ним – опасно, – заметил Валера. – А уж разговаривать – тем более.

– Небольшое «шпионство» за обычным водителем не повредит. Валера, я сама осторожность!

Вечер прошёл быстро и спокойно: девушка чуть ли не вприпрыжку носилась по квартире, сварганила небольшой ужин из того, что было в холодильнике, и при этом без умолку болтала.

Валера не ощущал такого же воодушевления: мысли о сектантах с оружием заставили заново обдумать свои планы на будущее. «Атомщики-безумцы – хуже всего. Они обладают большой силой и сами для себя представляют опасность, не говоря уже об окружающих. Но только во что они верят? Считают ли они, что придёт время их сущности? И, если да, то что это тогда означает для простых людей?»

Алина ушла в спальню, но, судя по напеваниям, бодрствовала ещё пару часов. Валера читал энциклопедию, закидывая мозг очередной порцией фактов об СССР (раздел «Развитие связей между коммунистическими и рабочими партиями в 1971 году»). Когда голова стала раскалываться от обилия информации, на помощь пришла медитация. Пятнадцать минут – и сознание очистилось от зловредных токсинов в виде мыслей.

«Всё-таки надо собираться домой. Как бы только убедиться, что Культ не имеет больше никаких дел в лесу, а меня считает без вести пропавшим навсегда?..»

Утром Валера и Алина разложили на кухонном столе карту. Мужчина нарисовал на ней очередной круг. Какие-то из них были зачёркнуты, а два обведены жирным – земля и огонь.

– Придётся добираться на транспорте, – с лёгкой ноткой сожаления отметил Валера.

На остановке они стояли в толпе потных полуголых тел. Когда подъехал нужный автобус, наиболее полуголые (и, тем самым, наиболее потные) заполнили его свободное пространство. Валере и так дышать тяжело, а тут уж и подавно, но он держался, жадно вдыхая прохладный воздух, который залетал в открытые окна. Алину, прижатую к нему, он даже не замечал.

Через сорок минут езды залетающий воздух стал свежее. Девушка старательно смотрела по сторонам: впереди озёра! Одно большое в пределах города, есть ещё несколько поменьше и подальше. Три четверти автобуса разом вышли, Валера шумно выдохнул.

В итоге доехали до конечной вместе с несколькими мужиками, которые везли удочки, коробки с блёснами и приманками да и вообще всякую рыболовную оснастку. Мужики пошли в свою сторону, Алина молча следовала за Валерой. Природа здесь была ещё не до конца поглощена городом, поэтому он постепенно приходил в себя. Что-то, сковавшее накануне, кажется, начало отпускать.

Мимо частных домов, гаражей и помоек они шли в лесную зону, как в лесопарке. Наконец, за деревьями заблестела вода. Асфальтированная дорога переходила в тропу, а затем резко обрывалась – внизу, в полутора метрах, был небольшой берег из травы, грязи, камней и песка и впереди небольшое водохранилище размером со стадион. На других берегах еле различимыми цветными пятнами виднелись те, кто тоже решил провести воскресное утро у воды.

Валера нашёл место для спуска, помог спуститься Алине.

– А ничего, что тут люди? – неуверенно спросила она.

– У них свои заботы. К тому же оттуда совсем не различить что мы делаем.

Валера присел на корточки около воды, провёл по ней пальцами. Мимо них гигантскими тёмно-зелёными макаронинами проплывали водоросли.

– А мне не придётся погружаться? Потому что я вспомнила, что не взяла с собой купальник.

– Не придётся. – Валера слегка улыбнулся.

Он водил руками по воде, и девушка вспомнила пассы недельной давности, которые спасли им жизнь.

– Это последняя из сущностей стихий, – начал мужчина. – Получить её так же легко, как воздух или землю. Только нужно проявить осторожность. Но это никак не связано с обучением – просто дно здесь непонятно какое.

Он снял обувь и носки, подвернул брюки и осторожно зашёл в воду по щиколотку. Алина сделала то же самое. Первый шаг показался безопасным, но на втором дно стало склизким и местами острым. Девушка скривила лицо.

