До наступления первого Дня

Глава 5

Заболоченная пойма к вечеру сменилась бескрайней долиной, покрытой уремой. Легкий сизый туман колыхался над кронами лесистой низменности, в основном состоящей из осины, редких дубков и зеленых куполов черемухи. Вдали розовели, вроде, олеандры.

Подойдя к деревьям поближе, разглядел среди них чешуйчатых незнакомых ему. Тут уже попался новый вид незнакомой растительности; с одним узким стволом. Эти были выше, издали напоминали иву, с веток которых свисали до травы длиннющие зеленые отростки. И их стволы были покрыты аналогичной острой чешуей, но гораздо крупней и редкой.

«Что это за чудеса природы?» — удивлялся Виктор, дергая за свисающий отросток. Но любование диковиной сразу уступило место прагматичности, как только заприметил неподалеку стаю черных птичек, оккупировавших кусты дикой смородины.

Виктор сразу решил устроить там привал, чтобы вновь поужинать дарами природы. Подумав, решил, что про запас тоже нужно насобирать.

Тщательно отмыл в реке трофейный кожаный мешочек и за несколько минут набил в него с два килограмма спелых красных гроздей.

Вдоволь наевшись кисленьких ягод, вновь решил вернуться к исследовательской деятельности. Вооружился трофейным костяным ножом, опять подошел к неизвестному ему деревцу.

Попробовал срезать кусок отростка и с удивлением обнаружил невероятную его прочность.

Сначала подумал, что нож тупой, но потрогав ребристое лезвие, сразу отверг свое сомнение. Оно было не тупее обычных тех, что были в его кухне. Где же она, эта кухня теперь?

Виктор упорнее налег на нож, с трудом, но перепилил прочный отросток.

Разглядывая срез, он обнаружил в его структуре плотное коричневое ядро, вокруг которого разрасталась пористая оболочка, пропитанная смолистым веществом.

Дернув за торчащий огрызок ядра, он без труда выдернул его из отростка.

В руках оказались длинный прочный пластичный жгут, которым смог дважды опоясать талию, наподобие ремня, и упругая, как резина, зеленая трубка.

Виктор тщательно исследовал каждую из них на предмет пригодности и пришел к выводу, что ему повезло с полезной находкой.

Прочный при попытке срезать жгут поперек, он легко расслоился вдоль. Таким образом мог иметь любой толщины волокно, вплоть до бечевки и тоньше. Тоже здорово прочных.

Трубка же легко резалась и вдоль и поперек, издавая при этом, характерные для пузырчатой структуры, хлопки. Но, в расслоенном виде она почти теряла свою упругость. Зато в целом состоянии могла соперничать этим своим качеством с лучшими марками резины.

Вспомнилось, как он в детстве много соревновался с дворовой ребятней в стрельбе из рогатки по воробьям. Виктор тут же решил использовать свой давний навык теперь, в здешней безвыходной ситуации.

Трубка туго и прекрасно растягивалась, не теряя совсем при этом свою упругость. Оставалось подобрать нужной формы саму рогатку.

Он прошел в сторону олеандр, потому что именно с них лучше всего вырезать деревянную часть этого оружия юности.

На кустах таких частей было множество. Поэтому, искал нужное долго и привередливо. Но вскоре он уже пилил ножом облюбованную ветку.

Виктор тщательно зачистил отрезанный кусок ветки от коры, даже слегка отполировал рукоять. Она была слегка изогнута в бок, что даст возможность удобнее ее удерживать при стрельбе.

На самих ответвлениях, тоже изогнутых в одну сторону, он проложил ножом глубокие пазы крепления.

Теперь нужно было придумать ложе для пулек.

На это он пожертвовал кусочек язычка от кроссовки. Проделав в нем две дырки, пропустил через них трубку. Затем ее натянул на ответвления и крепко завязал в пазах кусочками бечевы от жгута.

Получилась тяжеловатая, но надежная рогатка.

Теперь дело оставалось за снарядами и учебной тренировкой перед охотой.

Для снарядов хорошо должны были подойти мелкие гальки с побережья.

Виктору пришлось с сожалением выкинуть в речку весь собранный в мешочек урожай, освобождая место пулькам, сбор которых занял немало времени.

Уже почти стемнело. Так что, Виктор решил и тренировку, и охоту отложить до завтра. Сегодня довольствоваться только ягодками. Да еще нужно время насобирать топливо костра до полной темноты. Он уже заметил, что безлунная ночь тут наступает неожиданно быстро.

Когда рутинная работа с подготовкой костра завершилась, Виктор решил еще немного заняться снаряжением. Приладил к мешочку две петли из жгута, чтобы носить на новом ремне в качестве патронташа. А с другого боку пристроил петлю для самой рогатки. Получилось удобно.

Удовлетворенно хмыкнув, Виктор разжег большой костер. И вовремя, потому что уже ни зги не было видно. Наступала очередная безлунная ночь.

Россыпь звезд куполом накрыл безоблачное небо.

