Долина Моленклоу

Глава 15

Все когда-нибудь заканчивается. Это аксиома нашей жизни. Деньги, время, патроны в магазине, бойцы, что стояли рядом с тобой, а теперь безмолвно лежащие на земле. Все. Никто никогда не учил меня этому. Простой истине, что гораздо важнее любых навыков рукопашного боя и стрельбы. То, что все в жизни заканчивается. Нельзя идти поперек времени, требуя, чтобы оно остановилось, дало задний ход, только потому, что ты что-то, забыл, не успел. Это глупо. Оно беспристрастно смотрит на нас сверху и тихо делает свое дело и все, что мы можем сделать в ответ - лишь молча следовать за ним.

Ночь закончилась. Быстро. Так, что я не успел понять как это произошло. Здесь не было окон или будильника, чтобы можно было понять, когда всходит и заходит солнце. Все оказалось намного проще. Время пришло. Чеканя шаг тяжелыми сапогами, в назначенное время в коридор вошел солдат. Пройдя вдоль закрытых и пустых камер, он двигался только в одном направлении и вскоре оказался возле нас. Повернулся и посмотрел на еще полусонных и не проснувшихся заключенных. Сара еще спала. Кейт, подбирая свои длинные штаны и скручивая возле щиколотки в небольшой скруток, молча сидела на своем месте. Она уже сказала, что пойдет первой. Предупредила нас, чтобы мы не торопились вставать и могли поймать еще несколько драгоценных минут, прежде чем придут за ними.

Солдат молчал. Он стоял напротив двери и ждал какого-то отдельного распоряжения, которое должно было поступить с минуты на минуты. Будто созданный из мрамора, его тело неподвижно находилось на месте, а глаза внимательно наблюдали за происходящим.

Сложно сказать было ли мне страшно в этот момент или нет. Я просто не думал об этом. Принял ситуацию как неизбежное и вскоре просто перестал ощущать страх в своем теле.

Наконец, когда я уже хотел закрыть глаза, чтобы попытаться заснуть, в коридор, сопровождаемый целой свитой солдат, вошел офицер Тула.

Разговаривая и шутя, он прошел через узкие коридоры этих помещений и через несколько секунд оказался возле нас. Я узнал его. Он был в том самом зале, вместе с главарем и Кливом, когда обсуждался вопрос о нанесении удара по мародерам. Тогда его лицо ничего не говорило о нем, но сейчас, глядя как его оскалившиеся зубы были готовы впиться в каждого из нас, я понял, кем они были на самом деле. Жажда крови все еще была жива в них и спокойная жизнь, лишенная сражений и войн, не могла их устроить в полной мере.

Окинув придирчивым взглядом каждого из нас, он поднял свой автомат и указал на Кейт.

- Дамы вперед.

Она встала со своего места и направилась к дверям. Завесы заскрипели и, спустя мгновение, она исчезла в темных и длинном коридоре. Я слышал как она шла. Даже среди всего этого лошадиного топота, который издавали наемники, мой слух вырывал эти маленькие, едва слышимые шаги робкой и хрупкой женщины, уходящей на свой последний бой.

Когда же входные двери открылись, я на секунду услышал рев толпы. Она, как взбешенный зверь, орала и требовала начала сражения. Эти люди... "Пастырь" был прав, они не были людьми. Невозможно с таким диким желанием требовать смерти другого человека. Невинного, не сделавшего ничего дурного против тех, кто сейчас, образовав круг, требовали крови.

Даже стены не могли заглушить их рев. Сквозь толстые стены он прорывался в эти темные глубины тюремных камер и влетал в уши, заставляя содрогаться при каждом сильном вскрике.

"Животные" - подумал я тут же поймал радостный ор этой толпы. Он то стихал, то вновь нарастал с еще большей силой. Каждый удар, достигавшей своей цели, возбуждал этих людей и заставлял кричать во все горло, требуя развязки всей битвы.

Мне было противно, но сделать с собой я уже ничего не мог. Под эти крики было невозможно находиться здесь и тем более спать. Буквально подскочив со своей койки после очередного крика, донесшегося с поверхности, Сара не могла поверить, что все уже началось. Пробежав глазами по камере и найдя здесь одного человека, она молча опустила глаза.

- Ее уже нет?

- Здесь - да.

- А там? - она направила взгляд в сторону выхода.

- Там... она еще бьется.

- Откуда ты знаешь. Тебя ведь там нет.

- Толпа. Ее крики говорят обо всем. Каждый возглас, доносящийся до нас из "круга" есть подтверждение того, что бой еще не окончен. Но когда они стихнут, перестанут кричать, удовлетворив свою потребность в чужой крови, вот тогда можно будет о чем-то говорить.

Я еще долго стоял возле металлической дверной решетки и слушал как реагировала толпа. Молился, чтобы ее крики не стихли и продолжали нарастать, давая надежду всем нам на благоприятный исход. Но было трудно себя тешить подобными мыслями, ведь Тул не мальчишка. Он знал свои слабости и свои преимущества перед противником, что каждый раз позволяли ему выходить из боя победителем. И говоря об исходе боя, сравнивая, я был почти полностью уверен в смерти этой женщины. У нее не было ни единого шанса. Даже если боги захотят этого, то они ничего не смогут сделать.

И вскоре наступил момент, от которого у меня все внутри перехватило. Толпа замолкла. Затаив дыхание, словно ожидая последнего, добивающего удара, они вдруг взорвались яростным криком. Он был сильнее всех тех, которые были до этого и подтвердили мои собственные опасения. Конец наступил и, судя по тому, что ор не стихал еще длительное время, наступил не для Тула.

- Вот теперь все, Сара. Я пойду следующим. Отступать уже нет никакого смысла. Надо просто дать бой.

