Девятый день

4

Валера проснулся поздно, а вот Алина, судя по звукам из кухни, уже встала.

– Доброе утро! – сказала девушка, бросив беглый взгляд на Валеру. Она стояла у плиты на одной ноге, а больную держала на весу пяткой вверх.

– Угу, – ответил мужчина.

– Не знаю, как ты, я плохо сегодня спала – сон вообще не шёл. И мыслей полные мозги. Даже сейчас стою и думаю: «Культ» – странное название. Оно же предполагает веру, поклонение чему-то. Ты заметил у тех, кого мы видели, хоть маломальский намёк на это?

– У «офицеров» в лесопарке были странные нашивки на форме.

– У кого?! – удивлённо переспросила девушка.

– Ну, которые гоняли молодых парней.

– А… я не заметила. Что там было? Крест? Череп? Надпись «Смертоносный Культ»?

– Я толком не разглядел. Какие-то треугольники.

– Ну, ладно… кстати, не знала, что вас, атомщиков, так мало на свете. Это круто! Я очень рада, что учусь у тебя!

Валера пожал плечами. Он никогда не ощущал себя особенным да и атомистов не встречал, поэтому ему не с кем себя сравнивать.

– Не совсем понимаю, что от меня ждут Сеня и его команда, – сказал он вслух.

– Ну, ты опытнее и старше, в конце концов. А сколько тебе лет?

– Двадцать восемь.

– Чего?! – буря удивления прошла по лицу Алины. – Я думала, лет на десять больше! Ты выглядишь намного взрослее, чем… в общем, без паспорта так и не скажешь.

Валера снова пожал плечами. Ему не раз это говорили. Но какая польза от такой информации?

– Я тут подумал, что мне надо съездить домой, в лес, – заявил мужчина.

Алина повернулась к нему, краска сошла с её лица.

– Ты хочешь вернуться?

– Просто я подумал, что…

– Понимаю тебя, – перебила его Алина и отвернулась. – Я сама ещё недавно училась, зубрила, отходила от зубрёжки – так проходили день за днём. Потом получила диплом… и как отрезало. Я сидела дома месяц, абсолютно не зная и не понимая, что делать. Конечно, надо искать работу – я же теперь дипломированный специалист. Но всё вдруг резко перестало быть интересным, как будто именно в учёбе был смысл жизни, а что делать без неё – непонятно. И ты, будучи простым лесником, теперь оторван от дома и безвылазно маешься со мной.

Девушка молча накрыла на стол и села завтракать. Валера от такого потока рассуждений на некоторое время замолчал.

Трапеза прошла в полной тишине. Несколько раз Алина невзначай проводила вилкой по тарелке, съёживалась от мерзкого скрипа и виновато отводила взгляд.

После еды девушка убрала посуду и села за пустой стол напротив Валеры.

– А мы сможем когда-нибудь продолжить обучение?

– «Когда-нибудь»?..

– Ну, да, в следующий раз, когда ты приедешь…

– Я приеду сегодня вечером! Просто хочу отлучиться на денёк… что с тобой?

Алина звонко рассмеялась, а затем расплакалась. Валера окончательно впал в ступор. Через минуту девушка успокоилась, но иногда всхлипывала.

– А я т-т-то подумала, что т-т-ты насовсем…

– Да нет же! Нужно захватить оттуда кое-какие вещи и просто проверить состояние дел в лесу. Может, сейчас и поеду, надо только понять, как туда добраться.

– Может, позвоним Сене? – предложила Алина, доставая из кармана мобильник. – Он же на машине – так ведь проще будет.

– Наверное, да, ­– неуверенно ответил Валера и медленно протянул руку к телефону. Маленький брусок с крохотным экраном, на котором отображались угловатые цифры, казался ему приветом из фантасмагоричного будущего. Ан нет, будущее уже давно ходит вокруг, только до его захолустной поляны пока не дошло. И слава богу, как говорится.

Алина пододвинула табурет и показала Валере, как пользоваться механизмом. Тот беспомощно повторял её инструкции. Наконец, Валера принёс из спальни и протянул девушке бумажку с номером. Та, хихикая, набрала цифры и приставила трубку к его уху.

– Да? – бодро ответил голос в динамике после нескольких гудков.

– Ал-ло. Это Валера.

Мужчине тяжело давалось общение, хотя, казалось бы, расстояние между ними за полминуты уменьшилось на несколько километров и всё происходит почти как вживую, только с небольшим искажением голоса. Но от этого всего так тянуло пугающей искусственностью, что язык стал неповоротливым.

– О, Валера, привет. Что решили?

– П-пока ничего. Ты можешь… мне п-помочь?

– Ну, в целом, да, почему бы и нет. А что случилось?

– Я д-думал с-съездить до леса, где живу. П-проверить, как т-там что. А у т-тебя же маш-шина есть…

– Это где вас с Алиной чуть не разбомбили?

– Д-да.

– Слушай, я целиком и полностью за, как раз сегодня ничем не занят! Эх, Дарёна не может, так бы мы её взяли… Когда едем? Может, прямо сейчас?

– Х-хорошо бы.

– Отлично! Буду… через полчаса!

Сеня положил трубку. Алина, улыбаясь, убрала телефон.

– Никак к этим штукам привыкнуть не могу, – в оправдание проворчал Валера и пошёл собираться.

Через несколько минут он стоял около входной двери в своём привычном пиджаке и с сумкой. Алина смотрела на него, сидя на кровати в спальной. Она пообещала никуда не выходить, хотя и оговорилась, что «на ближайшие сутки».

– Валера, какую следующую сущность мы будем получать?

– Огонь.

– Вот как. Ну, хорошо. А ты уже придумал, где и как?

– Пока нет, но мысли есть.

Наконец, позвонили в домофон. Валера взял трубку и, не прислоняя к уху, нажал на кнопочку. Алина поднялась с кровати и встала на пороге комнаты.

– Я приготовлю поесть! Будут предложения?

– Нет, мне не важно… То есть, я хотел сказать, что очень неприхотлив в еде. К тому же, ты хорошо кулинаришь.

Ответ, казалось, слегка успокоил и удовлетворил Алину. Она даже чуть улыбнулась. Трель дверного звонка возвестила приход их нового знакомого.

– Что, готовы? – Сеня всё так же дружелюбно улыбался, оглядывая новых знакомых. – Ну, как нога, Алина?

– Нормально. Я с вами не поеду – очень устала после вчерашнего.

Сеня участливо кивнул, и они вместе с Валерой спустились вниз до машины, где на заднем сидении была Ксения, которая улыбалась и приветственно махала рукой.

– Сюша тоже захотела проветриться, – объяснил Сеня. – Если ты не против её компании, конечно.

– Не против.

– Отлично. Так куда едем?

Валера кратко объяснил, на какую трассу из города выехать:

– … А дальше я буду показывать.

Время шло к полудню, и солнце ласково грело. Родной и с каждым часом нахождения в городе всё более любимый лес маячил уже на горизонте – Валера чувствовал нарастающее спокойствие, которое покинуло его ещё в воскресенье днём.

На выезде из города пробок почти не было, поэтому уже через полчаса Сеня гнал по трассе с приличной, но разрешённой скоростью. Он с лёгкой улыбкой смотрел на дорогу и по зеркалам, периодически поднимал руку открытой ладонью в сторону встречных машин и почти неслышно напевал себе что-то под нос, хотя магнитола в машине была. Валера привык молчать, поэтому тишина в салоне его устраивала.

