Джокер Рейха

Глава 2

«Дом, милый дом»

1–2 января 1915 года

Командир легкого крейсера «Карлсруэ»

капитан 1-го ранга фон Шенберг

Ла-Плата

Первый боевой выход на новом корабле всегда сулит проблемы, особенно тогда, когда команда еще толком не сплавана, да и материальная часть должным образом не освоена. В обычное время нормальная подготовка команды занимает полгода, но сейчас идет война, и капитан цур зее Карл фон Шенберг получил от командующего на все про все один месяц — немыслимо щедрый срок при нынешних обстоятельствах.

Появление нового крейсера «Карлсруэ» в составе кайзерлихмарине было явлением мистическим. Ровно шестьдесят дней тому назад волею Провидения из будущего в прошлое, хотя для команды и его самого это есть самое доподлинное настоящее, перенеслись три корабля германского кригсмарине, и в первый же час столкнулись с английским отрядом, что бежал от берегов Чили после поражения при Коронеле. С помощью военной хитрости потомки потопили броненосец «Канопус», а легкий крейсер «Глазго» и транспорты с углем фактически взяли на абордаж — прием, что казалось всем, ушел в небытие вместе с парусным флотом.

Прошла неделя, гросс-крейсер «Фатерланд» уже прибыл к архипелагу Чавас, где на якорях стояла эскадра вице-адмирала Шпее. И с того дня события в жизни Шенберга, как и всех немцев, закружились с головокружительной быстротой. Переход до холодного антарктического острова Южная Георгия прошел в обычном режиме, но по прибытию в укрытую от ветров бухту, грянул шторм невиданной силы — едва только успели встать на якоря. Вот с этого часа он не знал ни сна, ни покоя целых две недели, получив под командование трофейный крейсер, который уже вовсю осваивали прибывшие на день раньше спасенные с погибшего «Карлсруэ» моряки — чуть больше сотни счастливцев во главе с капитан-лейтенантом Штудтом.

Получив приказ адмирала, Шенберг незамедлительно передал капитанский мостик старшему помощнику (который был неимоверно горд оказанной ему честью), отобрав сотню офицеров и матросов, перешел с ними на новоявленный «Карлсруэ», приняв крейсер под свою руку. Прежнего командира назначил сам Лангсдорф — старшего офицера своего гросс-крейсера Кранке, чрезвычайно въедливого во все детали службы и успевшего за эти дни разобраться с устройством «Глазго», на котором из прежнего экипажа осталась добрая дюжина матросов, с охотою согласившихся перейти под флаг кайзерлихмарине. С индусов, что трудились кочегарами, пользы немного, зато три ирландца оказались прямо-таки к месту — англичан изрядно недолюбливали, можно было надеяться, что парни с «изумрудного острова» не подведут своих союзников в борьбе против векового врага.

Потомки, передав свои поста прибывшему экипажу, убыли обратно на свой «Фатерланд» — улыбчивые, но молчаливые фольксдойчи из САСШ (великолепные специалисты), какими их считали все, лишь сам Шенберг знал настоящую правду. Капитан цур зее Кранке вообще был искренне счастлив — еще бы ему не радоваться. С мостика, как он сам сказал, допотопного крейсера, стать командиром новейшего для этого времени гросс-крейсера — многого стоит. Благо прежний, контр-адмирал Лангсдорф резко поднялся вверх по служебной лестнице, уже став младшим флагманом Крейсерской Эскадры. Именно с ним посвященные в тайну командиры крейсеров и офицеры штаба Шпее связывали недавнюю победу.

Британский «город» был существенно массивнее немецкого по водоизмещению — при полной загрузке в 5300 тонн против четырех тысяч «Нюрнберга», 25 узлов скорости выдавали его турбины, на три больше, чем могли дать изношенные паровые машины. Экипаж из почти полутысячи человек удалось укомплектовать только наполовину, другую составили призванные на службу моряки торгового флота Германии — из портов Чили их забрали полторы тысячи, практически всех, что явились на эскадру добровольно. Такое огромное пополнение оказалось, как нельзя кстати — в этой же бухте снаряжались для рейдерства в океане сразу четыре вспомогательных крейсера, на которые ставили снятые с английских кораблей орудия.

Лангсдорф прямо в воду глядел — настолько был уверен в победе над могущественной британской эскадрой. На Фолклендах с искалеченных снарядами английских крейсеров сняли три десятка разных пушек. Их хватило для вооружения всех угольщиков, переделанных в океанские рейдеры. Даже на немецкие «города» установили 150 мм орудия на баке и юте, почти сравняв их по мощи залпа с «таунами». Правда, пушки временно забрали с бедняги «Шарнхорста», которого буквально изувечили 12-ти дюймовые «чемоданы» с британских «гончих», превратив часть паровых котлов и машин в искореженные груды металла. Так что теперь флагманский корабль войдет в строй месяца так через два, и то, если из Германии вовремя доставят механизмы и орудия с боеприпасами.

Команду на бывший «Корнуолл» набрали с превеликим трудом из кадровых военных моряков, наполовину разбавленных гражданскими матросами. И теперь она спешно осваивала вполне исправный трофей, названный славным именем погибшего на Балтике броненосного крейсера «Йорк». Рядом с ним стоял в гавани новый «Эмден» (прежний «Бристоль», систершип «Глазго»), команду для которого уже набрали с «Лейпцига» и «Дрездена», восполнив убыль в их экипажах из прибывающих непрекращающимся ручьем «торговых» моряков, от интернированных в Аргентине и Уругвае многочисленных германских транспортов.

— Майн герр! Радиограмма с «Гнейзенау»! Они встретили «гостя» и теперь доведут его до Фолклендов! Нашему крейсеру приказано направиться в предназначенный для рейдерства район! Капитан цур зее Меркер желает нам хорошего похода!

— Хорошо, Шульц! Идите!

Шенберг с нескрываемым облегчением вздохнул — первый транспорт, шедший с военными грузами в Германскую Восточную Африку, скоро разгрузится в Порт-Стенли. На нем столь нужные винтовки и пулеметы, батарея гаубиц, снаряды и обмундирование, патроны и много другое, что поможет удержать Фолкленды. Теперь бы дождаться прибытия еще трех спешно отправленных из рейха транспортов — на них несколько сотен мин заграждения, торпедные аппараты, полевые и морские орудия, амуниция, оружие и боеприпасы. Кроме того, через нейтральные страны отправлены под видом коммивояжеров лучшие офицеры инфантерии и артиллерии. Они примут под свое командование немцев, что по зову крови прибывают на Фолкленды. Если через английскую блокаду прорвется хотя бы один из транспортов, то даже треть доставленных грузов позволит превратить острова в неприступную крепость и базу для кораблей кайзерлихмарине.

Главное сейчас встретить долгожданные подкрепления — именно эта миссия возложена на его «Карлсруэ». Трофейные английские крейсера теперь превратились в «призраки» — их никто не должен увидеть в океане, чтобы в нужном времени и месте оказаться для врага крайне неприятным сюрпризом. Что запланировал в будущем адмирал Шпее, капитан цур зее Шенберг не ведал — не та у него должность. Но свою нынешнюю задачу он знал точно — встретить у побережья Бразилии крейсера «Блюхер» и «Росток». А затем отправиться в район южнее островов Зеленого Мыса, где произвести дозаправку подводных лодок новейшей постройки серии «тридцатых», что две недели тому назад экстренно вышли со своей базы в Германии с недостаточно обученными командами — время торопило!

Дело в том, что британские «тауны» могли питать паровые котлы, как углем, так и нефтью, в ямы и цистерны было принято тысяча тонн первого и только сто тонн нефти, вместо двухсот с лишним. Но другие емкости не пустовали — в них было залито дизельное топливо для подводных лодок, практически все, что удалось доставить из Аргентины — оно предназначалось для субмарин, так как их дальность плавания была ограничена походом на юг лишь до экватора (дизеля на них оказались чрезвычайно «прожорливыми» и с большими неполадками). А так перекачав в океане помпами с крейсера по 20–30 тонн дизтоплива, подводные лодки могли уже вполне спокойно дойти до Фолклендов и взять на себя отражение предстоящего вражеского десанта — от ударов из-под воды корабли пока практически беззащитны.

В том, что англичане попытаются отбить острова, никто из немцев не сомневался. Слишком упрямы рыжеволосые обитатели «туманного Альбиона», остро гложет жажда мести за страшное поражение в сражении, которое могло стать их оглушительной викторией.

Могло быть, только невероятное появление «Фатерланда» спутало им все расклады!