Напряжение спало. Тело больше не "мандражило" от мысли предстоящего боя, а голова стала ясной, как никогда в жизни.

Двери открылись. Этот топот, он опять появился где-то вдалеке и стал приближаться в мою сторону. На этот раз их было меньше.

-Кто следующий? - спросил офицер, потирая руки в ожидании еще одной смерти.

Я ничего не ответил и просто шагнул в открытую дверь, последний раз взглянув на чернокожую женщину. Она что-то говорила мне на последок, но уходя я не смог уловить ее слов и просто направился на верх. Солдаты обступили меня. Как опасного преступника, они конвоировали меня на самый верх, где рев толпы, с каждым шагом, становился все сильнее. И когда мы достигли цели, той самой огромной входной двери, что вела на площадь, к тому самому месту, где все должно было решиться, я вдруг увидел через небольшую щель чье-то тело, лежавшее в самом центре в луже собственной крови. Эти худенькие ноги и волосы, рассыпавшиеся по сухой земле, словно солома. Это была она.

Двери распахнулись, и в глаза тут же ударил яркий солнечный свет, а за ним, разрывая барабанные перепонки - ор толпы.

Тул был здесь, напротив меня. Его глаза были широко раскрыты. Они ждали этой встречи уже очень давно и хотели увидеть исход этой битвы. Словно озверевший от крови, он сжал кулаки и был готов наброситься на меня, но безликая толпа, собравшаяся здесь, все никак не могла угомониться. Она впитывала каждую секунду этого момента, буквально наслаждаясь ей и не давая начать битву.

- Теперь посмотрим, каков ты на самом деле.

Прозвучал гонг. В первые минуты я не понял откуда он доносился, но когда Тул, за считанные секунды, словно носорог, преодолел разделяющее нас расстояние и был уже готов наброситься на меня, я пришел в себя и в самое последнее мгновение увернулся от смертельной угрозы. Развернувшись и не дав опомниться, я нанес несколько ударов по его икроножным мышцам, заставив огромное тело наемника немного присесть.

Толпа взревела. Все началось не так как я полагал, но сути это все не меняло, ведь выйти живым отсюда мог только один человек и чем быстрее это произойдет, тем лучше будет для всех остальных. Однако Тул не зря много лет был победителем таких дуэлей. Он знал, когда надо бить и уворачиваться и как вообще чувствовать этот "ринг". В отличие от меня, умевшего по большей части воевать только оружием и на расстоянии, главарь наемников имел хороший опыт в таких боях и быстро оклемался от моих первых ударов, нанеся в мой корпус несколько очень мощных хуков. Мышцы заболели. Войдя как кувалда в тесто, он чуть не заставил меня выплюнуть собственные внутренности, так сильно он бил. Голова закружилась, а дыхание стало прерывистым. Поняв мое положение, Тул не преминул воспользоваться этим и тут же произвел целую серию ударов кулаками, которые выбили из меня все мои силы, а затем заставили отступить назад. Уйдя в глухую оборону, я видел только очертания этого человека, но сделать что-то уже не мог. Вдавив своим телом меня в край "Круга", где стояли люди, он бил со всей силой и вскоре такая тактика дала свои плоды.

Разница между нами была слишком очевидной. Даже если мне и удавалось ударить его, то в ответ приходил настоящий шквал железо-бетонных ударов, которые пробивали любую оборону и, достигнув цели, наносили моему организму непоправимый ущерб.

Я упал. Сил стоять больше не было. Увидев мое положение, толпа закричала. Я слышал ее. Слышал как она призывала добить меня и радостно хлопала в ладоши. Этот звук... я не забуду его никогда. Даже лежа в могиле под толстым слоем земли, он будет стоять у меня в ушах до самого конца. И в этот момент, когда Тул заносил свой огромный кулак над моей головой, мне было уже на все наплевать.

Но вскоре, совершенно неожиданно крик прекратился. Я поднял голову и увидел странную картину. Громила опустил руки и пытался дотянуться ими до своего, но не сумев сделать это, с тяжелым грохотом упал на землю, подняв в воздух клубы пыли и песка. Что это, я не мог понять. Почему так произошло? Что этому предшествовало? Вопросов было слишком много, но кровь, сочившаяся из раны на шее наемника, ответила на главный...

Пошатываясь, позади него и держа в своей руке кусок камня, стояла еле живая женщина. Она был готова упасть следом за ним, но всеми силами старалась воспрепятствовать этому. Но свалить Тула одним таким ударом было просто невозможно. Встряхнув головой и поднявшись на ноги, он со всей своей силой ударил ее в голову. Брызги крови, сопровождавшие падение женщины, разлетелись в разные стороны, но удар, нанесенный ею не остался без последствий. Он уже не так уверенно стоял на своих ногах и кулаки, сжатые до этого в смертельных кулаках, бесчувственно висели как обвалившиеся ветки.

Нельзя было упускать этот момент. Собрав все свои оставшиеся силы, я бросился к нему и резким ударом обрушил его на землю. Второй раз. Не понимая, что происходит вокруг, он уже не сопротивлялся и был полностью предоставлен мне. Я бил его. Со всей силой, что еще находилась в моем теле. Со всей ненавистью, что питал я к нему и был готов выплеснуть на него в виде своих ударов. Бил до тех пор, пока он не закрыл свои глаза и не перестал дышать. И в самый последний момент, когда злость достигла своего апогея, когда желание убивать, спавшее до этого, вдруг проснулось и овладело мной, я, согнув руку в локте и немного приподнявшись, обрушил его ему прямо на горло. Хруст, с которым кадык вошел в горло и раздробил все внутри, разлетелся по всему "Кругу". Кровь выплеснулась наружу и упала мне прямо на лицо. Все было кончено. Теперь наверняка. Сердце билось как сумасшедшее. Я хватал воздух всеми легкими, как голодный, не видевший еду несколько дней, но все же не мог насытить свой организм.