Виктор попытался разглядеть в их причудливом орнаменте знакомые созвездия вроде большой и малой медведицы, но не находил. Со слабоватыми знаниями в астрономии он никак не мог по здешним определить хоть приблизительно, какие из их сочетаний хотя бы похожи. А то, что луны вообще не было на небосводе с той поры, как он оказался вместо крыши на поле, был фактом.

Полулежа спиной к костру, Виктор, заглядевшись на бесконечный космос, стал постепенно подремывать.

Пошли видения полусна полуяви. Рядом оказалась Валя.

Она ему улыбалась и протягивала что-то. А он почему-то не хотел забирать.

Он все норовил поймать ее за руку, притянуть к себе…

Резко вернулась реальность. Виктор аж вздрогнул от процесса такого пробуждения.

В окрестностях была непроглядная тьма. Костерок почти догорал. Следовало Виктору накидать на него сухих веток из запаса.

Костер снова занялся во всю силу. Стена мрака резко отступила, высветив неподалеку хищные черные силуэты. С первой прикидки, их было штук пять. Они не спешили к нему в гости, а на достаточном расстоянии вынюхивали воздух.

«Ах вы гады, — скрепя зубами вставал Виктор. — Проголодались? Ну, давайте, милости просим к нашему шалашу. Вот и возможность потренироваться в стрельбе», — злобно пронеслось в голове, и он легко выхватил свое новое дальнобойное оружие.

Плоская круглая галька удобно легла в ложе рогатки, а тугая трубка оттянулась аж до самого плеча.

Виктор взял цель, выпустил первый снаряд, вылетевший со страшной скоростью в ближнего полуволка, полукабана.

Вдали, в кустах затрещали ветки. «Промах», стал понятен результат первого выстрела. Виктор спешно заряжал уже следующую пульку.

Во второй раз выстрел оказался более чем удачным, потому что дикий визг огласил всю округу. Галька явно попала зверю в болезненную точку. Скорее всего, в морду, куда он и метил.

Хищник незамедлительно метнулся во мрак, а остальные четверо припустились за ним.

Торжеству Виктора не было границ. Вот это, то оружие, что надо было, победно констатировал он, и вновь привесил рогатку в ее петлю. Теперь Виктор был уверен, что эти точно больше не вернутся. Разве что другие, еще незнакомые с его новым оружием.

Несмотря на такую возбужденность, через час полной тишины и спокойствия вокруг, Виктор снова задремал возле яркого костра, уже до самого рассвета.

Вновь его разбудили птичьи трели. А так бы он все еще спал, да спал.

С тех пор, как он влетел в эту непонятную терра инкогнито, ему никак не удавалось нормально выспаться. А потребность в этом была большая, потому что путешествие пешим ходом с непривычки подкашивала ноги.

Выругав на чем свет стоит перелетных вредин, Виктор поднялся и двинулся дальше вдоль берега реки.

Прохладный ветерок в спину бодрил и он прибавил шагу. Упорное желание найти цивилизованных людей было неистребимо. Не могли же все тут быть как те болотные недоумки. Так, просто, не бывает.

Некоторое время спустя, на дальнем дереве он засек стаю пестрых птиц. Тут же решил испытать рогатку на дальнобойность.

Выстрел можно будет сделать только один раз. Вряд ли эти божьи птички станут дожидаться второй его попытки. Поэтому, он долго тщательно целился, учитывая и ветер, и дальность цели.

Крупная галька, как в прошлые разы, вылетела ошеломляюще мощно и устремилась к, ничего не подозревающим, птицам.

Они все разом вспорхнули с дерева. Их гвалт разнесся тревогой по дальнему лесу.

Виктор припустил к тому месту. Еще издали с ликованием засек под деревом одну недвижимую тушку и одну трепыхающуюся, с переломленным крылом. Виктор подбежал к ней и свернул ее бедовую головку.

Птицы были схожи по очертанию с фазаном, но эти были другие. Точно не фазаны.

Тем не менее, Виктор был уверен, что завтракать он будет деликатесом.

Быстро общипав обе тушки, прочистив от внутренностей, он вернулся к своей реке. Там тщательно их промыл, сожалея, что нет у него хотя бы немного соли, стал разводить большой костер.

Когда образовалась достаточное количество горячих углей, он обе тушки птиц захоронил в них, а сам, скинув шмотки, пошел купаться.

Холодная вода пронизала все тело до не могу, но нужно было смыть накопившуюся дорожную грязь, поэтому, дрожа всем телом, Виктор пару раз понырял. Ожесточенно работая руками, ногами проплыл в сторону середины реки и обратно. Как он ни пытался держать курс, чтобы не сносило течением, все равно оказался метрах в ста от места костра.

Вибрируя всем телом, несмотря на теплый воздух, он припустил к месту стоянки. Как раз вовремя, чтобы достать из углей ароматно пахнущих испеченных псевдофазанчиков.

Завтрак удался на славу. Наевшись до отвала, он даже не захотел заедать ягодами. Можно было продолжить путь, что он не преминул сделать.