– Я, конечно, лезу не в своё дело, но вы не поругались? – поинтересовался Сеня. – Как вообще проходит обучение? Алина может стать атомисткой?

– Атомщицей, – поправил Валера.

Сеня улыбнулся и кивнул.

– Согласен – лучше перенимать старые добрые традиции.

– Я обучил её двум сущностям, впереди еще семь.

– Ох, завидую вам! Я остановился на четырёх. Дарёна, думаю, готова начать в любой момент. Глебчонка пока уломать не удаётся. Он готов знать об атомистах и Эннее всю подноготную, а чтобы на практике опробовать – тут сложно. Сюша к нам присоединяться не хочет.

– Вы в игры играетесь, – ответила девушка.

– Я бы тебе обязательно показал сущности, если бы умел их получать! Валера, слушай, а ты можешь нам продемонстрировать искусство атомщиков, а? Пожалуйста!

Валера начал размышлять: его никогда о таком не просили; правда, до этого никто и не знал, что он умеет. Но появилась интересная мысль.

Валера провёл рукой перед лобовым стеклом, на ладони зашевелилось бледно-голубое марево. Затем он коснулся ручки коробки переключения передач. Та почти сразу стала прозрачной.

– Круто! – воскликнул Сеня, поглядывая то на дорогу, то на ручку. – Сюша, ты видела?! Магия реальна!

– Смотри на дорогу! ­– недовольно буркнула Ксения. – Но это впечатляет, да.

– Впечатляет?! Это чудеса! – Парень был в экстазе от представления.

– Валера, а ты всю машину можешь прозрачной сделать? – спросила девушка, но и тут вклинился Сеня:

– Сюша, блин, дело не в прозрачности – Валера с помощью сущности на времяпревратил ручку КПП в якобы-стеклянную…

– Думаю, могу, – ответил Валера. – Но потрачу очень много сил: нужно время, чтобы машина полностью покрылась стеклом, а потом ещё поддерживать надо... Да и нужно ли?

– Машина-невидимка… – мечтательно прошептал Сеня.

– Валера, а кто обучил тебя? – спросила Ксения.

– Отец. Давным-давно.

– А он как выучился?

– Этого я не знаю.

– А ты знаешь ещё таких же атомщиков, как ты?

– Ни разу не встречал.

– Понятно…

– А вы все как узнали о сущностях? – поинтересовался Валера.

– Это я рассказал, – ответил Сеня. – Я… скажем так, знаком с атомистами. Не атомщиками, прошу заметить. Они вообще люди закрытые. И это понятно: Эннея стремится сохранить знания о сущностях втайне от человечества. Но им всё равно нужно пополнение. Они периодически устраивают небольшие тесты, где ты пытаешься получить сущность воздуха, но при этом, грубо говоря, не понимаешь, что делаешь. Я как-то напросился на один такой тест. У меня получилось. Они начали объяснять азы и активно предлагали «влиться в поток», то есть присоединиться к Эннее. С каждой новой полученной сущностью предложения были всё более агрессивными, пока мне не поставили вопрос ребром: либо я продолжаю обучение, но уже в качестве члена Эннеи, либо заканчиваю. Я выбрал второй вариант, потому что Эннея – тупиковая ветвь, бесполезная организация. Не хочу быть таким же бесполезным.

– То есть ты можешь заниматься сущностями, только если состоишь в Эннее?

– Да, и это относится ко всем. Полвека назад они установили чёткое правило: кто не с Эннеей, тот против неё. Конфликтов было много, порой даже с человеческими жертвами, зато со временем пришёл мир. Так что если хочешь практиковать сущности, но при этом быть независимым – милости просим в подполье, других вариантов нет.

– Так, может, это и правильно? – предположила Ксения. – Есть же вещи, которыми заниматься нелегально. Без лицензии, там.

– И чтобы всё контролировал один набор людей? Ну, уж нет. Пусть их проверит антимонопольная служба!

– Так, а ты сам откуда узнал о сущностях? – спросил Валера.

– Да не важно. – Сеня махнул рукой. – Это было давно и неправда, не хочу поднимать эту тему. Зато, когда стану атомистом, – нелегальным, конечно – уйду в леса и буду мир, там, спасать или что-то в таком роде. Вот это жизнь!

– Фантазёр, – сказала Ксения и фыркнула.

Сеня ещё какое-то время размышлял о том, что бы делал, став атомистом, но вдруг пролепетал: «Ой-ой», – и застыл, словно каменное изваяние, смотря только на дорогу и изредка поглядывая в зеркало заднего вида. Ксения обернулась и опустила голову. Валера увидел в боковом зеркале стремительно приближавшийся чёрный тонированный джип без номеров.

– Это они, что ли? – Ксению не было видно, поэтому казалось, что говорило свёрнутое покрывало, лежавшее за сиденьем.

– Ага, – подтвердил Сеня.

Джип быстро нагнал их, он ехал ровно посередине дороги. Когда машина перестраивалась, Валера заметил, что за ней было ещё два таких.

Джип приблизился почти вплотную и громко посигналил. Сеня взял правее, спидометр показывал девяносто километров в час. Прозвучал ещё один гудок, уже настойчивей. Парень включил поворотник, взял ещё правее и чуть сбавил скорость. Сеня вцепился в руль – его откровенно выпихивали в кювет.

Колонна взяла такую скорость, чтобы медленно, показательно проехать мимо Сени. Первая машина, вторая… Третья поравнялась с ним. Открылось окно. Спереди сидели два крепких бритоголовых мужика с сигаретами во рту. Один из них, пассажир, повернулся в сторону «пятёрки», осклабился, сделал показательный затяг и щелчком бросил окурок в сторону приоткрытого Сениного окна. Окурок ударился о стекло, разбросав пепел, и улетел. Джип прибавил газу и вместе с остальными умчался вперёд с запредельной скоростью. Сеня, наоборот, начал тормозить, пока не остановился.

Он шумно выдохнул и с трудом оторвал окоченевшие руки от руля. Ксения мигом вцепилась парню в плечо и зашипела:

– И это вот им ты собрался дорогу переходить?! Да у них чёрт знает что на уме! Да мы спокойно могли бы валяться сейчас у дороги в перевёрнутой машине!

– Сюш, успокойся, не копируй Дарёну…

Упоминание Дарьи остановило девушку от дальнейших восклицаний. Она ударила кулаком по водительскому сиденью и, надувшись, села, скрестив руки на груди. Через некоторое время они продолжили путь.

– А всё-таки интересно, куда они собрались?.. – задумчиво произнёс Арсений.

– Думаю, что при следующей встрече они будут рады ещё меньше, чем сейчас, – сказал Валера.

– Ну, да, а ещё мы, получается, засветили машину. Тогда сегодня их лучше оставить в покое.

– Скоро надо будет повернуть.

Они съехали на бездорожье и углубились в лес. Джипы больше не встречались. Ухабистая дорога не давала разогнаться, но и она в итоге кончилась. Лес впереди встал непроходимой стеной.

– Приехали, – заключил Сеня и заглушил двигатель.

– Да, – подтвердил Валера, – дальше пешком.

– А машину оставим? – засомневалась Ксения.

– Здесь почти никого не бывает…

– Разве что белки угонят, – ухмыльнулся Сеня. – Или медведи. Хотя вряд ли – машина же не горит…

Небо покрылось мутно-белым налётом из облаков, задул прохладный ветер. Валера и молодёжь пробирались по хоженым и нехоженым лесным просторам. Мужчина задышал полной грудью, ощущая себя дома, слух услаждала приятная тишина, однако из-за чёрных машин в душе копался червячок беспокойства.

