Долина Моленклоу

Глава 2

Когда ему удалось обернуться назад, поселение уже скрылось из виду. Даже шпили самых высотных домов перестали скрести небо и уступили место обычному пейзажу этих мест. Машина послушно двигалась в направлении указанном на карте. Один за одним, колонна из трех автомобилей и одного грузовика, плавно рассекала запыленную дорогу, убегая прочь от наступающих туч и ледяного ливня, что в скором времени должен был обрушиться и на их родные места.

Парень не мог поверить во все происходящее. Впервые за столько времени ему выпала такая честь выполнить приказ самого комиссара. Он волновался и всячески пытался подбодрить себя и мысленно, прокручивая у себя в голове всю полученную информацию, составлял план своих действий.

- К чему все это? - старик угрюмо посмотрел на Стэна.

- Это приказ комиссара, остальное меня не касается.

- И давно ты стал таким исполнительным? Ты хоть понимаешь, кто он такой?

- Я не хочу говорить на эту тему. Он не святой - всем это известно. Но если бы не он, нас бы давно уже не было бы в живых.

Но старик лишь усмехнулся. Слова молодого парня нисколько его не удивили, он слышал подобное уже тысячи раз и каждый последующий лишь убеждал его в своих убеждениях.

Ничто в этом мире не могло переубедить его и эта упертость, порой, стоила слишком дорого.

- Головной, как слышите? Головной, ответьте!

Рация тревожно затрещала. Схватив одной рукой приемник, малыш, не спуская глаз с дороги, поднес его ко рту.

- Слушаю.

- Стэн, мы подъезжаем. Может стоит остановиться и осмотреть все в округе. Вдруг засада. Такое часто бывает.

- Почему ты так думаешь?

- Ну, корабль не птица, падение могли заметить и другие. Тебе ведь точно неизвестно сколько времени прошло с того самого момента как он сюда рухнул. Может там уже кишмя кишит мародерами.

Голос из рации стих. Мысль действительно была дельная. Никто не мог сказать наверняка что могло ожидать людей на месте падения и осталось ли там вообще что живое. Мародеры - те, кто не смог ужиться в крупных поселениях, либо были изгнаны оттуда за провинности и воровство, были настоящей чумой этих мест. Они нападали на любого беззащитного, осмелившегося выйти за пределы своего дома без защиты или хорошей охраны. Убивая людей и грабя продовольственные караваны, они тащили в свои пещеры все, что имело хоть какую-то ценность, продавая и обменивая награбленное у черных торговцев, либо оставляя себе до лучших времен. Они как стервятники кружили по пыльным пустошам в поисках очередной жертвы. Они были везде, где могла быть добыча и в тоже время оказывались неуловимы для грузных и немобильных патрулей, отправляемых для их уничтожения. Много лет Тул и его наемники пытались выбить их отсюда, но все было напрасно. Даже в самые жаркие рейды, когда трупам не было числа, когда, казалось, бойцы истребили последнего живого мародера, они, словно тараканы, появлялись в других местах и начинали множиться. То уходя вглубь пустыни, подальше от крупных городов, то возвращаясь обратно, они роились как стая саранчи, выжигая и грабя все на своем пути.

Вот и теперь, глядя в возвышающиеся скалы, чьи грозные туловища появлялись прямо перед его лицом и ознаменовывали прибытие в нужное место, он начинал нервно сжимать руль автомобиля. Нельзя было подвергать опасности караван и просто направить его по пути к скалам. Нужно было узнать безопасен ли дальнейший путь. Отправить одну машину вперед и дождаться ответного сигнала с той стороны. Наверное, это и был тот единственный правильный вариант, способный решить сразу несколько задач одним махом.

- Остановитесь здесь. Дальше я поеду один. Как только удостоверюсь, что все в порядке и путь безопасен, я тут же дам знать.

- Ты уверен, Стэн? А если там кто-то будет?