Толпа молчала. Ей было не сродни видеть своего победителя, лежавшего перед ними, мертвым. Солдаты оглядывались друг на друга не зная что делать дальше. Никто не хотел брать ответственность на себя и просто наблюдали за происходящим.

"Неужели все?" - крутилось у меня голове. Я смотрел на окровавленное лицо Тула и до сих пор не мог поверить в это. Он мертв и каждый, кто находился здесь и видел произошедшее, наверняка, то же еще не понимал всей серьезности этой битвы, что произошло сегодня у них перед глазами.

Но было что-то другое, что волновало меня в этот момент сильнее, чем реакция всей этой толпы. Кейт. Я повернул голову и стал искать во всей этой серой массе людей, тело, что должно было лежать неподалеку. И действительно, всего в нескольких метрах, припыленная, с кровавым следом на лице, она лежала сразу за трупом наемника.

Встав на ноги, я начал идти к ней. Каждый шаг был, словно свинцовый, и давался с таким трудом, что дойдя до женщины, я без сил упал рядом с ней. Руки поползли к ее шее. Нащупав едва ощущаемый пульс, который вот-вот был готов затихнуть, я посмотрел в ее голубые глаза. Она все еще дышала. Очень слабо, почти неслышно, хватаясь за последнее, что еще могло ее спасти.

- Я исправила свою ошибку, Грей. В этот раз я не ушла.

Слова медленно доносились из ее легких.

- Зачем ты сделала это? Почему так поступила?

- Я просто не могла. Просто... все поменялось.

Голос становился тише. Она медленно умирала. Будто засыпая после тяжелого дня, она закрывала глаза и спокойно отправлялась в другой мир. Руки стали слабыми, глаза закатились и лишь маленькая струйка алой крови, скатившаяся по губе, поставила точку во всем этом разговоре.

Что-то стряслось. Я не мог сказать, что, но в ту же секунду я почувствовал внутри себя какой-то взрыв. Смерть меня не удивляла, наоборот, я уже давно привык к ней, но сегодня, глядя как на руках умер человек, который ценой собственной жизни помог мне добиться победы, я не мог сдержать себя. Мне было стыдно плакать, но в тот момент меня уже ничего не волновало, я просто делал то, чего боялся делать всегда...

Люди начали расходиться. Унося за собой свои поклажи и тучные сумки, они медленно разбрелись по своим магазинам и маленьким лавочкам, что тут и там были расставлены в этом городе. Кто-то начал оттаскивать тело Тула. Это громоздкое, как туша убитого мамонта, тело волокли к тому месту, куда обычно сбрасывали трупы солдат, проигравших в "Круге". Таков был финал для всех. Не взирая на статус человека при жизни, умерев здесь, он заканчивал как все. В глубокой яме, где тела оставались гнить до тех пор, пока дикие собаки не растаскивали их по всей местности.

- Грей. - чей-то голос появился позади меня.

Сара подошла ко мне и посмотрела в мои глаза. Я стал вытирать их, боясь, что она увидит слезы и совершенно не поймет причину их появления.

- Мы победили.

- Он убил ее? - она посмотрела на лицо Кейт.

- Да, но если бы не она, то вряд ли я был бы жив. Черт, меня спасла женщина... второй раз.

- И что теперь, они убьют нас?

Но вопрос остался без ответа. Я действительно не знал, что может произойти после. Солдаты молча стояли вокруг нас и не понимали что делать. Кто-то шептался кто-то просто уходил прочь от этого места, но никто не смел говорить. Единственным, кто все таки осмелился начать разговор, оказался тот самый офицер, что спускался в тюремные камеры и вел нас в "круг" на бой с Тулом.

- Ты победил его.

- Что теперь с нами будет?

- Ты теперь здесь главный. "Круг" не просто место, где люди убивают друг друга, здесь решается все: от мелких решений до должностей. Теперь ты встанешь на его место и сможешь руководить всем этим городом. Другого выбора нет ни у нас, ни у тебя. Иначе смысла во всех этих смертях просто не было.

Теперь я мог вздохнуть с облегчением. Впервые в жизни на этой планете я мог не опасаться за себя и тех, кто был рядом со мной. Но цена всему этому оказалась слишком высокой. Я не мог простить себе то, что произошло. Не хотел. Она не должна была так поступить, ведь это был мой бой, мое решение. Но жизнь распорядилась иначе. Что толку горевать и корить себя за это? Это было бессмысленно.

"Круг" распался. Последние люди, стоявшие все это время здесь и смотревшие на происходящее, ушли по своим делам. Им больше не хотелось находиться здесь и поэтому, спустя всего несколько минут, от толпы не осталось и следа. Город продолжил жить своей жизнью как будто ничего и не произошло. Удивительно как быстро все могло поменяться. Всего каких-то пару минут назад они кричали во все горло и требовали крови, а сейчас их глаза потухли как восковые свечи и больше не выражали никаких эмоций. Они стали безликими.

Я хотел уйти отсюда. Убраться подальше от всего этого места и тех людей, что окружали и жили вокруг меня, но одно дело не давало мне сделать этого. Нужно было похоронить Кейт. Сделать это прямо сейчас, не взирая ни на какие трудности. И я знал куда мне надо было ехать. Мой разум уже рисовал картины этой долины, куда однажды меня привез человек, назвавшийся "пастырем". Черт, как он был прав тогда, говоря, что надо увидеть ее до того, как кто-то другой начнет вбивать крест в твою могилу. И сейчас, прокручивая все слова, что были сказаны им в тот момент, я поднял тело женщины и направился к машине. Никто не препятствовал - солдаты молча провожали меня взглядом, пропуская вперед и не задавая вопросов. Все понимали, куда лежал мой путь и спокойно, открыв ворота "Скалы", выпустили за пределы города. Машина стояла неподалеку. Та самая, которой когда-то управлял старик, только сейчас она стала немного другой. Запыленная, потерявшая некогда былую прыть, теперь она напоминала большую груду металла на колесах, которая вот-вот должна была развалиться на ходу.