– Как же мерзко, фу!

– Главное – ступню не распороть! Ладно, опусти руки в воду.

Алина застыла в полуприсяде и погрузила пальцы в мутную жижу.

– Это не родники, но так даже лучше, – произнёс Валера, наблюдая за Алиной. Та со сморщенным лицом ждала, когда взвесь осядет.

– А теперь помнишь, как было с сущностью воздуха? Тут так же – ощути потоки в спокойной воде…

Принцип был понятен, но разглядеть хоть какой-то результат не представлялось возможным. Алина вопросительно посмотрела на Валеру.

– Теперь вытащи руки и проделай то же самое.

– Не касаясь воды?..

– Именно.

Девушка резко встала, затрясла ладонями и даже вытерла их о джинсы. Затем одумалась и на мгновение окунула их, после чего стала держать в нескольких сантиметрах над поверхностью воды. Валера положил свои ладони поверх её.

Алина сначала была сосредоточенной, затем расслабилась и даже стала еле слышно напевать. Она не видела со своего ракурса, как вокруг её пальцев возник туман металлического цвета. Зато Валера это прекрасно видел

– Вот и всё, – сказал мужчина.

Они сидели на краю обрыва и махали босыми ногами.

– Есть четыре, – с удовольствием отметила Алина. – С такими темпами ещё через неделю закончим. Валера, а это нормально, что я никак не могу удержать их в руках?

– Вполне. Твоя задача – научиться их получать и ощущать, а остальное само приложится.

– А какие они, эти сущности? Лёгкие? Горячие или холодные?

– Узнаешь, когда закончим обучение.

– Я понимаю, но мне интересно!

– Хм. Они… никакие. Ты не думаешь о том, что держишь в руке именно сущность ­– ты держишь мысль, идею. Это как невидимый лист бумаги, на котором что-то написано, но что именно – не поймёшь, пока не тронешь.

– О, как…

Солнце выглядывало из-за деревьев, облизывало руки и ноги своим тёплым невидимым языком, по периметру водохранилища в десятке метров друг от друга стояли рыбаки, продолжавшие свою напряжённую охоту. Алина внимательно смотрела на Валеру.

– Валера?

– Что?

– А как ты жил до того, как вы с отцом переехали сюда?

Если бы этот вопрос был задан накануне вечером или с утра до поездки, то Валера ответил бы что-нибудь односложное или проигнорировал. Но природа расслабила, легонько прошептала, что один раз можно и раскрыться – в конце концов, пусть Алина знает чуть больше о человеке, с которым провела довольно много времени.

– Я знаю, что город, в котором я родился, – закрытый. Отец – военный, познакомился с матерью на отдыхе на Чёрном море и перевёз к себе, но, сколько помню, мы постоянно переезжали. Мать нигде не работала, я сидел с ней. Ну, как сидел… она чаще всего либо куда-то уходила, либо смотрела телевизор, либо разговаривала по телефону. Я стал вполне самодостаточным ребёнком: сам научился читать и потихоньку изучал домашнюю библиотеку, которая кочевала вместе с нами. Когда мне было шесть, отец, как обычно, уехал, но в тот раз надолго. Мать сказала, что на войну. Кто и с кем тогда воевал – не знаю. Но через год отец вернулся. Я его не узнал: обычно у него был взгляд исподлобья, напряжение во всём теле и важная осанка, присущая офицерскому составу. Всё это исчезло. Я смотрел ему в глаза и видел мудрость и понимание мироустройства.

Он уволился из армии, стал больше времени проводить дома. Как-то раз взял за город. Мы на целый день уехали в лес, где он и рассказал о сущностях. Сам он узнал о них в Средней Азии, встретив одного мудреца, и пообещал, что когда-нибудь обязательно сделает из меня атомщика.

Мы стали часто ездить на природу. Отец рассказывал о медитациях, восточных практиках, начал давать уроки выживания. В итоге я, семилетний пацан, мог бы спокойно хоть месяц, хоть два прожить в лесу.

