Дом чудил

День второй

День второй

Завтрак был примерно таким же, как ужин, только что к нему добавились яблоки и какой-то фруктовый напиток. Снаряжение к выходу было собрано ещё вчера перед сном, так что оттянуть выход не получилось бы; впрочем, Леопольд старался гнать такие мысли. "Нужно мыслить как бывалый приключенец и великий алхимик… Знать бы ещё, как это".

Сперва он хотел взять с собой ещё и голема, но вчера, во время подготовки, выяснились новые неприятно-реалистичные подробности. Почва в нужном шаману районе была болотистой, и голем с его массой запросто мог увязнуть. В игре такого не бывало… Конечно, ранец позволил бы освободиться, но это расход ценных кристаллов, так что очевидная глупость.

В итоге голем остался охранять гильдхолл вместе с Дорном, а вместо него троицу "Чудил" сопровождал Шарик. Чешуйчатый лев, способный менять окрас, в игре был чем-то вроде лайт-роги: скрытность, обнаружение, и скорость. На самом деле, не лучший вариант против нежити, но Барбос был слишком медлительным, а Тузик всё-таки транспортным, а не боевым. Да и обнаружение полезно. Будь это игра, его было бы достаточно только для этой функции, атаку и защиту полностью взяли бы на себя гильдийцы… сейчас тоже, и это заставляло Леопольда нервничать. По сути, этот выход обещал стать первым боевым столкновением - в жизни. Уничтожение вышедшей к гильдии группы нежити боем считать было нельзя - даже не избиение, просто испытание способностей на движущихся мишенях. Разница в девяносто уровней… На подготовленных позициях… По разобщённой группке противников… Алхимик покачал головой. Даже если это реальность, которая всегда может преподнести сюрпризы, в тот раз угрозы не было никакой. А вот с чем можно будет столкнуться в лесу, даже после разведки хоббита - большой вопрос…

Шаман, к слову, ехал на спине большеногого серебристого оленя, чьи копыта ступали бесшумно, не оставляя следов и не приминая траву. Человек и эльф такой незаметностью похвастаться не могли; Леопольд и в реальности никогда не бывал в лесу, и его персонаж никакими навыками скрытности не обладал, а эльф без своего снаряжения, может, и сумел бы пройти тихо и незаметно, но сейчас даже не пытался. Его технодоспех негромко, но вполне заметно гудел, а за спиной в земле оставались вмятины, не похожие на следы какого-либо живого существа.

…Интересно, как он там внутри терпит этот постоянный гул?..

- Лучше бы ты взял Барбоса - проворчал эльф. - А я доработал бы дрона воздушной разведки. Глядишь, к вечеру уже была бы нормальная карта.

- Не всё в жизни оптимально - заметил Леопольд. - Обычно приходится жертвовать чем-то ради чего-то другого. Риска из-за недостаточной подготовленности группы лучше не допускать, это важнее, чем несколько часов времени, а Барбосу двигаться по болоту было бы ещё сложнее, чем Бастиону.

- …Это да - согласился инженер. Из-за шлема послышался вздох. - Но я его почти доделал…

- Всё равно пришлось бы отвлечься, так что вышло бы ещё неприятнее - заметил алхимик. - Джаббий говорил, что на поле боя осталось снаряжение погибших. Понадобится твоя оценка.

Если эльф как-то и прореагировал, через узкую прорезь глухого шлема этого заметно не было.

Увы, игровой автокартой приключенцы больше не располагали, что, в сочетании с реальными масштабами местности, было для Леопольда проблемой. К счастью, сейчас для неё было три решения. Во-первых, Джаббий с его духами-разведчиками указывал путь к цели - "эрзац-версия "маркера задания", как в какой-нибудь обучалке", мысленно хмыкнул Леопольд. Во-вторых, Стаиль мог указать направление к гильдии по установленному там маяку, причём Леопольду не припоминалось игрового аналога такой возможности. Ну и в-третьих, у гильдмастера имелся "Камень дома", телепортирующий его обратно в гильдию, но помимо расхода кристаллов с ним имелись и другие сложности - к примеру, было неизвестно, телепортирует ли он всю группу или только его одного. Это тоже нужно будет проверить, но лучше не сейчас.

Вообще, то и дело выскакивали детали, которые следует проверить. И, очевидно, важные упущенные тонкости лучше выяснять в максимально безопасных условиях - как сейчас.

Бывали, однако, и приятные детали. К примеру, идти по лесу с рюкзаком за спиной было далеко не так тяжело, как опасался Леопольд. Он практически не ощущал ни веса, ни усталости; определённо, его тело соответствовало мастер-уровню персонажа. Тем более, он всё же был скорее крафтером, чем кастером, а соответственно покрепче.

С первой группой нежити они столкнулись примерно через час. Несмотря на дневное время, скелеты были вполне себе активны; может статься, что ночью они сильнее, но это тоже нужно проверять. Леопольд отметил себе, что могло бы быть неплохо захватить одного скелета для проверок… хотя, это может вызвать трения с Джаббием. Упомянуть об этом стоит, впрочем.

О появлении впереди группы нежити предупредил снова шаман. В этот раз у гильдийцев не было минного поля и барьеров, но даже так проблем не предвиделось.

"Как бы я поступил в игре, если бы хотел подстраховаться и проверить? А вот так".

- Джаббий, Баллада памяти.

Способность барда замедляла живых и неупокоенных врагов в зоне слышимости, одновременно немного увеличивая союзникам получаемый опыт. Хоббит достал из сумки лютню и заиграл.

Классовая система Мидгарда, как называлась эта игра, была не сказать, чтобы совсем уж оригинальной, но достаточно интересной. Хотя доступный выбор классов был ограничен несколькими факторами, как то статы и раса, но даже на первом уровне персонажа любой расы с любым раскладом характеристик он был достаточно широк, а с ростом уровня и характеристик список только расширялся. Классов было два типа, базовый и продвинутый; после достижения максимального, одиннадцатого уровня в определённом классе становилась доступна его продвинутая версия, с максимальным десятым уровнем. Впрочем, если игрока не интересовал "продвинутый" класс, который не обязательно был полезен для избранного билда, он мог ограничиться десяткой в базовом - новых способностей одиннадцатый уровень не открывал, только возможность взять продвинутый класс. Кроме того, самый первый класс считался "корневым", и в нём для открытия продвинутого было достаточно десяти уровней.

Эти воспоминания сами собой возникли в голове Леопольда, стоило зазвучать мелодии. Как интересно… Музыка действительно влияет на память, хоть и странным образом. Следующее всплывшее воспоминание было уже совсем о другом: для изготовления эликсира стального тела не следует размалывать панцирь жука-пересмешника слишком мелко, а вот температура растворителя чем выше тем лучше… О.

Алхимик вздрогнул и сфокусировался на более важном: из-за деревьев появился первый призрак.

- Шарик, фас.

Стоило проверить, способна ли химера что-то сделать с теоретически нематериальным противником. В игре полноценным иммунитетом к физическому урону обладали единичные монстры, у большинства была просто та или иная сопротивляемость, которую к тому же атаки Шарика частично игнорировали. Но следует знать, как оно в реальности.

Одним прыжком зелёный сейчас зверь преодолел расстояние до призрака, и клуб белого тумана рассеялся под ударом лапы. Пройдя сквозь ближайшее дерево с длинными и узкими, похожими на траву, листьями, появился ещё один призрак, но даже не успел полностью выйти из ствола, как тоже растаял под ударом, облепив кору кляксой слегка флюоресцирующей в тени жидкости. "Эктоплазма, компонент для некоторых зелий и амулетов, без звёздочки".