Младший флагман Крейсерской Эскадры

контр-адмирал граф фон Лангсдорф

Северное море

— Сигналы передают, герр адмирал!

— Хорошо, Кранке! Отбивайте им наши позывные, пока не получите ответный код!

Лангсдорф устало вздохнул. С его плечей будто тяжелый мешок свалился, нервотрепка последних часов его совершенно измотала. На радаре несколько раз за последние сутки засекали крупные отметки, приходилось гадать, кто идет навстречу — транспорт под нейтральным флагом или патрульный броненосный крейсер под Юнион Джеком?!

Чистейшая «русская» рулетка, право слово!

Не считая того, что сигнальщики за истекшие сутки прямо-таки извелись, пристально вглядываясь в серую хмарь зимнего Северного моря. Они замерзали, но не покидали посты, держа застывшими пальцами бинокли — на кормовых румбах приходилось рассчитывать на собственное зрение, радар обеспечивал лишь узкий носовой курс. А погоня, как известно, всегда приходит сзади — немцам совсем не улыбалось увидеть страшную картину появления в тумане, на кипящей волне массивного корпуса линейного крейсера, какой-нибудь «кошки адмирала Фишера». И услышать вой пролетающего над головой шестисоткилограммового снаряда, способного лишить «Фатерланд» хода одним удачным попаданием (броня гросс-крейсера от такого «новогоднего подарка» не спасет — проломят ее как гнилой картон).

Одно облегчение — удалось убавить грозный Гранд Флит на парочку «гончих» в Фолклендском бою. Адмиралтейство вряд ли сейчас бросит в «слепую» погоню знаменитые линейные крейсера, в преследование незнамо кого. Слишком дорогое удовольствие гонять эскадру известного адмирала, сэра Дэвида Битти, что ранее устроил германским легким крейсерам у острова Гельголанд самую настоящую бойню, утопив три «города». Предельно дерзко и нагло англичанин со своими «кошками» явился чуть ли не к самому Вильгельмсхафену, фактически вломился к главной базе Флота Открытого Моря. И как лиса в курятнике, повеселился на славу, разметав боевое охранение из германских крейсеров в мелкие клочки. От этого продолжателя «славных дел» Дрейка можно ожидать любой гадости!

Впрочем, разве два германских графа не поступили также совсем недавно при Фолклендах, застигнув джентльменов, как писали в аргентинских газетах — «в открытой настежь уборной со спущенными штанами». Так что, как говорят русские — теперь мы квиты!

Однако угроза существовала, она являлась вполне реальной, а потому экипаж был на нервах, как говорится. Ведь морякам известно поверье, что беда иной раз караулит прямо у порога родного дома, когда до гостеприимной гавани остается несколько десятков миль. Минутная расслабленность даже одного матроса может обойтись всей команде очень дорого!

Четверть часа назад Лангсдорф почувствовал смертельный холод, разлившийся по телу. С радара сообщили — в строе пеленга на его корабль быстро наползали четыре «жирные» отметки. Судя по скорости, военные корабли, похожие на линейные или броненосные крейсера. Оставалось только горячо надеяться, что это эскадра Франца Хиппера, знаменитая 1-я Разведывательная группа, которая должна была встретить уставший в пространстве и времени «карманный линкор».

Все же, будь это англичане, они бы нагрянули непременно сзади, и тогда бы пришлось изношенные дизеля переводить на максимальный ход, бросая на произвол судьбы «Альтмарк». Но если предатель из Адмирал-штаба выдал маршрут?!

Такое может быть?! Да запросто!

Ведь оказался иуда, что отправил роковую телеграмму Шпее в Вальпараисо, имея на то разрешение и бланки! А тут всего зашифрованные позывные, набор из пяти цифр! Но которые во всем рейхе могли знать очень немногие, даже сам кайзер и тот их не ведает!

Лангсдорф сцепил зубы — «Фатерланд» шел напролом через бурлящее море, заливаемый пенными волнами, что порой окатывали носовую башню. Ведь, несмотря на переделки форштевня, мореходность бывшего «Адмирала графа Шпее» оставляла желать лучшего.

— Ничего, прорвемся!

Капитан цур зее Пауль Ашер давно привел главный калибр к возможному бою. И хотя погреба значительно опустели, оставшаяся сотня бронебойных снарядов легко позволила бы прорваться через броненосные крейсера англичан, правда «каунти», где только «Гемпширы» имели на борт три 190 мм пушки, остальные обычный шестидюймовый калибр, не несущий серьезной угрозы «карманному линкору».

Однако связываться сейчас с гораздо более мощными «Минотавром» или «Уорриором» (а именно они могли быть в патруле) было бы смертельно опасным занятием. У тех на каждый борт в залпе по четыре 234 мм пушки, плюс от двух до пяти 190 мм орудий в башнях. Бой с четверкой таких кораблей даже для удачливого «Гебена» мог оказаться последним, хотя один на один он бы справился с любым из них. Но британцы в одиночку по морям не шастают — ведь недаром адмирал Сушон рванул от них в Средиземном море на всех винтах — и ушел легко, имея в скорости на три узла больше.

— Отчетливо вижу, герр адмирал! У англичан таких нет! Головным идет «Зейдлиц», нет никакой ошибки, я на нем служил, — в голосе Кранке прорвалась искренняя радость. — Его с «Мольтке» никогда не перепутаешь! Левее «Дерфлингер», затем «ходячее несчастье». Замыкающим с фланга «Фон дер Танн». Наши, экселенц!

— Вы правы, Кранке. Теперь я их сам уже отчетливо вижу, — Лангсдорф убрал бинокль от глаз и устало смежил веки. «Дерфлингер» единственный нес четыре линейно возвышенных башни, «Фон дер Танн» больше напоминал вытянутый линкор типа «Нассау». Похожие друг на друга два средних гросс-крейсера имели одно важнейшее отличие — высокий полубак «Зейдлица» позволял легко всходить на волну, тогда как форштевень «Мольтке» зарывался в нее, вздымая огромный бурун.

И ничего тут удивительного нет — первый стал улучшенной версией второго, а возросшее на две тысячи тонн водоизмещение ушло на усиление бронирования и повышение мореходных качеств, что для своенравного и бурного Северного моря было чрезвычайно важным. А вот второй корабль не зря носил прозвище «ходячего несчастья». Среди немецких моряков вполне обоснованно прижилось мнение, что стоит включить «Мольтке» в отряд, как неизбежно произойдет какая-нибудь гадость — или с ним, или с другим кораблем, тут совсем неважно с кем именно.

Страшненькая штука — репутация!

А вот его систершип «Гебен» стал турецким «Султаном», и уже сейчас прославился своими дерзкими набегами, получив прозвище «Гроза Востока» вполне заслуженно. Пару месяцев тому назад не побоялся в одиночку атаковать русскую эскадру из пяти броненосцев неподалеку от их главной базы Севастополь на Черном море. В ходе скоротечной схватки в гросс-крейсер попали два 12-ти дюймовых снаряда, в ответ флагманский «Евстафий» получил пять «подарков» в три центнера веса каждый. Так что успех налицо — да и труса немецкие моряки не праздновали!

С мостика флагманского «Зейдлица» прожектор быстро выдал морзянкой короткую серию ярких вспышек, хорошо видимую в сером мареве промозглого зимнего утра.

— Экселенц! Контр-адмирал Хиппер передает — «Счастливого возвращения с победой на родину! Мы вас заждались!»

— Отвечайте — «Благодарю! Мы сами торопились!»

Лангсдорф увидел, как мигнул прожектор на «Зейдлице», подтверждая принятый ответ. А затем «Дерфлингер» развернулся на циркуляции и пристроился в кильватер «карманному линкору», как бы охраняя тот от нападения с кормовых углов. Тройка одиннадцатидюймовых линкоров (самые слабые орудия из тех, что стояли на таких кораблях во всем мире) вытянулась параллельной кильватерной колонной, причем флагманский гросс-крейсер адмирала Хиппера прошел вскоре вперед, держась на траверзе «Альтмарка». Так что второй его мателот теперь шел почти рядом с «Фатерландом». Хорошо, что им оказался первый германский линейный крейсер, надежный «старина» — «Фон дер Танн».