– Эх, Дарёна расстроится, когда узнает, что мы упустили шанс проследить за Культом, – сказал Сеня и горько вздохнул.

Валера, ведя молодёжь за собой, несколько раз порывался остановиться. Что, если вояки решили проверить зачищенные места? Может, они в итоге встретятся у избы?..

Мужчина выбрал такой маршрут, что на поляну они выйдут с юга; огнемётчики появились в воскресенье с востока, а Алину он по итогу увёл на запад.

Наконец, добрались до поляны. Сеня присвистнул, а его девушка встала с открытым ртом.

На месте избы теперь было огромное костровище. Кто-то (и мужчина догадывался, кто именно) стащил всё, что было на поляне и могло гореть, и превратил в уголья. Даже печи не осталось, а земля вокруг оказалась притоптана

Валера с горечью оглядывал то место, где прожил бо́льшую часть своей жизни. Он побрёл через огородик до того места, где должен быть погреб, раскидал угли и жжёные кирпичи и увидел потрескавшуюся крышку. Что ж, досюда они, получается, не добрались.

На плечо Валеры опустилась рука: Сеня и его девушка стояли рядом, у обоих грустные лица.

– Нам очень жаль, – с сочувствием сказал парень.

– Да было бы что жалеть, – ответил Валера. – Ничего, заново отстрою.

Он посмотрел в сторону поваленных стволов. Интересно, чёрные джипы могут быть там?

– Ты хочешь заняться сейчас? – поинтересовался Сеня.

– Чем?

– Ну, домом.

– Чтобы построить избу, нужно время, а мне пока не до этого…

«Ну вот, – думал Валера, – хотел в город – пожалуйста, захотел обратно – милости просим. Только оказывается, что здесь тебя ждут лишь пепел и гарь».

– Валер, а ты можешь показать тот ручей, о котором рассказывал? – сказал Сеня. – Или, может, посмотрим, куда сбросили бомбы?

Ксения бесцеремонно ткнула парня в бок и нахмурилась.

– У человека дом сгорел, а ты тут… – прошипела она. – Мало тебе всё-таки было на дороге…

– Да, покажу.

Эта часть леса с высоты птичьего полёта наверняка смотрится бельмом на глазу. Трава, кустарники, ковёр из высохших сосновых иголок – всё сожжено. Однако во многих местах были чётко обозначены границы в виде выкопанных траншей или холмиков из земли: пламя направляли в сторону Валериной поляны. Таким образом иногда сжигают в лесах траву, чтобы в будущем не допустить лесных пожаров. Может, это была своеобразная маскировка. А то, что на одной из полян сгорел какой-то бесхозный домик – всякое бывает.

Валера и молодёжь пробирались по лесу параллельно следу от огня. Иногда становилось трудно дышать: запах гари до конца не выветрился и периодически застревал в горле, вызывая кашель.

Мужчина через некоторое время остановился и огляделся. Где-то рядом он встретил друзей Алины. Бурелом, встретивший его в воскресенье, тоже превратился в уголья. И ни палатки, ни людей, живых или мёртвых. Всё зачистили основательно.

– А что это за канава?

Сеня, почёсывая голову, смотрел на вскопанную землю, которая чёрной лентой шла по земле. Валера прикинул: лента направлялась в сторону озера, которое было недалеко от леса, а начиналась, судя по всему, где-то у истока…

– Ручей, – сказал он. – Тот самый, с которого всё началось.

– Его просто стёрли, – протянула Ксения. – Вот это да!..

– Теперь нет никаких доказательств, что сущность смерти вообще тут была. – Сеня расстроился.

Валера пошёл к истоку канувшего в Лету ручья. Мужчина старался не думать о плохом да и вообще не думать, поэтому хруст листвы и иголок эхом раздавался в голове

Наконец, они пришли на место. Здесь, как и на поляне, тоже всё было изрыто. От ключа, который являлся началом ручья, не осталось и следа. Круг замкнулся – вряд ли теперь лес будет интересовать людей в…

Вдалеке мелькнуло что-то чёрное. Валера поначалу не обратил на это внимание, но еле заметное между деревьев пятнышко несколько раз меняло своё местоположение. Сеня со своей девушкой с грустным видом осматривали то, что осталось от ручья – им было не до того.

Валера стал присматриваться, пошёл в сторону пятна. С каждым сделанным шагом оно обретало форму человека.

– Валера, ты куда? – спросил Сеня.

Мужчина резко повернулся к нему и приложил палец к губам.

– Идите на поляну!.. – ответил он громким шёпотом и стала махать рукой от себя. Затем пригнулся и засеменил вперёд. «Что же там такое?..»

Валера осторожно пробирался между деревьев, мягко ступая по земле и стараясь не издавать лишнего шума. Лес он знал как свои пять пальцев, но из головы вылетело место, в которое он направлялся. Там что-то было, да, но настолько непримечательное, настолько обычное, что попытаться связать ручей, Культ и это было бы как минимум странно.

Чёрным пятном и вправду оказался человек. Мысль о Культе подтвердилась: он был в характерной униформе, бронежилете и с оружием в руках. Бритая голова, суровое выражение лица и крепкое телосложение. Боец ходил из стороны в сторону, иногда останавливался и копал землю носком ботинка.

Валера посмотрел по сторонам: справа и слева за деревьями маячили ещё люди в чёрной униформе. Они как будто что-то окружили!

Сзади послышался шорох.

– Ты бы хоть сказал, куда идёшь! – с упрёком прошептал Сеня.

Они с девушкой нагнали его, прижавшись друг к другу, и тоже наблюдали за бойцом. Тот, к счастью, ничего не заметил и даже не посмотрел в их сторону.

– Это опять они?! – воскликнула Ксения.

– Ага. А что в той стороне? – Сеня обратился к Валере.

– Я не помню. Мне бы подобраться поближе, но там, похоже, оцепление.

– Где?.. А, вон там, да, вижу. И ещё вон…

Сеня стоял в шаге от Валеры, а между ними вклинилась Ксения. Она сжалась от страха и держалась то за одного, то за другого.

– Вам надо бы в машину вернуться, – предложил Валера.

– А ты?! – пропищала девушка и схватилась за рукав его пиджака. Сеня шикнул на неё.

– Постараюсь быстро.

Мужчина отцепил от себя Ксению, пригнулся и направился в сторону бойца. Кустарники в этой стороне довольно высокие, поэтому можно было надеяться, что издалека его не увидеть. Боец откровенно скучал и больше смотрел в сторону загадочного места.

Валера добрался до небольшого оврага и выглянул из-за дерева. Боец застыл на месте в нескольких шагах от него, повернувшись спиной.

Валера приподнялся, провёл рукой сначала по дереву, затем по другой ладони. Всё нужно было сделать молниеносно. Он мгновенно преодолел расстояние до цели, протянул левую руку, приобняв бойца, и схватил его за подбородок снизу. Правой рукой Валера с небольшого размаха ударил в висок. Боец явно не ожидал такого захвата, поэтому опешил – паузы хватило, чтобы пропустить удар по голове и потерять сознание. Валера придержал тело и с трудом, но опустил на землю. Сколько пройдёт времени, прежде чем остальные заметят отсутствие одного «чёрного»?..

Украдкой Валера пошёл внутрь заколдованного для него круга. Деревья росли довольно часто, поэтому мужчине оставалось продвигаться гуськом. Полминуты спустя он увидел несколько солдат в полном обмундировании, они окружали…

Землянку?!