Тело пришлось положить на задние сидения - другого выхода не было. И забираясь внутрь, я внезапно обнаружил у себя под ногами странную вещь, которая была мне знакома, но голова никак не могла сообразить, где я мог ее видеть. Кожаная поклажа старика, с которой он никогда не расставался, но в тот злополучный день, когда мы вместе решились на отчаянный шаг, он почему-то оставил ее здесь. Наверное, как тяжелую ношу, в которой хранились воспоминание, забыть которые он хотел больше всего на свете. Не знаю, что побудило меня открыть ее, но когда тоненькие шнурки, завязанные вокруг горлышка, расползлись, не удержав, на пол упало несколько странных предметов и раскатилось вокруг ног. С особым глухим стуком упала и книга. Я слышал о ней от других людей, но за все время так и не осмелился спросить старика о ее предназначении. Глупо, наверное, пытаться копаться в чужом прошлом, но сейчас, когда их уже нет в живых, можно было позволить себе такие вещи.

Старая, очень старая. На ее главной странице было выбито несколько символов, чьи очертания, от количества прожитых лет, были готовы в скором времени окончательно пропасть. Но мне все же удалось увидеть их. Как слепой, читавший по специальной азбуке, я провел своей рукой по поверхности и четко ощутил несколько знакомых букв, которые в конце-концов, сложились в знакомое имя.

- "Моленклоу" - сам того не осознавая, я произнес это имя. - Роберт Моленклоу!

Я открыл книгу и начал быстро переворачивать ее страницу. Одну за одной, пока не дойдя до самого края, не понял, что держу в руках дневник этого человека.

Чувство вновь нахлынули на меня. Это странное ощущение внутри, оно опять наполнило меня и не отпускало. Каждая страница этого потрепанного и запыленного дневника, была буквально исписана многочисленными строками, что ютились рядом с религиозными текстами, дабы те, кто все же сможет ее открыть не смог бы понять сути написанного.

Суетливыми рядами, строчки бегали по страницам, перебегая с одного места на другое. Было сложно, но привыкнув, я вскоре начал понимать написанное, которое в первые же секунды пути начали оседать у меня в голове.

Машина двигалась неспешно, я не хотел торопиться, слишком часто я делал это, не видя как пробегают вдоль меня важные события, наплевав на которые, мне вскоре приходилось жалеть о содеянном. Сейчас я хотел все понять, сложить воедино всю головоломку, что так и норовила рассыпаться у меня перед глазами.

*****************************************************************************

"Теперь мне все стало понятно. Нет, это совершенно не то, о чем могут подумать люди, но в данный момент, когда я вижу, что начинает происходить вокруг меня, мне становится больно. Я пытался решить все миром, но они категорически отказываются от этого и всеми силами толкают меня на конфликт с прибывшими наемниками. Кто-то даже сказал, что такой расклад будет наиболее подходящим, ведь всем нам известно, на что способны наемники "Рубикона". После смерти Раймонда, весть о чьей смерть разлетелась по галактике с невероятной скоростью, заставила бойцов расползтись по всей территории в поисках новой жизни. И вот теперь они здесь. Пока что всего лишь небольшая группа, но мое предчувствие подсказывает, что это не предел. Ропот постепенно распространяется среди моих людей. Что делать? Может попытаться договориться с ними, но что предложить взамен? Деньги? Может быть землю? Нет, это глупости, таких людей, озверевших и оставшихся без контроля уже ничего не устроит. Они как пиявки будут требовать все больше и больше. Надо подождать, может смогу что-нибудь придумать...

*

Все оказалось намного хуже, чем я ожидал. Солдаты начали прибывать с соседних планет. Только сегодня я видел как на дальних территориях сели несколько транспортных судов и несколько боевых истребителей. Люди с соседних поселений, которые еще остались верны мне, говорят, что их прибыло не менее полусотни. Хорошо вооруженных и с целой охапкой военной техники и оборудования. Они здесь надолго. Никто не знает насколько, но точно не на два дня. Сделав определенные выводы, я решил все-таки собрать совет из самых уважаемых людей и спросить их мнения. Нельзя в такой ситуации действовать, руководствуясь только своими интересами. Это неправильно. Не для этого я создал это поселение и принял на себя бремя власти, которое уже начинает давить на меня. Но я не отступлю. Я постараюсь сделать все возможное, чтобы сохранить то, что я создал.

*

Люди уходят. Только за сегодняшний день ушло почти двадцать человек. Совет принял решение идти к наемникам за защитой и протекцией. Что? Просить защиту у тех, кто никогда не знал, что это такое "защищать людей" просто безумие, но мои усилия оказались тщетны. Через два дня после решения, поселение покинуло около двух десятков человек. Они собрали свои вещи, взяв жен и детей, отправились прямо к наемникам. Не знаю, что с ними произошло, но те, кто все-таки смог вернуться обратно, сказали, что "новые" люди настроены враждебно. Боже, зачем я только позволил им сделать это. Теперь они наверняка знают, откуда пришли люди и смогут найти нас в самое ближайшее время. Хотя чего себя утешать, наемники итак нашли бы нас, это вопрос времени, но тогда бы мы смогли спастись с этого места и не позволить забрать наших людей в заложники.