— Только «ходячего несчастья» нам на траверзе не хватало, — пробормотал Лангсдорф с нескрываемым облегчением. Как любой моряк адмирал тоже немножко верил в памятные приметы…

Командующий Крейсерской Эскадрой

адмирал рейхсграф фон Шпее

Фолкленды

— Нужно продолжать крейсерскую войну, полностью парализовать британскую торговлю в здешних водах! Как там Ганс сказал — «бить, так бить, и кулаком крепким, а не одним пальцем»! Ладно, ударим всеми нашими силами, благо шесть рейдеров есть, из ничего за месяц появились…

Командующий эскадрой прекрасно видел, как за последние три недели кардинально изменилось положение. Получив опорную базу в южной Атлантики, немецкие корабли стали немедленно стягиваться к ней. Первым пришел вспомогательный крейсер «Кронпринц Вильгельм», переоборудованный с началом войны из быстроходного 23-х узлового лайнера. Благо рейдировал он у берегов Бразилии, получив радиограмму, быстро отыскал и принял на борт экипаж «Карлсруэ», сразу поспешив к Южной Георгии. Вторым подошел его «визави», лайнер «Принц Эйтель Фридрих», на который в начале рейдерства, по приказу самого Шпее передали 105 и 88 мм пушки, часть которых была снята с флагманского «Шарнхорста».

Выпускать на коммуникации эти огромные лайнеры, настоящие «пожиратели угля» не было смысла, так как система этапов уже работала с перебоями. А полная загрузка в океане «черным золотом» с захваченных транспортов представляла тяжкий труд и длительную мороку даже для их многочисленных, свыше четырех сотен моряков, экипажей. Требовалось как можно быстрее найти совсем иное решение проблемы.

К немалому облегчению адмирала, младший флагман Крейсерской эскадры еще в ноябре начал переоборудование сразу нескольких британских «угольщиков» во вспомогательные крейсера с учетом опыта этой войны, использованного в недалеком будущем. Первыми появились «кошки адмирала Лангсдорфа» (немецкие моряки умели злословить), названные им так в честь канонерских лодок рейха — «Ильтис», «Ягуар», «Тайгер» и «Лухс», находящихся в Китае в самом начале военных действий. Когда японцы осадили и взяли Циндао, эти корабли пришлось затопить.

И вот теперь они воскресли в совершенно новом обличье типичных британских «угольщиков», водоизмещением по девять тысяч тонн. Благодаря обширным трюмам, в которые уместилось по шесть тысяч тонн угля на каждый корабль, дальность плавания возросла до немыслимых тридцати тысяч миль — теперь без дозаправки они могли рейдировать несколько месяцев, и даже успеть вернуться на базу, а при удаче добраться и до далеких берегов «старой, доброй» Германии.

В отличие от бывших пассажирских лайнеров, гордости рейха, вооружили эти новые рейдеры необычайно мощно — на палубе установили и тщательно замаскировали вокруг надстройки шесть британских 152 мм орудий, способных внезапным огнем отправить на дно любой английский колониальный корабль, от канонерской лодки и авизо, до устаревших бронепалубных крейсеров включительно. Орудия взяли с поврежденных в бою и выбросившихся на берег крейсеров «Кент» и «Карнарвон», а также с потопленного броненосца «Канопус», благо тот высился своим левым бортом на мелководье. Контр-адмирал Лангсдорф оказался чрезвычайно предусмотрительным и приказал команде «Альтмарка» заблаговременно забрать с броненосца все доступные для демонтажа орудия и боеприпасы еще в начале ноября.

Ближе к корме на каждом представителе «кошачьих» поставили две 102 мм пушки, опять же трофейных, снятых с кормы затопленного «Инвинсибла» (уже превращенного в ложную плавучую батарею), а также по одному орудию с борта убрали с нынешних «Эмдена» и «Карлсруэ». Смонтировали на каждом торпедные аппараты, снятые с германских и британских крейсеров, мелкокалиберные скорострелки с трофеев, выдали парочку пулеметов и три десятка английских винтовок для моряков абордажных партий — весьма «кусачие» корабли получились. Смертельно опасные не только для «торгашей». Но и для обленившихся на долгой и нудной колониальной службе экипажей малых бронепалубных и больших вспомогательных крейсеров, канонерских лодок и шлюпов Ройял Нэви!

Даже броненосный «каунти» или «таун» мог погибнуть, подойди он на близкое расстояние для досмотра подозрительного судна — внезапный пуск двух торпед, упавшие деревянные маскировочные щиты и залп в упор трех шестидюймовых орудий. И одновременно на мачту поднимается германский военно-морской флаг — чтобы не было обвинения в коварном пиратстве. Именно так на свою погибель в будущей войне один из легких крейсеров Австралии «Сидней» нарвался на замаскированный под обычного «торговца» германский рейдер «Корморан» и беспечно, что для военного корабля непозволительно, подошедший к нему на «убойное» расстояние.

Новоявленные вспомогательные крейсера имели небольшой ход, но не скорость являлась главным спасением. Лишь умелая маскировка — обычный британский угольщик, команда отлично говорит по-английски (немцы хорошие лингвисты, а гражданские моряки те вообще полиглоты), надстройки и окраска постоянно изменяются командой (по опыту того же «Альтмарка» — трудно отследить такого волка на обширных коммуникациях, особенно когда радиостанции стоят отнюдь не на всех транспортах).

А вот со средствами связи на «кошках» озаботились предельно серьезно — приемники и передатчики постарались продублировать, снимая со всех трофейных или передававшихся Аргентине кораблей и чередуя привычные для немцев «Телефункены» и применяемые британцами устройства Маркони. Теперь, в случае необходимости, они могли связаться друг с другом.

Команды для вспомогательных крейсеров выделили от каждого корабля эскадры, отобрав по полусотне лучших офицеров и матросов, склонных к рискованным затеям. К ним добавили втрое большее количество «гражданских» мореплавателей, чьи транспорты были интернированы в Новом Свете — добровольцев хватило с избытком. Времени на подготовку отвели, конечно, мало, но люди опытные, бывалые, да и стрельбу открывать будут только в упор — не промахнутся даже с десяти кабельтовых. Главное, чтобы торговые суда, те, на которых установлены радиостанции, не успели подать в эфир панический сигнал о помощи.

«Кошки» отправились на британские коммуникации в Тихом океане, к побережью Австралии, к островам Полинезии, что сейчас спешно захватывались японскими, австралийскими и новозеландскими десантами. Атоллов там множество, есть и необитаемые, где можно оборудовать временные базы. Так что в самом скором времени головной боли у противников Германии там серьезно добавится. Особенно у японцев — может и отвлечет те силы, что те могут перебросить к Фолклендам.

В Порт-Стенли у борта плавмастерской «Зейдлиц» спешно переоборудовали в рейдеры еще два угольщика, примерно таких же по тоннажу, как «кошки» — тут инициатором выступил сам Шпее. Эти предназначались для крейсерства в Индийском океане. Только артиллерию на них устанавливали иную — восемь орудий, но все калибром в 120 мм, снятые с британских вооруженных лайнеров, что сейчас стали обычными транспортами. Английские мелкокалиберные устаревшие пушки заменили заранее снятыми с «Фатерланда» новейшими для этого времени спаренным зенитным 37 мм автоматом и парочкой 20 мм эрликонов, вместе с расчетами, добавили и торпедные аппараты, забранные с «Альтмарка».

Один рейдер получил имя «Гейер» («прародитель» маленький старый крейсер типа «Буссард» уже интернировался на Гавайях, дойдя до САСШ), и должен был нанести визит в Бенгальский залив, где после подвигов «Эмдена» о германских крейсерах почти забыли, перейдя в спящий мирный режим. Второй такой же трамп, повторно названный «Кормораном» (первым оказался пароход русского Добровольного флота «Рязань», захваченный «Эмденом» в самом начале войны, вооруженный в Циндао, но уже интернированный американцами на Гуаме) сейчас готовился к походу в ту же Австралию, но уже к ее западному побережью.

Догнать все эти рейдера в хорошую погоду будет теперь весьма проблематично — адмирал Шпее сквозь стекло отчетливо видел парящий над горой маленький белый треугольник.

Очередная задумка Лангсдорфа потрясла даже видавших виды летчиков авиагруппы. Простейшее приспособление небольшого бензинового мотора (благо на «Альтмарке были загружены два десятка мотоциклов из трофеев первого похода) с пропеллером, к каркасу из алюминиевых трубок с натянутым шелком, сидение для пилота-наблюдателя с биноклем — готов импровизированный самолетик. Который Лангсдорф назвал мотодельтапланом еще на Южной Георгии, где проводился первый экспериментальный полет такой несуразной, на первый взгляд, конструкции.

