Дипломная практика

Этикет танца

Местом для поединка они, посовещавшись, выбрали ту самую поляну в роще, на которой университетские феи устраивали свои праздники. Галка лично устроила встречу Неда с Майей, на которой бог объяснил, что ему очень нужно уединенное и магически защищенное место для «ритуала». И ничуть не удивилась тому, что фея легко согласилась, и даже пообещала с подругами навести легкие чары для отведения глаз, чтобы им никто не помешал. Судя по легкой улыбке Неда, Галка подозревала, что он и сам мог бы это сделать, но предпочел обнять Майю и искренне поблагодарить ее за помощь. И пообещать быть гостем на следующем празднике, «если останется в этих краях». Это уточнение заставило Галку нахмуриться, но с другой стороны, они все были немного встревожены возможным исходом поединка.

На самом деле, Финист даже попробовал один раз поднять эту тему. Каковы шансы Гунара выиграть поединок, какие предосторожности им следует предпринять на случай его победы, и какие — на случай поражения? Однако все попытки планирования были пресечены упрямым утверждением бога, что «все будет так, как должно быть». Галка разделяла раздражение своего… она не готова была называть Финиста своим парнем, но не могла отрицать, что между ними возникла определенная… связь. Но прояснение и этого вопроса откладывалось на после поединка. Который, собственно говоря, должен был совершиться сегодня на закате. До которого оставалось всего двадцать минут, а Гунар все еще не появился на месте встречи.

— Может он просто передумал? — пробормотала Мира.

— Такие как он не передумывают, — покачал головой Финист, который только что закончил обходить периметр поляны. В очередной раз. — Скорей он появится в последний момент. С его точки зрения это будет уважительной точностью.

— И как это ты знаешь моего однокурсника лучше меня? — удивилась Галка.

— Профессия такая.

Русалка оглянулась в центр поляны, где стоял Нед. В той же одежде, что и последние несколько дня, в той самой, в которой он пробудился от многовекового сна. В спокойной позе, с чуть расставленными ногами и свободно опущенными плечами. И с мечом, который профессор Магнус добыл из недр институтских хранилищ, в руке. В фигуре бога не было ничего необычного, яркого, выдающегося. Но наверное впервые за короткое время знакомства с ним Галка поняла, что должны видеть в нем более чувствительные к магии создания. Неоспоримая аура могущества и древности окружала его, окутывала, заменяя плащ, который бог повесил на ветку дерева.

Меч, кстати говоря, оказался для Галки сюрпризом. Она почему-то не задумывалась о том, что именно имели ввиду мужчины, говоря о поединке. Когда Финист в ответ на ее удивление поинтересовался, как же еще она представляла себе поединок за право быть богом, она пожала плечами. Сейчас, глядя на Неда, она признавала, что меч в его руке выглядел весьма естественно. Но Гунар… умеет ли он вообще пользоваться оружием?

Ответом ей послужила фигура, возникшая на краю поляны. Это был Гунар в черном тренировочном костюме. Фехтовальном костюме, если Галка не ошибалась. Из сумки, висящей на плече, он достал меч. Бросил сумку на землю и медленно вытащил меч из ножен. В закатном сумраке лезвие чуть заметно светилось.

Финист присвистнул.

— Кладенец? Настоящий?

— Откуда ты его взял? — выдохнула Галка.

— Семейная реликвия.

— Ты серьезно?

Гунар пожал плечами.

— Я же говорил, в моей семье было много смешанных браков. Так что реликвии у нас тоже довольно… смешанные.

— Прекрасный клинок, — подал наконец голос Нед, и все мгновенно повернулись к нему. Галка заметила, как по лицу Гунара пробежала тень удивления. И… облегчения, возможно?

— У тебя тоже, — проговорил он медленно — Но это не…

— Меч Света? — Нед понимающе улыбнулся. — Я боюсь, он не пережил войны.

— Я… Я могу взять другой меч, — помедлив, предложил Гунар. — Обычный. Я не хочу нечестного преимущества.

— Не волнуйся, дитя. У тебя не будет преимущества. Ты можешь пользоваться своим мечом, силой оборотня, любой известной тебе магией. Все будет честным.

— Тогда я готов начинать, — решительно кивнул Гунар и встал напротив бога в центре поляны. Отсалютовал ему мечом, оглянулся на окружающих.

— Пожалуйста, Магнус, — так же спокойно проговорил Нед.

— Бойцы, приготовьтесь. — Голос вампира пронесся над поляной. — Да начнется бой!

Галка нервно сглотнула и обеими руками вцепилась в плечо Финиста. На другом его плече повисла Мира, хотя Галка честно не могла бы сказать, чего в выражении лица подруги было больше — тревоги или азарта.

Первое, что поняла русалка — настоящий бой на мечах совсем не похож на те, которые она видела в кино. Он был куда менее зрелищным. И намного более страшным.

Второе, что она поняла — она просто не успевает следить за движениями бойцов. Сверхъестественные способности бога, судя по всему, вполне соответствовали ускоренным рефлексам оборотня, и схватка очень быстро превратилась для нее в головокружительную карусель, из которой глаз выхватывал только отдельные фрагменты — выставленную вперед руку, скользнувшее в миллиметре от лица лезвие, взметнувшиеся волосы, упершуюся во влажную землю ногу.

— Ты что-нибудь различаешь? — шепнула Мира.