*

Прошло еще три дня. Сегодня впервые увидел разведотряд наемников. Они шли группой вдоль дороги, по которой мы всегда отправлялись в соседние поселения. Стрельбы не было - только разведка. Примерно в ста тридцати метрах от нас. Даже не пытались скрыть свое присутствие или быстро уйти, завидев, что их обнаружили. Видимо пытаются понять будем ли атаковать. Но ведь это безумие! Что мы можем им противопоставить? У нас нет мощного оружия и обученных людей, все, что умеют мужчины здесь - это работать, но никак не воевать. Жена уже который день просит улететь. Я понимаю ее, но забрать единственный истребитель, на котором я сюда прилетел и, бросив всех, убраться подальше от этого места мне не позволяла совесть. Когда-то давно я дал клятву, что буду с ними до конца и я сдержу ее. Неважно чего это будет стоить мне, но я не оставлю этих людей в беде. Если бы она только могла управиться с этой железной птицей, я бы немедля посадил бы ее за штурвал и приказал улетать, но она не хочет делать этого. Сказала, что уйдет только со мной.

*

Бой был скоротечным. Мы потеряли убитыми почти всех мужчин, что вышли в этот день на свою работу. Наемники устроили засаду у самой шахты, когда из нее выходили работники, а затем, загнав огнем из своих орудий обратно внутрь, взорвали выход ракетой. Проход мгновенно завалило камнями и породой, закрыв навсегда путь на поверхность тем, кто остался в шахте. Сколько их было? Десять... может больше? Я не помню. Последние несколько дней я плохо сплю. Мне снятся кошмары. Такие, что я подскакиваю со своей постели и начинаю лихорадочно хватать руками все, что попадается вокруг. Жена напугана. Она начинает бояться меня, не знаю почему, но я сам опасаюсь, что из-за своих действий погублю всех, кто находится в этом поселении. И опасения, которые наполняют мою душу, с каждым днем становятся все сильнее.

*

Сегодня пришло странное известие. Один из моих людей, работающий на машине, утверждает, что видел как на противоположной стороне, где-то в двухстах километрах восточнее отсюда, высадилась крупная группировка наемников с оборудованием и техникой. Что это, черт бы меня побрал? Война? Кто эти люди? Я мог бы гадать еще очень долго, но во всем этом мире было лишь две силы ненавидящих друг друга и желавших смерти своим оппонентам. Видимо "Закат", узнав о смерти Раймонда, решил окончательно зачистить все это место от бывших наемников "Рубикона". Одним махом, пока они вновь не смогли создать организованную, коалицию, способную конкурировать на рынке наемников и всячески мешать ведению боевых действий. Это не закончится добром. Я приказал всем своим людям не контактировать с ними. Хотя мне была известна репутация "Заката" и ее правил ведения войны, в особенности не нанесения вреда минным жителям, я все же предпочту нейтральную сторону, пока окончательно не выяснится, что здесь намечается.

*

Я не мог поверить своим глазам, когда увидел объятое пламенем поселение. Оно выгорело почти до основания, не оставив под своими обуглившимися обломками сотни тел тех, кто так и не смог вырваться за его пределы. Люди плачут и просят помощи, но, что я могу сделать? Как помочь в такой ситуации, когда мои ресурсы ограничены и не способны накормить всех и каждого. Кто нуждается в еде. Проклятье! Как я себя ненавижу! За что мне все это. Мы попытались прорваться в ближайшее к нам поселение, но смогли застать лишь руины. На все вопросы о том, кто это сделал, люди невразумительно качают головой. Одни говорят, что ракета появилась совершенно неожиданно и попала в склад с топливом, где обычно заправлялись рабочие машины, другие, что это была диверсия изнутри. Я не знал как себя вести, но мысль о том, что подобная участь может застигнуть и меня, не давала мне покоя всю дорогу, что мы пробирались обратно домой. Как же быть? Наверное, надо попытаться пойти к наемникам. Другого выбора у меня нет. Ежели я останусь в стороне, то уже никто не сможет придти к нам на помощь и мы просто сгорим в огне междоусобных войн, где потери среди местного населения обычная практика.

*

Я ненавижу себя за это. За свой слабый характер и не способность вести диалог с людьми другого сорта. Два дня назад я говорил с представителем "Заката". Несколько бойцов прибыли к нам в поселение и предупредили о предстоящих боестолкновениях на этих и прилегающих территориях, недвусмысленно намекнув, что нам всем было бы хорошо, если поселение покинули люди и ушли на безопасное расстояние. "Безопасное расстояние", а где оно находится? Куда податься, если кругом одни сплошные наемники, требующие выполнять только их указания. Вчера к нам пришла раненая женщина. Вся в крови, она проделал путь почти в сорок километров от того места, где раньше располагался их дом. Говорила, что рано утром у них появились наемники "Рубикона" во главе с одним офицером, что был похож скорее на настоящую гору, чем на обычного человека. Они требовали, чтобы все кто находился в том поселении незамедлительно отдали все, что имели, все сбережения и начали служить им в качестве лазутчиков на территории подконтрольной "Закату". Многие отказались, но, когда начались расстрелы, остальные были вынуждены дать согласия, а потом, под видом разведки, убегать подальше от тех мест. Мне становится страшно. Впервые в жизни, я признаюсь сам себе, что уже не могу контролировать ситуацию, возникшую вокруг нашего дома. Что делать? Наверное, мне придется встать на чью-то сторону. Если выбирать из двух зол, то пусть оно будет меньшим. По крайней мере, я буду хоть в чем-то уверен.

Первый луч оптимизма появился у меня на душе. Я дал согласие "Закату" и они обещали увезти всех людей на прилегающие планеты, как только закончится война. Наконец-то хоть что-то хорошее за последнее время. Даже страшно подумать как я ошибался во всем этом, глядя, когда наемники начали наступать на позиции "Рубикона". Может Бог увидит это и позволит оттеснить этих головорезов подальше от нашего поселения, дав возможность рабочим и их семьям направится в сторону основных позиций "Заката". Там нас будет ждать транспортный корабль, который увезет уцелевших в безопасное место. Я целый день не ухожу со своего рабочего места, смотрю как развиваются события, которые были тем самым решающим фактором, после которого должна была начаться совершенно иная, другая жизнь. Не знаю, но есть что-то странное у меня на душе. Какое-то чувство, что не дает мне покоя и всячески напоминает о себе, стоит мне только начать обнадеживать себя будущими перспективами. Это плохо и очень странно. Может я что-то упустил?