Виктор шел по густому высокому травостою по опушке сероольшанника и сожалел, что нет с ним жены. Такую красоту пейзажа жаль было ей, художнице, не видать.

Под ногами стали попадаться среди мятлика и пырея, зеленые лопасти дикого щавеля. Он на ходу их обрывал, собирал поверх галек в патронташ. Пищу нужно разнообразить витаминами.

Впереди чаще замелькали розовые кусты олеандр. Больше стало тех деревцев, которые так выручили его своим упругим покрытием отростков.

«А почему бы не сделать еще и лук?» — вдруг осенила Виктора новая идея. Правда, в отличие от рогатки, ему никогда не приходилось им пользоваться, но что стоит потренироваться, чтобы овладеть этим. Раз в округе бродят столько хищников.

Идея захватила так, что он решил немедленно заняться изготовлением оружия нового поколения, с более эффективной убойной силой.

Для самого лука и для стрел идеально подходил тот же олеандр. Благо, этих кустов тут было хоть отбавляй.

Виктор начал поиски с самых ближайших, а продолжил вглубь леса пока где-то в шагах пятидесяти не встретил то, что упорно искал. Ровненькая ветка была совсем молодая, потому что отливала еще зеленным. Была без сучка и задоринки, идеально гладкая. Диаметр тоже, как он представлял себе лук, был подходящий.

Виктор аккуратно отделил ее от остального куста, потом несколько раз подкинув в руках, скольжением пальцев вдоль, определил, что центр тяжести находится действительно в нужном месте, удовлетворенно отложил в сторону.

Осталось пообрезать веток для самих стрел. Для начала, он решил их сделать штук десять. Всегда можно добавить, если будет необходимость.

Когда он обратным рейсом выбрался назад, на опушку, в руках нес штук двадцать ровных тонких, почти одинаковых по толщине веток. Тут он присел отдохнуть и обдумать что делать дальше.

Ему только не хватало наконечников да оперения.

С оперением было просто: нужно подбить несколько птиц, что вокруг полно порхало. Но как решить вопрос наконечников, он пока не мог сообразить. Поэтому, он решил пока оставить эту проблему в покое, заняться остальным делом. Крайняк, можно их затачивать.

Охота на птиц намечалась уже испытанным методом. Взяв рогатку наизготовку, направился в сторону леса.

Птиц было навалом, но никакая из них не была видна так, чтобы он мог выстрелить. Так он просидел в засаде безрезультатно полдня, не встретив ни одну пернатую жертву. Пришлось вернуться ни с чем, чтобы заняться остальными делами.

Для начала нужно было отрезать самый тонкий из имеющихся на дереве-мутанте длинных отростков.

Подойдя к одному из них, Виктор сразу же решил и вопрос наконечников. На это дело хорошо годились те самые шипы, которыми были покрыты их стволы.

Он сразу же отколупал почти все чешуйки с одного из них сколько доставал его рост, чуть не сломав при этом нож. Но, к счастью, кость выдержала нагрузку. А затем выискал самый тонкий отросток длиной в два метра и, упорно пиля, оторвал его. Затем он вернулся к заготовкам, принялся за сборку.

Прежде всего, он решил усилить центр своего лука, плотно обмотав его одним из жгутов. Сделав необходимые насечки, он однослойно накрутил жгут, покрыв им лук по центру. Не забыл дополнительными витками в самом центре устроить ложе для посадки стрелы. Концы жгута затянул дополнительными узлами для прочности.

Затем принялся за концы лука. На одном вырезал крепежный паз, а на другом — дополнительный паз сверху для нахлеста. Отрезанный свежий отросток он не разделил на ядро и трубку, а как есть прикрепил концом к оконечности. Для большей прочности крепления он концовку затянул жгутом тугими витками. Теперь нужно было на другом конце тетивы сделать петлю, прогнуть лук и зацепить за паз на луке.

Когда он завершил этот этап работы, в его руках уже был двухметровый мощный лук. Он попробовал его на пустую растяжку — тетива с трудом доставала до подбородка.

Слишком тугой вышел, решил Виктор, но переделывать было долго. Решил пока пользоваться таким.

Затем прикинул необходимую длину стрел, которые оказались на глазок чуть более метра. Этот размер он отложил на валяющемся неподалеку бревне. Получил шаблон, а по нему выправил длины всех веток, что собрал для изготовления стрел.

Наконечники тоже должны были быть одинаковыми. На их подгонку Виктор потратил много времени и сил, но результат оказался отличным. Осталось аккуратно расщеплять одни концы, вставлять в них полученные треугольники, туго затягивать их самым тонким жгутом.

Когда он закончил и это дело, он не чувствовал онемевших пальцев. Зато перед ним на траве лежали, хоть и самодельные, но превосходные охотничьи стрелы. Только бы оперение приладить, да нет птиц.

Виктор собрал все стрелы в пучок, перевязав петлями, закинул за спину. Туда же навесил, предварительно освободив тетиву, свой лук, прихватил уже как следует заточенную острогу и, вооруженный до зубов, отправился дальше.