- Шарик, ко мне - снова скомандовал человек. Первая проверка проведена, но их нужно ещё много. Например, вот эта. - Дубликация.

Внезапно флакон святой воды в его руке превратился в два одинаковых флакона. Способность, позволяющая создавать функциональную копию зелья или эликсира; естественно, со своими ограничениями. Прежде всего, копия была недолговечной, и если её не использовать через какое-то время исчезала (для реального копирования была, впрочем, другая способность). Во-вторых, расход маны на дубликацию зависел от зелья; к примеру, дубликация зелий маны стоила в мане больше, чем восстанавливало это зелье. В третьих, ожидаемо, не все зелья/эликсиры вообще было возможно дублицировать. И, наконец, этот навык можно было применять только с трёхзвёздными зельями, при этом копия получалась "нулёвкой", без звёзд.

Тем не менее, несмотря на ограничения, в новых реалиях этот навык мог быть крайне ценным, а потому был в приоритетах для изучения.

Характерные звуки, издаваемые движущимися скелетами, были уже слышны, так что Леопольд швырнул скопированную бутылочку ещё до того, как они появились на вид.

- Испарение.

Ах да, вот ещё одно, "скрытое", ограничение Дубликации. Заклинаний модификации на одно зелье можно применять - можно было в игре, по крайней мере - ограниченное количество; на максимальном уровне Мастера-алхимика было доступно три одновременно. И сама Дубликация являлась одним из них.

Под воздействием музыки хоббита скелеты двигались явственно медленнее, чем в прошлый раз, и облако "святого тумана" начало редеть, прежде чем вся группа влепилась в него. Так что Леопольд воспользовался ещё одним модификатором.

- Обновление.

Заклинание, рестартующее таймер алхимического эффекта; у бафферов были свои аналоги. Туман немедленно вновь загустел, а алхимик ощутил… затрату маны, видимо. Это ощущение было сложно даже описать, не то что измерить, но человек очень надеялся, что с этим будут какие-то подвижки, поскольку прикидывать свои запасы маны по смутным ощущениям было крайне неудобно. Мягко говоря.

Группа скелетов выскочила из-за деревьев, и в большинстве своём угодили в облако. Сейчас святая вода растворяла их явно медленнее, и они могли бы, возможно, проскочить, если бы не замедление.

Впрочем, в "святой туман" угодили всё-таки не все скелеты. Трое из полутора десятков проскочили мимо и направились к ближайшему живому существу - то есть к Стаилю.

Прежде чем нежить успела хотя бы замахнуться своим ржавым оружием, эльф небрежно взмахнул алебардой, словно отмахиваясь, и осколки кости разлетелись в стороны.

- Хрупкие - песец - заметил он, приседая и подбирая кусок доспеха. - Я уже отвык от такого. Хм. Идентификация.

Хотя заклинанием Идентификации владели очень многие классы, - а те, кто не владели, могли изучить со свитков и гримуаров - но его эффективность разнилась. Кто-то лучше распознавал холодное оружие, кто-то - зелья, в зависимости от навыков и уровня персонажа. Была ещё универсальная Великая Идентификация, но это другая история. В любом случае…

- Типовое армейское снаряжение - сообщил эльф. - Человеческое, очевидно. Изготовлено несколько десятков лет назад, точнее не определяется. Нужен образец в более приличном состоянии, может, и удастся ещё что-то понять.

Чуть помедлив, он всё же добавил:

- Никаких заклятий на доспехе не было. Нубская локация.

Игровой термин из уст эльфа заставил Леопольда непроизвольно встряхнуть головой.

Кстати…

- Обновление.

Никакого эффекта не последовало; почти рассеявшееся облачко тумана продолжило таять. Ожидаемо, всё-таки только три модификатора.

Неожиданно хоббит наклонил голову.

- Рядом с полем боя активизировалась нежить - сообщил он. - Но двигаются не в нашу сторону.

- Проверим, на кого они навелись - решил алхимик. - Всё равно туда идём. Если повезёт, будет язык.

Эльф пошевелил бронированной ногой кости на земле.

- Нубятня… - проворчал он.

Учитывая, что они хотели успеть до того, как нежить выйдет на свою цель, от идеи собрать эктоплазму пришлось отказаться. Впрочем, если тут столько призраков, она не будет в дефиците.

Постепенно земля становилась более вязкой, но при этом в воздухе особой сырости не ощущалось, равно как и ручьёв или луж; словно просто сама консистенция почвы изменялась.

Леопольд подковырнул землю носком сапога - кожа дракона, легендарка - и ловко поймал комок земли рукой. Вообще, это тело было выше всякого восхищения; человек подозревал, что мог бы занять на Олимпиаде призовое место по любой дисциплине. В любом случае…

- Идентификация.

Угу. Грунт подвергся воздействию магического эффекта, аналогичного заклинанию "Топь". Аналоги есть у друидов, геомантов и некромантов, хотя в игре и зона, и время действия были ограниченными, естественно. Ну, в игре и облако от Испарения святой воды развеялось бы сразу же, а не держалось добрых полминуты… В любом случае, если есть нежить, то вполне могут попасться и маги. Или хотя бы более высокоуровневая нежить, способная использовать магические способности, как те же баньши с их воем. И хрен их знает, как здесь с заклятьями мгновенной смерти… Хм. Бережёного бог бережёт.

- Джаббий, играй "Волю к жизни" - произнёс он.

Ностальгическую мелодию сменила более энергичная, напоминающая марш. Сопротивляемость мгновенной смерти, плюс шанс выжить с одним хитом при получении фатального урона.

Алхимик обратил внимание, что эльф повторил его действие, подхватив кусок земли. Возможно, шаман сделал бы то же, но для этого ему пришлось бы слезать с оленя.

После того, как Леопольд последовал примеру Джаббия и оседлал своего пета, скорость движения группы заметно увеличилась. Теперь самым слабым звеном стал эльф; его доспех позволял развивать высокую скорость, но только в рывке, а на переходе он двигался не быстрее хорошего бегуна. Вязкая земля ещё больше замедляла его, но всё равно гильдийцы двигались быстро. По пути им попалась маленькая группка нежити, пара скелетов и упырь, но с ними разделался Стаиль, даже не замедляя хода; Леопольду до сих пор не пришлось расчехлять своё оружие.

Они успели к окутанной жидким туманом обширной проплешине в лесу как раз вовремя, чтобы увидеть, как невысокую фигуру в зелёном плаще с капюшоном окружают несколько десятков скелетов и упырей. Фигура вскинула лук, выпустила стрелу, и посреди группы нежити громыхнул взрыв; слабенький, но хлипким скелетам хватило, а более крепких упырей отбросило.

…Однако в следующий момент прямо из-под ног лучника из земли поднялось сразу несколько призраков, облепившихся вокруг его ног, и лучник упал на колени.

- Джаб, Покой по призракам - скомандовал Леопольд. Часть нежити повернулась к ним, и он сунул руку в сумку. - Святая вода, дубликация, испарение.

В рядах мертвецов немедленно образовалась дыра; Стаиль вскинул свободную руку, и зазвучали выстрелы. Следуя за движением его руки, черепа упырей лопались один за другим, и безголовые тела оседали.

Под фигурой в плаще вспыхнул сияющий круг, и призраки немедленно рассеялись; фигура попыталась подняться, но не смогла. Ещё один бросок дубликата зелья, ещё один сияющий круг, и активной нежити почти не осталось… ошибка. Сквозь туман виднелась новая группа.

Мчавшиеся вперёд скелеты вдруг повернули, обходя ещё висящее и выделяющееся на фоне здешнего сероватого тумана "святое облако"; Леопольд нахмурился. Когда это они поумнели? Да и тот маневр с выходом из-под земли…

- Дубликация, испарение.