Изобретение привело в восторг опытных пилотов люфтваффе, не говоря уже о тех немцах из состава кригсмарине, что имели какой-то опыт полетов на планерах и авиетках. Добровольцев набрали с избытком, сразу десяток летчиков, на острове ежедневно проводились тренировочные полеты. Носовую часть рейдеров очистили от всего лишнего, приготовив импровизированную площадку, под ней расположили маленький ангар на два аппарата. Взлетать могли исключительно на стоянках, с короткого разбега, поднимаясь над каким-нибудь островом на высоту нескольких сотен метров. В отличный цейссовский бинокль видимость по горизонту увеличивалась многократно — теперь германские рейдеры могли избежать нежелательной для них встречи с военным кораблем в самый роковой момент, когда на стоянке чистили котлы. Или наоборот — если к самому острову приближалась пригодная для охоты неосторожная жертва…

Первый Лорд Адмиралтейства

Уинстон Черчилль

Лондон

— Поразительная способность выбирать самых напыщенных болванов! Такие ошибки будут стоить кусков собственной шкуры…

В мягкое кресло тяжело опустился еще довольно моложавый человек, живой и подвижный, несмотря на некоторую избыточную полноту. Затем он тщательно отрезал кончик сигары ножичком, выполняя этот, вот уже много лет тянувшийся ритуал. Страсть к этому процессу он приобрел в Гаване, во время войны между испанцами и восставшими против них кубинцами двадцать лет тому назад (а заодно и традиционный сон во время затяжной дневной сиесты в жару, что неизбежно привело к излишнему весу).

Так уж вышло — энергичный у него характер, а в придачу бьющаяся ключом любознательность, которая толкала молодого литератора на подвиги. Его отец, лорд Рэндольф Генри Спенсер Черчилль, третий сын 7-го герцога Мальборо, депутат палаты общин и канцлер казначейства воспитанием сына практически не занимался, а потому юный Уинстон учился спустя рукава, окончив школу двенадцатым в списке по успешности, предпоследним, роковая «чертова дюжина». Жизненный путь направил его в военное училище в Сандерхесте, которое он и закончил в феврале 1895 года с присвоением чина секунд-лейтенанта кавалерии, и направлен для прохождения военной службы в Четвертый его королевского величества гусарский полк. Там испытал первое разочарование, оставив в дневнике красноречивую запись — «чем дольше я служу, чем больше мне нравится служить, но тем больше я убеждаюсь в том, что это не для меня».

Задействовав все связи, благо у молодого аристократа была масса покровителей и влиятельных родственников, он добился перевода, так сказать, в военные репортеры и был направлен на Кубу. За цикл статей, опубликованный в «Нью-Йорк таймс» получил свой первый гонорар 25 гиней, весьма увесистая сумма для новичка, а испанское правительство наградило его медалью «Красный крест», что вызвало неудовольствие у бывших колонистов Британской короны. Однако Черчилль наплевательски отнесся к критике из-за океана — янки он сильно недолюбливал, и это еще мягко сказано, зато умело скрывал свое недоброжелательство.

В следующем году его полк направили на службу в Индии, с расквартированием в Бангалоре. Однако тянуть лямку в провинциальном гарнизоне молодому офицеру было в тягость — он посвящал время учебе, путешествиям по сказочной стране, много занимался спортом, став изрядным фехтовальщиком. Уинстона вновь потянуло к журналистским приключениям в «горячих точках», коих в конце 19-го с его последними колониальными войнами хватало с избытком. Так что в 1897 году Черчилль добился прикомандирования к экспедиционному корпусу, что был направлен на подавление восстания пуштунских племен в провинции Малаканд.

Там проявив безумную храбрость в стычках с туземцами (зачастую демонстративную, чтобы получить репутацию «храбреца»), он не менее отважно подверг критике неудачные действия корпуса. Статьи издали в Англии, и молодой офицер получил заказ на книгу, которая и была напечатана весьма солидным тиражом. А затем последовала экспедиция в Африку, на подавление восстания махдистов в Судане. Пришлось побывать в ожесточенных боях, о которых он написал следующие строки — «я перешел на рысь и поскакал, стреляя им в лицо из пистолета, и убил нескольких — троих наверняка, двоих навряд ли, и еще одного весьма сомнительно».

И снова потомок герцогов Мальборо резко критиковал британское командование, особенно прославленного генерала Китченера, что сейчас, ставши фельдмаршалом, красовался на плакатах во всех городах Англии с призывом вступать в армию и ехать на войну с тевтонами. И не сомневался в том, что лорд Китченер не питает сейчас к нему теплых чувств за ту крайне язвительную характеристику, которую Уинстон ему дал семнадцать лет тому назад — «он великий генерал, но его еще никто не обвинял в том, что он великий джентльмен».

В 1899 году Черчилль уволился со службы, но вскорости живость его характера привела на бронепоезд, на котором репортер отправился воевать с бурами — Британская империя вознамерилась проглотить основанные голландскими переселенцами государства в южной Африке Трансвааль и Оранжевую республику. Однако германские пушки (кайзер втихомолку вооружал буров) разбили бронепоезд, и любитель приключений попал в плен. Из узилища он бежал, причем прижимистые буры назначили за его голову награду в 25 золотых рандов, равных по весу британскому фунту. Добравшись с немалыми приключениями до португальской колонии Мозамбик, Уинстон Черчилль вернулся обратно на войну, проявил в боях недюжинную храбрость, был представлен к почетной боевой награде — Кресту Виктории, которую, впрочем, не получил то ли из-за какого-то формального пустяка, но скорее за свой «длинный» и язвительный язык.

Однако потомок герцогов даже не расстроился. Вернувшись в Англию, он окунулся в сладостный мир политических интриг. Вскоре Черчилль стал членом парламента от Консервативной партии (в «юные» для депутата 26 лет). Но через три года, после неоднократных конфликтов, он по примеру знаменитого изречения французского короля Генриха Бурбона, посчитавшего, что «Париж стоит мессы», перешел в Либеральную партию.

Виги по достоинству оценили перебежчика из стана тори, и Черчилля назначили заместителем министра по делам колоний. Причем Уинстон разрабатывал довольно либеральную конституцию для аннексированных в южной Африке республик, не удержавшись от скандального заявления — «будь я буром, надеюсь, то я сражался бы на поле брани». Поступок был оценен по достоинству и 33-х летний политик стал канцлером казначейства, а спустя всего два года самым молодым министром внутренних дел. Вот здесь и выплеснулась его кипучая энергия — он буквально раздавил стачечное движение, да еще такими крутыми мерами, которые даже глава палаты лордов назвал «безответственными и опрометчивыми». Еще бы — первые в мире огнеметы, что сейчас применялись на фронте в окопной войне, раньше появились в Лондоне. В арсенале не армии, полиции. Вода с пожарных брандспойтов не могла охладить кипучую ярость забастовщиков, зато вырвавшаяся с адским шипением над горячими головами огненная струя мигом привела всех в чувство — собравшиеся резво разбежались в стороны, уже не помышляя о продолжении манифестации…

Черчилль усмехнулся краешками губ, припоминая давние события своей жизни, наполненной приключениями. Процесс курения табака не терпит спешки, а потому потомок герцогов Мальборо медленно раскурил сигару, окутав себя густыми клубами дыма. И ему, уже не просто подошедшему к сорокалетней черте, той самой, что может стать роковой в жизни любого мужчины, а месяц назад перешагнувшему через нее, сейчас нужно хорошо подумать. Причем весьма серьезно, ответственно, ибо в свете последних неудач, любая ошибка могла обойтись слишком дорого для его будущей политической карьеры…

Командир «U-137»

капитан 3-го ранга Шульц

Атлантика

— Дайте ему под «скулу», парни, пусть полностью застопорит машины, пока мы добрые, — корветтен-капитан Шульц прищурил глаза, рассматривая небольшой транспорт под бельгийским флагом. Краем глаза он наблюдал за шхуной — «нейтралы» уже убрали все паруса, послушно подчинившись приказу. Однако португальцы не прекращали поднимать из воды британских моряков с торпедированного крейсера, что уже скрылся под водой, оставив на поверхности три спущенные с него шлюпки и целую россыпь плавающих моряков. Матросы судорожно цеплялись за всплывшие на поверхность океана обломки палубного настила, дожидаясь скорой помощи. А вот транспорт подошел к месту катастрофы на свою неизбежную погибель — ибо отпускать груженого «купца» под враждебным Германии флагом Шульц не собирался, как и тратить на него ценную торпеду.

— Камераден, там шлюпка — выясните, кого мы так удачно потопили! А то в «Джейне» несколько силуэтов схожи. Одно понятно — старое корыто еще времен войны с бурами, — Шульц пожал плечами, мысли в голове крутились самые благостные — фарт попер!