- Вы просто развернетесь и отправитесь обратно домой.

Выбор был невелик и остальные машины стали медленно сбрасывать скорость. Съезжая на боковую с дороги, они вскоре окончательно остановились возле небольшого пригорка, дав парню возможность одному проехать вперед и узнать что творится в этом месте.

Каждый метр, преодолеваемый машиной, приближал Стэна к назначенной цели. Огромные клыковидные скалы возвышались в самое небо, и чем ближе он подъезжал, тем больше и грознее они становились. Окружая своими тушами это небольшое место, каждая из нескольких скал внушала непередаваемый страх. Они как молчаливые часовые стояли на своих местах и одним своим видом поражали воображение. Созданные природой, эти каменные стражи окрепли и приобрели свою истинную форму под действием воды и ветра.

Объезжая с краю, он, наконец, смог обнаружить брешь в каменной обороне. Выдолбленный мародерами, здесь некогда находился их лагерь, пока в один день наемники не сожгли его дотла. С тех пор сюда никто не приходил, а запах гари того самого пожарища, несмотря на сильные ветра, все так же висел в воздухе и никуда не пропал.

Было тихо. Подозрительно осматривая местность, его глаза пытались обнаружить присутствие людей в этом месте. Скользя вдоль дороги в поисках следов, он провел за рулем еще некоторое время, пока вскоре, не проехав пару десятков метров, не остановился возле самого входа.

- Похоже никого. Правду говорят, что даже мародеры не возвращаются на места, где орудовал Тул. - Старик посмотрел на парня.

- Может это и к лучшему. Значит не придется убегать отсюда, пряча голову от свистящих пуль.

Открыв дверь водитель выбрался наружу. Слегка прохладный ветерок начал дуть прямо в лицо. Носясь вдоль каменных исполинов, он пролетал над самыми головами и, пролетев по окружности, убирался прочь от этих мест.

Старик последовал за молодым напарником. Прихрамывая на правую ногу, он упрямо двигался за своим коллегой, пока, наконец, не поравнявшись с ним, вместе не прошли сквозь единственный вход.

Это место было похоже на огромное гнездо. Скрытое от посторонних глаз, оно являло собой отличное убежище, способное противостоять любому катаклизму и укрывать от наступавших со всех сторон ветров и дождей. Толщина окаменевших пород была настолько огромной, что ни один снаряд, известный человеку, не был способен обрушить такую конструкцию и сравнять ее с землей. Вглядываясь в самый верх, туда, куда тянулись острые окончания скал, парень обнаружил странный след, тянувшийся от самого края одного из каменных зубьев и заканчивавшийся в самом центре. Там, в окружении многочисленных обломков и разлившегося топлива, лежало нечто бесформенное и не поддающееся опознанию. Скрученное в неприглядную металлическую массу, оно издавало отвратительную вонь, смешавшую в себе все "ароматы" сгоревшего топлива и обуглившихся конструкций. Настолько сильную, что первые несколько вдохов дались очень тяжело и заставили желудок невольно сжаться.

- Видно он ударился о край той скалы, когда подбитый падал на землю. Затем, скользя по ней вниз, крутясь и переворачиваясь, упал в самый центр. Что ж давай глянем, что тут у нас.

Старик хотел было пройти вперед, но внезапно был остановлен своим напарником.

- Сходи лучше вызови остальных. Здесь никого нет, поэтому надо сделать все быстро, пока сюда не нагрянули мародеры.

Странно было слышать такие речи от молодого парня, который только-только выбрался из города и увидел окружающий мир своими глазами. Но отрицать возможность внезапного нападения было нельзя, и пожилой мужчина безропотно направился обратно к машине.

Дождавшись, когда силуэт напарника скроется за каменным входом, он тут же двинулся к обгоревшим останкам. Переступая через валявшиеся куски металла, он медленно подбирался к цели, пока не смог подойди на максимально близкое расстояние.