Как раз вовремя: появившиеся из земли призраки истаяли, вступив в контакт со святой водой в виде пара. Вообще, стоило бы проверить эффект их касания, но явно не сейчас. И желательно не на себе.

В любом случае, алхимик спрыгнул с маунта и вышел из рукотворного облака, вглядываясь в противников, а заодно примеряясь к новому броску. Вон то, что ли?..

Один из скелетов в тылу приближающейся группы выглядел иначе. Несколько меньше, и какой-то тёмный, хотя видно сквозь туман было плохо. Ну-ка…

В принципе, в "Мидгарде" почти не было классовых ограничений по снаряжению, в основном общий уровень/статы, и иногда элайнмент, но большинство кастеров использовали посохи или жезлы, усиливающие магию, а многие воинские навыки требовали определённого типа оружия, плюс бывали пассивки, улучшающие владение тем или иным видом вооружения. Большинство игроков с классами алхимиков или инженеров пользовались огнестрелом, и Леопольд в данном случае не был исключением.

Винтовка в его руках была единственным гильдийским артефактом Божественного ранга.

Сказать по правде, по меркам Божественного ранга ружьё было слабеньким, но Леопольда оно вполне устраивало - тем более, приобрести удалось на аукционе по дешёвке, а выпадает Божественный ранг исключительно из рейд-боссов, так что выбить самому было бы проблемно. Вместо предпочитаемого стрелками фокуса на уроне либо статусных поражениях, "Адамантовое хроматическое ружьё предопределения" обладало тремя способностями, двумя активными и пассивной. Первые две по сути копировали классовые способности Мушкетёра и Ганслингера, а третья, пассивка, гарантировала попадание в цель, если не задействована защитная магия сравнимого класса.

К счастью, на патроны дубликация тоже действовала.

Естественно, это не было единственными бонусами оружия; базовый урон соответствовал рангу, плюс на нём был не особо полезный эффект "Хроматическое", добавляющий понемногу урона всех типов. Но в целом - ничего особенного, даже в Эпическом ранге можно найти куда более мощное оружие, так что при выборе оружия перед выходом Леопольда интересовало в основном свойство "автопопадания".

Эффект выстрела был куда более впечатляющим, чем он ожидал.

Из ствола с гулким "бум!" вырвался маленький метеор, рассыпающий на лету искры; отдача чувствительно ударила в плечо. В тумане, разорванном пулей, образовалась явственная прореха, не спешащая затягиваться - а оставшийся в воздухе след из искр и снежинок уходил куда-то вдаль, вглубь леса, сквозь дыры размером с кулак, проделанные в стволах деревьев.

- Главное, в городе из него не стрелять - пробормотал алхимик, с некоторой опаской глядя на своё оружие.

Эффект от уничтожения чёрного скелета сказался незамедлительно: остальная нежить прекратила демонстрировать зачатки тактики, и даже туман вроде бы стал прозрачней. Добив остатки, гильдийцы направились к сумевшему наконец подняться плащеносцу.

Леопольд никак не ожидал, что тот вдруг вскинет лук и выстрелит в него.

Он даже не успел толком испугаться. Стрела, больше похожая на луч синего сияния, - какой-то ещё навык?.. - врезалась в его грудь, точно напротив сердца.

И отскочила, оставив лишь ощущение, словно в грудь слегка ткнули пальцем.

- Сон - послышался голос хоббита, и лучник обмяк. - Неблагодарный какой-то, однако.

- Ну вот нахрена было меня теребить, если всё равно сам нарываешься? - вопросил Стаиль, выступая вперёд. Он забрал из обмякших рук плащеносца лук и откинул плащ, осматривая на предмет другого оружия. Заодно смахнул капюшон.

…Ничего себе.

- Смотри-ка, эльф - заметил Джаббий.

- Ты на уши его посмотри! - возмутился Стаиль, ткнув пальцем в привлекшую внимание Леопольда деталь анатомии то ли женственно выглядящего парня, то ли довольно мальчишеской девушки. - Да какой это, *ля, эльф? Ты у меня такие видел? Идентификация.

Уши действительно были примечательные. Узкие, заострённые, направленные назад, и длиной как минимум с ладонь, вместе с пальцами. Как только под капюшоном умещались?..

- …Хотя, действительно - после небольшой паузы признал инженер. - Может, и эльф… Мутант, что ли?..

- Местный вид - предположил хоббит. - Или атавизм какой-нибудь.

- Это от кого же, по твоему, происходят эльфы? - подозрительно осведомился Стаиль. Хоббит пожал плечами.

- Не знаю. Может, я и термин перепутал… В любом случае, он похож на эльфа. Специфичного.

Помедлив, Стаиль со слышимым сквозь шлем вздохом кивнул.

- Похоже на то. Молодой совсем, лет восьмидесяти… Что делать будем?

- Что и планировали - пожал плечами алхимик, стараясь не демонстрировать, как на него подействовал внезапный выстрел. Старался быть готовым ко всему, но этого - не ожидал… Кажется, нужно будет тоже начать носить глухой шлем. - Джаббий попытается побеседовать с духами, ты изучи снаряжение. А когда наш язык проснётся, побеседуем с ним.

Иллай Коготь Рыси не был уверен, в какой момент "всё неплохо" превратилось во "всё хуже некуда". Его обещание Лаиссе не было хвастовством; дело было, конечно, не самое простое и тем более безопасное, но вполне разрешимое с его навыками. Молодой эльф надеялся, что обойдётся без боя - в конце концов, обитатели Мёртвого Леса были защитниками леса Живого, и уничтожать их без крайней необходимости не следовало - и на это у него были хорошие основания: он позаимствовал у отца амулет лесного стража. В конце концов, всё равно получит его уже в ближайшее время, а эту вылазку вполне можно считать получением опыта перед вступлением в ряды Стражи. И вообще отец после ранения был наставником и воином резерва, активной службы не нёс, так что амулет ему всё равно не нужен.

Нет, конечно, без выговора не обойдётся, но Иллай был уверен, что на фоне триумфа всё сведётся к минимуму. Да и если бы не так - Лаисса того стоит.

Амулет блокировал сверхъестественное чутьё мёртвых, вернее, сильно ограничивал его, так что если не оказаться совсем близко, или в прямой видимости, - хотя мертвецы и незрячи, но препятствия немного мешают их чутью - они не замечали эльфа. Так что до самого Поля мёртвых удалось добраться тихо и незаметно, хоть и пришлось двигаться осторожно - прислушиваясь, присматриваясь, даже принюхиваясь, и старательно избегая непредсказуемо бродящих по лесу мертвецов.

Как и большинство современных эльфов, Иллай не обладал Высоким Даром, только Низким, - хотя уж в этом был лучшим в поселении, овладев в своём юном возрасте целыми двумя Искусствами - но этого должно было быть достаточно: с собой у него имелся ещё один амулет, который по заверениям чародея должен был указывать на чары поблизости, и работать в Мёртвом Лесу. Учитывая, что у чародея-продавца имелось кольцо Мистериума и разрешение Лордов на торговлю, его заверениям можно было верить по крайней мере в минимальных рамках. Тем более, что Иллай проверил работу, прежде чем покупать.

Само Поле было самым опасным моментом путешествия. Ровное, без препятствий в виде деревьев, так мёртвым будет куда проще его заметить. Да ещё висящий над ним колдовской туман гасит звуки и запахи, не слишком мешая мертвецам, если вообще мешал.

Иллай рассчитывал действовать урывками. Заскочить на Поле, проверить показания амулета, если повезёт - найти меч, если нет - отступить, выходя из зоны восприятия мертвецов, и попробовать в другом месте. План выглядел вполне здравым, учитывая, что даже ходячие кости были медлительнее среднего эльфа, и тем более медлительнее его.