— Почти ничего, — так же шепотом ответила Галка. Что-то мешало ей говорить в полный голос.

— Я тоже вижу не все, — заговорил Финист. — Но то, что вижу, выглядит впечатляюще. Они дерутся почти на равных.

— На самом деле я удивлен тем, как хорошо держится молодой человек.

Галка чуть не подпрыгнула на месте — она не заметила, когда Магнус подошел к ним ближе. Он тоже не отводил взгляда от дерущихся, но его взгляд был цепким, пристальным. О, правильно, рефлексы вампиров могут быть еще более ускоренными. Он наверняка видит все в подробностях.

— Но он же не может выиграть, правда?

— Нет, конечно, — фыркнула Мира.

— Я… не думаю, что может, — чуть менее уверенно протянул Финист.

— Профессор? — спросила Галка, когда Магнус не высказал своего мнения. — Вы же больше нас всех знаете о том, на что способны боги. Нед победит, правда же?

— Я очень хотел бы в это верить, Галина, — наконец произнес Магнус. — Однако истории известны случаи, когда смертные, и даже просто люди, одерживали верх в поединке с богами.

— Но как это возможно? Боги, они же…

— Отнюдь не всемогущие. Поверьте мне, Галина, это действительно так. Нам остается только надеяться…

Его прервал двойной вскрик девушек. Нога Гунара, судя по всему, попала на мокрый участок земли и неловко скользнула по нему. Он покачнулся и упал на одно колено, торопливо пытаясь удержать равновесие и прикрыться мечом, но это оказалось лишним — Нед остановился и сделал шаг назад, позволяя противнику подняться. Через мгновение бой продолжился в прежней скоростью.

— Но почему? Почему он не воспользовался возможностью и не ударил? — прошипела Мира. — Что за дурацкое благородство?

— Оно вовсе не дурацкое. У ритуального поединка есть свой этикет, который по сложности можно сравнить с этикетом танца.

Мира фыркнула, но профессора вдруг поддержал Финист.

— Мне нравится эта формулировка. Во все века бой сравнивали с танцем. Танец клинков, смертоносная пляска — сколько раз ты слышала это выражение?

— Это просто изыски дурных писателей, — пробормотала вила, но Галка была вынуждена согласиться с капитаном.

— Этим фразам сотни лет, если не тысячи. Я просто не думала, что этот этикет такой… Я просто хочу, чтобы это поскорее закончилось.

— Не волнуйтесь, Галина. Такие поединки редко длятся долго.

Профессор оказался прав. Началось все с того, что меч Гунара пробил оборону Неда и скользнул по его плечу. Вместо брызг крови, которые Галка инстинктивно ожидала увидеть, удар вызвал сноп искр. И только тут русалка вспомнила о мифической серебряной руке Нуады. До сих пор движения бога не давали повода заподозрить, что конечность, сжимающая клинок — это хитроумный протез. Однако теперь, похоже, удар Гунара что-то повредил. К его чести, оборотень тут же отступил назад, но бог просто перекинул меч в другую руку и продолжил бой.

Спустя несколько секунд Финист оживился.

— Что, что? — торопливо спросила Галка.

— У него недостаточно опыта сражения с левшой, — пояснил капитан.

Профессор согласно кивнул. Спустя какое-то время Галка и сама заметила, что движения Гунара стали чуть менее уверенными. Пока, наконец, удачный удар Неда не выбил меч из руки противника.

— Да! — радостно завопила Мира, однако радоваться было рано. В следующее мгновение Гунар кувыркнулся через плечо, и поднялся уже на четыре лапы. Галка до сих пор не видела звериной формы однокурсника и была впечатлена размером и мощью волка.

— А как же этот ваш этикет? — заволновалась Мира.

— Нед сам сказал, что не против, если противник использует силу оборотня. Так что все честно, — пояснил Финист.

Поединок продолжился все с той же ошеломительной скоростью, только теперь в вихре атак Галка иногда различала оскаленные зубы и встопорщенный мех.

Закончилось все как-то внезапно и совершенно неожиданно. Вот только что противники кружились, воздух был полон звоном метала, вскриками, рычанием, как вдруг все, что осталось — тяжелое дыхание. Фигура бога склонилась над волком, меч его был воткнут в землю, ладони охватывали широкую шею зверя, крепко ее сжимая, колено придавливало тело оборотня к земле, и все попытки того вырваться ни к чему не приводили. Еще несколько секунд — и оборотень тихо заскулил, перекатился на бок и обмяк.

Мира ахнула. Галка еще сильнее вцепилась в Финиста. Неужели он… неужели…

Нед устало выпрямился, отряхнул колени. Потом повернулся и протянул руку к поверженному зверю. Несколько мгновений ничего не происходило, потом по телу оборотня пробежала дрожь трансформации. Гунар не поднимая головы перекатился на колени и с недоумением уставился на ладонь Неда. Ему понадобилось почти десять секунд, прежде чем он поверил, взял предложенную руку и тяжело поднялся на ноги.

— Ты признаешь поражение, Гунар из Зведрасов? — вопросил Нед.

Гунар устало кивнул. Потом все же заставил себя открыть рот и произнести вслух:

— Признаю.

— Биться с тобой было честью. — Нед выдернул из земли свой меч, отсалютовал им противнику и повернулся к зрителю. А в следующий момент Галка с Мирой повисли у него на шее.