Запах гари тут же влетел в его легкие. Закрываясь рукой и стараясь не пустить его в себя, он дышал маленькими порциями и всеми силами заглушал наступающий рвотный порыв.

Но чем сильнее он пытался затолкнуть это чувство в самую глубь своего тела, тем сильнее оно напирало с каждой секундой. Наконец, когда сопротивляться уже не было сил, он упал на колено и, склонив голову перед собой, вывалил все содержимое своего желудка на высохшую землю. То, что сегодня утром называлось завтраком и с большим удовольствием поглощалось им за столом, уже сейчас лежало перед его глазами и представляло собой нечто среднее между грязью и промышленными отходами, что приходилось разгружать ему несколько месяцев назад, будучи на работе в соседнем поселении.

Вскоре тело пришло в себя. Желудок больше не пытался поменяться местами с легкими и, освободившись от груза, приятно заворчал. Поднявшись на ноги и встряхнув голову, он медленно подошел к остывшим обломкам и стал внимательно осматривать их. Разорванные невероятной силой, они были разбросаны по всему этому месту и больше не представляли никакой ценности. Все самое важное и уцелевшее лежало прямо перед ним. Грузовой отсек корабля был отделен от носовой части. Пережив падение, оно каким-то чудом сохранило свои капсулы в сохранности. Кабина пострадала гораздо сильнее. Окинув ее взглядом, Стэн тут же увидел пятна крови на лобовом стекле и чье-то тело, лежавшее на панели и раскинувшее руки в предсмертной хватке. Видно он до последнего пытался вытянуть машину и посадить ее, но удар о скалу свел на "нет" все его усилия. Рядом лежал другой пилот. Застывший в непривычной позе, его голова была наполовину отделена от тела и была готова в любую минуту оторваться и упасть на землю. По краям кабины пилота виднелись странные "ожоги". Металл расплавился и расплылся, так, будто что-то очень горячее прошлось вдоль корпуса и разрезало его, не прилагая особых усилий.

- Ракета "Тайфун". Такими вооружены боевые истребители наемников. Одного попадания достаточно, чтобы сверхпрочную конструкцию превратить в жидкую кашу.

Парень и не заметил как старик подошел к нему. Встрепенувшись от такой неожиданности, он выпрямился во весь рост и посмотрел на него.

- Напугал - стыдливо подытожил парень.

- Ничего страшного. Уж лучше мой голос, чем пуля мародера. Я передал сообщение каравану - они скоро будут здесь. Что узнал?

Стэн сделал глубокий вдох.

- Собирать особого нечего. Падение превратило эту пташку в ненужный хлам. Ударившись о скалу, машина развалилась на две части и продолжила падать уже в разных направлениях. Пилоты погибли сразу. Единственное, что еще можно забрать так это грузовые капсулы. Судя по тому, что индикаторный маяк подает признаки жизни, содержимое все еще в хорошем состоянии. А в остальном это просто груда металлолома.

Перешагнув через огромный кусок железа, они оба направились к грузовой части. Еще искрясь и отдавая неприятным горелым запахом, она находилась в нескольких метрах от основной кучи искореженного материала. Разрыв корпуса пришелся как раз по месту, где проходило механическое разделение головной и грузовой частей. Словно кусок хлеба, разломав единый корпус пополам, огромная сила раскинула эти две части в разные стороны и продолжила кромсать оставшиеся куски. Но этот был на удивление целым. Маяк, указывавший на состояние груза, планомерно мигал зеленоватым оттенком и издавал нечто похожее на стрекот кузнечика.

Старик подошел ближе. Осматривая каждую капсулу, он пытался прочитать надписи на их корпусе, но так и ничего не поняв, молча отошел обратно к своему напарнику. В это самое время позади них послышался гул автомобильных двигателей - караван подъехал к самому входу. Выскочив наружу, несколько человек тут же подбежали к месту падения.

