Дом чудил

День пятый

День пятый

С утра во дворе было два стола, вместо одного. То, что кто-то успел с утра изготовить этот отнюдь не маленький предмет мебели, да ещё и не просто из сырых необработанных досок, а вполне сухой и гладкий, выглядело не меньшим чудом, чем вся текущая ситуация; определённо, тут без магии не обошлось. В принципе, все высокоуровневые крафтерские навыки без магии не обойдутся, наверное… Но это вопрос для другого раза.

Дети, сидящие за новым столом, выглядели зажатыми и насторожёнными, но это-то как раз естественно; вообще-то Леопольд ожидал с ними больше проблем. И шума. Возможно, ассоциация "дети" и "шум" была и слишком шаблонной, но в его голове сидела надёжно; эти дети, однако, были очень тихими.

Подмастерья разнесли тарелки с едой, и в этот раз на столе появилась ожидаемая гильдмастером в первый день деревянная посуда. Не из-за какой-то дискриминации или даже демонстрации статуса, хотя в этом и был смысл; просто не было запасено достаточно столовой утвари, и недостающее, как и столы, на скорую руку изготовили из доступного материала. Как именно… Леопольд решил, что это ему, пожалуй, всё-таки не интересно.

На завтрак снова была каша, и в этом был свой плюс. Гильдмастер уже знал, что местные крестьяне, как и в земном средневековье, испытывают дефицит металла, и из этого вытекали вполне очевидные выводы: ограниченный ресурс уходил на важные вещи, вроде инструментов и возможно оружия, если это позволялось, так что вилок в обиходе местного крестьянства наверняка не было. По крайней мере, они не пытались есть руками… Человек мысленно поморщился, сохраняя ровное выражение лица.

Он обратил внимание, что единства среди спасённых заметно не было. Некоторые группки по двое-трое старались держаться поближе друг к другу, но в основном чувствовалась насторожённость как по отношению к гильдийцам, так и друг к дружке. Возможно, из разных поселений?..

Соседство с целым столом такого "пополнения" не могло не влиять на направление мыслей гильдмастера. Маленькие пленники сбили все планы; сейчас следовало развивать наступление, но - ничего не поделать.

- Стаиль, ты проверил наши трофеи в плане кристаллов? - осведомился алхимик. - Нам вскоре может понадобиться перемещаться снова.

- Так себе - поморщился эльф. - Сам представляешь, сколько примерно можно выжать из той фигни. Местная магия крайне примитивна и слаба… вернее, не совсем так, некоторые вещи относительно сложные, но это опять же ухищрения от слабости и недостаточно развитого фундамента. Будет перспективнее создать реактор кристаллизации, благо с золотом ситуация намного лучше, но я ещё никак не могу доделать этот грёбаный дрон.

Инженер раздражённо ткнул ложкой себе в рот и покосился на одного из мальчишек за соседним столом, особенно худого и бледного. Похоже, он продолжал переживать из-за всего этого. Странно, всё-таки… Реально знакомы меньше недели, но воспринимается совсем не как… как можно было бы ожидать.

Пожалуй, странно то, что это ещё кажется странным.

Леопольд чуть покачал головой.

- Скорее всего, как минимум пара дней без отвлечений у тебя должны быть, если ничего не случится.

- Куда там - вздохнул эльф. - Даже если повезёт и аборигены ничего не устроят в ближайшее время, турели по периметру совершенно необходимы. Мы на враждебной территории, даже если врагов нельзя назвать противниками. Всё это - время… Не говоря про материалы. С ними по крайней мере более-менее… хотя опять же нужны кристаллы.

"Кристаллизованная мана" в игре использовалась чуть ли не во всём сложном высокоуровневом крафте, хотя базовые турели, как помнилось Леопольду, можно было создавать и без них. С другой стороны, они расходовали ману пользователя, а заставлять Стаиля в одиночку поддерживать оборону всего периметра своей маной… хотя, погодите.

- Можно же отдать поддержку турелей подмастерьям - заметил гильдмастер.

- Временная мера - поморщился инженер. - Да и дальность ограниченная. Но да, пока что приходится так и делать. Нам действительно нужен реактор, да и трофеи тоже.