План треснул с самого начала: при первой же активации на резной паутинке амулета возникла не одна светящаяся точка, указывающая на источник Силы, а сразу несколько, разных цветов и яркости, заставив эльфа раздражённо скривиться. Разумеется, сдаться это его не заставило, но резко увеличивало сложность и объём работы.

Немного работы лопатой, и - обломок меча.

К сожалению, или к счастью, как посмотреть, меч был не тот - описание не соответствовало. Да и по виду, несмотря на не лучшую сохранность, можно было понять, что это не эльфийское оружие. Естественно, трогать его эльф не стал, хотя определённой ценностью обладал даже такой повреждённый магический предмет; он не мародёр, да и заполучить проклятье совсем не хотелось.

Тем не менее, хотя копать пришлось больше ожидаемого, всё шло неплохо. Иллай даже начал различать указания амулета, заодно пожурив себя глупцом за то, что не расспросил торговца подробнее - а тот, видно, счёл его достаточно понимающим, чтобы не разжёвывать. Яркость огоньков, как сразу можно было предположить, увеличивалась от силы чар на предмете и уменьшалась от глубины залегания; увеличивалась также, если скормить амулету Силы, но продавец хотя бы об этом предупредил, наказав быть осторожнее - "работа тонкая, на большую нагрузку не рассчитана". Более важным, однако, оказался цвет: зелёные огоньки отображали эльфийские чары, а остальные цвета - магию эргасов. Как только Иллай это сообразил, его работа резко упростилась.

…Если подумать, моментом провала скорее всего стал момент триумфа.

Очередной заход на Поле, и амулет показал среди нескольких красных и жёлтых точек яркую зелёную. Лопата вонзилась в мягкую рыхлую землю, несколько взмахов - и упёрлась во что-то твёрдое.

Это был он. Фамильный меч, способный подтвердить право его возлюбленной на фамилию и обеспечить всё необходимое для брака - статус невесты, приданое, и благодарность самой Лаиссы.

…Увы, едва ли в жизни всё бывает так просто. Прочесть молитву-объяснение духу-владельцу меча, откопать оружие, обменяв его на дар… вероятно, это не только заняло слишком много времени, но и юноша слишком обрадовался близости триумфа. Пока он занимался необходимыми, но требующими некоторого времени делами, мертвецы, растревоженные его предыдущей активностью, собрались вокруг довольно большой группой.

Само по себе это неприятно, но в пределах сил эльфа, которого называли "гением поселения" и даже "гением поколения". Понятное дело, победить всех мертвецов он не смог бы, даже если бы попытался, но в этом и не было нужды; достаточно было открыть себе путь к отступлению Искусством взрыва, и отдалиться от стражей леса, чтобы они перестали его ощущать. Меч в руках, и можно возвращаться домой…

К сожалению, он привлёк внимание одного из Поводырей.

Все честные эльфы почитали своим долгом защищать свой народ даже после смерти, но только те, кто обладали Даром, хотя бы низким, могли внести свой вклад. Поводыри были предводителями безмозглых мертвецов, стихийно поднимающихся в Лесу мёртвых, либо выпущенных в лес низших творений Мастеров Смерти. И хотя смерть и восстание в новой форме отняли у них способность различать друзей и врагов - только Мастера Смерти могли иметь с ними дело - но они оставались важной частью обороны эльфов, координируя группы мертвецов против тех, кто смели вторгнуться в лес. Даже если бы в голову Иллаю пришло такое святотатство, как уничтожение Поводыря, вряд ли это удалось бы; кости восставшего эльфа были крепче камня, а бронебойный выстрел против скелета почти бесполезен. Разве что меч Лаиссы мог бы что-то сделать.

В любом случае, эльф не собирался вредить священному защитнику его народа, но обычные мертвецы, поднятые из эргасов, такого уважения не заслуживали. На секунду эльфу почудилось, будто он слышит музыку, но сейчас было не до того. Искусство взрыва…

Как он и рассчитывал, взрыв разметал мертвецов, открыв путь. Увы, но Поводырь начал действовать ещё до того… Призраки, отсутствию которых эльф мимоходом удивился, появились прямо из-под его ног как раз тогда, когда он сосредоточился для применения Искусства, и вцепились в тело юноши, с жадностью поглощая его силы. Ноги не выдержали веса, и он упал на колени, болезненно осознавая - всё. Это конец, и это тогда, когда он был так близок…

Однако он ошибся - это был ещё не конец. Музыка, столь неуместная здесь, действительно звучала и становилась громче; он расслышал чей-то голос, пара коротких слов, разобрать которые мешал туман, а затем земля под ним засияла. Некое Искусство Высокого дара…

Свет мгновенно рассеял призраков, заставив эльфа поразиться. Такая сила впору кому-то из Лордов, но что им здесь делать?..

Он попытался подняться на ноги, но сил всё ещё не было; нужно какое-то время, чтобы они вернулись. Он смог лишь поднять голову и вглядеться в туман.

Одна из трёх фигур снова что-то произнесла и что-то бросила; среди серого тумана со звоном расплылось облачко белого, и мертвецы, угодившие в него - растаяли.

А затем громыхнуло.

Что-то пронеслось мимо Иллая, оставляя в воздухе следы и разрывая туман на своём пути. Он непроизвольно проследил путь снаряда и увидел нечто невероятное.

…Что за сила способна сотворить такое?

Он повернул голову в противоположную сторону, чувствуя, как силы возвращаются в тело, и вглядываясь в неизвестных через очищенное от тумана пространство, которое пелена над Полем словно опасалась заполнять снова.

Два необычных зверя и трое… Эргасов. Один высокий, полностью закованный в металл; хуманский рыцарь? Хотя доспех странный. Рядом с ним на спине златорогого оленя сидел какой-то коротышка; хуманский ребёнок? Здесь?

Третий был определённо хуманом. Высокий, сероволосый, одет в лёгкую кожаную броньку с какими-то крапинками, а в его руках было нечто похожее на более изящную версию дворфовской ручной пушки.

Разрыв тумана был сцентрирован на её стволе.

Это оружие слишком опасно.

Стрелок выступил вперёд, и Иллай понял, что это его шанс. Искусство Бронебойного выстрела пробивает даже рыцарские латы; кожанка, насколько бы хороша она ни была, просто не сможет ему ничего противопоставить.

…Молодому эльфу следовало задуматься о том, что там, где есть один явно магический предмет невероятной мощи, может быть и другой, как и о том, что стрелок не побоялся выступить вперёд из-за прикрытия рыцаря. Окутанная синим сиянием Силы стрела ударила в грудь эргаса - и бессильно отскочила, не нанеся видимого вреда.

А затем Иллая окутала тьма.

- Занятно… - пробормотал Стаиль. - По первой прикидке примерно то же, что и так было заметно: мы в полной нубятне. Большинство металлолома в земле - именно что обычный металлолом, хоть какие-то чары, на уровне хотя бы Необычного, редкость. Рарка чуть ли не единственная у нашего аборигена - он кивнул в сторону продолжавшего спать эльфа. - При этом годы производства разные. Словно здесь время от времени проводят состязания идиотов по спортивному бою насмерть.

- Здесь много раз в разных масштабах сражались люди и эльфы - добавил информацию со своей стороны Джаббий. - И нежить. Кто-то специально поддерживает эффект стихийного поднятия, но, как бы это сказать… Непохоже на обычную работу некромантов. Скорее, что-то вроде "Мёртвой стражи".