- Да уж, зрелище не из приятных. Надеюсь, нам будет, что показать комиссару.-

обогнув стоявших впереди него, мужчина принялся копаться и перебирать каждую металлическую часть, лежавшую на земле и попадавшуюся ему на глаза.

- Ничего тут нет. Все уничтожено огнем. Надо забрать капсулы и уезжать отсюда.

- Стэн прав, - чей-то голос отозвался позади всех, - тучи надвигаются слишком быстро, мы можем не успеть обратно.

- Ладно-ладно, на этот раз доверюсь тебе, но если что, виноватым окажешься ты. - мужчина отбросил взятый в руки кусок железа и направился к грузовой части.

Вскрывая каждую капсулу, люди доставали контейнеры и уносили их обратно к грузовику, где складывались в кузов и закреплялись специальными тросами. Одна за одной, пока, наконец, не осталась последняя. Намного больше остальных, она была закрыта на специальный замок и ни в какую не поддавалась. На все попытки открыть ее, специальная система, заложенная в электронный замок, требовала ввести ключ-карту, чей шифр мог позволить добраться до содержимого этой странной капсулы.

- Может у пилотов?

Старик вопросительно посмотрел на своего молодого коллегу и сразу же, не дожидаясь ответа, направился в сторону разломанной кабины. Войдя внутрь и приблизившись к телам погибших, он начал тщательно рыскать по карманам покойников. Первый оказался пуст. Все карманы, что могли содержать в себе данный ключ были пусты. Бумаги и электронные сопроводительные документы теперь им были не нужны, а вот у второго все получилось иначе. Рука сразу же ощутила что-то странное в нагрудном кармашке. Некий предмет прямоугольной формы, чей переливающийся цвет на одной стороне и зеленоватый - на другой, говорил о важности данной вещицы.

Выбравшись обратно на воздух, старик так же быстро подошел к остальным и сунул в руки Стэну свою находку.

- Попробуй, может это то, что нам надо.

- Он был у пилотов?

- Да, а что? Тот, у кого я забрал ее, был не против, да и вряд ли она могла ему уже понадобиться. Копаться в карманах убитых мне не впервой, поэтому просто сделай мне одолжение: вставь эту штуковину в разъем, глядишь, может замок и откроется.

В капсуле действительно виднелся небольшой прямоугольный разъем, куда вставлялось нечто похожее на врученную только что пластину. Вложив ее туда, парень заметил как замок резко завибрировал и, издав странный звук, тут же замолк. Переведя несколько рычагов в вертикальное положение, он схватил обеими руками ручку и со всей силой стал тянуть ее на себя. Массивная дверь нехотя открывалась. Достигнув своего механического упора, она остановилась, после чего окончательно открыла доступ к своему содержимому.

Ледяной воздух сразу хлынул наружу. Обдав своим морозным дыханием стоявших ближе всех людей, он вырвался на свободу и растворился в горячем воздухе, оставив после себя лишь еле видимое испарение.

- Что это? - с нескрываемым удивлением, спросил один из водителей, подходя все ближе к содержимому.

- Похоже на гроб...только ледяной или может...

- Криокамера. Да это она. - растолкнув всех, старик подошел вперед и стал пристально смотреть внутрь - Тут кто-то есть....Боги! Да это же человек!

Он вытянул руку и, положив ладонь на холодную поверхность камеры, стал водить ею по окружности и вытирать выступающий конденсат.

- Я готов поклясться, что это человек. Мужчина...взрослый... крепкого телосложения, наверняка военный или наемник, хотя нет... наемник... он самый... татуировка в виде эмблемы "Заката" на левой части груди. Проклятье, это не совсем то, что я ожидал увидеть.