"Реактор кристаллизации" - один из вариантов, как бы это сказать, обустройства гильдии, обеспечивающий альтернативный способ добычи кристаллов. Помимо прямого дропа с некоторых монстров, добычи из шахт, - которые давно были разделены между сильными гильдиями и являлись одной из причин регулярных гильдийских войн - и переработки на кристаллы магических предметов. Он, попросту, позволял получать кристаллы из личной маны персонажей. Естественно, достаточно лишней маны только в больших гильдиях, так что Леопольд даже не заморачивался созданием этой штуки: даже если поставить за реактор гильдийских неписей, которые вообще-то и для другого нужны, с имеющейся регенерацией маны будет десяток-другой кристаллов в сутки. Смысла нет.

Сейчас, однако, ситуация сильно изменилась. Не только дроп с монстров больше недоступен, но и рабочей силы, доноров маны, стало намного больше. Предложение Стаиля было совершенно резонным, и если он был способен собрать данный агрегат, который в игре просто покупался из гильдийского меню, то это определённо следовало сделать.

Что до замечания о золоте - Леопольд предполагал, о чём речь. Золото в игре играло довольно… особую роль. Объясняющую, почему оно служит основой финансовой системы, наряду с кристаллами.

Согласно общеигровому лору, золото - "совершенный металл". Материал высшего ранга, свободно трансмутируемый в почти любой другой материал, пусть вещи изготовленные непосредственно из него особыми бонусами и не отличаются.

Правда, в отличие от других материалов, трансмутирующихся примерно в том же объёме-массе, золота требовалось тем больше, чем выше ранг нужного материала.

По сути, это было оправданием возможности покупать ресурсы без реального торговца. Сейчас же это означало, что золотом можно заменить пусть не всё, но многое из того, чего в этом мире может вовсе не существовать. И, пожалуй… Нужно прикинуть, какие материалы понадобятся для изготовления недостающего снаряжения подмастерьям. Хотя в оружейной и были определённые запасы, на всех этого было недостаточно, не говоря о том, что у многих предметов были ограничения по уровню или статам; в этом мире они не закрывали возможность использования, но делали высокоранговые предметы неудобными, громоздкими, или даже болезненными в применении. Тот же "Молот-Гору" кроме топов гильдии мог поднять разве что Бастион.

Соответственно, полностью снарядить всех подмастерий не получалось даже при том, что в оружейной завалялось не так уж и мало вещей - Леопольд откладывал на хранение вещи с некими интересными свойствами, части комплектов, или просто Уникальные.

И эту неукомплектованность, учитывая ситуацию, было необходимо исправлять. Хотя для начала нужно составить новый список - недостающих предметов снаряжения, который затем превратить в список вариантов с учётом билдов подмастерий, а его - в список необходимых материалов… Леопольд на секунду снова почувствовал себя в игре.

Наличие реальной текущей цели, с которой было понятно что делать, и как решать, позволяло не задумываться о перспективе и имеющихся проблемах. Леопольд понимал, что это тоже форма ухода от реальности, но эти списки действительно были необходимы, и он действительно лучше всех подходил для этой работы… хотя и не был единственным, кто мог бы с ней справиться. В любом случае, духи-разведчики в направлении столицы эльфов были высланы, зелья взамен потраченных изготавливались, работа с детьми велась, даже тренировочные поединки для усвоения изученного и выработки новых тактик тоже велись. На этом фоне Леопольд чувствовал настоятельную необходимость что-то делать, и делать так, чтобы это было хорошо. Не то, чтобы он был экспертом по билдам или подбору снаряжения, всё же играл для развлечения, но остальные гильдийцы в этом, в общем-то, разбирались ещё хуже. И, что важнее, подбор вооружения и стратегии его использования, как ни крути, задача для гильдмастера - или начальника военных операций, которого в гильдии не было.

…На самом деле, едва взявшись за эту задачу, Леопольд осознал, что она существенно сложнее, чем казалось сперва. В теории подмастерьям, не имеющим оружейных навыков, каковыми являлось большинство из них, можно было выдавать любое оружие. На практике всё было иначе: реальность вносила свои коррективы. К примеру, в игре никто особо не удивился бы гному с двуручником; это могло выглядеть немного комично, но имело свой смысл. В реальности… Гном, или какой-нибудь хоббит, может обладать высоким уровнем и соответствующей силой, но гравитация и масса брали своё. "Ёжик сильный, но лёгкий"…

Вообще, вооружать гильдийцев холодным оружием как основным… Леопольд слишком привык к идее того, что в реальности бой ведётся на расстоянии. Да и в принципе не хотелось подпускать возможного противника на расстояние удара, так что напрашивалось вооружение подмастерий стрелковым оружием, благо был доступен даже огнестрел.