Мать тоже стала меняться, но в другую сторону: ей отец про содержание наших поездок не рассказывал, мог взять меня за город на несколько дней, а то и неделю. Мы виделись много реже обычного, хотя не сказал бы, что это кому-то было во вред. Когда я оставался с ней, она меня ни о чём не спрашивала, зато всё чаще приглашала подруг. Те смотрели на меня с неприязнью, а порой и в моём присутствии говорили про отца какие-то гадости и советовали разводиться.

В итоге мать подала на развод. Отец не стал уговаривать и согласился, но с одним условием: я месяц буду жить только с матерью, чтобы она попробовала наладить со мной контакт, я ведь единственный ребёнок в семье, меня бы почти наверняка оставили с ней.

Поначалу всё было как раньше: мать занимается своими делами, я – читаю книги дома или в одиночестве гуляю на улице. Единственный момент: я должен к ужину, к восьми вечера, быть дома. Мы расходились по своим комнатам и встречались только на следующее утро за завтраком.

Потом мать решила попробовать завоевать моё доверие. Мы стали ходить в кино, гулять в парках аттракционов и просто в парках, посещали музеи. Тут я начал осознавать, насколько мы с матерью разные: она с большим удовольствием обсуждала со мной внешний вид людей, цену вещей и вкус еды, но когда я задавал какие-то фундаментальные вопросы, требовавшие багажа знаний, она не могла на них ответить. Больше всего она пыталась узнать, чем же мы с отцом занимались за городом, выпытывала, не делал ли отец со мной что-то неприличное и всякое в этом роде. Я не отвечал. Тогда она сама разоткровенничалась о себе.

Она рассказала, что в молодости была лёгкой на подъём девчонкой с ветром в голове. Ей нравилось крутить романы, встречаться и расставаться с парнями, кружить им головы. Дискотеки, кино, поездки на юг – в этом состояла жизнь. Со временем подруги нашептали, что пришла пора выходить замуж. Они хором говорили, что лучше всего быть женой военного. В итоге на курорте она встретила офицера, майора советской армии, крепкого мужчину, за которым как за каменной стеной. Вскоре родился я, и тогда она поняла, что жизнь на деле оказывается в разы сложнее. Мы стали ездить из одного конца нашей необъятной страны в другой, поэтому я жил без бабушек и дедушек, ребёнка не на кого было скинуть. И она призналась, что ощущала себя в заточении, связанной по рукам и ногам, обязанной время и силы уделять ребёнку. Ей не хотелось этого делать, она была готова на всё, лишь бы хоть на миг почувствовать прежнюю свободу. Кто-то в таком случае ищет приключений на стороне, но она много говорила о том, что даже не думала изменять…

– Она обсуждала с тобой измены? – с удивлением спросила Алина

– Мы не обсуждали это – она просто выговаривалась, а я слушал, но при этом всё понимал. Тот наш разговор – хотя больше похоже на исповедь одинокой замужней женщины – произошёл в парке. Мы пришли после этого домой, поужинали и разошлись по комнатам. Всю ночь за стенкой я слышал плач.

До конца испытательного срока оставалась неделя, но после откровений мы вообще перестали общаться. Даже виделись редко – мать старалась не появляться у меня на глазах. Я понимал, что в её душе начался круговорот эмоций и попытка переоценить жизненные ценности. Пару раз, случайно пересекаясь взглядами, я понял, что ей безумно стыдно передо мной. Стыдно за своё поведение, за то, что мы с отцом серьёзнее относимся к жизни, чем она. Я же только недавно понял, что требовать от женщины, которая постоянно жаждала развлечений, стать прилежной домашней женой – просто глупо. Даже рождение ребенка не превратило её в заботливую мать, которая холит и лелеет своего ребенка вплоть до его старости. Она заботилась обо мне, но ощущала себя в заточении.