Один из городов в игре, Хельхейм, был сделан в стиле "страны мёртвых", и согласно лору правящие им жрецы Смерти, нейтрального мировоззрения, поддерживали окружающие город "земли мёртвых", древнее поле боя богов и титанов вместе с их армиями, в стабильном состоянии, не давая ни ослабевать ни расширяться, что защищало город от обитающих за этой полосой монстров, но "создавало проблемы для путешественников". До последнего, однако, обитателям Хельхейма не было дела.

Вопросом того, как работала экономика города, создатели игры не заморачивались.

В любом случае, сравнение было понятно; Леопольд кивнул.

- А ещё большинство местной нежити были людьми - продолжил хоббит.

- Ну, это-то не удивительно - фыркнул эльф. - Один из даров моего народа… Гм.

- Не так всё просто - помотал головой Джаббий. - Я не только о том, что это подтверждение эльфийскости. Здесь был-таки один неупокоенный на основе эльфа, тот самый, которого подстрелил босс, и как раз он… Самый примечательный, пожалуй. Во-первых, он командовал остальными.

Леопольд автоматически кивнул. Значит, правильно предположил.

- А ещё, хотя с ним было сложно общаться, его память сохранилась лучше, чем у других - продолжил шаман. - И он помнит, что стал нежитью добровольно, и память не окрашена скорбью или болью.

- Всё это довольно странно - после небольшой паузы на переваривание информации произнёс Леопольд, поскольку от него очевидно ожидали каких-то слов. Отсутствующе почесал подставившего голову Шарика за ухом… Эм. - Но не забывайте, что мы понятия не имеем, где находимся, и каковы здешние нравы. Чудо уже то, что мы можем здесь нормально дышать, а то, что здесь существуют пусть и отличающиеся, но эльфы и люди, вообще может свидетельствовать о том, что нас сюда направили намеренно. Но, - он взял паузу, чтобы подчеркнуть свои слова, и обвёл своих спутников взглядом, хотя через шлем эльфа было сложно встретить его взгляд - традиции и… да вообще что угодно здесь может быть совсем другим. Нельзя спешить с суждениями.

- …Или рискуем крепко вляпаться - с задумчивостью в голосе кивнул Стаиль. - Да, безусловно так. Хотя первое приветствие - он взмахнул рукой в сторону ушастого эльфа - мне и очень не нравится, но сперва нужно попытаться узнать мотивы и причины. Да и вообще узнать, что к чему. Нам так или иначе придётся вступать в контакт с аборигенами.

Технически, последняя фраза была не совсем верной. Насколько видел Леопольд, гильдия обладала ресурсами для самостоятельного существования.

Однако для его… товарищей этот вариант не рассматривался. Их Цели не могли быть выполнены в масштабах одной гильдии.

- Как-то так - кивнул Леопольд. - Это всё с вашей стороны?

- Не совсем - произнёс Стаиль. - Я собрал несколько образцов местного шмота, для дальнейшего изучения и переработки. Если удастся получить кристаллы, хотя бы парочку, это будет очень значимо.

- Во многих смыслах - согласился алхимик. - Джаббий?

- Я хочу попытаться очистить это место - кивнул шаман. - Но, полагаю, сперва нужно что-то сделать с той нежитью, что собирается вокруг.

- Об этом нужно было предупреждать заранее - голос эльфа явственно посуровел.

- Тогда ты предложил бы возвращаться - хоббит был само спокойствие. - А так мы все выполним поставленные задачи.

Леопольд посмотрел на мелкого, стараясь, чтобы на его лице было только неодобрение. Хоббит несколько увял.

- Более удобной возможности для проверки массовых способностей вряд ли предоставится - сейчас его тон был оправдывающимся. - Их не больше сотни, максимальный уровень не дотягивает до двадцатки. Даже в худшем случае продержаться полминуты на активацию "Пути духов" мы сможем, купол Стаиля им всем вместе долбить-не продолбить. И я не могу просто оставить здесь всё как есть!.. Вы не разговаривали с этими духами!..

Леопольд вздохнул.

- Ты упустил тот факт, что подобное вмешательство не пройдёт мимо внимания местных, и мы не можем предсказать последствия. Я только что об этом говорил. Но проблема даже не в этом. То, как ты поступил - это не обман, но близко к тому. Так поступают с врагами, а не с товарищами.

Хоббит опустил взгляд.

- Я… Больше не буду - выдавил он, мгновенно став похожим на ребёнка. Леопольд снова вздохнул. Н-да, вот и думай…

- Хмм, вообще-то я действительно хочу проверить пару вещей - неожиданно произнёс Стаиль. - Например, насколько эффективно против них электричество. И вообще в условиях гильдии многие вещи не проверить, тут мелкий прав. Поступил он, конечно, как засранец, но возможность удобная. Не то, чтобы я его поддерживал.

…Цундере.

- Ладно - кивнул Леопольд, украдкой нащупывая в кармане Камень дома. А про Путь духов-то он и подзабыл… В игре было удобнее пользоваться Камнем или свитками портала, да и Джаббий не всегда с собой. - Пока ещё есть время, пробафаемся.

Почему он согласился на эту авантюру? Нежелание ввязываться перевесил ворох причин. Для начала, он не хотел выбиваться из образа, по крайней мере пока что. Следование образу не только обеспечивало лояльность гильдийцев, но и странным образом приносило уверенность и способность представлять дальнейшие действия. К тому же логика Джаббия была здравой - со своими игровыми способностями в реальности следовало осваиваться, и сейчас была достаточно удобная возможность с достаточно слабыми противниками. Ну и… Леопольд не был верующим, но сейчас, по крайней мере в этом мире, перед ним как данность встало существование душ - ну, или духов, пока неизвестно, какая между ними разница. И если их специалист по духам считает, что заключённые в трупах человеческие души… люди, страдают, а они могут с этим покончить - разве это не то, что правильно сделать?..

Разве это не нечто значимое?..

Даже в игре носимые без защиты зелья можно было разбить, зачастую с неприятными последствиями, так что набор бутылочек, которые следовало применять не прямо во время боя, находился в "бронеранце" Стаиля. Ускорение, физическая защита, защита от яда, защита от тьмы… да в принципе достаточно. Тем более, что вдыхать испарённые эликсиры было не очень приятно - они оставляли во рту неприятный привкус, и алхимик старался не думать о том, из чего они были приготовлены.

"Баллада памяти" этим усилиям совсем не способствовала.

В любом случае, нежить всё равно не дала времени на раздумья или перебор всех имеющихся эликсиров.

Три большие группы нежити появились из-за деревьев с разных сторон. Джаббий успел пару раз применить магию "Малого очищения земли", освободившую добрую половину немаленькой поляны от тумана, - и заметно прибавившую земле твёрдости - так что ситуация была достаточно удобной для гильдийцев.

На взгляд Леопольда нежити было больше сотни; возможно, сотни полторы, к тому же не было видно призраков, которые наверняка присутствовали - скорее всего, снова двигались под землёй.

- Эта группа - моя - взмахнул бронированной рукой эльф, указывая направление. - Эх, размахнись рука, получи, сука!

Хоть и глупо во время боя отвлекаться от противника, но Леопольд повернул голову, глядя на происходящее. Брошенная эльфом алебарда врезалась в скелета; пробив его, в следующего. Кости разлетелись в стороны, но под удар попали лишь двое скелетов, алебарда вонзилась в землю. А затем инженер активировал "Арк".

Искрящаяся змея молнии стремительно промчалась по проводу, соединяющему алебарду с доспехом, а затем электричество гирляндами молний выплеснулось из алебарды во все стороны, прожигая в земле глубокие борозды. Попадавшие под удар скелеты немедленно рассыпались на части; несколько упырей, скрывавшихся за рядами скелетов, попытались перепрыгнуть источник угрозы, оттолкнувшись от плеч скелетов, но молнии из алебарды немедленно ударили в более быстрые и более опасные, а заодно обладающие большей проводимостью, цели.