Было время за полдень, когда он засек на дереве еще одну стайку похожих на фазанов. В этот раз они были даже ближе.

Рогатка привычно вскинулась, но заряжена теперь стала сразу двумя маленькими гальками. Шрапнель удался, скинув сразу трех полуживых птиц наземь.

Виктор в первую очередь озаботился своим обедом.

Быстро, аккуратно общипав птиц, он перья сложил под плоский камень, рядом стал разводить костер. Не пригодившиеся ветки олеандра на этот раз он использовал как шампуры, чтобы пожарить тушки птиц на открытом огне, посыпая их вместо соли золой от костра.

Пообедав, занялся сортировкой перьев. Вновь разложил перед собой стрелы, принялся делать пазы под оперение на других концах веток. Каждые два парных пера он затягивал той же тоненькой ниткой от жгутика, накрепко зажимал узлами. Вскоре стрелы были окончательно готовы к охоте. Осталось пристреляться.

Виктор выбрался на песчаный берег реки, где из мокрого песка постарался вылепить нечто размером в тех ночных хищников. Затем он отмерил пятьдесят шагов вдоль реки, глубоко вдохнув, взялся одной рукой за лук, а другой наложил первую самодельную стрелу.

До отказа натянутая стрела с первого же раза стремительно прошила цель, до середины вошла за ней в песок.

Ухмыльнувшись, Виктор отступил еще на десять шагов.

Отсюда он несколько стрел послал мимо цели, пока не пристрелялся так, что все остальные попали.

Виктор был доволен результатами первого раза, но он обещал себе, что будет ежедневно тренироваться, отходя все дальше от цели, пока не найдет предел своих новых возможностей.

Теперь нужно собрать расстрелянные стрелы, чтобы продолжить движение по направлению течения реки.

Ближе к вечеру он заметил далеко впереди контуры бурых скал. А река текла прямо к ним.

Уже отсюда было ясно видно, что это высоченные скалы. Они расходились далеко в стороны перпендикулярно потоку реки.

Их обойти не удастся. Перебраться через них, это еще нужно суметь. Скалолазство никогда не прельщала Виктора. А тут, в одиночку, без страховки, тем более.

Неужели придется отказаться от путеводной реки и попереть куда придется, огорчился Виктор. Но сам себя успокоил тем, что может есть, отсюда не видная, тропа. Там будет видно.

В любом случае он решил пока идти старым маршрутом пока позволительно, а думать — когда уж обстоятельства припрут.

Пока не стемнело, Виктор решил немного порыбачить.

За эти дни, наловчившись ловко орудовать острогой, он вскоре подбил большую рыбину, почти не заходя в воду. Тут же занялся спешным приготовлением ужина.

Поджигая в очередной раз сухостой, Виктор задумался над очередной тревожной проблемой: а что он будет делать, когда кончится газ в баллончике зажигалки, а нормальных людей он еще не найдет?

Эта мысль была так проблематична, что очень захотелось покурить. Но в пачке оставались только пара сигарет. Виктор с сожалением вернул ее в карман.

«Экономика должна быть экономной», — решил он.

Вряд ли ему удастся добывать огонь трением, а кремниев тут найти — искать иголку в стоге. Неужто тогда придется питаться сырым мясом…

Под эти удручающие раздумья он собрался немного выспаться, когда вдалеке разнесся долгий рокочущий рык.

Виктор вскочил, сжимая в руках свою незаменимую теперь острогу, и тревожно поозирался по сторонам.

Но все вокруг было умиротворяюще спокойно. Только река шуршала по бережку да ветер колыхал ветки деревьев.

Если бы не тот рык, который до сих пор вызывает вибрацию во всем теле, можно было бы представить себя туристом на загородной прогулке.

Сна еще долго не было, а в костер он сразу накидал почти весь собранный запас дров. Теперь спешно добирал еще по округе.

При ярком двухметровом огне большая территория была ясно видна, но он понимал, что это ненадолго. В конце концов, закончатся дрова. Ему придется в темноте находиться с тем неизвестным существом, который способен издавать такой парализующий рык. Еще хотя бы знать с какой стороны он раздался. Но акустика местности, да отсутствие всякого такого опыта не дали Виктору возможности понять этого.

Огонь костра вновь уменьшался, а дров вблизи почти не оставалось.

Виктор, обреченно сжимая свою палку, присел спиной к костру, лицом к новоявленным скалам, постарался успокоиться. Почему-то он решил, что источник должен быть там, куда он идет собственными ногами.

Так он просидел довольно долго.

На его «командирских» уже было за двенадцать, когда накопившаяся утомленность постепенно взяла верх над тревогой. Виктор прилег на спину, уставившись в безлунное чистое звездное небо.

Что же с ним могло произойти, думал он в отчаянии. Куда он мог попасть, где столько странного вокруг? А главное: как такое могло произойти на самом деле?