Потом состоялся суд, на котором она была тише воды ниже травы и объявила, что готова оставить меня отцу. Голос её срывался, в глазах стояли слёзы, но радовало, что каждый из нас троих понимал, что это решение – самое лучшее. Мы вместе вышли из здания суда, отец нёс две большие сумки: нас с ним ждал поезд, квартира осталась матери. Та посмотрела на нас по-доброму, безо всякой злобы, поцеловала каждого в щёку и сказала отцу: «Береги его». У дороги стояла чёрная машина с затемнёнными стёклами, мать, не оборачиваясь, села в неё и уехала. Больше я её никогда не видел.

– А потом? – спросила Алина.

– Потом были несколько суток в поезде и домик в лесу, где мы с отцом жили вдвоём до поры до времени. Когда мне исполнилось двенадцать, он сдержал обещание и обучил сущностям за год. А лет семь назад он ушёл.

– Куда?..

– Он не сказал. Просто объяснил, что я уже самостоятельный и спокойно проживу один. А ему пора снова взяться за поиски истины.

– «Поиски истины»? Что это значит?

– Не знаю.

– А после этого он связывался с тобой?

– Нет.

– Ни письма, ни – как его там? – телеграммы?

Валера помотал головой.

– Я бы сейчас задал много вопросов, в том числе по сущностям. Тогда это казалось мне неким сакральным знанием, не требующим объяснений, но, стоит признать, здесь очень много тёмных пятен.

– Как думаешь, он имеет отношение к Эннее? Или к одной из организаций?

– Вряд ли. Может, решил найти того мудреца или вообще сам таким стать, чем не вариант… Ладно, пора идти.

Валера встал, обулся, подождал, пока обуется Алина.

Пошли обратно тем же маршрутом, теперь уже Алина казалась загруженной, а вот Валере значимо полегчало, как будто груз упал с души. Мимо гаражей, частных домов и садов, на обратный автобус, в город. Да, душный и отталкивающий, но пережить можно.

Когда проехали пару остановок, телефон Алины запиликал. Та посмотрела на дисплей без эмоций, задумалась. Затем, слегка покусывая губы, настрочила ответ.

– Это мой информатор, – коротко сказала она. – Хочет встретиться.

– Когда?

– В районе обеда. Думаю, мы успеем до… «мероприятия». Может, что-то новое и интересное расскажет, что облегчит нам дела. – Помолчала и прибавила: – Или вообще не придётся куда-то идти… Ох, как думаю о том, что мы будем ездить по городу и следить за Культом, который что-то собрался делать, – сердце в пятки проваливается.

«Да, лучше, если бы Алинин знакомый рассказал что-нибудь такое, что позволит ни за кем не следить или даст повод обратиться в Эннею, чтобы та присмотрелась-таки к своим разбушевавшимся подчинённым».

Они добрались до дома и там откровенно убивали время. Алина ходила из одной комнаты в другую, затем приняла душ и стала снова ходить туда-сюда. Валера поначалу устроился на диване с энциклопедией, но через какое-то время понял, что просто так, не вчитываясь, перелистывает страницы. Затем взял что-то из русской классики, полистал и поставил обратно.

Он пошёл на кухню, там с мокрой головой сидела Алина, смотрела в окно и грызла чистые ногти.

– Может, пообедаем?

– Давай.

Еды осталось как раз на двоих, в холодильнике больше ничего не было. Алина шумно сглотнула.

– Голодная?

– Немного, – слегка дрожащим голосом ответила девушка.

За время обеда девушка раз десять посмотрела время на лежащем рядом телефоне. Грязную посуду Валера убрал в мойку.

– Подождёт до вечера.

Девушка нервно улыбнулась, в очередной раз проверила телефон.

– Нам пора. Давай пешком – я хочу воздухом подышать.

В голове у Валеры пронеслось «перед смертью не надышишься», отчего по спине прошёл холодок. Он молча кивнул.

– А ведь они ничего не знают, – вполголоса сказала Алина.

– Ты о чём?

– Все они. – Алина показала вокруг: на мужчин и женщин, стар и млад, гулявших по городу. – Они не знают, что в обычном офиснике в центре города сидят люди, которые знают смерть, которые умеют обращаться со смертью. А вообще мне кажется, что мы видим только верхушку айсберга…

Валера серьёзно задумался, но не успел ничего ответить, потому что Алина остановилась.