Запахло озоном.

Зрелище было впечатляющее, но Леопольд поспешил перевести взгляд на своих врагов. О призраках под землёй в этот раз позаботится Джаббий, а ему нужно что-то сделать с этими противниками, замедленно из-за "Баллады памяти", но мчащимися к нему.

Ещё до начала боя его первой мыслью было использовать "Картечь", одну из двух активок своего ружья. Однако, если учесть, что сделала единственная пуля… Целый конус таких, пожалуй, скосит тут изрядный кусок леса. Можно, но не стоит. А вот проверить вторую активку…

Нежить была ещё больше чем в сотне метров от него, когда он прицелился и произнёс:

- Рикошет.

Спускать крючок не понадобилось: голосовая команда сделала всё сама.

"Рикошет", игровая способность Ганслингера, поражающая одной пулей от трёх до семи целей. Вернее, пуля рикошетила в ограниченной зоне от двух до шести раз, в зависимости от прокачки навыка, поражая случайные цели - вполне возможно было попадание по одной цели несколько раз.

Искрящийся метеор вновь вырвался из ствола ружья, и грудная клетка ближайшего скелета разлетелась на осколки. Пуля изменила направление - и проделала целую просеку в рядах нежити. Определённо, препятствия между выбранными ей целями не шли в счётчик…

Всё же снести всю толпу одним выстрелом не удалось, а кулдаун не позволял сразу же повторить. Не то, что бы это было проблемой… Тьфу ты.

- Криобомба, дубликация, волатильность.

Волатильность - модификатор, добавляющий к основному эффекту зелья взрыв. В игре он не зависел от непосредственно эффекта зелья, только ранг и класс влияли на мощность, но как будет здесь - вопрос.

…Взрывная волна хорошенько встряхнула Леопольда, заставив покачнуться; в ушах звенело от грохота. Ближайшие к эпицентру деревья повалились на землю; пыль, грязь, и осколки костей разлетелись в стороны - и застыли, вмороженные в протянувшиеся во все стороны шипы мутного льда.

В эпицентре ледяного взрыва замёрз, кажется, даже воздух. Чем дальше, тем эффект был слабее, но иней добежал до ног алхимика, а почти вся оставшаяся в "его" группе нежить превратилась в ледяные статуи.

…В игре это действовало иначе…

- Упокоение! - неожиданно звонко прозвучал голос Джаббия, и высокоранговая версия Покоя окутала окрестности бьющим из земли в небо золотым светом.

Под звук осыпающихся костей и падающих тел - а так же музыку и стихающий треск молний - алхимик и инженер переглянулись.

- Ну, зато проверили способности - озвучил эльф вторую общую мысль.

Первая была "Да он бы и без нас справился…"

- Ещё не всё - сообщил шаман. - Предводители держались поодаль.

Он указал куда-то меж деревьев, и Леопольд заметил ещё одного чёрного скелета; Стаиль взмахнул кистью, и провод принялся сматываться, возвращая алебарду в его руку, но прежде чем он успел сделать что-то ещё, алхимик снова вскинул ружьё. Обычный выстрел, и черепушка ещё одного скелета-лидера разлетелась в пыль.

- Они отступают - чуть наклонив голову, сообщил хоббит.

- И это плохо - вздохнул алхимик. - Но раз уж мы начали, доведём дело до конца.

Шаман принялся активировать "Великое очищение земли", которое обычно применялось по итогам войн гильдий и требовало аж минуту на активацию, а инженер, хрустя инеем под ногами, подошёл к жертвам криобомбы алхимика.

- Абстрактненько - заметил он. - Не знал, что у тебя во вкусе подобное направление "искусства".

- Кто знает, какие ещё скрытые таланты мы в себе откроем? - ответил человек, перезаряжая винтовку. Всего пять патронов, лучше держать обойму полной…

И шутки шутками, а действительно - сложно сказать, что ещё откроют в себе.

- Впечатляет - продолжил эльф, стукнув по льду древком алебарды. - На родине было как-то поскромнее.

- У вас - тоже.

Стаиль согласно кивнул и ударил по замороженному упырю, разбивая его на части.

- Так как-то надёжнее - заметил он, и человек мысленно согласился.

На этот раз золотое сияние походило скорее на волну, хлынувшую во все стороны от хоббита, и голая чёрная земля на глазах покрылась травой. Джаббий достал из сумки какой-то мешочек, зачерпнул из него горсть мелких белых зёрен, и взмахнул рукой, разбрасывая вокруг себя. Ещё одна слабая волна свечения, на этот раз тускло-зелёного, и вокруг стремительно принялись прорастать цветы. Пушистые жёлтые головки походили на одуванчики, отличаясь тем, что были не плоскими или полусферами, а полными сферами, маленькими подобиями солнца.

- Холиграсс - хмыкнул эльф. - Всё заранее предусмотрел, мелкая зараза.

Холиграсс, зельеварное растение, используемое для изготовления святой воды - что породило среди алхимиков и зельеваров шуточный "культ святой травы".

- О великий цветок, святость твоя неизмерима - усмехнулся Леопольд. - Да осветит твоё цветение нашу жизнь.

- Амен - серьёзно согласился хоббит. - Теперь дать им время, и хрена с два тут кто-то сможет поднять нежить.

В его словах звучало едкое удовлетворение.

Тащить непонятного эльфа с собой в гильдию было бы очевидно неразумно даже с учётом того, что она может перемещаться, так что удалившись от поля боя и выбрав более-менее подходящее место Джаббий активировал Убежище - заклинание, не позволяющее обнаружить тех, кто находится под его воздействием. В игре его зона действия была небольшим пятачком, как раз чтобы уместиться нескольким персонажам с петами, сейчас же стена призрачного сияния окружила пространство диаметром метров пятнадцать-двадцать, деревья мешали определить точнее. Эффективность, правда, тоже оставалась под вопросом, но не проверишь - не узнаешь.

- Ну что, будим? - осведомился Стаиль, указывая на уложенного на землю ушастика, обезоруженного и в наручниках (которые вызвали у Леопольда мимолётное недоумение: подобного предмета в игре он не припоминал). Алхимик кивнул.

- И лучше это делать тебе, без шлема. Наибольшие шансы неагрессивной реакции.

Инженер кивнул и отщёлкнул крепления: его доспех вообще-то был скорее герметичным скафандром. Обычное, не крафченое под класс снаряжение в игре требовало "подгонки"… ну, неважно.

Стаиль присел рядом с пленником и ткнул его пальцем. Базовый "Сон" спадал при любом уроне, и этого оказалось достаточно.

- Как звать-то тебя, недоразумение ушастое? - осведомился инженер. Пленник, нахмурившись, смотрел на него… точно, уши разглядывает. Стаиль тоже это заметил, и, довольно улыбнувшись, погладил свои уши.

- Угу, завидуй.

- Главное - не размер - вставил Джаббий.

- Угу - согласился гильдийский эльф. - А качество. В любом случае, ты меня хоть понимаешь, недоразумение?

Пленник что-то произнёс; язык оказался неизвестным, но по тону можно было предположить, что огрызался или ругался.

- Языки разные - констатировал Леопольд. - Ладно, план Б.

В принципе, в игре были менталисты, чьи способности, возможно, пригодились бы, но вот беда - ни у кого в гильдии не было нужного класса. Леопольд отметил себе, что надо бы записать куда-то классы и способности всех персонажей, и опросить по этой части подмастерий. В любом случае, подобный расклад он предусмотрел ещё до выхода.