Однако тут появлялись новые проблемы. Стрелковое оружие нуждается в боеприпасах, и хотя гильдия могла производить их, даже разных видов - зачарованные стрелы и болты, разрывные пули с различными эффектами, наконечники-ампулы с разнообразной начинкой - всё это не только требовало ресурсов, но и невозможно было производить много и быстро. Даже возможность Дубликации не спасала: её можно было использовать только в бою, и владели данным заклинанием всего трое гильдийцев, включая Леопольда. По крайней мере, с этими тремя вопрос основного вооружения не стоял.

Нет, в принципе, приличный объём боеприпасов можно производить другим заклинанием Мастера-алхимика, Репликацией; примерно то же, что и Дубликация, но создаёт реальные копии, не исчезающие через полчаса (Леопольд успел замерить время), и позволяет копировать сразу по десятку патронов или алхимических стрел. К сожалению, эта возможность опять-таки требовала кристаллов.

С производством обычных стрел без добавления магии или алхимии было попроще, но вставал вопрос, будут ли они вообще эффективны против нежити, особенно бесплотной. В общем, проблема неожиданно оказалась значительно сложнее, чем подумалось гильдмастеру в первый момент, и это не говоря о том, что у подмастерьев были собственные, не связанные с игровыми навыками, предпочтения в плане оружия… хотя последнее скорее упрощало задачу, чем усложняло.

Индивидуальные особенности, хм. Гильдия - не армия… Речь не о дисциплине и выполнении приказов, - они-то как раз, на удивление, выполнялись не задумываясь - а о единообразии и одинаковой подготовке. "Армию" гильдии скорее следовало сравнивать с ультра-элитной группой специального назначения.

Стрелковое вооружение? Да, встретить противника огнём с расстояния, прежде чем он сумеет приблизиться, разумно, как и иметь возможность ответить на обстрел с его стороны. Но - для многих подмастерий, пусть и не для всех, эту роль прекрасно сыграет магия. Мана - восполнимый ресурс, а эффект заклинаний может быть куда лучше, чем пули или стрелы, пусть даже зачарованные. В игровых реалиях резонно экономить ману там, где можно обойтись без неё, но здесь не планируется длительных рейдов; нужно просто организовывать возможность для отступления и восстановления сил. Подбор вооружения должен быть завязан не только на класс, и не только на личные навыки - ещё и на доктрину и организацию боя… Вернее, ведения военных действий.

Леопольд даже, пожалуй, удивлённо покачал головой. Смотри-ка, в какие дебри залез, начав с вроде бы простого вопроса… Но всё выглядит логичным. Хотя посовещаться не повредит, определённо.

Однако сперва - ежедневная сводка для всех гильдийцев.

В этот раз присутствовало заметно больше народа, и хотя бывшим пленникам всё равно нужно было переводить, пришлось постараться, чтобы всем было видно и слышно. Гильдмастер напомнил себе, что говорить следует медленно, с паузами, чтобы успевали переводить… и хорошенько думать, что именно говорить.

Он осмотрелся; собравшиеся впереди и по сторонам лю… разумные внимательно смотрели на него, даже аборигены. На лицах "пополнения" были подозрительность, опаска, ожидание, любопытство, даже… гм, восхищение?.. Ну, может быть. Дети всё-таки.

- Большинство присутствующих это и так прекрасно знают, но для новичков следует начать с основ. Это всё - он развёл руками - гильдия "Дом чудил", и я её гильдмастер, Леопольд. Цель нашей гильдии - стремление к совершенству, в первую очередь мы исследователи и учёные. А если у кого-то появляется вопрос "как учёные смогли отпинать эльфов", то всё просто: знание - сила, по крайней мере когда его применяют.

Среди гильдийцев послышались смешки. Гильдмастер сделал небольшую паузу, а затем перевёл взгляд на аборигенов.

- Вас, разумеется, в первую очередь интересует вопрос, "что будет с нами". Тут зависит от вас. В зависимости от желания и способностей, у вас есть два варианта: или остаётесь в гильдии как подмастерья, или отправитесь в какую-нибудь деревню, которую мы подберём, и проконтролируем нормальное обращение.

Один из мальчишек поднял руку - успели научить, похоже - и что-то спросил у переводчицы; та ответила сама, не переводя вопрос для гильдмастера, и он решил не уточнять - скорее всего, ничего существенного, раз ему не озвучили, а объяснять детали - работа как раз выделенных для этого подмастерий, а не главы гильдии. У всех своя работа, и это правильно. Но вот задать вопросы по завершении сводки будет разумно, равно как и…

- Есть существенные вопросы? - осведомился он. Поднялось ещё несколько рук, но на большинство вопросов ответила переводчица - кроме одного.