Валера нахмурился. Таких землянок в его лесу было три: каждая без намёка на дверь, сплошь поросшие травой и мхом, рядом обязательно из земли торчали ржавые трубы. Размером они были с деревенский туалет, но с твёрдым полом без отверстий. За последние годы Валера иногда задумывался над предназначением землянок, но так ничего и не придумал. Тем более, ни одного человека рядом с ними не обнаруживал.

Теперь же здесь околачивались культисты, вооружённые до зубов, и даже поставили охрану по периметру.

В музыке лесной тиши появился новый ритм – мерный металлический стук, который со временем становился всё громче. Через полминуты он сменился шуршанием сапог об траву. Часть бойцов расслабилась и разошлась, другая плотнее прижала автоматы к лицу. Валера осторожно занял лежачее положение, постаравшись вжаться в землю.

Из землянки вышло несколько мужчин в белых халатах, которых вели бойцы покрупнее и с чёрными бронежилетами. Их грозный вид резко контрастировал с испугом на лицах ведомых, которые казались забитыми и постоянно спотыкались. Руки их были связаны за спиной.

Валера на мгновение отвёл взгляд и нахмурился: в землянку есть вход?!

Но удивительные моменты на этом не закончились, потому что замыкал шествие Седой – он был в чёрном берете и полном обмундировании, не налегке, как на поляне в лесопарке. Похоже, в Культе он играет какую-то важную роль, раз попадается на глаза уже в третий раз.

Седой поднял вверх руку и остановил импровизированный конвой. Затем поочерёдно стал подходить к «белым халатам» и о чём-то негромко спрашивал, пристально глядя в глаза. С каждым он обсуждал одно и то же, но до Валеры долетали лишь обрывки фраз:

- Список… допустили… потерю…

Испуганные гражданские (Валера читал по их глазам, что они никакие не военные) в основном молчали, периодически что-то отвечая. Изредка они пытались переглядываться, но любая попытка контактировать между собой пресекалась тычком в плечо. Седой хватал за шею и нашёптывал что-то на ухо допрашиваемым, так что те бледнели.

Один из гражданских опустился на колени с гримасой боли на лице. Стволы автоматов тут же направились в его сторону.

– Что такое? – громко осведомился Седой.

– Сильно затянули… ослабьте, а?

Он показал головой себе за спину. По кивку Седого к тому подошло двое бойцов. Гражданский чуть отстранился от них и крикнул: «Фот!»

Эхо не успело подхватить его слова, как раздалось несколько выстрелов, а местность вокруг землянки озарила ослепляющая вспышка. Валера уткнулся носом в землю. Казалось, ярко-белый поток света вошёл в голову через глаза, прошил мозг насквозь и тысячу раз отразился внутри черепа, вызывая обжигающую боль. Но длилось это всего пару секунд.

Валера с трудом открыл веки: понадобилось время, чтобы зрение вернулось. Бойцы почти синхронно моргали и тёрли глаза. Седой скалился. Зажмурившись, он пинал гражданских, которые неподвижно лежали на земле.

– Что?.. Сбежал, сукин сын!

Седой завертел головой и на мгновение раньше Валеры увидел, как белое пятно удаляется от них. Он открыл рот, чтобы что-то крикнуть, но, заметив, как убегавший поднял руку, вполголоса выругался и отвернулся. Валера тоже понял что произойдёт и снова опустил голову к земле. Мысленно досчитав до трёх, он посмотрел в сторону землянки.

Бойцы снова оказались ослеплены. Седой ходил от одного к другому и расталкивал.

– Идиоты! Прошляпили! Поубиваю всех нахер!

Бросив быстрый взгляд в сторону белого халата, дважды облапошившего его людей, он начал раздавать приказания, строча языком, как из пулемёта:

– Первая группа, ловите беглеца. Не стрелять! Поймать живым! Если поднимет руку – отвернуться или спрятаться за деревом. Вторая группа – пробежаться по периметру и передать всем, что оцепление снимается. Третья группа – начать зачистку бункера. Живо выполнять! Четвёртая группа будет охранять других умников!

Несколько бойцов умчались в погоню. Еще несколько подняли с земли ранцы, рывком нацепили на спины и нырнули в землянку. Те, кто остался, с недоумением посмотрели на главного.

– Что?! – с пеной у рта спросил он у одного. Затем зыркнул на другого и задал тот же вопрос. – Что такое?! Думаете, у этих нет ничего в рукавах?!

– Даже если и есть… – осторожно ответил один из бойцов.

Седой схватил его за грудки.

– Что это значит, солдат?

– Он-ни… они мертвы, товарищ инструктор.

Седой бешено смотрел на бойца несколько секунд, затем отпустил и наконец-то оглядел гражданских. Халаты стали наполовину красными от крови, а сами мужчины безвольными мешками лежали на земле.

– Твою мать, – отчеканил Седой. – Ладно, четвёртая группа, собрать трупы и присоединиться к третьей.

«Так, всё тут теперь ясно», – мысленно заключил Валера и стал осторожно ползти назад. К счастью, бойцы занимались распоряжениями и даже не смотрели в его сторону.

Мужчина медленно разворачивался, не поднимаясь, затем замирал на несколько мгновений, чтобы не выдать себя, не забывая также бросать быстрые взгляды в сторону землянки. Однако до странного шевеления кустов никому не было дела.

Валера по-пластунски пробирался прочь от проклятого места. Иногда хотелось вскочить и бежать к пепелищу дома, но эти отмороженные с автоматами наверняка сейчас на пределе и готовы застрелить любого случайного путника. Громкие голоса заставили мужчину замереть.

– … Да сзади кто-то напал, долбанул чем-то тяжёлым. Надо бы всё тут прочесать.

– Инструктор приказал собраться на точке, пошли.

– Говорю же: кто-то тут есть!

– У нас там учёный сбежал, мог быть он. Помнишь, когда это было?

– Нет… но я смотрел в сторону точки, а напали сзади – как будто пришли со стороны сожжённой поляны.

– Что, думаешь, тот лесник всё-таки вернулся?

– Мы его сутки тогда ждали и не дождались – вряд ли.

– Ну, в любом случае, доложим инструктору. Если разрешит – сходим до поляны да проверим. Пошли давай!

Мимо Валеры прошагали три бойца. Один, крупный и лысый, держался за голову – ему-то Валера и приложил по голове.

«А вот теперь точно пора отсюда убираться», – подумал Валера, немного выждал, потом поднялся и на четвереньках засеменил к поляне.

Петляя между деревьев, Валера выскочил на пепелище. Несколько минут отделяли его от автоматной очереди в спину. Ксения и Арсений о чем-то переговаривались, стоя возле крышки погреба.

– Они могут заявиться сюда, – сказал Валера, не сбавляя ход. – Надо уезжать.

– А что там такое?.. – начал Сеня, но в ответ ему замахали руками.

– Уезжать! Сейчас же. Идите вперёд, а я затру следы – и сразу за вами.

Валера подождал, пока молодёжь скроется из виду, и открыл погреб. Там взял комплект походной одежды, кое-какие документы, где упоминалось про его лесничество, и несколько пустых фиалов. Свернул всё в один ком в одну руку, а другой схватил старый потрёпанный веник, которым поспешил в буквальном смысле замести следы, оставленные ими. Конечно, не слишком явно, чтобы не возникало подозрений.