В игре существовало четыре языка. Точнее, три языка фракций, и метод общения драконов. Последних можно было назвать фракцией неписей, и, согласно лору, языка как такового у них не было - общались ящеры телепатически. Учитывая, что в их владениях имелись "вкусные" квесты для хайлевелов, однако, представителям всех фракций приходилось искать способы как-то налаживать общий язык с "владыками небес", и одним из таких способов был "эликсир драконьей речи". Согласно лору, он давал зачаточную телепатическую способность, позволяющую общаться с другими, обладающими подобными способностями, через взгляд глаза в глаза, но по геймплею просто позволял разговаривать с драконами.

В кладовой гильдии имелся небольшой запас этих эликсиров на продажу.

Сам алхимик давно выпил свой эликсир - эффект был постоянным - так что теперь оставалось навести мостик с другой стороны. Он вытащил из короба в контейнере эльфа фигурную бутылочку в виде дракона, на секунду задумавшись, будут ли здесь бутыльки изменять форму под эликсиры, и протянул его эльфу.

- Ты что? - удивился тот. - Это же эликсир. Ещё рванёт… Нет уж, каждый сам работает со своими инструментами.

Угу. Всё-таки с эликсирами сложности… По крайней мере, Стаиль так считает.

Он подошёл к пленнику, и тот немедленно попытался его пнуть.

- Придержи засранца - вздохнул алхимик. Проявлять вежливость как-то не хотелось, тем более после того, как ушастый пытался его подстрелить. Ещё и ценный эликсир на него тратить…

Естественно, даваться пленник не собирался. Секунду подумав, Леопольд решил не рисковать - выплюнет же, зараза - и просто Испарил эликсир. Дублицировать, к сожалению, было невозможно - эликсир был "нулёвкой".

Иллай очнулся резко, словно вышел из бессознательности, как из двери дома. И немедленно обнаружил, что положение его стало как бы не хуже, чем прежде. От рук мёртвых его ждала смерть, и скорее всего быстрая; чего ожидать от эргасов, не знали бы и сами Лорды. Рабство? Пытки? Святотатственные ритуалы?

Он всмотрелся в склонившегося над ним рыцаря, снявшего шлем, и ощутил недоумение. Черты лица принадлежали разменявшему пару веков эльфу, не хуману, и уши тоже были не человеческими - но слишком короткими для эльфа. Вроде бы попавшим в рабство временами обрезают уши - но это было бы заметно, а тут не наблюдалось даже шрамов. Да и кто доверит рабу, пусть даже бывшему, доспех и оружие? И явно недешёвые.

Неизвестный в доспехе что-то произнёс; слова были чёткими, но совершенно непонятными. И непохожими как на истинную речь, так и на низшие языки, которые Иллаю, как будущему Стражу, приходилось немного изучать.

Заметив, куда направлен взгляд Иллая, странный мужчина в доспехе усмехнулся и погладил свои уши, а затем произнёс ещё что-то.

Со стороны послышался ещё чей-то голос, и, повернув голову, эльф заметил остальных. Высокий в кожанке, коротышка, и два странных зверя. А ещё - кусочек леса, где они находились, окружала уходящая в небо стена сияния. Ещё одно Искусство Высокого дара…

Коротышка, если присмотреться, тоже был не так уж похож на хумана. Фигура, форма ушей и лица, размер стоп… Хм, в хорошей одежде, но при этом босой.

А вот высокий, за спиной которого виднелась давешняя пушка, определённо был хуманом. И сейчас Иллай видел, что крапинки на его доспехе были на самом деле какими-то маленькими кристалликами, выступающими из кожи. Можно было не сомневаться, что предмет магический.

Возможно-эльф в доспехе произнёс ещё что-то.

- Хуманские подстилки - огрызнулся юноша.

На этот раз что-то сказал хуман и открыл стоящий на земле металлический короб; Иллай смог рассмотреть, что он заполнен флаконами и бутыльками различных форм и цветов. Некоторые даже светились. Да кто они такие, вообще, что носят при себе столько магических предметов, владеют Высоким даром, и говорят на непонятном языке?..

Хуман выбрал одну из бутылочек, обменялся парой фраз с "рыцарем" и приблизился к эльфу. Руки Иллая были скованы необычными маленькими кандалами, но ноги оставались относительно свободны, и он, улучив момент, пнул эргаса в ногу, надеясь, что тот разобьёт своё зелье.

Вернее, попытался пнуть. Тот уклонился словно даже лениво, а затем оценивающе глянул на эльфа, потёр подбородок, и произнёс одно слово.

Из флакона в его руке вырвалась струя пара, окутавшего эльфа; не горячего, однако. Иллай задержал дыхание, но, видимо, поздно: на секунду ему почудилось, будто он спит, только - наоборот. Вместо сужения и угасания сознания оно словно расширилось и прояснилось; в следующий миг вернулось в норму… Или нет.

Он вдруг обнаружил, что смотрит в глаза хуману и не может отвести взгляд.

"Понимаешь меня?" - возникла в голове чужая мысль. - "О, чудно. Теперь можно и поговорить".

В реальности эффект эликсира оказался куда ближе к настоящей телепатии. И, что интересно, это был не просто мысленный обмен фразами; Леопольд мог… не то, чтобы контролировать, но влиять на эльфа. Разница в уровне, возможно?.. Вернее, в том, что представлял собой уровень - в "могуществе". В любом случае, это значительно упрощало допрос враждебно настроенного пленника - никаких аналогов сыворотки правды в арсенале алхимика не было. Упущение разработчиков, угу…

В любом случае, выяснить удалось достаточно много. Оставалось только определить, что из полученной информации хорошо, и что - плохо.

Для начала - народ их пленника действительно называл себя эльфами.

Вернее, конкретно этот народ называл себя "истинными детьми", но это было скорее самоназванием… Национальности? Фракции? В любом случае, общее самоназвание вида - эльфы. Мелочь, но любопытная.

Куда важнее, естественно, была информация о мире - история, география, и социология. Эта информация была, и была тоже весьма любопытной.

Эльфы называли этот мир "Лес". Впрочем, как тут же узнал Леопольд, люди называли его "Земля", а дворфы - "Гора". Орки собственного названия не имели, так что повторяли за людьми.

Да, здесь обитали все эти знакомые виды. Равно как и некоторые другие - драконы, к примеру.

В настоящий момент основными силами на континенте были два человеческих государства, Империя и Королевство, эльфийский Домен, и орочий - Каганат? Самая большая территория и численность населения была у орков, но их владения не слишком удобны для проживания - степи и пустыни, в основном - да и уровень развития у них отстаёт от всех остальных, так что пока что они не могут всерьёз конкурировать с остальными державами. Ещё есть то ли Королевство, толи Царство дворфов, но о них эльф знал немного, только то, что они задорого продают качественные оружие и доспехи.

С людьми у эльфов была в буквальном смысле вековечная, длящаяся не одну сотню лет, холодная война, регулярно переходящая в приграничные стычки. Причина - религиозные разногласия плюс отношение эльфов к почти всем остальным разумным как к "низшим расам" и "еретикам".

Причина второго была, возможно, главным для понимания этого мира.

Что-то около тысячи лет назад в этом мире у каждого народа было своё божество. Они мудро правили и была гармония, бла-бла. "В древности деревья были выше, воздух чище, а бабы давали", как говорил один знакомый Леопольда. В любом случае, эльф был полностью уверен, что по крайней мере его народ под правлением своего божества процветал, пока не появились другие боги. Что именно произошло - неизвестно, но новички, "не наши боги", как он их называл, только что одним словом, начали войну со старыми богами. Чем это закончилось для новичков - никто не знал, но во всяком случае они пропали; старые же боги совершенно точно были повержены, мертвы.