*

Нет, этого не может быть! Я не хочу в это верить! Как вообще я смог допустить подобное! Эти проклятые наемники, что она вам сделала, какую угрозу несла, раз вы, не разбираясь кто есть кто, расстреляли безоружных людей. Господи, это я во всем виноват. Нельзя было отпускать ее одну в такой путь, пусть даже под покровом ночи, которая столько раз помогала нам в подобных случаях, скрывая людей своей черной вуалью от оптических прицелов наемников, чьи приборы виденья не пробивали ее черную пелену. Но в этот раз судьба решила все иначе. Они напали как раз в тот момент, когда колонна людей и машин начала выходить из буферной, нейтральной зоны, на территорию "Заката". Огонь велся очень плотно - они ждали их. Кто-то предупредил наемников "Рубикона" об этом и точно, почти минута в минуту, указал место положение людей в тот момент. Предатель. Он где-то здесь, я чувствовал это, но кто. Мне нужно было срочно распознать этого человека и, посмотрев в глаза, спросить, зачем он так поступил.

*

Отчаяние. Раньше мне не приходилось чувствовать его, но в этот момент, когда наемники "Рубикона" во главе с неким Кливом вошли в поселение, я во всей красе ощутил это чувство в своем теле. "Закат" принял решение отойти еще на несколько километров назад и тем самым отдать наше дом на съедение этим животным. Теперь я был их. Разговора не получилось. Точнее он был, только я вот сказать ничего не мог. Они ставили условия и все, что мне пришлось сделать, добровольно кивать головой, соглашаясь со всем, что мне говорят. Никаких прав, никаких свобод, только полное подчинение всем указанием, исходившим от офицеров "Рубикона". Согнав как скот всех более-менее сильных мужчин, они загрузили их в свои грузовые машины и под охраной, увезли в неизвестном направлении. Что с ними стало, я не знаю. Да и было ли теперь важно это, ведь теперь уже ничего нельзя было изменить. Победа, которую я так ждал и о которой так молился, уходила у меня прямо из рук. Все, на чем зиждились мои планы на будущее развалилось как карточный домик поддавшись мощному дуновению ветра. Пистолет. Я думал о нем и о том, что должен был сделать. Столько раз я хватался за него, вкладывал себе в рот, но так ничего и, не сделав выстрела, клал обратно в стол, думая, что все может поменяться в любой момент. Но надежда не оправдывала моих ожиданий. С каждым днем все становилось только хуже. Наемники прибывали со всех краев галактики. Как стервятники, почуяв запах крови, они слетались на поле брани и начинали свою кровавую трапезу. Под давлением превосходящих сил противника, "Закат" отступал почти на всех направлениях. Отдавая километр за километром, он отдалялся все дальше от моего дома и тем самым хоронил все мои надежды на избавление.

*

Сегодня забрали женщин и детей. Зачем, только одному Богу известно, но даже он в такие минуты ничего не мог сделать. Спасти их, тех кто не имел к этой войне никакого отношения, но по злому стечению обстоятельств оказавшись здесь, между молотом и наковальней, в этом огромном горниле военной машины, где человеческая жизнь стиралась как никому ненужный элемент, оставляя место другим, более страшным ценностям. Моя жизнь, моя работа перестала иметь хоть какое-то отношение ко всему происходящему. Я стал лишним, и наемники мне прямо указали на это. "Ты здесь никто" - эти слова я запомнил на всю жизнь.. вместе с тем, что они потом сделали со всем этим местом. Выгнав как послушное стадо, они выстроили всех нас напротив ограждения и дали посмотреть, как многочисленные стволы крупнокалиберных орудий начали расстреливать наш дом, оставляя от него только горящие обломки. Я видел окна, из которых когда-то сам смотрел на простиравшиеся вокруг места, как они сейчас трещали и плавились, поддаваясь огненной стихии, не в силах сопротивляться ей. Канонада не стихала еще минут пять, а когда последний снаряд, взвизгнув, вылетев из дымящегося ствола, упал на самый высоки дом, разрушив его почти одним выстрелом, они просто ушли. Как будто не произошло ничего страшного. Наемники не сказав и слова, бросив на произвол судьбы, просто развернулись, сели в свои машины и умчались прочь.

*

Нас осталось восемнадцать человек. Двое умерло вчера вечером, так и не дождавшись своей пайки. Мы были вынуждены оставить их на земле. Грустно, но другого выбора у нас не было. Я каждую ночь слышу вой позади себя. Дикие собаки двигались за нами по пятам. Они чувствовали, что силы наши на исходе и, что вскоре они получат заслуженную награду в виде очередного покойника. Но нужно было идти. Заросли, которые росли здесь вокруг, помогали нам спрятаться от жары, что временами нависала над нашими головами, а кое-где, если нам везло, можно было обнаружить небольшой ручей с пресной водой. Честно признаюсь, давно я так не радовался журчащей воде, чьи потоки стекали по маленькому руслу и уносились куда-то вдаль. Однако одной водой сыт не будешь и спустя два дня. Мы разломали на всех последний кусок упакованного хлеба. Теперь у нас ничего не осталось, а до ближайшего поселения, куда не могли добраться наемники "Рубикона" было еще двенадцать километров. Несколько женщин отказались идти - они слишком устали. Ничего не помогает. Ни уговоры, ни мольбы, ни подбадривания скорым горячим завтраком. Каждое мое слово, попытка вернуть разговор в нормальное русло, тут же встречались в штыки и угрозы. Они требовали от меня действий, но сделать я, увы, ничего не мог.