Он начал с края поляны, который был ближе к землянке, добрался до погреба, закрыл его и направился дальше. За деревьями как будто показались чёрные пятна. Валера отпрыгнул на не тронутую огнём траву и рванул к машине. По пути не без труда сломал веник о колено и выкинул обе части в разные стороны.

«Нет, с такими соседями мне не ужиться. И когда я сюда вернусь в следующий раз – совсем не ясно. Получается, Культ всё это время был у меня под носом? Плохой из меня лесник. Но лучше, наверное, быть плохим человеком, чем хорошим, но пеплом».

Машина была заведена, Ксения заняла место на заднем сидении и вцепилась руками в водительский подголовник. Сеня нетерпеливо стучал пальцами по рулю.

Валера запрыгнул на переднее сиденье, и они задом поехали из леса. Сеня умело вёл колеса по колее так, что двигатель недовольно ревел. Несколько минут спустя они мчались подальше от злополучного места.

– Так всё-таки что там произошло такого? Тебя заметили? – поинтересовался Арсений. Он старался говорить спокойно, но проскальзывали нервные нотки. – Хотя нет, доберёмся до штаба, там всем и расскажешь. Просто скажи: заметили, нет?

– Думаю, что нет.

– Слава богу, – выдохнула Ксения.

– От вас, Сюша, как от будущего врача, странно слышать такие фразы…

– Иди ты!

Сеня усмехнулся и достал мобильный телефон.

– Так, нужно удостовериться, что на собрание явятся все. Я с вашего позволения, дорогие коллеги, сделаю небольшой крюк и поеду немного не так, как мы добирались сюда. Ну, на всякий пожарный: слежка, там, и всякое… Алло, Дарёна? Съездили, да, потом отчитаемся обязательно. Ты сегодня придёшь?.. Ну, хорошо, будем ждать с нетерпением!

Потом парень созвонился с Глебом и тоже получил положительный ответ.

Следом состоялся звонок Алине.

– Привет, Алина, это Сеня… Хорошо, съездили, да, вернём тебе Валеру в целости и сохранности. Ты в состоянии поприсутствовать на сегодняшнем собрании?.. Хорошо, тогда заедем… Через полчаса-час, я не могу пока сказать, но ты будь готова. Ладно, до встречи!

Они ехали по полупустой трассе, когда вдалеке Валера заметил выбежавшего из леса человека. В серой, с пятнами от пота, водолазке. Он встал, согнувшись, и вытягивал руку с поднятым большим пальцем.

– Надо остановиться, – сразу сказал Валера. Непонятно каким образом, но то был сбежавший гражданский. Просто невероятная удача!

– Зачем? – спросила Ксения.

– Странные ты, Сюша, вопросы задаёшь, – ответил её парень, – в конце концов, добрые дела никто не отменял. Валера, ты прав, поможем дяденьке.

Сеня остановился около мужчины с круглым лицом и взъерошенными светлыми волосами, окружавшими блестевшую от пота лысину. Тот дождался, пока Валера откроет окно.

– Подкиньте, пожалуйста, до ближайшей деревни! Очень, очень срочно надо!

– Садитесь, конечно, – ответил Сеня. Ксения бросила в зеркало заднего вида недовольный взгляд и подвинулась. Мужчина сел рядом с ней и тяжело выдохнул.

Они поехали дальше

– Куда вы, мил человек, путь держите? – спросил Сеня.

– Пока просто до ближайшей деревни, – после небольшой паузы сказал новоявленный пассажир. – Дальше я сам. – И пробурчал еле слышно: «Чтоб не подставлять…»

– Что-что?

– Нет, я так, сам с собой… Дорога какая пустая, можно и разогнаться…

Сеня хмыкнул и чуть прибавил скорость. Мужчина уткнулся в окно и не замечал, как молодёжь перемигивалась в зеркало заднего вида. Валера сначала долго всматривался в боковое зеркало, но, поняв, что погони нет, задумался. Итак, сейчас в машине с ними едет человек из землянки, который чудом избежал смерти. Кажется, задай ему несколько правильных вопросов – и всё, клубок распутан, планы Культа известны. Но станет ли он отвечать? Да и думалось теперь только об одной фразе, брошенной пострадавшим бойцом: «Мы его сутки ждали…» Нет других лесников здесь, чёрт возьми – его, Валеру, они имели в виду…

Лес расступился, они въехали в деревню, которых раскидано по нашей бескрайней родине немыслимое число.

– Мы в город направляемся, – сказал Валера, – так что если вдруг…

– Нет-нет, – перебил мужчина. – Я тут выхожу. Да, высадите меня где угодно. Я найду дальше дорогу, да, только отпустите…

Его лицо изображало крайнюю степень беспокойства, он вдруг занервничал и затрясся. Ксения похлопала по плечу парню, тот съехал с дороги.

– Ладно, ладно, – запричитал Сеня, – вот и приехали. Можно не благо…

Но мужчина, пробормотав что-то несуразное и даже пожав руку Ксении, пулей выскочил из машины и скрылся среди покосившихся деревянных домиков.

– …дарить, – закончил Сеня. – М-да, даже банального «спасибо» не услышать в наше время.

– Он очень спешил уйти, – сказал Валера.

– Это точно… Ладно, Валера, ты не знаешь, тут есть какой-нибудь магазин? Хочу водички себе купить. Эти прогулки-поездки меня дико обезвоживают!

За поворотом они нашли маленький деревенский магазин. Молодёжь вошла внутрь, а Валера остался стоять возле машины.

– Валера, сынок, какими судьбами! – раздался мягкий женский голос.

– А, тётя Нюра, здравствуй!

К нему, шаркая, подошла старушка маленького роста в цветастых платке и халате.

– Что ж ты не заходишь, а? Всё угостить вареньицем хочу.

– Возможности нет, тёть Нюр. У меня… м-м-м… крыша прохудилась да и вещи кой-какие кончились, поэтому приходится в город ездить.

– Вот как! А мне подружки рассказали, что ты насовсем съехал из нашего леса. А кто-то даже считает, что сбежал, сверкая пятками.

– Никуда я не убегал…

– Афанасьевна, вон, слышала, что когда тут учения были в выходной, тебя вояки по всей округе с собаками пару дней искали, так и не нашли.

– Как раз тогда я в город и ездил, – сквозь зубы ответил Валера.

Старушка почувствовала негатив, исходящий от него, и поспешила уйти, но Валера просто-напросто глубоко задумался. Он не сразу понял, что невольно испугал знакомую, но объясниться не успел – её и след простыл.

– Родственница? – спросил Сеня, жестом показывая, что можно садиться в машину. Они с Ксенией как раз вышли из магазина.

– Нет, я помогаю ей иногда по хозяйству. Дров, там, порубить, вещи какие-нибудь перетаскивать… Пару раз в месяц захожу.

– А им не к кому обратиться? – поинтересовалась Ксения. – В смысле, у них же наверняка есть дети или внуки…

– У одних нету, а у других не хотят приезжать. Тут им, как говорят бабушки, «тесно» и «перспектив нет». Может, разве что на денёк отдохнуть… Но давайте-ка уже поедем, у меня на душе неспокойно.

Они выехали на дорогу. Сеня, попивая минералку из горла, снова что-то напевал. Ксения несколько раз порывалась обсудить безрадостное положение пенсионеров в современной деревне, но её не поддержали.

– Кстати, Валера, у тебя очень интересный погреб, – заметил Арсений. – Я – ты уж извини! – попробовал его открыть, но не получилось. Крышка кажется тяжёлой, но сдвинуть её нельзя, а следов замка я не нашёл.