— Валя, где ты, милая? — шептал он со слипающимися глазами и уже почти засыпал, когда ему показалось, большая тень пролетела высоко в небе, загораживая звезды…

Виктор уснул. И беспробудно, без сна, проспал до самого раннего утра.

Открыв глаза, он первым делом удивился, что всё еще жив.

Спать в таком соседстве и остаться целым невредимым, да еще хорошо выспаться, это больше чем везение, подумал он прежде чем подняться от давно потухшего костра.

Из-за реки ярко светило низкое солнце. Птицы, как и прежде, заливались трелью в лесу.

Виктор встал, направился к речке умываться. Неплохо было бы и постираться, а то за эти дни весь спортивный костюм замызгал, решил он, на ходу скидывая с себя одёжу.

Постиранное навесил на ветки ближайшего дерева с солнечной стороны, разулся и в чем мать родила, вернулся к речке с острогой. Рыбалка по утрам в изобильной рыбой воде становилась уже традицией. Теперь он уверенный в регулярном успехе, заранее разводил костерок под угли. Пока еще не оказывалась эта предусмотрительность пустой.

Поев рыбьего мясца, он нашел поблизости кустики дикой малины, еще ягодками подкрепился. Теперь и одежда должна была быть сухой. Но она местами не до конца высушилась. Тем не менее, он их надел. Тепло, решил он. На нем тоже могут высохнуть. И приготовился к очередной тренировке в стрельбе из лука.

На этот раз он вылепленную из песка цель оставил в ста шагах от себя. Стрелы много раз прошли мимо цели, а пальцы, натягивающие тугую тетиву, уже начинали мозолиться.

Виктор уныло отложил лук, пошел собирать, улетевшие далеко вперед, стрелы. Заодно отдохнут пальцы.

Вторая серия выстрелов приободрила Виктора: попаданий стало заметно больше. За пару дней тренировок можно было бы набрать достаточно опыта, чтобы стрелять как третьеразрядник.

Прошествовав еще несколько раз путь за отстрелянными стрелами, Виктор решил, что на сегодня достаточно. Пора отправляться в дальнейший путь, к неизведанным скалам.

К полудню впереди замаячил у бурых скал большой водоем, куда и впадала его путеводная река. Выходило, что судьба вела его именно к этому озеру?

Оно было узко вытянутое поперек голубое зеркало, что доходило другим берегом до оснований мегалитических каменных глыб. Вся долина перед ним утопала в высокой траве, до пояса проросшая стрелолистами, осокой и мятликами. Прореженный лесок из ив ближе к берегам и мелких берез, раскиданных тут и там, соседствовали с дубами и уже знакомыми необычными деревцами-мутантами, которых тут оказалось даже больше, чем в раньше пройденных местностях.

С одной из каменных площадок, нависавших над озерным берегом, низвергался узкий водопад, высотой порядка пятидесяти метров, у основания образуя туманный фонтан из брызг. В них теперь играла изумительно яркая радуга.

Потрясенный красотой пейзажа перед ним, Виктор впервые не пожалел, что попал в эту переделку. Видно, красота спасает не только миры, но и отчаявшиеся души.

Виктор присел на валун у самого озера отдохнуть с долгого пути и вдоволь налюбоваться открывшимся ему райским зрелищем.

Легкая рябь колыхала у самых его ног принимающую причудливые формы зеленую кляксу ряски. Чуть далее по воде до самых скал шла бело-желтая россыпь кубышек и кувшинов. Левая от него оконечность озера вся проросла длиннющими камышами, среди которых мельтешили пестрые птицы, голосисто оглашая местность своими криками. А за заболоченностью, у скал текла еще одна большая река.

В правую оконечность вонзался густой лес, на опушке которого изредка мелькали, тени, мелких животных. Сквозь этот лес протекали несколько струек речушек, тоже впадающих в озеро.

Просидев в состоянии нирваны некоторое время, Виктор вспомнил свою главную задачу, найти селение с нормальными жителями. Сразу перед ним стал сакраментальный вопрос: куда теперь путь держать? Пойдешь налево…, пойдешь направо… Знать бы заранее, где потеряешь, а где найдешь.

Опять он оказался в роли буриданова осла, что его крайне раздражало. Потом он несколько успокоил себя и попытался проанализировать оба предоставленных ему провидением маршрута.

Налево — камыши, а может, и трясины. Плюс, нужно пересечь русло реки. Их пересечь тоже большой труд. Да за камышами, возле самых скал, течет еще одна неизведанная река. А там, смотришь, нет возможности пересечь…

Направо — лес. Можно заплутать, так и не выбраться на ту сторону. И неясно, как он велик. Могут быть хищники.

Так выходило, что и налево и направо можно было только потерять с большой вероятностью. Да не что нибудь из поклажи, а саму жизнь, родимую.

Оставался один единственный более менее определенный маршрут, если, конечно, исключить многодневное отступление назад, на точку старта, что отвергалось без обдумываний. Оставалось одно: пересечь эти чертовы скалы напрямик. Значит, надо обойти озеро, скажем, со стороны леса, а там присмотреть доступный его способностям скалолаза путь наверх.