Наступило молчание. Неприятное и очень неожиданное. Никто толком не понимал, что делать с подобной находкой и стоит ли вообще забирать ее с собой. Ведь если данный груз окажется чем-то важным и люди, спустя какое-то время, прознают об этом, то в будущем возникнет слишком много неудобных вопросов, ответов на которые не будет даже у комиссара.

- Ну так что, берем или как? - один из присутствовавших вопросительно окинул взглядом своих напарников, но в ответ получил лишь озадаченные и неопределенные в своем решении лица.

Каждый ждал ответа от кого-то другого, потому как ответственность за подобное решение была слишком огромной. Все понимали к чему это могло привести и упрямо продолжали молчать.

- Твоя очередь, старик. Посоветуешь? - Стэн посмотрел на испещренное морщинами лицо своего пожилого напарника.

Но тот не спешил с ответом. Его взгляд был полностью подчинен ему и медленно, почти с ювелирной точностью, скользил по заледеневшему контейнеру сверху вниз, пытаясь уловить каждую деталь и понять, кто же скрывался по ту сторону. Его тело напряглось. Какое-то странное чувство возникло внутри него. Забытое, но очень острое, бившее в самый центр его сознания и заставлявшее вспомнить все то, что ему хотелось забыть уже очень давно. Выбросить, закопать и больше никогда не видеть перед своими глазами. Но чем больше он смотрел на вскрытую капсулу, чей густой ледяной пар поднимался вверх и бесследно пропадал, не успев подняться, тем сильнее его воображение рисовало картины прошлого. Те, когда он был другим, не таким как сейчас, совершенно не похожим на сегодняшнего себя.

- Забирай.

- Уверен?

- В поселении разберутся, кто это такой и что он здесь делает.

Бросив последний взгляд на криокамеру, он развернулся и быстро направился к стоящим возле входа машинам. Подхватив за края ледяной капсулы, несколько человек принялись тащить ее к распахнутому грузовику.

Здесь уже нечего было искать. Все самое ценное, либо то, что могло пойти повторно в производство или на продажу, уже дожидалось оставшихся людей в кузове запыленной машины. Вскоре там оказался и последний груз. С облегчением вздохнув, Стэн посмотрел на забитый до самого верха грузовик и зашагал к своей машине. Старик молча дожидался его у двери. Наклонив голову, он выглядел мрачнее обычного и на этот раз это не на шутку напугало молодого парня.

- Что с тобой? Ты будто призрака увидел.

Но он молчал. Даже глаза не соизволил поднять и просто сел на свое сидение. Ему было о чем думать. Мысли, словно рой голодной саранчи, заполнили его голову и не отпускали. Они вгрызались в его мозг и давили с такой силой, что мигрень, отпустившая его, вновь напомнила о себе.

Вставив ключ зажигания и провернув его, Стэн как обычно начал дожидаться прогрева двигателя. Глядя как стрелка индикатора медленно ползла к своей цели, он вновь поймал себя на мысли, что все это может плохо закончиться. Что "ледяной" груз еще принесет им беды и заставит тихое поселение вспомнить былые времена. Те, когда каждая ночь проходила под звуки выстрелов и постоянных набегов, когда каждый брал в руки оружие и шел на укрепленные позиции, чтобы в очередной раз отбить атаку голодных до наживы мародеров.

Что-то в его душе перевернулось. Отдало тем самым холодом, что веял от ледяной криокамеры и заставлял мышцы непроизвольно сокращаться и вибрировать. Это тревожило его, но назад пути не было. Точнее он был, но подобное решение могло плохо сказаться на нем.

- Стэн, глянь-ка в зеркало. Мне кажется или начинается буря. Странно, в такое время это просто невозможно.