– Это изобретение отца, – ответил мужчина. – Он хорошо разбирался в сущностях, поэтому захотел сделать нестандартный замок. Там целый механизм: можно открыть крышку, только перемещая сущности внутри неё. Не-атомщики ничего не смогут сделать, а чтобы к нам забрёл атомщик… доселе такого не было. Да и маловероятно – так тоже отец говорил. Чем не сейф.

– Круто! – резюмировал парень.

Скоро они приехали в город и заскочили за Алиной. Девушка широко улыбалась при виде Валеры, отказалась от помощи и, чуть морщась, самостоятельно спустилась до машины.

– Я почти выздоровела, – отмахивалась она.

В штабе уже с нетерпением ждали Глеб и Дарья. И если на лице парня читалось желание побыстрее всё узнать, то девушка состроила самую недовольную гримасу, на которую только была способна, и скрестила руки на груди.

Чай был разлит по кружкам, все расселись вокруг стола, посадив во главе Валеру как главного свидетеля. Тот начал свой рассказ.

– Я решил, что надо забрать некоторые вещи из дома. Точнее, из погреба, который только и остался, а Алина напомнила про Сеню…

Он бесстрастно описал эпизод на дороге (Ксения скрестила руки на манер Дарьи), затем перешёл к выжженной поляне (тут уже охала Алина). В момент, когда Валера описывал обезвреживание бойца, Дарья хмыкнула. А дальше наступила гробовая тишина. Все внимательно слушали Валеру и переживали за него, как будто в тот момент сами находились в кустах и наблюдали за людьми в чёрной униформе; непроизвольно жмурились, когда странная вспышка дважды слепила. Речь дошла до момента, когда они выезжали из леса, и Сеня начал задавать вопрос, но Валера остановил его взглядом.

–… мы поехали в сторону города, а тут из леса появляется мужик, который убежал от Культа.

– ЭТО БЫЛ ОН?!

В «штабе» поднялся гвалт. Молодёжь спорила друг с другом целую минуту, пока Сеня не рявкнул и не обратился к Валере:

– Это что же получается: у нас в машине сидел учёный, а я не сомневаюсь, что землянка – это подземная лаборатория Культа, так почему ты не подал ни знака?!

– Какая ещё лаборатория?..

– Валера, у всех организаций, входящих в Эннею, есть лаборатории, где они работают с сущностями. Раз Культ её спрятал в лесу так, что даже ты, абориген, об этом не знаешь, то Эннея и подавно не знает. А значит, там происходит что-то, что Культ явно хочет утаить. Происходило до недавнего времени. Но это не важно. Почему ты не сказал, кто с нами едет?..

Тут вмешалась Дарья:

– А ты подумай: мужик и так, мягко говоря, на нервах, а тут ему в первой пойманной машине возьмут и заявят, что, мол, ты не бойся, мы тебя Культу в обиду не дадим. Я бы на его месте обосралась. Или ещё раз эту «ослеплялку» использовала.

– Резонно, – нехотя согласился Сеня.

– Поэтому я молчал, – продолжил Валера. – Остаётся надеяться, что его не поймали.

Дарья вздохнула:

– Зря вы не проследили за ним – Культ запросто его схватит.

– Валера, а «ослеплялка»… как думаешь, что это? – заговорил Глеб. – Может, что-то, связанное с сущностями?..

Глеб понял, что обратил на себя общее внимание, и покраснел.

– Не знаю… – ответил Валера.

Арсений подвёл итог:

– Итак, в лесу, оказывается, есть подземная лаборатория Культа, о существовании которой не знал даже местный лесник…

– Не понимаю, как это прошло мимо меня, – недовольно произнёс Валера.

– Уж как есть. Не удивлюсь, если в ней проводились сверхсекретные эксперименты с сущностью смерти. Скажем, заразить местный ручей и проследить за результатом.

– Но я не видел, чтобы кто-то… – начал Валера и осёкся. «Да, до воскресенья в лесу не было подозрительных личностей, но в тот день их появилось сразу несколько. С измерительными приборами и прочим». Он бросил взгляд на Алину – та тоже глубоко задумалась. Может ли она скрывать что-то о подозрительных экспериментах, с которыми были связаны её друзья?

– И, думаю, не увидишь, – сказал Сеня. – Я бы на месте Культа прикрыл лабораторию, что они наверняка и сделали. Съездить бы туда ещё разок…

– Ну уж нет, – категорично заявила Ксения. – Не хватало увидеть твою смелую башку в муравейнике посреди леса!

– Зато представь, как романтично: муравей-воин дарит матке человеческую голову. Круче любой драгоценности.

– Тьфу!

После этих слов пропиликал чей-то телефон. Алина глянула свою трубку, бегло прочитала и с безразличным видом убрала обратно. Это стало своего рода командой «вольно», потому что Ксения унесла чашки на кухню, Дарья отошла к окну, а Глеб убежал в другую комнату, что-то проговаривая.

Сеня покачал головой.

– Эх, знай мы об этой землянке раньше… Валера, ты ведь жил в лесу кучу лет, как вышло, что ты о ней не упоминал?

– Для меня она всегда была пустой и бесполезной. Ни разу – ни единого раза! – я не видел, чтобы рядом с ней появлялись люди.

– Сеня, ты не забыл, что завтра вечером будет кое-что интересное? – сказала Дарья. – А мы отвлекаемся.

– Не забыл. И не отвлекаемся, вон, сегодня на Культ напоролись.

– Ага, очередное интересное совпадение, не правда ли?

– Ты о чём?

Теперь всё внимание взяла на себя Дарья.

– Я про то, что кое-кто из нас уже три раза за последние дни случайно пересекается с Культом. Подчёркиваю – не ищет с ними встречи намеренно…

– Совпадение, – ответила Алина. – Интересное, да.

– Я об этом и говорю.

– Дарёна… – Сеня поднялся с места и сурово посмотрел на подругу. – С логикой у тебя всё в порядке, но, по-моему, мы уже разговаривали о том, что следует друг другу доверять.

–Тебе я доверяю. Глебу тоже. Остальным – не очень.

Ксения хмыкнула из кухни и включила воду. Алина встала и повернулась к неприятельнице.

– Я свою ситуацию объяснила: Культ лишил меня друзей. Валера со мной в одной лодке. Если ты мне не веришь…

– Чему-то верю. Чему-то – нет.

– Лина… – начал Сеня, но девушка дёрнулась, как от удара током. – Прости. Алина. Мы всё равно поедем вечером на место. Вы с Валерой там нужны. Правда.

Но девушка резко перестала слушать. Её потерянный взгляд упёрся в стену.

– Я пошла.

Валера вскочил, но Алина жестом остановила его.

– Одна. Пожалуйста. Пойду прогуляться. Проветрю голову, разомну ногу.

Алина заковыляла к выходу. Когда входная дверь хлопнула, Арсений сел на место, обхватив голову.

– Зачем я её так назвал… Обиделась…

– Ты постоянно коверкаешь наши имена – и ничего, – примирительно сказала Ксения. Вода на кухне журчала, а девушка, оказывается, всё это время выглядывала из-за угла.

– Но вы-то – мои друзья… а вообще… – парень медленно встал и грозно посмотрел на Дарью. Та спокойно выдерживала его взгляд. – Дарёна, после того, как уйдёт Валера, нам надо очень, очень серьёзно поговорить.