Приняв окончательное решение, Виктору стало легче. По крайней мере, одной неопределенностью стало меньше. Он решительно поднялся с камня и пошел по берегу озера направо, в сторону темнеющего леса.

Достигнув опушки, он устроил привал. Натянул тетиву на лук, отправился в лес на свою первую охоту с луком. Во мраке листвы он с трудом различил маленького пушистого зверька, напоминающего зайца русака, но уши у этого зверька были слишком коротки для зайца.

Виктор, недолго раздумывая, пустил в него стрелу. Она воткнулась в ствол осины в полуметре от полузайца. Чертыхнувшись, он направился к пущенной стреле, с огорчением понял, что она больше не годится для использования. Побродив впустую достаточно долго, он решил вернуться, чтобы осваивать озерную рыбалку, как в двадцати шагах перед ним замер другой зверек с красными выпученными глазками. Еще не успев сообразить что это такое, Виктор уже пустил очередную стрелу, которая точно пришила парализованного от страха зверька к стволу дуба.

Виктор торжествующе прихватил добычу и направился к озеру. Нужно было еще освежевать, прожарить добытое мясо.

До вечера он окончательно обошел озеро. Достиг подножья скальной гряды.

Вблизи выглядели они более недоступными, чем издали.

Виктор даже не представлял себе, как он на них заберется, да еще сойдет с другой стороны. Альпинизм не был его коньком. Но он бы перестал себя уважать, если страх заставил его отступить перед поставленной целью. Поэтому он решительно прошествовал по подножью в сторону водопада.

Когда он достиг грохочущих брызг, уже почти стемнело. Вскоре станет полнейший мрак. Нужно было озаботиться разведением костра, чем он скоренько занялся.

У большого костра он прилег на высокую траву, зажав в руках древко остроги. Вновь перед его глазами предстал бездонный космос, полный незнакомых созвездий. Пролежав так с полчаса, Виктор уснул, убаюканный шумом водопада.

Утром он проснулся отдохнувшим. Как всегда сначала умылся, как мог пальцем почистил зубы и, фыркая от наслаждения, стал готовить мишень для стрельбы из лука. Ею стала на этот раз большая куча мха, что в изобилии покрывала прибрежные камни.

Виктор отступил уже на сто пятьдесят шагов. С сомнением посмотрел на столь далекую цель, но решил попробовать отсюда свои возможности.

Он потратил в этот день несколько часов на то, чтобы хотя бы пара пущенных стрел достигла середины кучки мха.

Потом он позавтракал уже остывшими остатками вчерашнего мяса, стал морально готовиться к восхождению.

Навесив за спину всю свою поклажу, и даже острогу, Виктор пристально поизучал выбранное направление подъема. Им оказалось почти у кромки водопада ребристая каменная тропа вертикально направленная до самой низкой части вершины.

Он с детства помнил, что главное не смотреть вниз, когда приходится забираться высоко. Теперь тоже тщательно придерживался этого правила. Правда, зато это не давало возможности знать, как высоко уже взобрался.

Взгляд наверх не допускал видеть вершину. Только ближайший выступ, скрывающий конечный пункт назначения. Поэтому он взбирался, можно сказать, вслепую. Но делать это ему пока было на удивление не сложно.

Время шло, а он продолжал карабкаться все выше и выше.

Повернув голову налево, он увидел, что проскочил метров на пять место, откуда вода водопада низвергается вниз.

А еще он увидел то, что никак не мог видеть, находясь на земле.

Вода срывалась не просто со скальной площадки. Тут была, оказывается, скрытная огромная территория.

Совершенно плоская часть скалы, метров пятьсот в ширину, если не больше, и около двухсот в глубину, засыпанная самой настоящей землей. Видимо, веками заносимая сюда, ветрами. Здесь тоже зеленела трава и, даже росли редкие низкорослые деревца.

Обалдевший увиденным, Виктор тут же решил спуститься туда.

Изменив свое телоположение на нужное, он осторожно стал перебираться вниз, забирая все левее, пока не оказался у самой кромки, спрятанного от любопытных глаз, плато.

Оказалось, что воды водопада брали начало из горизонтальной щели пасти пещеры на той стороне этого плато и стремительным ровным потоком текли по углубившейся ее центральной части, четко деля громадную территорию на две половины, пока не срывались вниз бушующим водопадом.

Виктор ловко спрыгнул на траву и присел передохнуть на валун у самого обрыва.

Панорама отсюда была еще та! При свете утреннего солнца ясно была видна немалая часть уже пройденного пути. Отсюда разглядывалась, как на ладони, огромная территория частично уже открытого им загадочного мира. Отсюда просматривался даже край болота, где он столкнулся с неадекватными жителями.

Глянув налево, он посмотрел на лес, который не стал проходить. И теперь понял как был прав. Лес был бескрайне велик.