– За углом кафешка, где я с информатором встречаюсь. Подожди тут.

Мужчине в последний момент пришла в голову шальная мысль:

– Ты не думала, что Культ может следить за своими?

– Ну, ты придумал… на всех хвостов не хватит, – неуверенно отмахнулась Алина. – Да и кто выделит отдельного человека на простого водителя?

– Кто-нибудь может прознать, что он сливает информацию.

– Да он пока ничего полезного не слил, если подумать. Может, ему и не доверяют толком – я пока не уверена… В любом случае, Валера, я буду осторожна. Спасибо большое, что беспокоишься за меня, но пора идти.

Она ободряюще погладила мужчину по руке и быстро зашагала вперёд. Валера же, не упуская её из виду, пересёк дорогу и пошёл параллельным курсом. Окружение показалось ему знакомым. Увидев открытую веранду кафе, Валера понял, что именно отсюда они с Сеней забрали Дарью и «случайно» увидели Алину. Он встал за остановкой общественного транспорта, чтобы спокойно наблюдать и оставаться незамеченным.

Почти все места в кафе были заняты. Люди сидели по двое, по трое, только за одним столиком в глубине расположился парень в чёрной кожаной куртке и солнцезащитных очках. Конечно же, именно к нему направилась Алина. Парень заметил её, улыбнулся и сдвинул очки на лоб. Алина с радостным видом помахала рукой. Присела. Затем они придвинулись друг к другу и начали разговор. Через несколько мгновений подошла официантка. Алина взяла меню, быстро глянула и что-то сказала. Официантка кивнула и отошла. Алина снова наклонилась к парню.

Поначалу Валера больше рассматривал окружение: не следит ли за ними ещё кто-то кроме него – но взгляд всё чаще приклеивался к информатору, а в душе зрело недоумение. Вообще, они больше походили на заговорщиков, чем на людей, которые просто общаются на отвлечённые темы. Особенно удивил момент, когда Алина сделала вид, что смотрит меню, а парень внимательно оглядел пространство кафе. К ним подошла официантка с двумя тарелками. Алина раскрыла рот от удивления, а парень быстро поставил перед ней одну. Жестами показал, что надо поесть.

В принципе, можно сказать, что Алина ему симпатична. От этой мысли стало неуютно.

Они стали есть и что-то обсуждать с напряжённым видом. Несколько минут спустя Алина отложила тарелку в сторону и, вытирая рот салфеткой, сообщила ещё что-то. Парень кивнул. Затем девушка демонстративно посмотрела на часы, театрально запричитала и, наскоро распрощавшись со связным, умчалась. «Как будто спектакль посмотрел», – подумал Валера и двинулся обратно.

Он пришёл раньше. Алина появилась спустя несколько мгновений, запыхавшись и держась за бок.

– Фух, могла освободиться раньше, но угостили едой! Ты не скучал тут?

– Нет.

– Тогда пошли.

План Дарьи не был мудрёным: она расположилась около склада и оттуда должна сообщить Сене, на какой машине повезут учёного, а сама берёт на себя парня. За отсутствием дальнейшей информации оставалось только надеяться, что у обоих встречи состоятся в пределах города. Тут могут подключиться Валера с Алиной. Накануне обсуждалось, что они подъедут на ближайшую из двух возможных точек, но Дарья недвусмысленно дала понять, что со своей задачей справится самостоятельно. В общем, ждали звонка от Сени.

На часах четыре вечера. Из кафе и ресторанов зазывно звучала музыка, процент людей навеселе был оправданно высоким для выходного дня. Алина держала телефон в руке, чтобы сразу же ответить. Они медленно прохаживались по улицам, стараясь находиться в центре треугольника между «штабом» молодёжи, Цитаделью и загадочным складом. Девушка рассказывала итог встречи.