К неподвижно стоявшему около острова британскому крейсеру, командиру которого почему-то взбрело в голову опрометчивое желание досмотреть португальскую шхуну, субмарина подкрадывалась полчаса. За это время к двум участникам присоединился третий — небольшой бельгийских пароход в три тысячи тонн водоизмещения, судя по осадке, идущий из колонии. Насчет последней гадать не стоило — у Брюсселя в этих знойных краях было только одна такая — огромное и несметно богатое Конго.

Промах с дистанции трех кабельтовых по неподвижной мишени был исключен — от попадания торпеды старый крейсер подбросило, а через десять минут корабль лег на борт и отправился на свидание к Нептуну. Экипаж его, видимо, обленившийся в тропиках, сумел спустить всего три шлюпки и в панике покинул обреченный корабль. Португальцы, которых заслонял массивный корпус британского крейсера, даже не осознали, что произошла торпедная атака (наверное, погрешили на самопроизвольный взрыв в погребе). Сразу же принялись спасать англичан из воды, благо сегодня стояла чудесная погода, почти штиль. На помощь поспешил пароход, принявшийся на самом малом ходу вываливать за борт шлюпки.

Вот тут-то Шульц и отдал команду на всплытие. Можно представить, каково на это было взирать тем, кто никак не ожидал, что в мирные благословенные места так безжалостно придет война. Артиллеристы, столпившиеся в центральном посту, вереницей, один за другим живо полезли наверх, лязгнули кранцы первых выстрелов — не прошло и полминуты, как расчеты 88-мм пушки и двух эрликонов были готовы открыть огонь. И Шульц, нисколько не сомневаясь, отдал команду, хорошо видя, как на бельгийском пароходе забегали, засуетились матросы, вышедшие из столбняка.

— Фоер!

Пушка рявкнула, корпус субмарины, начавшей набирать ход, чуть качнуло. Стальная болванка легко пробила обшивку транспорта возле носа, судя по всему, потом навылет противоположный борт, и полетела дальше — в бинокль корветтен-капитан заметил далеко впереди всплеск. Не отрывая бинокля от глаз, Шульц поморщился — крайне нежелательно, чтоб из команды «бельгийца» нашелся незадачливый идиот, оказавшийся по дурости у них на пути. Впрочем, намек от немецких подводников, вернее, сделанное в самой недвусмысленной форме категорическое требование, верноподданные короля Альберта поняли моментально, прониклись до глубины своей души весомостью немецкого довода — транспорт быстро сбросил ход и вскоре недвижимо закачался на легкой волне.

«Так, на судно-ловушку не похоже, да и нет их сейчас. А вот чуть позже британцы десятка четыре вышлют на коммуникации. Да и смешно такое предположение — рядом ведь пусть и старый, но боевой крейсер Ройял Нэви. Да и не было у Бельгии таких «сюрпризов», у этой страны и подобия флота нет, одни колониальные посудины. Нет, обычный невооруженный «купец», на них гораздо позже пушки ставить будут. Да и мои комендоры мух не ловят — они из него дуршлаг в пять минут сделают»!

Мысли текли лениво, солнце начало припекать голову, а в пьянящий солоноватый морской воздух стали просачиваться неприятные ароматы от выхлопных газов рыкающих запущенных дизелей. Субмарина величаво прошла мимо битком набитой британцами шлюпки, к бортам которой десятками рук намертво вцепились плавающие рядом матросы.

— Как называли ваш крейсер?! Кто капитан?

На крик старпома отозвался молодой английский офицер, вставший во весь рост — вот только мокрый мундир на нем был порядком потрепан, да фуражка на голове отсутствовала.

— «Хайфлаер», сэр! Кэптен Эдвард Смит тяжело ранен, мы его вынесли с мостика. Никто не ожидал, что здесь может появиться германская подводная лодка…

— Желаем ему выздоровления и в плен брать не будем — он не выдержит долгого перехода! Поднимайтесь командой на парусник, пароход сейчас будем топить! Мы сожалеем о ваших погибших моряках, но идет война! Счастливого плавания!

— Я вас понял, сэр… Спасибо…

Англичане хмуро и неприязненно смотрели на стоявших возле пушек немцев, благих пожеланий никто из них не кричал. Все хранили гордое молчание, пока субмарина проходила мимо них. Вот только на лицах было написано страстное желание запулить в нее хотя бы парочку снарядов, будь у них хоть одно орудие.

— Месть свершилась! Кто бы знал…

Шульц задумчиво потер пальцем щетинистый подбородок — в море подводники никогда не бреются, в крайний раз (даже мысленно нельзя сказать «последний») команда брилась в Порт-Стенли, ощущая себя там почти как дома. Все же дважды пришлось там обустраиваться, причем в совершенно разные времена.

В августе возле испанского Марокко «Хайфлаер» настиг германский лайнер «Кайзер Вильгельм дер Гроссе», на котором уже установили 105 мм пушки, превратив во вспомогательный крейсер. Англичане напали в самый неподходящий момент — у борта рейдера стояли два транспорта, с которых шла погрузка угля, продовольствия и различных припасов. Бой был яростным и коротким — 11 шестидюймовых пушек крейсера превратили огромный лайнер в пылающий костер, погибло почти семь десятков матросов и офицеров кайзерлихмарине, да и суда снабжения стали добычей британцев. И вот справедливое возмездие свершилось, теперь им следует хорошо досмотреть бельгийский транспорт и отправить его на дно. Пленных на борт субмарины приказано не брать — никто, кроме посвященных, не должен знать, что она не с этого времени, а зачищать свидетелей Лангсдорф прямо запретил…

— Нам удачно сбросили карты, — Шульц щурился довольным котом, что слопал у невнимательной хозяйки полную миску сметаны. До боли жалко трюмы с гевеей — резина для рейха чрезвычайно важный груз, вот только субмарина не рейдер, и выделить призовую команду малочисленный экипаж просто не может. Но с транспорта прихватили самый ценный груз — два ящика с золотым песком, из капитанского сейфа три маленьких мешочка с необработанными алмазами — богатая колония у Бельгии. Заодно забрали пять винтовок, разоружив караул — ценные грузы сопровождала охрана, но у молчаливых полицейских хватило ума не начинать пальбу, иначе бы десантники абордажной группы пустили бы в ход свои автоматы. А так все обошлось к взаимному удовольствию — бельгийцев отправили на парусник, на который уже приняли несколько сотен спасенных англичан, в трюм трампа заложили подрывные заряды и отправили трофейное судно на дно.

Золото и алмазы в его капитанской каюте, субмарина, громыхая дизелями, устремилась на юг, вроде как обратно к Фолклендам. Но то лишь трюк для неприятеля. Как только «U-137» выйдет из зоны видимости, то ее номер перекрасят на другой уже в шестой раз, а курс по дуге будет снова проложен к далекому еще Ла-Маншу. Английской «двери» на пути к заветным родным берегам, пусть и совсем не той страны, которую подводники оставили пять месяцев тому назад…

Первый Лорд Адмиралтейства

Уинстон Черчилль

Лондон

— Нет, хорошо знаю, какие тупицы есть в Ройял Нэви, но третья ошибка мне будет дорогого стоить! Милн не справился с «Гебеном» — и теперь вылетел с Мальты как пушечное ядро. Стерди имел две великолепных «гончих»! И где они?! Лежат вместе с ним на дне! Ума хоть хватило в плен к немцам не попасть! Годдэм!

Свое назначение в 1911 году на пост Первого Лорда Адмиралтейства Черчилль воспринял как повышение. Обычно им являлся представитель политической партии, гражданское лицо, чьи функции заключались в обеспечении кораблестроения, выбивание с парламента ассигнований на развитие флота, и дабы не допускать грызни между адмиралами, которых очень много (и все считали себя гениями, хотя большинство было серыми посредственностями), производить назначения. Формально эта должность выглядела меньше прежней, хотя являлась аналогом должности морского министра в других державах. Только во всех странах делались уточнения, типа Российский императорский флот или Итальянский королевский флот, но для мира в целом был только один Королевский флот без всяких пояснений — Ройял Нэви, и флаг с крестом святого Георгия знали все моряки, кто когда-либо вступал на качающиеся палубы кораблей.