Сквозь него протекали несколько мелких речушек, которые тоже впадали в озеро.

Далеко в его глубине заметил небольшие проплешины и, приглядевшись повнимательнее, Виктору показалось, что там дымят костры, хотя на таком расстоянии это могло быть что угодно.

А с правой стороны за камышами действительно стояло болото. Правда, небольшое пятно. Но зато параллельно скальной гряде из озера вытекала, хоть и медленная узенькая речка, но далее сливалась с довольно широкой другой рекой. И неясно было, куда течет, где заканчивается. Казалось, что она омывает длиннющий гребень скал и, все же, идет за них.

Виктор посмотрел наверх, чтоб определить оставшийся подъем.

Предстояло преодолеть минимум сотню метров. Ох как не хотелось лезть, но надо.

Прежде чем продолжить восхождение Виктор задумал прогуляться по плато и лучше ее рассмотреть.

С трех сторон этой уникальной территории на стометровую высоту возвышались почти отвесные стены, а четвертая сторона, откуда падала вода, была полностью свободна от глыб, словно специально счищена, чтобы не мешала обзору.

Скальная порода плато была покрыта метровым слоем почвы. Это Виктор определил древком остроги.

Естественно, что тут не могли быть животные. Только птицы, да насекомые могли обитать в столь неприступном месте. А горных коз он пока не замечал. Возможно, таких созданий и нет тут.

Все три каменные перегородки вокруг этой гигантской территории были испещрены различного размера кавернами и зевами пещер, одна из которых и извергала воды водопада из узкой сводчатой щели.

Виктор подошел к одному из больших входов в пещеры и робко заглянул внутрь. Там царил полумрак. Он включил свой фонарь и осторожно вступил в эту пещеру. Она оказалась глубокой. Круглый свет уперся в противоположную стену в шагах пятидесяти от входа. И Виктор увидел, что это ее не конец. Там пещера имела ответвление налево.

Он прошел в том направлении.

Любопытство его, как всегда, граничила с фолом. В этом он убедился еще там, на крыше. Но ничего не мог поделать со своим любопытством. Уж таков он.

Дойдя до бокового ответвления, он осветил извивающийся проход куда-то дальше. Виктор прошел и по нему до тех пор, пока не пришлось пригибаться, чтобы проникать дальше вглубь.

Решил вернуться.

На обратном пути он заметил, что боковые стенки прохода сплошь покрыты бурыми разводами лепестков, похожими на залежи железа. Но он в этих вопросах плохо разбирался.

Выйдя из этой пещеры, он направился к следующей, совсем уже крупной, неподалеку от водоизвергающей.

Тут фонарь осветил почти овальную залу с высочайшим куполом. Стены зала тоже были испещрены небольшими проходами. Но к ним Виктор решил не соваться. Это нужно иметь много времени, чтобы их всех разглядеть, подумал он, а еще до темноты ему необходимо преодолеть подъем и спуск.

Виктор решительно выбрался наружу, и не теряя времени, направился туда, откуда спустился на это потаенное плато.

На его часах было уже почти два. Надо было спешить, потому что, кровь из носу, до темноты надо оказаться по ту сторону, и на земле.

Виктор медленно перебрался по выступам на прежний ряд камней и, стиснув зубы, продолжил восхождение.

Время шло слишком быстро, а двигался он наверх слишком медленно. Пальцы уже онемели от напряжения, и Виктор боялся, что их схватит судорога. Тогда пиши, пропало.

Наконец, где-то в двадцати метрах над головой, он завидел заветную вершину. От такого прибавились силы. И он на втором дыхании, крепко цепляясь за края выступов, достиг ее.

Он сразу же свалился на спину, прямо на холодные камни и, раскинув руки и ноги, закрыл глаза. Отдых сейчас давал настоящее блаженство.

Пролежав так немного, уставившись на небо, Виктор счел, что достаточно отдохнул, хотя пальцы ныли хуже прежнего, а колени продолжали еще дрожать. Но нужно спускаться.

Виктор поднялся во весь рост и чуть не задохнулся от открывшегося отсюда головокружительного вида.

Весь мир был как на ладони. Словно он смотрел на макет, а не на реальный живой мир.

Отсюда он видел не просто не менее красочную панораму, чем с того плато, а, можно сказать, еще более восхитительную из-за непомерной высоты обзора.

Покрытые зеленью долины, окруженные плотными лесами. Всё это пронизано множеством различных больших и малых рек, образующих в поймах озера и озерки.

Но что вызвало у него самое большее восхищение, так это, наконец-то обнаруженное большое поселение по ту сторону скал.

Отсюда Виктор хорошо видел около сотни квадратных зеленых построений, раскиданных подковообразно вокруг круглой площади с чем-то чернеющим посредине.

Поселение было обведено частоколом с единственным входом. И людей с копьями увидел.

Значит, этот мир еще в прошлом, сделал грустный вывод Виктор, который уже постепенно осознавал, что произошло с ним именно то, возможность чего интуитивно предполагалась в фантазиях писателей его родного мира.