– Давай завтра вечером после того, как Культ сотрёт полгорода с лица земли, – беззаботно ответила девушка, – я буду вся в твоём распоряжении. А пока мне пора идти. SMS-ни, когда будет общий сбор в штабе.

Дарья тоже ушла, зато вернулся Глеб.

– Я поискал у себя, но нигде не нашёл этот ослепляющий… Эй, а где Алина и Даша?

Сеня сходил за ручкой и бумагой и заставил Валеру подробно расписать его приключение, создавая некое подобие карты с обозначением поляны, землянки, трасс и деревень, расположенных рядом. Какое-то время спустя зазвонил телефон парня. Тот глянул на экран, скорчил гримасу и ответил.

– Да, Дарья Викторовна, я вас слушаю. Что? Забрать? Я не думаю, что время настолько раннее, что общественный транспорт перестал ходить. Ах, вы настаиваете… а мы так пьём! Кхм. Ладно, подвезу. Но серьёзный разговор тогда переносится обратно на сегодня – специально возьму наручники, чтобы приковать тебя к машине. Что? Нет, не те, которые у нас с Сю… Стоп! Не заговаривай мне зубы! Короче, жди через десять минут!

– Зря ты с нею цацкаешься, – укоряюще заметила Ксения. Она давно закончила мытьё посуды и теперь вытирала руки. – Дашка неуправляема и с каждым днём даёт всё больше поводов послать куда подальше.

– Да, повторяю в сотый раз, она – колючка. Но в глубине души…

– Эта твоя вера в людей…

Ксения покачала головой и ушла в другую комнату.

Валера попрощался с Ксенией и Глебом, и Сеня взял его с собой на машине.

– Мы сейчас заедем за Дарьей Викторовной, а потом я сразу заброшу тебя, пусть она хоть десять раз спешит.

Вечерний город заполнился автомобилями самых разных мастей, автобусами, троллейбусами и трамваями, поэтому дорога из двора вела прямиком в пробку. Валера стал покашливать от выхлопов, в горле запершило.

– Да, заносит иногда Дарёну, – вздохнул Сеня. – Раньше она была менее нервной…

– Вы давно знакомы?

– Да уж больше месяца.

– Так мало! – удивлённо протянул Валера

– Ты, вон, взял Алину в ученицы, хотя вы знакомы были несколько часов, так что странно это от тебя слышать.

– Ну, да.

– Там вообще как с Дарёной получилось: когда Культ вдруг активизировался и произошёл рейдерский захват склада, мы с Глебчонком стали посматривать за их деятельностью. Иногда около Цитадели гуляли, смотрели, где чёрные джипы ездят, фотографировали их. Сюша сразу отказалась помогать, даже отговаривала. Однажды идём мы с ней вечером, а у подъезда странная фигура в тёмном стоит, на голову капюшон натянут. Сюша занервничала, да и я струхнул маленько, но мы виду особо не подавали и быстро заскочили домой. А когда я пошёл мусор выбрасывать да в магазин, заметил, что фигура как будто ходит следом. Ну, я собрал всю последнюю храбрость, и пошёл к ней. Заговорил, мол, привет, как дела, чего выслеживаешь? Она посмотрела, посмотрела и начала про Культ расспрашивать. Зачем, мол, я около Цитадели торчу да почему так складом интересуюсь за городом. Я и выложил всю правду-матку про то, что наблюдаю за Культом, что они сущностью смерти занимаются и так далее. Она стала долго смотреть, внимательно-превнимательно, а я взял и предложил ей присоединиться. Мол, мы бы втроём – Сюша же не в счёт – понаблюдали. Она опять стоит, ничего не отвечает, брови сдвинула. Бросила: «Я подумаю», – и ушла.

Дня через два мы с ней случайно пересеклись на улице. Правда, не думаю, что это было так уж случайно… В общем, она подошла и без прелюдий сказала, что согласна. Я привёл её домой, познакомил с Глебчонком и Сюшей. Уже тогда я понял, что она – колючка. Но при этом и вполне себе обычный, адекватный человек. Просто мы все по-разному социализируемся: кому-то проще, кому-то сложнее. Дарёне, вон, крайне сложно. Правда, ещё через пару дней ко мне прибегает Сюша и начинает упорно доказывать, что Дарёна за ней следит. Типа, видела её, когда ходила по всяким разным делам. Когда мы в другой раз с Дарёной пересеклись, я пересказал и попросил объясниться. Та начала говорить, что не верит Сюше. И смотрит так насуплено, ей-богу, как ребёнок, который нашкодил и понимает, что сделал плохое, но при этом упорно стоит на своём. Я прямо сказал, что следить за моими друзьями не надо, иначе разругаемся. Пока жалоб больше ни от кого не поступало.

– А она откуда про Культ знает, если к сущностям не имеет отношения?

– Да вот не говорит. Но, знаешь, у каждого из нас свои секреты. Поэтому её источники – её дело. А мои источники – они есть, не буду греха таить – уже моё дело. Тут никого не ограничиваю, полный, так сказать, карт-бланш. Глебчонок, вон, настолько знаток Интернета, что умудряется там черпать информацию. Кто во что горазд. Поэтому, Валера, я понимаю, что вы с Алиной могли не всё нам рассказать – ваше право.

Валера закашлялся.

– Ты чего? – забеспокоился Арсений.

– За пару часов в лесу успел отвыкнуть от городского воздуха.

– И не надо привыкать! Наша экология – точнее, её отсутствие – подходит только для нас, городских. А ты… эх, Культ, что ж ты делаешь с людьми… О, ну, вот и наша виновница торжества.

Пока Сеня рассказывал, они проехали две пробки и приближались к нужному месту. Около автобусной остановки стояла Дарья и с ухмылкой глядела на «пятёрку» парня. Когда те были в паре десятков метров, она призывно поманила пальцем.

Арсений напустил на себя грозный вид и покрепче сжал руль. Он остановился около девушки.

– Ну, здрасьте, здрасьте, – сказала Дарья.

– Значит так, Дарья Викторовна, – железным голосом начал вещать Сеня, – сначала мы довезём Валеру до дома. Мне без разницы…

– А пожалуйста. – Девушка безразлично махнула рукой. – Мне тоже похер. Ты только вон там направо поверни, чтобы надолго не застрять.

Они поехали уже втроём и остановились на светофоре. Дарья меланхолично смотрела по сторонам. Она бросила быстрый взгляд на друга, заметила напущенную неприязнь и ухмыльнулась. Сеня стоически продолжал изображать крайнюю степень молчаливого недовольства.

Валера повернул голову. Под вечер на улицу высыпало много народу, открытые веранды кафешек ломились от посетителей. Среди них мужчина случайно заметил знакомый профиль.

– Алина?.. – удивлённо протянул он.

– Где? – Сеня сбросил грозную маску и заинтересованно проследил за взглядом Валеры.

Девушка сидела за одним из многочисленных столов, напротив неё, спиной к машине, сидел молодой мужчина. Они обменивались короткими фразами, Алина сидела нахмуренная.

– Ну, Алина, и что с того? – сказала Дарья. – Пусть гуляет, где хочет и с кем хочет. Правда, она говорила, что будет одна, но планы ведь могут поменяться, не так ли?..

Сеня медленно поехал вперёд на зеленый свет, но периодически поглядывал в сторону кафе, Валера так вообще не отрывал от них глаз.