Мощные эскадры линкоров, броненосцев и крейсеров являлись главной опорой Британской империи, и каждый подданный английской короны гордился ими, и разбирались в силуэтах кораблей порой лучше, чем финтам в футболе, пенистом эле в пабах или в хуках боксеров. Да и пять тысяч фунтов годового содержания Первого Лорда, в переводе на другие валюты — 25 тысяч долларов, 50 тысяч рублей, 100 тысяч рейхсмарок или 125 тысяч франков — позволяли не думать о хлебе насущном, и Черчилль забросил литературное творчество. И со всей присущей ему кипучей энергией набросился на новое дело — навести порядок в Ройял Нэви. Викторианская эпоха привела к тому, что более ста лет, со времен громкой победы адмирала Нельсона у мыса Трафальгар над соединенной франко-испанской эскадрой, Англия больше не воевала с достойным противником (которого у нее попросту не имелось). Но с тех времен утекло слишком много воды, и ситуация в последние годы резко изменилась. Причем не в лучшую для Соединенного королевства сторону — теперь ей бросили дерзкий вызов, подкрепили его двумя победами — при Коронеле и особенно оглушительным вышел итог сражения на Фолклендах. Такого откровенного позорища Англия не испытывала более двухсот лет и сейчас бурлила самым искренним негодованием…

В 1905 году по настоянию Первого Морского Лорда (а именно он являлся фактическим командующим Ройял Нэви) адмирала Фишера, был заложен и за двенадцать месяцев построен выдающийся корабль, имя которого стало нарицательным — «Дредноут». В отличие от типичных броненосцев, с их четырьмя 12-ти дюймовыми орудиями и дюжиной скорострельных пушек в 152 мм, а именно последние обеспечили грандиозные пожары на испанских (в схватке у Сантьяго с американцами) и на русских кораблях (в Цусимском сражении с японцами). Новый корабль имел десяток 305 мм пушек, причем на борт могли стрелять восемь из них. Такой удвоенный залп теперь гарантировал значительное число попаданий главным калибром и с гораздо большей дистанции, на которую пушки в 6 или 8 дюймов просто не добивали. А потому нет нужды бронировать весь борт и надстройки, размазывая, словно масло по хлебу тонким слоем, а лишь одну ватерлинию, зато более толстыми плитами в одиннадцать дюймов стали вместо привычных девяти.

Предложенная адмиралом Фишером концепция «all-big-gun» («только большие пушки») — корабля, который будет нести самые тяжелые из крупных и самые легкие из мелких (на «Дредноуте поставили два десятка 75 мм) пушек, воплотилась в жизнь 3-го октября 1906 года. Ужаснув всех противников Англии, и в этот же день свела чуть ли не к нулю все ее колоссальное превосходство в обычных эскадренных броненосцах. Последние могли потопить любой одиночный дредноут, но противостоять против эскадр таких кораблей просто не сумели бы, и были обречены в сражении. Так как ни догнать, ни удрать от гениального творения Фишера «старички» не могли, имея скорость хода 18 узлов против 21.

Теперь данное численное и качественное преимущество «обнулилось», ибо самые развитые державы принялись спешно закладывать на стапелях и спускать на воду один линкор за другим.

«Дредноутная гонка» стала лихорадить все страны мира — кто не мог построить сам, тот заказывал такие корабли у тех, кто умел это делать. «Двух державный стандарт», по которому у Британии должно столько же кораблей, сколько у двух наиболее сильных флотов, оказался под угрозой. Верфи Германии, Японии и САСШ трудились «денно и нощно», незадолго до войны и с ее началом вошли в строй первые французские, австро-венгерские, итальянские и русские дредноуты, а еще по паре таких кораблей были переданы Аргентине и Бразилии. Даже Османская Турция могла обзавестись грозной парочкой, но в августе ее два корабля были реквизированы во время сдаточных испытаний и вошли в состав Ройял Нэви.

— «Гебен» выпил из нас много крови, но что случилось бы, если «Эрин» и «Азенкур» сейчас воевали под турецким флагом, — задумчиво пробормотал Черчилль. Нет, на русских ему, по большому счету, было наплевать, но после утопления их броненосцев на Черном море, эта тройка линкоров смогла бы доставить Англии нешуточные сложности уже на Средиземном море. А если учесть, что у австрийцев четыре таких корабля, да еще у итальянцев их будет шесть (хорошо, что «макаронники» сейчас соблюдают нейтралитет), то эта «чертова дюжина» устроила бы самый настоящий погром, пока главные силы Ройял Нэви сковывают германский флот «открытого моря». Так что он поступил совершенно правильно, когда приказал реквизировать «Решадие» и «Султана Османа» вкупе с чилийским линкором «Альмиранте Латторе», греческими крейсерами, норвежскими броненосцами и множеством прочих кораблей, что строились на британских верфях для других стран.

И хотя данная мера вызвала взрыв негодования у турок и видимое неудовольствие у других заказчиков, проводить ее было необходимо, так как английский флот не имел не только двукратного, но даже полуторного превосходства в дредноутах над кайзерлихмарине. Это отчетливо проявилось еще за четыре года до начала войны, когда казначейство решило сократить заказ на строительство новых линкоров типа «Орион» с шести до четырех, но в результате построили восемь.

В кораблестроительную программу вмешался парламент — депутаты в палате общин яростно скандировали — «мы не можем больше ждать, надо восемь срочно дать»!

Англия сразу рванула в «линкорной гонке», а вот Германия запоздала, зато потом стала лихорадочно наверстывать упущенное время. В линейных крейсерах Британия имела намного больший перевес в силах с началом войны — десять великолепных «гончих» и «кошек» (с учетом достроенного «Тайгера») против пяти гросс-крейсеров у немцев — искомое двух кратное преимущество было достигнуто, и даже могло стать еще более лучшим показателем. Но два болвана (назначение которых на значимые посты сам Черчилль и «пробил» на свою голову) испоганили все дело, что казалось, могло принести империи самый блестящий победный результат.

Вначале идиот Милн, имея три «гончих» и четыре сильных броненосных крейсера (не подавляющий, скорее раздавляющий перевес в силах) бездарно упустил «Гебен». А потом произошло совершенно невозможный конфуз, потрясший всю «старую, добрую Англию». Вице-адмирал Стэрди (по выражению Фишера «старый и законченный дурень») был пойман ранним утром на якорной стоянке у Фолклендов без должного пара в котлах (вообще вопиющее обстоятельство — ведь давно идет война и возможно нападение врага), и, имея солидное преимущество в силах, наголову разгромлен отрядом Шпее, потеряв всю эскадру. Да при этом два лайнера сдались в полной исправности — хорошо хоть на крейсерах «Корнуолл» подорвали котлы, а на «Бристоле» испортили и разобрали машины. Немцы не стали ремонтировать эти поврежденные корабли, которые взяты в гавани на абордаж самым предательским и вероломным нападением!

Видимо, не только на флоте, но и на островах заправляют болваны и тупицы, которые, по выражению того же Фишера, считают «артиллерийское учение неизбежным злом, а скачки и охоту своим главным делом»!

Сейчас, после злосчастной гибели «Инвинсибла» и «Инфлексибла», у Британии осталось всего 8 линейных крейсеров, в то время как у противника их уже не пять (или четыре, как могло быть, утопи Милн «Гебен»), а семь, практически равные силы. В строй в Германии вошел новенький «Дерфлингер», а у Фолклендов внезапно появились сразу два гросс-крейсера, похожих друг на друга, но отличающихся числом башен. У одного, называемого «Фатерланд» три, у другого, имя которого пока неизвестно, две башни с одиннадцатидюймовыми пушками — и оба весьма опасные противники для любой «гончей», как выяснилось в скоротечном бою.

И самое непонятное, что вызывает серьезную тревогу — откуда они взялись в тамошних водах?!

— Сэр! Срочные радиограммы!

— Дайте их мне, Хью, посмотрю, что за новогодние подарки, — Черчилль протянул руку, чтобы взять несколько листков у адъютанта с тремя полосками нашивки коммандера флота на рукаве кителя (в виду нынешнего штатского положения и собственного невысокого чина майора Черчиллю данное обстоятельство немного грело душу). Однако внимательно посмотрев на закаменевшее и угрюмое лицо моряка, он буквально вырвал листки из его пальцев, развернул и быстро прочитал, остро чувствуя, как на лице выступили капли холодного пота. Потом хрипло произнес:

— С такими «новогодними подарками» впору подумать, что теперь даже самые мелкие неприятности станут настоящим бедствием. Хью, прошу связаться с адмиралом Фишером. Я выезжаю к нему немедленно. Распорядитесь подать мне автомобиль к подъезду!

Первый Морской Лорд

адмирал флота сэр Джон Фишер

Лондон

— Я очищу Адмиралтейство от всех сраных дураков, которые тут встали на якорь! Гнать их отсюда нужно, а не продвигать на значимые должности, с высоты которых они погубят любое выигрышное дело и тем самым нанесут ущерб Британской империи!