- Они спрашивают, в какую деревню хотим их отправить, и что с их деревнями и родственниками - перевела гномка. Леопольд кивнул; резонный вопрос, и действительно относящийся к его юрисдикции. Вернее, вопросы.

- После захвата столицы эльфов и нейтрализации их угрозы найдём какое-нибудь человеческое поселение в нейтральных землях. И либо возьмём под свою защиту, либо воспользуемся другими методами контроля. Можно даже создать новое поселение, как будет удобнее. Что до их деревень - по допросу эльфов маловероятно, что кто-то выжил или даже что-то от них осталось, но можно проверить, если они укажут место.

Леопольд глянул на детвору, но новых вопросов - к нему, по крайней мере - не последовало, и после небольшой паузы он продолжил.

- Если не произойдёт ничего непредвиденного, атака на "Трон Лордов" будет предпринята через двое суток. Сейчас ведём разведку, рекомендую учесть прошлый опыт и подготовиться. Ещё учитывайте, что в этот раз придётся иметь дело, скорее всего, в основном с живой силой, и численность противника должна быть существенно выше, тем более что они наверняка успеют провести частичную мобилизацию.

Был и плюс: из полученной информации вытекало, что средний уровень эльфов ниже "элитной" и амальгамированной нежити, хотя и выше базовой. Однако озвучивать это гильдмастер счёл излишним, чтобы подмастерья не расслаблялись. Не хотелось бы допускать излишней самоуверенности, из-за которой кто-то может погибнуть, не говоря уж о срыве всей операции. Даже если погибших можно воскресить.

Н-да… Воскрешение, деяние, окутанное пафосом, на котором - обычно невозможности которого - основывалось множество историй, в этой реальности было вполне себе банальным действием. Блин, у Леопольда при себе была бутылочка эликсира воскрешения… Трёхзвёздная, естественно. В его сумке вообще были только те эликсиры, которые можно Дублицировать. Чудо воскрешения прямо в руках, как нечто обыденное… Даже и не знаешь, что думать и как относиться.

…Так что и не стоит заморачиваться. Но в любом случае, позволять кому-то из гильдийцев умирать Леопольд не собирался, если мог что-то сделать, чтобы это предотвратить.

Или что-то не делать.

После этого он выслушал доклады гильдийцев о прогрессе их задач и выдал поручение составить список необходимого и желательного снаряжения, с именами нуждающихся. В принципе, пара гильдийских Кузнецов уже работали в этом направлении, снова оказавшись предусмотрительнее мастера - ну, или с их стороны было просто виднее.

Первую часть списка Леопольд получил меньше чем через полчаса, и немедленно пришёл к выводу, что больше всего понадобится мифрила. Один из трёх классических фэнтезийных металлов, "истинное серебро". Игровые характеристики материала - средняя прочность, низкий вес, бонусы к магии и сопротивляемость проклятьям, плюс эффективность против духов. Оптимальные типы снаряжения - лёгкая и средняя броня, посохи, лёгкое клинковое оружие, украшения.

Прикинуть, какие предметы точно понадобятся, проконсультироваться с кузнецами, сколько металла им понадобится, провести тестовую трансмутацию, записать пропорцию… Работы было много, но прежде чем погружаться в неё, гильдмастер решил проделать то, что отметил себе чуть раньше: поговорить с подмастерьями, присматривавшими за детьми. Вся группа сейчас у большой чёрной панели на стене здания изучала алфавит, для чего помощь переводчицы в общем-то не была нужна, так что Леопольд обратился к ней.

- У меня пара вопросов по поводу ваших подопечных - осведомился он; гномка с готовностью кивнула. - Во-первых, что они спрашивали?

- Мне нужно было озвучить?.. - забеспокоилась девушка, но алхимик отрицательно мотнул головой.

- Нет, ты всё правильно сделала, что объяснила сама, я просто хочу быть в курсе.

- Сперва спросили, учат ли здесь магии - с явным облегчением ответила гномка. - Я ответила, что и ей в том числе. Потом - можно ли оставить себе одежду, как часто кормят, чему ещё могут научить…

Теперь кивнул гильдмастер. Логичные, более-менее ожидаемые вопросы. Часть этого он и сам бы спросил на их месте.

- Сбежать никто не пытался? - осведомился он.