С уходом богов многое изменилось. Когда-то могущественные жрецы потеряли силы; божественные чудеса и артефакты перестали действовать. Храмы, что прежде разжигали искру дара, занимаясь подготовкой чародеев, больше не могли выполнять свою работу. Могущественные целители, защищающие целые города от болезней, превратились в лучшем случае в знахарей.

Неудивительно, что на какое-то время воцарился хаос.

Легче всего и с наибольшими плюсами для себя из этого хаоса вышли, неожиданно, орки. Их собственное божество скорее вредило, чем помогало своим подопечным; тиран, требовавший постоянных сражений и крови, неважно чьей. Без его влияния орки не то, чтобы стали цивилизованным народом, но стали куда менее разобщёнными; вместо почти зверей, вечно грызущихся меж собой, превратились просто в набор полудиких племён, постепенно объединявшихся. Однако хоть их воинственность без подстёгивания божества и поутихла, но они всё равно оставались кровожадными дикарями, и их угроза для соседей лишь увеличилась - что, в свою очередь, заставило начать сплачиваться и забывать о распрях уже и их соседей.

Люди оказались более организованными, и после череды кровопролитных войн - как с орками, так и между собой, причём на стороне людей выступали и отряды наёмников-орков - человеческие земли сплотились в Империю.

Естественно, как только была налажена надёжная оборона границ и непосредственная угроза со стороны орков ликвидирована, центробежная тенденция взяла своё. Подробностей эльф ожидаемо не знал, но через какое-то время от Империи отделилось Королевство. Оба эти государства граничили и с эльфами, и с орками, и постоянные конфликты с нечеловеческими соседями вынудили сосредоточиться на них, отложив серьёзные разборки с другой человеческой державой на потом. Эльф не скрывал, что их рейнджеры подчистую вырезают ближайшие человеческие поселения, как только появляется такая возможность.

Враждебность объяснялась в первую очередь тем, что государственной идеологией, или возможно даже формой религии, в обоих человеческих государствах было отрицание богов. Не отрицание их существования (хотя вроде бы некоторые доходили и до этого), а отрицание власти богов, недопущение возвращения прежнего порядка - в противовес взглядам эльфов, высшей целью которых было воскрешение своего божества. На землях людей - и, неожиданно, орков - даже действовало нечто вроде инквизиции, борющейся с любыми попытками возрождения поклонения богам. Собственно, орки выступали против богов с наибольшей страстью.

Это было, в общем, всё, что удалось узнать о континенте и истории; меньше, чем хотелось бы, но куда больше, чем могло бы быть. Разумеется, о своём народе эльф знал куда больше.

Ушастый нацист - или видист? - был сыном главы небольшого поселения, уважаемого воина, из-за травмы перешедшего сейчас на обучение молодёжи. Эльфы вообще в большинстве своём жили в маленьких поселениях, и настоящий город у них был всего один, "Трон Лордов".

И да, местные эльфы практиковали некромантию.

В общем-то, это было логично. Их целью было воскресить мёртвое божество - значит, следует изучать магию, связанную со смертью и воскрешением. Вдобавок это было удобным инструментом для компенсации разницы в численности населения с соседями. Сам эльф этого не замечал, но полученная от него информация для беспристрастного наблюдателя создавала чёткую картину государства, ограниченного во всём и практически во всём уступающего соседям.

С уровнем сил тоже была важная информация. "Идентификация" и примерная прикидка сил оценивали эльфа примерно в двенадцатый-тринадцатый уровень; при этом он считался лучшим в своём поселении, не сильно уступающим ветеранам вроде своего отца - когда тот ещё не получил ранения. Он считался молодым гением, поскольку владел двумя аналогами игровых воинских умений - взрывной и бронебойный выстрелы с использованием толики магии. Способность использовать "воинские умения" эльфы называли "низким даром", а магию - "высоким даром"; отдельные "навыки" и заклинания - "искусствами". Уровень сил людей, с которыми эльфы воюют, надо полагать, примерно такой же.

Нубятня, воистину.

Остальные детали о жизни и традициях эльфов, о причинах появления юноши на поле и тому подобное, были в принципе тоже полезны, но намного меньше. Вся самая ценная информация была получена в первую очередь, и теперь оставался вопрос - что делать с пленником. Вполне возможно, что ещё оставались вопросы, которые пока что просто не догадались задать, или он пригодится ещё для чего-то, но тащить его в гильдию всё так же не хотелось. В конце концов, там даже нет места для содержания пленников. Разве что в вольер химер засунуть.

- Вообще-то у меня есть идея - задумчиво произнёс Стаиль, глядя куда-то за спину Леопольда. Алхимик обернулся и увидел, как рядом проплывает призрак; приблизившись к краю Убежища, обогнул его и неспешно поплыл дальше. - Можно его окаменить. У тебя же есть "Плоть в камень".

Окаменение в игре, в общем-то, мало отличалось от "смерти". В основном тем, что снималось (что в основном имело смысл только в рейдах или гильдийских войнах; в обычных обстоятельствах не так часто рядом есть соратник, владеющий нужной способностью) другой магией, и тем, что статуи из окаменевших товарищей - или врагов - можно было использовать в качестве укрытия. Ну, и если окаменённый "излечивался" магией, а не шёл на респаун, то терял только золото - потери опыта не было.

Сам по себе эффект окаменения был постоянным, и некоторые игроки даже украшали свою недвижимость статуями из зверушек. Но, опять же, оставалось большим вопросом, как это будет работать в реальности… И переживёт ли живое существо превращение в камень и обратно.

- Или можно просто прикончить и заморозить - продолжил инженер. - Морозилка есть, да и твой эликсир сработал на пять с плюсом. А если понадобится - воскресим.

Эм… Леопольд совершенно не ожидал от эльфа такого лёгкого отношения к смерти. Тем более, смерти, как бы, соплеменника. Сам же Стаиль определённо не видел в своём предложении ничего особенного.

Алхимик постучал пальцами по бедру. Оба предложения ему совершенно не нравились. Пусть абориген и был явным нацистом, так же легко относящимся к убийствам тех, кто просто не является эльфом, человек не мог переварить это так легко. Как бы низко не ценилась на самом деле человеческая жизнь в его родном мире, официально она провозглашалась высшей ценностью, и это убеждение всячески пропагандировалось и внушалось. Абориген не был человеком, но с его точки зрения это не имело значения: человек - этот тот, кто обладает разумом и может чувствовать боль.

Грр, проклятые этические проблемы…

Могущество и власть означают ответственность. И необходимость принимать решения. Значимые решения, как ты и хотел. Получи и распишись, самозваный "величайший алхимик".

- Сперва дотащим поближе к гильдии, чтобы не возиться со статуей - вздохнул Леопольд.

Гильдийский уют и ужин, включавший на этот раз ароматный яблочный пирог, не радовали гильдмастера так, как он хотел бы после этого долгого, и эмоционально, если не физически, утомительного дня. Гильдийцы разошлись что-то проверять и что-то делать, наверняка что-то важное, а Леопольд укрылся в библиотеке и сидел за столиком, глядя вникуда сквозь закрытую книгу. Это чувство вины и отвращения к себе… Он ощущал, что они проходят, быстро проходят, и от этого становилось ещё более стыдно и тяжело.

Наконец, он вышел из библиотеки и из здания. Светило уже зашло, но крупная здешняя луна и множество звёзд освещали двор достаточно хорошо.

- А ведь хорошо смотрится - с язвительной иронией над самим собой произнёс он вслух. - Осталось только пару найти. Для симметрии.

Ещё секунду задержав взгляд на находящемся между жизнью и смертью эльфе, он вздохнул и вернулся в дом.

Второй день в новом мире подходил к концу.