«Джекки» Фишер кипел от негодования, так что не пожалел «камня», который бросил в «огород» своего молодого друга. Именно таковым он считал потомка герцогов Мальборо, несмотря на то обстоятельство, что Черчилль, занимавший в Адмиралтействе самый весомый и значимый пост, не являлся моряком, как прежние «первые лорды», а был обычной земной «крысой». Но этого в нынешних обстоятельствах не нужно — раз Ройял Нэви вершит политику в мире, то и руководить им должен именно политик, имеющий вес в глазах короля, правительства и парламента, и прекрасно знающий потаенные механизмы управления страной и миром. И тут юный Уинстон (а с высоты прожитых семидесяти трех лет Джон Фишер считал сорокалетних мужчин «юношами») подходил как нельзя лучше — офицер с безукоризненной репутацией, хорошо зарекомендовавший себя на значимых государственных постах. К тому же умный и циничный аристократ имеет общие с ним взгляды на будущее флота, знает, что делать, а его кипучая энергия позволяет крушить преграды, перед которыми даже он, убеленный сединами адмирал, вынужден отступать.

Слишком много на Королевском флоте адмиралов, но со времен Нельсона не имелось таковой эпохальной фигуры, хотя сам Фишер не раз примерял на себя эту знаковую роль. Но теперь вдвоем они способны кардинально перестроить Ройял Нэви, структура которого закостенела до состояния гранитного монумента, адмиралы же превратились в столбики заграждения вокруг этого памятника былого могущества страны, с легко узнаваемыми словами гимна «Правь Британия морями»!

Всю свою жизнь адмирал отдал службе на Королевском флоте, невзирая на трудности и врагов. Первые он преодолевал с яростным напором, а вторых сокрушал с неистовой храбростью. Во время бомбардировки в 1882 году Александрии египетские береговые батареи пристрелялись по его кораблю, на что старший помощник осторожно обратил внимание. Ответ был очень характерен: «Они пристрелялись? Тогда подойдите еще ближе!»

Железной рукой проводил свои реформы «Джекки» Фишер в предвоенные годы. Творец «Дредноута» и «Инвинсибла» правильно оценил угрозу в наращивании сил германского флота, опасность исходила осязаемая и реальная, ощущаемая всем естеством. Первый морской лорд часто произносил одну фразу, как Марк Порций Катон со своим знаменитым «Карфаген должен быть разрушен», что тяжелым камнем взбаламутила бурные волны в застоявшемся болоте английского общества.

«Для Британии флот — это жизненная необходимость, а для Германии флот — это ненужная роскошь!»

Фишер неоднократно предлагал «копенгагировать» (по примеру великого Нельсона, что плевать хотел на какие-то международные соглашения) растущий кайзерлихмарине, будучи ярым германофобом. Однажды сам король был вынужден ответить на сделанное в очередной раз предложение внезапным превентивным нападением уничтожить потенциального противника: «Боже мой, Фишер, да вы просто спятили!»

«Джекки» с первых дней принялся устанавливать свои порядки в точном соответствии с народной мудростью — «новая метла по-новому метет». Дислокация Королевского флота была кардинально изменена — теперь главные силы, сведенные в Гранд Флит, базировались на Англию. Различные станции, рассеянные по всему миру, все эти Китайские, Вест-Индские и прочие, фактически упразднялись, канули в прошлое времена, когда в затрепанном китайском Вей-Хай-Вее базировалось шесть броненосцев. Отправились на переплавку десятки устаревших кораблей «колониального типа», откровенно слабых и убогих, которые только могли показывать Юнион Джек местным аборигенам, туземцам и прочим папуасам.

Для Фишера главным тут было то, что такие, с позволения сказать крейсера, не могли ни сражаться с противником, ни догнать его, ни даже удрать от врага. Время подтвердило его правоту — так, например, избежавший переплавки «Пегасус» несколько месяцев тому назад застигнут в Занзибаре «Кенигсбергом». И за считанные минуты расстрелян фактически в упор, причем выкинув позорный белый флаг капитуляции и ни разу в этой короткой схватке ответно не попав в германский рейдер. Да и судьба кораблей несчастного и несчастливого «Криса» Крэдока погибших в Коронельском бою весьма симптоматична.

«Дредноутная лихорадка» внесла свои коррективы. Отправить на слом многочисленные эскадры броненосцев, за исключением уж слишком старых и негодных кораблей, Фишер не рискнул, зачислив всех в резерв Королевского Флота — слишком накладно держать в строю такую прорву морально устаревших кораблей за полный счет от Казначейства. Однако адмирал «пробил» обязательным условием содержание экипажей в 40 % от штатного состава. А потому предварительная мобилизация, которую впервые провели по приказу Первого Лорда Адмиралтейства Уинстона Черчилля, прошла в удивительно короткий срок. И Королевский флот вступил в войну в полной боевой готовности, почти полностью снаряженным всем необходимым.

— Ничего, мой молодой друг скоро уберет болванов с мостиков!

Фишер усмехнулся, вспоминая горячность Черчилля, с ним он полностью сработался к всеобщему удивлению. Два «первых лорда» смогли вдвоем сделать то, что до них не удавалась никому. В тринадцатом году был заложен мощнейший линкор «Куин Элизабет» (сейчас уже проходящий ходовые испытания перед переводом в боевой состав Ройял Нэви), равному которому не имелось и близко у всех врагов Англии. Именно здесь молодой Уинстон изрядно удивил даже видавшего виды матерого моряка, самого склонного к самым различным авантюрам.

Заложили линкор под восемь несуществующих в арсеналах 15-ти дюймовых (381 мм) орудий, которые еще нужно было спроектировать и воплотить в металле. К чести английских заводов, они быстро справились со столь нелегким делом. Так что американцы и японцы, строившие свои линкоры с 14-ти дюймовыми (356 мм) пушками получили достойный ответ. Снаряды весом почти в две тысячи фунтов были гораздо сокрушительней полуторатысячных у кораблей САСШ и узкоглазых союзников, да и броня подавляющего большинства дредноутов всех стран мира противостоять тяжелым «подаркам» от «английской королевы-девственницы» не могла в принципе.

Но не только главный калибр стал «изюминкой» — по настоянию Черчилля паровые машины изначально строились на сгорание в них нефти, а не привычного в мире каменного угля. Понятно, что это вызвало сильные протесты со стороны адмиралов — в Англии ведь данное жидкое топливо не добывают. Однако Первый Лорд Адмиралтейства настоял на срочной покупке контрольного пакета акций англо-иранской нефтяной компании, и теперь от далеких берегов Персии нефтеналивные суда через Суэцкий канал нескончаемой вереницей поплыли к Ла-Маншу. Перевод питания котлов «королевы» на нефть, с доведенной мощностью до 56-ти тысяч лошадиных сил, что, соответственно, привело к скорости корабля до 24 узлов. На 2–3 больше, чем у любого противника, за исключением линейного крейсера. Последние могли только удрать, ибо схватка грозила неизбежным уничтожением. Реализованные замыслы «первых лордов» фактически привели к появлению нового типа линкора — скоростного «сверхдредноута», способного быстро и эффективно расправиться с «прародителем» класса этих кораблей несколькими удачно попавшими залпами. Да и поясная броня «королевы» была в тринадцать (330 мм) дюймов, незначительно уступая в своей толщине только новейшим германским линкорам, которые традиционно славились защищенностью.

«Нефтяная» выходка Черчилля поначалу привела в ужас адмиралов Королевского флота. Но благодаря ей строившиеся на английских верфях новые линкоры типа «Ривендж» (уступавшие «Куин Элизабет» в мощности — они имели 40 тысяч лошадиных сил и, следовательно, их скорость едва доходила до 21 узла), все легкие турбинные крейсера и многочисленные эсминцы изначально создавались под жидкое топливо. Значит, имели серьезное преимущество перед «угольными» германскими кораблями данных типов. Но если бы только это играло главную роль в будущей победе над кайзерлихмарине. Предусмотрительность и энергия «их лордств» встретила сопротивление. Значительная часть адмиралов противопоставила непробиваемую косность, которая у многих давно превратилась в непроходимую тупость. Именно последнее и привело к трагическим поражениям и гибели двух «гончих» на стоянке в Порт-Стенли. Этих первенцев линейных крейсеров Фишер воспринимал как собственных детей, если уж не только одного своего разума, то, по крайней мере, воплощенных в них усилий…

Первый Лорд Адмиралтейства

Уинстон Черчилль

Лондон

— Остыньте, мой молодой друг, по большому счету, это пустяк. На фоне других, более отвратных новостей…