– В общем, он сегодня не работает. Я спросила, не вызовут ли его вдруг, он ответил, что вряд ли – там есть один дежурный водитель. Получается, что сегодня в Цитадели выходной, и нет никаких «движух» кроме разных рабочих совещаний. Конечно, я повыясняла, сможет ли он встретиться на неделе, всякое такое. Он сказал, что в среду намечается какое-то мероприятие, куда и он тоже может поехать. А вообще, я его крепко держу. – Ухмыльнулась. – Может, уломаю покататься на джипе.

«Что-то я не заметил, что кто-то кого-то держит. Больше смахивает на наскоро слепленную историю».

– То есть он не знает, что будет сегодня? – спросил мужчина.

– Не-а… Тут уж извини – лучше информатора не нашлось.

«Парень, должно быть, не в Культе вполне наверняка придумывает. Эх, в этой слежке задействовано слишком много лишних людей…»

Тут зазвенел телефон, который Алина от неожиданности чуть не уронила. Она ответила и внимательно выслушала.

– Валера, Сеня едет к нам, ему по пути. Эта тоже выдвигается.

Валера невзначай попытался определить по тону, насколько искренне Алина злится на Дарью. И вообще, насколько искренними были все слова, сказанные между ними за эту неделю?

Секунды тянулись, как сыр на пицце. Валера встал около дороги и выбирал из потока машин белую «пятёрку». Пару раз останавливались такси и сразу отъезжали, получив отказ. Алина тем временем снова разговаривала по телефону и объясняла, где они находятся.

Мужчина заметил, что в дальнем ряду проехал чёрный джип. Аккурат через несколько мгновений подъехал Сеня.

С переднего сиденья махал Глеб. Судя по тому, что они с Алиной одновременно отняли телефоны от ушей, топографические вопросы решались между ними.

Валера запрыгнул на заднее сиденье, девушка следом.

– Вон, видите... – начал Сеня, но Алина его перебила:

– Видим, поехали скорей.

Все четверо не отрывали глаз от джипа. Несколько раз Сеня проезжал перекрёстки на жёлтый сигнал светофора, чтобы не отстать. При этом надо было держаться на расстоянии. И всё это с учётом того, что его машина немного выделялась из общего потока.

Наконец, Валере это наскучило, и он стал смотреть на проносившиеся за окном дома. Через какое-то время ему показалось, что декорации повторялись.

– Мы ездим по кругу? – спросил он.

– Похоже на то, – ответил Сеня. – Видимо, заметают следы. Но нас как будто не замечают. Ну-ка…

Почти одновременно Глеб и Алина чуть не перешли на крик: «Эй, ты куда?!» – и воззрились с непониманием на водителя: вместо того, чтобы повернуть на перекрёстке направо, тот поехал прямо. Арсений, казалось, и не заметил, что людей, которые хотят его задушить, стало больше ровно на два.

– Нас Дашка убьёт, – обречённо произнёс Глеб и поник. Сеня похлопал его по коленке и показал вперёд. Полминуты спустя со второстепенной дороги выехала искомая машина. Сеня выдержал паузу и направился следом.

На этот раз путь джипа пролегал в сторону центра. Поток машин стал плотнее, встали в небольшую пробку. Вдруг джип включил «аварийку» и стал жаться к обочине. Расстояние между ними было около пятнадцати метров и постепенно сокращалось.

– Надо будет десантироваться, – скомандовал Сеня. Алина мгновенно сориентировалась и вышла из машины. Потом вышел Валера. Он застыл в ожидании Глеба, но того придержал Арсений.

– Вы пока следите, мы потом присоединимся.

При всём том, что вокруг были толпа народу и тьма машин, Валере казалось, что бельмом на глазу планеты являлись белая и чёрная.

Задняя дверь джипа открылась, и оттуда вышел парень в пиджаке и солнечных очках. Валера узнал его: это дерзкий пленник из ангара, Виктор, чья жена стала пленницей Культа. Парень не закрывал дверь и с каменным лицом выслушивал указания от человека, который не стремился показываться.