- Двое - призналась переводчица, потеребив пальцами край своей короткой светлой юбки. - Когда их догнали и дали еды с собой, они решили вернуться.

Леопольд хмыкнул. Занятно, но тоже в пределах ожидаемого. В целом, лучше чем могло бы быть.

- Ясно. Продолжайте в том же духе. Сперва простая работа и алфавит, а там и что-то посложнее.

Вообще, Леопольду было любопытно, возможно ли научить чему-то, используя гильдийскую библиотеку. Нет, очевидно, что базовые технические или медицинские знания применимы, но что насчёт более продвинутых, в первую очередь сверхъестественных вещей? Могут ли аборигены получить "класс"? И, если на то пошло, могут ли получать их и уровни гильдийцы?

Опыт в игровом смысле скорее всего не шёл; подмастерья не ощущали никаких изменений после прошедших битв. С другой стороны, противники в массе своей были слишком "низкоуровневыми", и можно допустить, что экспы просто не хватило. Хм.

- Прости, задумался - встряхнулся гильдмастер. - В общем, молодцы, действуйте в том же духе. В ваших руках новое поколение.

Неожиданно, последние слова определённо оказали на девушку некий эффект; пожалуй, прибавилось решительности.

- Будет сделано! - отрапортовала она, отпустив юбку и выпрямившись, на чём Леопольд ещё раз кивнул и вернулся к своим бумажкам и металлам.

- Извини, что отрываю, но это вопрос к тебе, а дело всего на минуту-другую.

Алхимик поставил точку и повернулся к шаману.

- Что такое? - осведомился он.

- Это по поводу детей. Вернее, их родичей - сообщил Джаббий. - Деревня, как и ожидалось, полностью уничтожена, практически ничего кроме гари не осталось. Но пацан сказал, что люди могли укрыться под горой. Там вроде бы действительно есть какие-то проходы, сеть пещер, но мои духи не могут проникнуть внутрь.

Леопольд поднял бровь.

- Это уже интересно. То есть ты хочешь - медленно произнося фразу, он думал, и сообразил очевидный вариант, прежде чем её закончил - посмотреть лично, и воспользоваться для этого Тузиком?

Шаман кивнул.

- Потом придумаем что-нибудь для персонального транспорта, но пока что - да.

- Хмм… - протянул гильдмастер. Глянул на бумажки на своём столе, на блестящие слитки металла в ящике на полу… - Знаешь, пожалуй, я отправлюсь с тобой.

Хотя он всё ещё относился к химерам в целом и к полёту на Тузике в частности с толикой опаски, но всё же Леопольд счёл, что это будет лучше, нежели придумывать себе занятие в гильдии. Да и два десятка детей несколько действовали на нервы, даже при всей их тихости.

Сперва гильдмастер хотел захватить с собой и Грегора, пацанёнка, который и искал родственников; учитывая габариты его и Джаббия, Тузик вполне унёс бы троих, хоть это и было бы не очень удобно. По весу-то химера могла поднять и больше, но седло было двухместным.

В любом случае, от этого Леопольд в итоге отказался; пацан только слышал о подземном убежище, сам в нём никогда не был, так что помочь искать не мог, языка не знал, а самим деревенским должно бы быть достаточно, что перед ними люди, а не эльфы. Джаббий, правда, не человек, но даже без маскировочной магии сойдёт за ребёнка, по крайней мере с расстояния. Насколько было известно пока что, хоббитов в этом мире не знают, так что шамана наверняка примут за человеческого ребёнка.

Тузик летел достаточно быстро, но не сказать, чтобы так уж спешил, а расстояние было не таким уж маленьким, так что полёт занял ощутимое время. Леопольд успел обсудить с Джаббием прогресс в вопросе амулетов для передаче сообщений, - он был, и по оптимистичной прикидке шамана первый образец может быть уже завтра - прошедшие битвы, и грядущее сражение за эльфийскую столицу.

- Я за другое беспокоюсь - признался шаман. - Даже не за то, что тут могут быть силы, которые нам не по зубам; в ближайшее время им взяться вроде как неоткуда. Просто, мало нас.

- Пополнение как раз и было - заметил человек.

- О них пока рано говорить - вздохнул шаман. - Я вообще скорее пессимист, ты же знаешь. Да и сколько времени на их учёбу уйдёт? А события вокруг несутся вскачь. А я как посмотрю вокруг, как подумаю, сколько ещё дряни вокруг, и что можем не справиться…

Леопольд сидел спиной к шаману, но практически видел, как скривилось его лицо. Да и голос его…

Он подумал, что сказать, но ничего должным образом вдохновляющего и успокаивающего в голову не приходило.