Как он знал, были еще ученые, которые не исключали подобную возможность пространственно-временных катаклизмов. Даже создавали логичные теории в их подтверждение.

Виктор прикинул где нужно начать спуск и потом в какую сторону и мимо чего пройти, чтобы попасть в то селение. Получалось, что наиболее удобно спуститься правее того места, где он сейчас стоит, затем идти к тому озерку, обойти его со стороны реки и уже направиться до следующего озерца, что было на несколько километров дальше первого. Тот тоже обойти со стороны реки, а дальше идти по проложенной широкой тропе, и до самых ворот.

Таким образом, наметив свое дальнейшее направление, Виктор приготовился к спуску.

Как он и предполагал, спускаться оказалось гораздо сложнее, чем подниматься.

С первой же попытки спуститься ниже на метр, у него сорвалась нога. Он чудом удержал смертельное падение.

Виктор впал в панику. Только большим усилием воли заставил себя успокоить сердцебиение и уменьшить дрожь в пальцах.

Осторожно перебирая ногами, долго проверяя прочность камней под ними, он продолжил опасное нисхождение.

Несмотря на прохладный ветерок, обдувающий скалы, Виктор покрывался потом, а в горле нестерпимо сохло. Уже не раз проклинал себя за то, что не напился, когда был еще у воды.

Виктор давал себе зарок не заглядывать вниз, потому что для него это могло кончиться весьма плачевно. Поэтому он никак не ориентировался по высоте. И, спустя, как ему показалось, много времени, не знал, как долго еще до подножья.

Изредка под рукой или под ногой срывался слабый выступ. Тогда он надолго замирал и осторожно выискивал другой, более подходящий.

Небольшая поклажа за спиной теперь казалась невероятно тяжелым грузом. Если бы он панически не боялся закинуть руку за спину, давно бы все повыбрасывал с себя. Но теперь уже было поздно. Он вынужден спускаться таким же груженным, как поднимался.

Подушечки пальцев стали кровоточить. Виктор своей кровью метил пройденный маршрут.

Сказали бы ему про такую его выходку месяц назад, долго бы смеялся. Но сейчас он предпочел бы поплакать.

Невзначай заметив часы, он понял, что уже третий час изображает альпиниста. А сколько впереди осталось, понятия не имел. Может меньше, а может больше уже пройденного.

Если больше, то точно сорвется, думал он, судорожно нащупывая ногой очередной выступ пониже.

Помутневшие глаза уставились на бурый камень, потому что от напряжения в теле шею свело судорогой.

Тем временем Виктор понял, что поверхность скалы постепенно переходит в вертикаль и, возможно будет прогибаться дальше. А это будет означать, что хана тебе, пришелец из Рязани.

Надо было записываться в кружок альпинизма, лазать по горам, а не проводить время в аудиториях. Тогда бы ты сейчас выжил. А так, извините, не выйдет. В этом единоборстве на победу претендует скала.

Виктор злобно сжал челюсти, как это делал всегда, когда его обстоятельства зажимали в угол, прошипел:

— Посмотрим еще чья возьмет.

И продолжал ползти вниз по отвесной поверхности.

Как назло, ветер постепенно крепчал, пытался порывами скинуть упрямца вниз, как тряпичную куклу заломить у подножья скал. А Виктор все шипел «посмотрим», и упрямо перебирался все ниже и ниже.

Потом настал час икс. Виктор признался, что проиграл. Он ухмыльнулся своей горемычной судьбе, потому что левая нога никак не находила точку опоры. Она просто болталась в пустоте. А это значит, что скальная поверхность из вертикального положения, тут переходит в наклонное. Только наклоненное не туда, куда нужно Виктору.

Он устало закрыл глаза и понял, что уже совершенно не способен обратно подняться выше, чтобы переместиться в сторону, пока не найдет нужного для спуска места. А чтобы знать достиг он такого нужного места или нет, нужно каждый раз экспериментально спускаться ниже.

Да, на такой подвиг у него уже точно нет сил. Нужно иметь мужество признать свое поражение и наконец-то расслабить ноющие кровоточащие пальцы. Что он и сделал.

Тут сильный порыв ветра ударил его сбоку по корпусу и сорвал со скалы.

Виктор ушел вниз спиной, нелепо раскинув руки, и бухнулся спиной на мягкую траву.

Вскочив, он обалдело посмотрел на то место скалы, где только что прощался с жизнью и дико захохотал. Черт побери, все это, оказывается, происходило в двух метрах от спасительной земли.

Виктор тут же скинул поклажу, которая все еще казалась ему невыносимо тяжелой, и снова опрокинулся на спину, чувствуя каждую болезненную мышцу тела. Не шевелясь, так он пролежал до сумерек. Только тогда он почувствовал в себе силы подняться с травы и собрать сухие ветки для костра. Он совершенно не чувствовал голода. Поэтому решил больше ничего не делать, а крепко спать. Что он с удовольствием и сделал, как только вспыхнул огонь.