Адмирал Фишер говорил скрипучим голосом, по звуку, словно спускаемая через клюз якорная цепь (такая вот ассоциация внезапно появилась у «сухопутного» лорда Адмиралтейства). Черчилль неожиданно похолодел от одной мысли — если вчерашнее торпедирование германской подводной лодкой броненосца «Формидайл», вместе с которым погибли более пятисот моряков, всего лишь пустяк, то какие ужасы несут другие новости, более кошмарные, но пока тщательно скрываемые «Джекки» на своем невозмутимом лице джентльмена. И они сразу последовали, изложенные суховатым и скрипучим голосом замшелого бюрократа, без всяких клокотавших в душе энергичного адмирала эмоций:

— Вчера у островов Зеленого Мыса потоплен торпедой старый крейсер — не убрал я вовремя с флота эту рухлядь. Всплывшая подводная лодка расстреляла из пушки бельгийского «купца» и позволила собрать на португальский парусник экипажи. Лодка тут же ушла на юг. Через два часа американский транспорт, вышедший из Марокко, радировал, что видит сразу две субмарины, идущие надводным ходом. На них отличные от прежних надстройки, нет пушек, и номера на всех трех другие, прежде не встречаемые. Сегодня еще одну подводную лодку рыбаки видели в Бискайском заливе — ее номер 34, следующий по порядку за двумя прежними, и, что характерно, она тоже шла на юг Атлантики. И мне думается, что отнюдь не для отдыха в эстуарии Ла-Платы или пляжах Рио-де-Жанейро…

Адмирал сделал паузу, чуть кашлянул, словно в горле запершило, а затем язвительно улыбнулся:

— Трудновато отдыхать в Антарктике, хотя там и лето сейчас стоит. А вот появление сразу семи вражеских подводных лодок на наших Фолклендах может совершенно изменить ситуацию для нас в худшую сторону. Вы это не находите мой молодой друг?

— Наши транспорты могут быть атакованы на переходе…

— Пустое, не обращайте внимания, — Фишер чуть взмахнул рукою, словно отгоняя высказанное предположение как вздорное. — Эти ныряющие тазики бесполезны на океанских просторах, атаковать идущую на двенадцати узлах эскадру они не смогут.

— Но как же десант? Грузы? Артиллерия, наконец, сэр?

— Зачем, мой друг? Два батальона морской пехоты и несколько батарей легко уместятся на пяти лайнерах, что сейчас снаряжаются в Портсмуте. Их вполне достаточно, чтобы очистить острова от немцев — там чуть больше тысячи тевтонов, плохо вооруженных. Набранных откуда попало матросов и эмигрантов, а не профессиональных солдат. А потому от помощи армии следует отказаться — это личное дело Ройял Нэви, сами справимся. Через неделю в море выйдут четыре «Дункана», их будут сопровождать «города» и добрая дюжина эсминцев. Через сутки следом за ними выступят два броненосных крейсера «Минотавр» и «Дюк оф Эдинбург», что прикроют лайнеры, в охранении два «скаута». У берегов Бразилии отряды соединятся в эскадру под командованием вице-адмирала Мура — он достаточно опытен, стар и убелен сединами, и не в силах наделать тех вопиющих глупостей как этот напыщенный павлином болван Стэрди!

Голос Фишера слегка задрожал от переполнявших его эмоций, что было хорошо видно. Но старый адмирал все же сдержался от привычных для него крепких высказываний в адрес бывшего начальника Морского генерального штаба. Черчилль мысленно сплюнул, но с самым невозмутимым видом, присущим джентльмену, стоически стерпел флотский «гаф» в адрес своего погибшего «протеже». «Джекки» продолжил говорить дальше с гораздо более спокойным тоном:

— Из южной Африки прибудет отряд транспортов с разными грузами, включая мулов, лошадей, фураж и продовольствие. На них также несколько рот африканских стрелков, которые усилят наши десантные партии. В прикрытие конвоя подойдут старый броненосец «Голиаф» и парочка «чилийцев». Раньше них отправятся броненосные крейсера «Дифенс», «Уорриор», «Черный Принц», плюс с ними еще два «каунти». Все отряды встретятся в Монтевидео, и, приняв уголь, отправятся на Фолкленды. Наших броненосных кораблей вполне достаточно чтобы смести с лица земли все наспех возведенные противником береговые батареи и укрепления. А заодно утопить германские крейсера, если те осмелятся вступить с ними в бой! А затем мы высадим в бухте, вот здесь, морскую пехоту с африканцами. Впрочем, надо попросить бригаду пехоты у Китчинера — пусть и армия внесет свою лепту! Если потребуется, из команды каждого большого корабля будет сформирована десантная рота с орудием при каждой, что практически вдвое увеличит силы флота на берегу. Сам пролив перекроем сетями, уже мобилизованы для этого два десятка шлюпов и траулеров, пусть ловят «железных акул», как делают это наши рыбаки в Ла-Манше. Конечно, потери от торпедных атак из-под воды будут, пусть даже мы потеряем два, допустимо три броненосца с парой крейсеров — это вполне терпимо. Зато десантный отряд двинется на блокированный с моря Порт-Стенли и возьмет его штурмом! Если тевтоны откажутся там капитулировать, то тем лучше. Мы раздавим их там, как лягушку, что попала под копыто коня!

Черчилль задумался — разработанный Фишером план был гораздо более продуман, чем тот, который они со Стэрди наспех предложили после поражения при Коронеле. Теперь, глядя на карту, на которой линиями были проложены курсы стягивающихся с разных сторон к Фолклендам отрядов, он мысленно восхищался старым лордом — тот не ослабил Гранд Флит ни на один новейший линкор. «Дунканы» вообще изначально проектировались как «защитники колоний» — броневой пояс в 7 дюймов, зато большая дальность плавания и скорость в 19 узлов. С бывшими чилийскими «ваканте» и «оккупадо» (единственные испанские надписи на кораблях, что остались на дверях офицерских гальюнов) вполне схожи по всем данным, только главный калибр в 12 дюймов вместо десяти. Но даже такая «тонкая шкура» вполне защитит от германских 210 мм снарядов «Шарнхорста» и «Гнейзенау», а на определенных дистанциях от 280 мм «подарков» с линейных крейсеров противника. А старый «Голиаф» из южной Африки и «каунти» совсем не жалко потерять — абсолютно не годные для схватки с гросс-крейсерами корабли могут послужить достаточной «приманкой» для подводных лодок. Хоть какая-то будет от них польза — первые шесть броненосцев все же имеют большую в сравнении ценность.

Взгляд Черчилля уткнулся на синий кружок у северо-западного побережья восточного Фолкленда. Карта островов, причем в большом масштабе, была расстелена на столе отдельно. Именно в бухте Сан-Карлос планировалось произвести высадку десанта, хотя имелось еще несколько удобных бухт, похожих на норвежские фьорды. Вполне логичный выбор — здесь высадки десанта немцы не ждут, тогда как на восточном побережье, южнее и севернее Порт-Стенли вражеские субмарины будут ожидать подхода английских кораблей. Все правильно — пехота направится походными колоннами через весь остров — судя по расстоянию всего два, от силы три дня неспешного марша, тут большие обозы не потребуются.

Что ж — адмиралу Фишеру удалось всего за три недели полностью подготовить операцию возмездия — поразительная энергия человека весьма преклонных лет, с его отточенным умом, в котором нет ни капли старческого маразма. Как хорошо, что у Британии есть такие флотоводцы, что сокрушат любого врага империи!

— Теперь я вижу, что мы вернем острова обратно. Но там ведь два линейных и броненосные крейсера Шпее…

— Не смешите меня, мой молодой друг, — Фишер слегка усмехнулся, и Черчилль сразу уловил в этом пренебрежение «морского волка» перед мнением бывшего гусарского майора. — Вы правильно тогда отметили, что «они срезанный цветок, обреченный на смерть»! Красиво и поэтично, у вас несомненный литературный дар, сэр. Любой из броненосных крейсеров Шпее сейчас легко догонит и уничтожит наш корабль, будь «Дифенс» или «Черный Принц». Конечно, их более крупные гросс-крейсера удерут, но будут позже настигнуты и уничтожены — у нас все же пять больших броненосных крейсеров, почти не уступающим им по водоизмещению. И с двумя нашими кораблями стычка той же «Земли отцов» окажется фатальной для немцев. Я вам сейчас объясню, мой друг, почему…

Установленные в кабинете часы неожиданно издали громкий звук от удара молоточка по тарелке — стрелки показывали полночь. Черчилль тяжело вздохнул — он редко работал по ночам, предпочитая закончить службу пораньше. Но сейчас не время предаваться отдыху, потому что любая серьезная ошибка пагубно скажется на его карьере…