*

Сложно описать, что я чувствовал в тот момент, когда увидел уничтоженное поселение перед своими глазами. Оно больше не было похоже на живой организм, где каждый человек был словно клетка, помогал выживать, создавал и делал все ради общего блага. Теперь оно было мертво. Обгоревшие ворота и дымящие обломки, что еще тлели на воздухе красноречиво говорили только об одном. Путь был проделан зря. Здесь не было ни еды, ни воды, никакой помощи, что могла быть нам оказана по прибытию в это место. Уже потом я узнал, что все это было сделано заранее, когда под натиском врага "Закат" был вынужден отступить вместе с жителями этого маленького города. Люди начали потихоньку сходить с ума. Обездоленные они уже не могли нормально соображать и кидались один на одного как кровожадные звери, впиваясь зубами в друг другу в горло. Попытка остановить все это безумие ни к чему не привела. Обвинив меня во всех смертных греха, двое самых сильных набросились на меня и попытались убить. Из последних сил я смог отбиться от них и бросился бежать, пока в один момент, не заметив под ногами резкий обрыв, не упал в него, где после длительного падения, потерял сознание, ударившись о что-то тяжелое"

На этом записи обрывались. Страница, на которой были записаны последние буквы, оказалась испачкана каплями крови, которые тянулись от самого центра и до оборванного края. Бессвязные слова перемежались с религиозными текстами, но как мне не хотелось, я не мог вырвать суть из этих строк, понять, чем же закончилось все то, что было описано в этой книге. Неужели это был он? Моленклоу? Он рассказывал мне об этом месте, говоря про самого себя. Но чего он боялся?

Узнать это было сложнее всего. Перевернув книгу обратной стороной на сиденье, я устремил свой взгляд на дорогу. Она заканчивалась и впереди, словно памятник всем тем событиям, что произошли здесь, начала виднеться долина. Путь сюда был проложен уже очень давно. Я мог бы закрыть глаза и все равно не пропустил бы дороги. Не съехал бы в кювет, случайно повернув не в ту сторону. Нет, здесь это было невозможно. Будто сама долина вела машину к себе, как мощный магнит, притягивавший все мене слабое, так и она манила и ждала, когда я окажусь на месте.

Вскоре цель была достигнута. Остановив машину у самого начала, я вышел наружу и посмотрел вперед. Среди всего множества могил, тянувшихся до самого горизонта и прятавшихся за ним, я вдруг увидел одну пустую. Раньше мне не доводилось видеть ее, но сейчас, глаза сами упали на нее, а любопытство заставило подойти ближе. Осыпавшаяся по краям, она была вырыта уже давно - ждала своего часа. Как знамение, эта мысль влетела в мою голову и повела обратно к машине. Нужно было действовать.

Она все еще была теплой. Сняв с себя старую потрепанную куртку, ту самую, что дала мне Сара в медицинском помещении. Я обмотал ею тело убитой, а затем, аккуратно опустив в яму, стал закапывать. Лопата была рядом. Воткнутая возле самой могилы в огромной куче песка, она все также находилась здесь.

Больно было смотреть на все это, а еще больнее - участвовать. Здесь не было никого, даже ветер, появившейся было на короткое время, внезапно пропал, оставив над моей головой полный штиль. И когда работа была закончена, я медленно побрел обратно в машину.

Взяв в руки книгу и провернув несколько запачканных страниц, я вдруг наткнулся на старую фотографию, где был запечатлен Роберт вместе со своей женой, они стояли как раз на этом самом месте, где сейчас, в окружении тысяч могил и крестов, находилось огромное кладбище. Их улыбка и то настроение, с которым они встречали рассвет, поразило даже меня. На нем было шляпы, а лицо было совершенно другим. Лишь некоторые очертания были похожи, но само по себе оно мало чем походило на ту изуродованную физиономию, что так старательно скрывал старик за своей шляпой.

*

"Проснулся я тогда от страшной боли, доносившейся на моем лице. Я не знал, что происходило, но очень остро ощущал нечто, что буквально вгрызалось в мою кожу и старалось оторвать кусок побольше. Когда же пришел в себя и смог с трудом открыть глаза, то увидел перед собой целую стаю костлявых собак, окруживших меня и всеми силами старавшихся загрызть. Я отбивался, но, что я мог сделать против клыков и когтей, когда в теле не было ни единой капли силы постоять за себя и постараться спасти свою жалкую и переставшую иметь хоть какую-то ценность жизнь. Наконец, когда сил отбиваться уже не стало, я просто смирился со своей судьбой. Несколько собак, почуяв это попытались подбежать ко мне, но спустя секунду тут же упали на месте. Затем еще две. В ушах пролетел звон. Остальная стая насторожилась. Увидев как кто-то пробирается сквозь густые заросли, я повернулся к нему голову и увидел бойца, одетого в броню и державшего лающих собак на прицеле. Его лицо было закрыто маской, а дыхание, фильтруемое через специальный клапан, было ровным и спокойным. За ним появилось еще несколько, потом я потерял сознание. Сколько прошло времени сказать я не мог, но когда очутился на медицинском столе в окружении докторов, суетливо обходивших меня со всех сторон, я благодарил всех богов каких знал и тех людей, что спасли меня в том самом месте. Лечение далось с трудом, но радость выздоровления была омрачена видом моего собственного лица. Доктора долго не хотели говорить мне об этом, но когда я все же смог добраться до зеркала и взглянуть себе в глаза, боль и разочарование наполнили мою душу. Ничего общего с тем самым Робертом уже не могло быть и в помине. Даже взгляд, некогда ясный и уверенный, стал хмурым и зловещим, навсегда закрепив за мной репутацию жестокого человека. Но я не был таким. Не хотел быть таким! Однако, когда пришло время и я смог встать на ноги, передо мной предстал выбор: улететь вместе со всеми или остаться здесь. И я выбрал единственно правильный на тот момент вариант. Я не мог убежать, поджав хвост и оставить безнаказанными тех, кто был причастен ко всем несчастьям, свалившимся на мою голову. Я должен был отомстить и для этого, мне пришлось остаться. Я не виню себя за это. И пусть сейчас, прокручивая у себя в голове тот самый разговор, мне иногда приходит упрекающая мысль в неправильном выборе, я все еще остаюсь верен своим идеям и той цели, которую стремлюсь достичь. Но чтобы сделать это, мне необходимо попасть в самое логово этих наемников и оттуда вести свою борьбу.