Голос из соседней машины указывал на поднимающийся столб пыли и песка, чья масса взмывала в воздух и закрывала нормальный обзор. Пролетая вдоль основной дороги, она, то усиливалась, то наоборот, теряла свою мощь и рассеивалась под действием налетавшего с разных сторон ветра. Но было в ней что-то другое. Какое-то необычное, неприродное поведение, словно кто-то искусственно создавал ее и направлял именно туда, где это было нужно. Как будто огромный поезд, она двигалась прямо на них и была готова вот-вот возникнуть из-за небольшого пригорка. Наконец, когда пыль начала оседать, а глаза смогли нормально взглянуть на происходящее, в уши ворвался пронзительный гул двигателей. Взлетев в воздух, несколько небольших машин, крутясь и извиваясь, перевалились через земляной вал. Как хищные звери, они мчались в сторону этого места и были готовы настигнуть стоявших всего через несколько минут.

- Мародеры! - громкий крик раздался в рации. - Они едут к нам!

Слова, как тревога, разлетелись по всем машинам сопровождения и заставили людей нервно давить в педали. Переключая рычаги, каждый из водителей стремился как можно быстрее уехать от этого места и выбраться на спасительную трассу.

- Чего же ты ждешь! - крикнул старик и, не дожидаясь необходимых показателей индикаторов, перевел рычаг передач в нужное положение.

Буквально ударив ногой в черную педаль, он заставил машину изрыгнуть из своего нутра облако дыма и сорваться с места. Колеса вгрызались в землю, но прежде чем машина смогла выровняться и набрать необходимую скорость, они жадно цеплялись за все, что могло иметь хорошее сцепление. В воздухе повисла песчаная занавеса. Несколько машин, взрыхляя мертвую землю, двигались впереди, закрывая от нападения и прокладывая путь набитому до отказа грузовику. Оставался только один, но его нигде не было видно. Повернув голову и постаравшись взглянуть назад, его глаза искали пропавший автомобиль, который должен был двигаться сразу за ними, но за толщей песка и пыли, рассмотреть что-то на такой скорости было невозможно. Плохое чувство закралось в его мозг. Оно упрямо твердило только одно и настаивало не останавливаться. Он понимал, что могло с ними случиться, но груз был важнее, если мародеры настигли их, то участь попавших к ним была незавидной.

- Я не вижу последних, Стэн. А ты?

- Нет, похоже... похоже им не повезло.

Караван выскочил на дорогу. Сблизившись с ведущей машиной, он набрал нужную дистанцию и продолжил глядеть в зеркало заднего вида. Где-то вдалеке начинало рассеиваться. Глаза скользнули по открывшемуся миру и тут же закрылись. Чернея и горя, далеко позади них, он увидел перевернутую машину. Она лежала возле самой дороги, подбитая каким-то орудием и доживавшая свои последние минуты. Вокруг толпились мародеры. Они что-то кричали им в след, взмахивая руками и стреляя в воздух, но слова, тонувшие в грохоте двигателей, так и оставались не услышанными. Конец оказался быстрым. Никто не знал, ждали они или просто появились в самый последний момент, но смерть это нисколько не отменяло. Погибло несколько человек. И осознание того, что во всем этом виноват он, терзало парня до самого поселения. Люди здесь были на вес золота. И хоть с ними порой обращались как с расходным материалом, обучение персонала стоило слишком дорого, чтобы вот так вот глупо подставлять их под угрозу.

Старик ничего не говорил. Похоже даже он испугался, когда увидел на горизонте машины мародеров. Это было необычно, ведь раньше они никогда не владели подобной техникой и всегда передвигались пешком. Но сегодня реальность показалась другой. Они смогли непросто выжить, но и стать частью этого мира, той, с которой придется считаться и которую опасаться стоило не меньше других. Они сплотились. Ведомые жаждой мести за выдворение из поселений, эти люди стали намного опасней чем раньше. Теперь, когда в любой момент их машины могли выскочить на трассу и догнать зазевавшегося водителя, опасность от выездов возросла многократно. Это стоило рассказать старшему, иначе, в следующий раз, когда за его спиной закроются ворота, а двигатель машины взвоет от жажды, судьба может оказаться не такой благосклонной.