Виктор кивнул несколько раз и подошёл к багажнику, который открылся за секунду до этого. Оттуда он достал дипломат и чёрные кожаные перчатки. Нацепил и пошёл вперёд.

– Этот парень был в ангаре, – сказал Валера.

– Окей, – ответила Алина, слегка нахмурившись.

Они вклинились в людской поток, сохраняя расстояние от Виктора около десяти-пятнадцати метров. Тот шёл спокойно, даже слегка вальяжно.

Тут как раз подъехал Сеня. Вышел из машины, проверил все двери и окна, дождался Глеба. И всё с невозмутимым видом, что в свою очередь возмутило Алину.

– А ничего, что тут у нас слежка? – прошипела она, будто боясь, что шумный воскресный город её подслушает.

– Всё оказалось проще, чем мы думали, – с улыбкой ответил тот. – Глянь-ка!

Сеня указал на другую сторону улицы. Там шёл человек в точно таких же, как на Викторе, чёрном пиджаке, чёрных перчатках и солнцезащитных очках. И тоже с дипломатом. В нём с учётом поправки на камуфляж Валера узнал учёного из ангара. За ним шла Дарья в невзрачной толстовке, натянув капюшон на голову. Поравнявшись с ними, она перебежала дорогу. Глянула на Валеру и вполголоса сказала: «В порядке бреда». Затем обратилась ко всем:

– Учёный идёт в отель «Астория», который за перекрёстком.

– Думаешь, наш парень направился туда же? – с сомнением спросил Сеня.

– Всё может быть… Я вернусь на ту сторону и буду оттуда смотреть. Валера, вы оставайтесь на этой стороне. Сеня, вы с Глебом обойдите, на всякий случай, отель и следите оттуда. Глеб, посмотри в Сети всё про «Асторию».

– Ладно, – ответил парень, уткнувшись в телефон.

Дарья кивнула, повернулась и пулей пересекла дорогу, водители даже не успели отреагировать и посигналить.

– Чего она раскомандовалась? – буркнула Алина.

– Идея дельная, всё равно ничего другого не остаётся, – примирительно сказал Сеня и зашагал вперёд по тротуару.

Вдалеке блестели на солнце буквы на фасаде отеля, необычайно белая для городского пейзажа лепнина должна была привлекать «сильных от мира сего». Первый этаж являл собой сплошной стеклянных витраж с еле видным рамами, что усиливало впечатление.

У входа в «Асторию» чёрных джипов не наблюдалось. Периодически входили и выходили люди, разговаривали по телефону или общались друг с другом.

Тем временем учёный дошёл до отеля. Его трясло, он периодически спотыкался на ровном месте, а пиджак в некоторых местах стал тёмным от пятен пота. Встряхнувшись, он направился внутрь. Виктор подошёл к «Астории» парой минут позже. Он приподнял очки, всматриваясь через стекло.

– Чёрт, – прошипела Алина.

– Что такое?

– Шнурки… чёрт, чёрт, чёрт…

Они остановились на углу отеля. Алина присела, Валера же краем глаза наблюдал, как Сеня с Глебом нырнули в ближайшую подворотню, выходившую на соседнюю улицу. Он попытался найти Дарью, но та затерялась в толпе. Поворачиваясь на месте, мужчина двинул ногой, по асфальту прошуршало что-то пластмассовое. Он опустил глаза: на земле лежал мобильный телефон Алины и ключи от квартиры. Самой девушки не было. Валера посмотрел по сторонам и заметил, что та почти добежала до входа в «Асторию».

Валера на секунду застыл. Идти за ней? Оставаться на месте? Боковым зрением он заметил-таки Дарью – та сняла капюшон и злобно смотрела на Алину. «Всё пошло не по-твоему? Ты бы объяснила, как оно должно было пойти». Мужчина подобрал телефон и встал в полный рост, как тут же раздался громогласный хлопок. Витраж «Астории» мелкими дождинками вылетел из рамы, оглушающая волна воздуха вырвалась из отеля и толкнула Валеру на ближайшую машину так сильно, что он потерял сознание.