*

Это удивительно, но меня никто не узнает. Даже те, кто когда-то разговаривал со мной, теперь косятся от одного моего вида и даже не подозревают, кто я есть на самом деле. Путь был неблизким, но он того стоил. Я смог попасть в одно поселение, которое контролируется "Рубиконом" и найти работу. Люди безмолвны. Они ничего не говорят, ничего не обсуждают. Вечерами, когда наемники делают обход по всем улочкам, практически невозможно найти хоть одного человека. Они сидят по своим домам и не высовывают носа. Законы установлены и непослушание каралось очень строго и безоговорочно. Был день, когда я стал свидетелем публичного выдворения одной семьи. Их выгнали прямо перед самым закатом, как раз в тот самый момент, когда голодные собаки начинали рыскать вдоль мест, где жили люди. Это означало лишь одно - верную смерть, которая должна была наступить со дня на день. У них не было ничего, даже еда, которую выдавали всем работающим, была изъята и отдана на хранение в специальный склад. Все остолбенели, но ничего не сказали.

*

Двумя днями позже мне все же удалось вырваться на дорогу в составе небольшой группы, в задачи которой входило обследование местности на предмет наличия отрядов "Заката". Война была в самом разгаре. Свинца никто не жалел и любое боестолкновение напоминало настоящую мясорубку, в которой изо дня в день перемалывалось все больше и больше наемников. Дороги, прилегающие территории, все было завалено обломками техники, развороченными блиндажами и телами солдат. Настоящий пир для собак которых в это время развелось невиданное множество. Мы ехали по самой обстреливаемой трассе. Но вопреки логике и здравому рассудку, именно здесь чаще всего можно было наблюдать действия воюющих сторон. Мы двигались медленно, не спеша. Даже в такие моменты. Когда наступало затишье и снаряды переставали падать на голову, я все еще ощущал чье-то присутствие вокруг меня. Наемники называли это "волчьим чутьем" и утверждали, что со временем оно может преобразоваться в интуицию, способную не раз спасти мою жизнь. Не знаю было ли это правдой или простой армейской байкой, но каждый раз, когда чувство появлялось внутри меня, я старался вести себя более аккуратно.

*

Взрыв. Его видели все, кто находился в это время на нужной стороне. Появившись далеко за пределами нашего поселения, его яркая вспышка ослепила всех нас и заставила на время закрыть глаза руками. Волна за считанные секунды долетела до нас и снесла на своем пути все. Дома, технику, все это взмывало в воздух как детские игрушки и улетало прочь, оставляя после себя лишь металлические обломки. Никто не знал, что произошло, но спустя некоторое время, очевидное вещи сами стали напоминать о себе. Всего за каких-то пару дней дальние территории, которые оказались в эпицентре взрыва, опустели и стали непригодные для жизни. Люди умирали как мухи от лучевой болезни и с этим ничего нельзя было поделать. Нам строжайше запретили покидать поселение под угрозой смерти. Брать воду и еду из тех самых источников, что могли быть заражены после всего случившегося.

*

Прошло еще несколько дней, пока окончательно не стало ясно, что же все-таки произошло. Впервые за долгие годы "Закат" теряя позиции и проигрывая в войне, которую он сам и начал, применил оружие на которое был наложен запрет всеми установленными правилами ведения войны. Но видимо, что-то пошло не так и ситуация оказался действительно критической даже для такой могучей организации как "Закат". Бомба была сброшена в тот самый момент, когда бывшие наемники "Рубикона" начали свое главное наступление на позиции противоборствующей стороны. Сколько погибло даже примерно сказать нельзя, ведь в таких войнах статистика играла второстепенную роль. "Победителей не судят, а погибших не считают", так однажды сказал один из солдат, охранявший наше поселение все это время. Наверное, он был прав. Победа, вот к чему все стремились, а средства были не так важны. Каждый день, проведенный в этом месте, взаперти как пойманная крыса, я становился каким-то другим. Мне стали чужды идеи, которым я когда-то клялся в любви, месть - отошла на второй план. Выжить. Вот, что стало основой моей жизни. И было это очень трудно. Порой мы несколько часов простаивали в очередях за порцией не самой свежей еды и воды, но сделать что-то не могли даже сами наемники. Я слышал их разговор. Где один выразился, совсем уж откровенно сказав, что всех нас ждет голодная смерть, если Тул не найдет способ что-то сделать. И почти каждую неделю к нам приезжал караван с провизией, он был как манна небесная, дарующая жизнь обездоленным и не дававшая умереть нам в этом проклятом поселении, где вода стала дороже любой валюты."

Потом были еще записи. Малые и не очень, все они охватывали огромный временной период жизни человека, пробывшего здесь почти всю свою жизнь. Невозможно было оценить объем таких записей с одного раза - это отняло бы весь день, но главное мне уже было известно. Я точно знал, кто был этот человек на самом деле, а все остальное были лишь детали, которые теперь уже не играли никакой роли.