Он вспомнил как девушка ушла, и в душу закралось странноватое чувство. Алина, конечно, говорила, что друзей у неё нет, обратиться не к кому, но тогда она вполне могла попросту забыть кого-то, сказать на эмоциях. А планы… да, могут поменяться, от этого никто не застрахован. Только почему стало немного беспокойно?.. «Валера, я понимаю, что вы с Алиной могли не всё нам рассказать».

– Хм, ну, да, девушка живёт своей жизнью, у каждого она есть, – задумчиво произнёс Сеня. – Или у вас, Дарья Викторовна, есть другое мнение?

– Что ты, что ты, согласна целиком и полностью.

Валера подумал, что они с Сеней не случайно оказались в это время в этом месте. К тому же Дарья немного неумело изображала невинность. «С ней надо держать ухо востро…» – заметил про себя мужчина. В какое-то мгновение Алина опустила глаза, повернула голову и пересеклась взглядами с Валерой. Кажется, она даже немного побледнела. Всё это длилось доли секунды, после чего стена кафешки встала между ней и Валерой.

Мужчина погрузился в свои мысли и очнулся только около дома.

– Ну, приятного вечера, – задорно произнесла Дарья. Судя по виду, она ощущала себя довольной хозяйкой жизни, что совершенно не вязалось с определением «колючки». Сеня наоборот выглядел усталым.

– Завтра трудный день… я утром позвоню, и мы договоримся, где и когда встретимся. Да. Ладно, пока.

Валера поднялся в квартиру. Тёмная пустота комнат давила. Мужчина услышал однажды от отца, что «город – железобетонный зоопарк с клетками», и это выражение как никогда было к месту.

Теперь же навалилась тяжесть, одно за другим закрадывались сомнения. Происходящее более на зависело от Валеры – он находится на чужой территории, здесь правила диктуются не природой, а людьми, которые чересчур непредсказуемы.

«Надо вспомнить дело атомщиков», – подсказало сознание. В самом деле, если уж родной лес остался где-то на заднем плане, то сущности – они здесь, повсюду. Да, спрятаны под слоем искусственного, но есть. Какую, там, сущность получать следующей?..

В дверном замке несколько раз повернулся ключ. Алина вернулась с… прогулки. Она застала Валеру неподвижно сидящим на кухне.

– Привет!

Тот не сразу, но кивнул. Мысленно он находился далеко отсюда.

– Пришёл раньше, да?

– Да.

– Ох, я себе аппетит нагуляла! – с деланной радостью произнесла Алина и, чуть прихрамывая, поковыляла к холодильнику. Её тон напоминал Дарью минутами ранее. Видимо, на душе у них было очень неспокойно, раз эмоции еле сдерживались.

– Ты знаешь, – продолжила она, – а я уже почти выздоровела. Правда. Нога вот и не беспокоит вовсе, так, есть остаточное. Надо было просто немного походить, поразмять. Движение, как говорится, – жизнь! М-м, как думаешь?

– Да. Так и думаю, да.

– Теперь надо бы и поужинать, ведь питание – тоже жизнь. Тебе разогреть?

– Что?... А, да. Чем не жизнь. Да, разогрей.

Валера плавал сейчас в глубинах своего сознания, а, услышав отголоски её речи сквозь толщу мыслей, отталкивался от дна, выныривал на поверхность и отвечал невпопад. Хотя, скорее, набирал в грудь побольше воздуха, чтобы погрузиться обратно.

– … Я, кстати, заметила, что в доме у Сени куча вещей из «Икеи», просто вал! Такое ощущение, что он о других магазинах знать не знает.

– Не знает, да, наверное.

Алина хотела ответить, но резко замолчала и, разложив посуду, жестом указала, что пора приступать к трапезе. Валера на автомате склонился над тарелкой и стал есть.

– Я, как ушла от Сени и его, кхм, шайки, решила проветриться в центре. И совершенно случайно встретила одного своего друга. Мы зашли в кафешку, поболтали… Мне даже показалось, что в какой-то момент я видела тебя.

– И мне показалось, что я тебя видел.

Алина отложила вилку и пристально посмотрела на Валеру.

– Так, ладно. Я не какая-нибудь «Даша-неформалка», и не буду требовать, чтобы все оправдывали моё доверие, поэтому мне надо тебе признаться Валера…

– В чём?.. – металлическим голосом отозвался мужчина.

– Этот самый «друг», с которым я была в кафе. Он… в общем, он из Культа.

Повисла пауза. Валера не знал, что на это ответить, поэтому молчал. Алина же покраснела. Затем опустила голову и чуть не уткнулась носом в тарелку.

– Позавчера, когда ты ушёл по своим делам, а я по своим, я была около Цитадели. Там вправду были чёрные тонированные джипы, которые мы видели у квартиры Антона. Так вот, рядом с ними ошивался парень. Я подошла, начала разговор с совсем общих тем, слово за слово… Он оказался самым обычным водителем, но о работе своей отзывался, что та сверхсекретная, опасная и так далее. Ну, хвастался он, тут понятно. Я про джипы поспрашивала. Что видела такие иногда по городу, прокатиться бы разок. По итогу мы обменялись телефонами. А сегодня встретились! Мы болтали кое о чём, по мелочи… Валера, короче, у нас есть информатор в Культе! Пусть только водитель, но для начала и это пойдёт!

Эта информация немного успокоила Валеру, хотя он и не понял, почему.

– И я, – продолжила Алина, – подумала, что ведь в Культе работает много людей и почти наверняка большинство из них – вполне себе нормальные. Этот парень, водитель, его Олег зовут – очень адекватный и добрый. Да и Федя, Сева и Антон – замечательные друзья. Были. Но я ведь так и не знаю, чем они занимались.

– Может, они были в лесу для проверки того эксперимента, о котором говорил Сеня?

– Эксперимент, связанный с сущностью смерти, на который они едут как на пикник и меня с собой берут? Сомнительно, – отозвалась Алина. – Но, к сожалению, этот вариант не исключается. И, наверное, пусть пока Сеня и ребята не знают о том, чем мои друзья могли заниматься – а то нас будут подозревать. Правда, мы и сами не знаем. А если наведаться к Антону домой?

– Там может быть Культ.

– Дашка же сказала, что они только раз собираются в одной квартире. Будем надеяться, что их там не будет. Я подумаю, как всё лучше сделать.

Алина ела некоторое время молча, а затем снова стала рассуждать:

– Ох уж эти трое с рыжей половиной… Сене больше всех надо, но, ладно, он самый нормальный. А вот остальные… Глеб постоянно молчит, Ксюше пофиг, что происходит, а та невротичка – вспоминать не хочу. «Не очень доверяет», видите ли… Я думала, что они все адекватные, но, похоже, ошибалась.

– А я уж хотел согласиться с тем, чтобы присоединиться к ним…

– В смысле?

Валера рассказал о том, как его упоминали бойцы и знакомая старушка.

– Ох-хо-хо, – тяжело вздохнула Алина. – Только не хватало сейчас, чтобы тебя разыскивали, как того учёного. А так прикольно, конечно, что за сутки мы поменялись мнениями… Ладно, какое-то время можно подержаться около Сени и компании, но только до той поры, пока мы не разговорим моего информатора. Да, Ксюша была права насчёт Сени – для него это, так, войнушка. Я пойду отдыхать – завтра сложный день.

Алина гордо заковыляла в ванную, а Валера убрал посуду со стола и помыл.

Что ж, дело стало принимать серьёзный оборот: путь в лес закрыт, пока активен Культ, Алина за спиной нашла информатора, завтра на разведку они пойдут уже впятером. Многогранник жизни показывает новую сторону, но что она принесёт?