- …Я сам этого боюсь - вместо этого признался он после паузы. - Мы получили возможность, уникальную возможность сделать мир лучше, в значимых масштабах. Но. Наши возможности велики, да. Если сравнивать с тем, что видели. Но мир ещё больше. Мы можем облажаться. И если облажаемся…

Он снова помедлил.

- Если мы облажаемся, скорее всего, не только гильдия погибнет, но и реакция может сделать ситуацию в мире ещё хуже.

- То есть - медленно произнёс хоббит - мы не "не можем" или "не должны", а "не имеем права" облажаться.

Гильдмастер кивнул.

- Мы могли бы просто заныкаться где-то в углу, чтобы по крайней мере не сделать хуже. Но это никогда не было вариантом… Это выбор трусов и глупцов.

Он глубоко вздохнул.

- Но нам <i>нужно</i> предусмотреть последствия возможного провала. И подстраховку. Наша цель - сделать мир лучше, но мы не можем делать его хуже… в среднем. Любое изменение будет иметь и негативные последствия для кого-то; это не причина ничего не делать, но нужно стараться учитывать и нивелировать. Заранее, желательно, но это не всегда возможно.

То ли это дало хоббиту пищу для размышлений, то ли ещё что, но на этом разговор угас. Впрочем, гора, к которой они летели, была уже совсем близко.

Гора как гора. Невысокая, скорее даже большой холм, с одной стороны почти до вершины покрыта деревьями, с другой почему-то деревьев намного меньше, хотя вырубки почти не заметно. На вершине - голый пятачок, и Леопольду сразу представились собравшиеся там люди, справляющие некий ритуал.

Очень может быть, кстати. Собственно даже…

- Джаббий, ты уже проверяешь вершину горы? - осведомился алхимик.

- Нет, пока проверяю границы непроницаемого участка, начиная от подножия - ответил шаман. - Пока что могу сказать, что это очень странная гора… Если вообще гора. Жаль, Дорна с нами нет.

Леопольд слегка кивнул.

- Возможно, в другой раз, если ещё будет нужда. А пока что всё-таки взглянем на вершину, сперва…

Впрочем, приземлились они всё же не на "лысый" участок, а чуть в стороне: принятый на лету эликсир обнаружения магии продемонстрировал слабое, но явственное свечение на вершине, а с незнакомой магией не следует связываться без нужды. Во всяком случае, влезать в неё.

…Магия…

Леопольд встряхнулся. Ну да, она самая. Но это сейчас обыденность жизни. Привыкай не развешивать уши, а работать с тем что есть, как бы это ни было странно или непривычно.

Прищурившись - каким-то образом это, как и с обычным зрением, помогало лучше видеть - алхимик вгляделся в исходящее из земли призрачное сияние. Яркий дневной свет его не забивал; они просто не пересекались. Хотя при закрытых глазах сияние магии тоже исчезало… Странно. Восприятие реагирует на намерение, возможно?..

Леопольд достал записную книжку, записал эти наблюдение и гипотезу, и снова вгляделся в холм. Если хорошенько сосредоточиться, можно было рассмотреть, что сияние напоминает… да пожалуй, что крону дерева. Или грибницу, возможно. От разошедшегося по поверхности земли свечения, вниз в гору уходили тонкие ниточки, и один довольно толстый "ствол". Хотя правильнее, вообще-то, наоборот - откуда-то из горы поднималась струя магии, возле вершины разделяющаяся на набор более тонких нитей. Определённо, в этой горе есть нечто интересное.

Или опасное. Или, возможно, то и другое одновременно.

Скорее всего, третий вариант.

В любом случае, это определённо было действительно неким культовым местом, что и неудивительно. Сам алхимик мог в этом выводе ориентироваться только на выцарапанные в камне грубые рисунки - человечки, гора, звёзды, месяц и солнце - но по утверждению Джаббия, точнее его духов, люди появлялись здесь каждые полгода. Дни равноденствия, возможно? Подробностей духи не говорили.

Собственно, никаких других подробностей выяснить и не удалось. Некое ритуальное место с толикой магии… Может статься, что что-то удастся узнать от местных, если они здесь найдутся, но Леопольд в этом сомневался. Без нажима вряд ли станут болтать, и вряд ли знают что-то ценное.

В любом случае, сперва нужно было их найти, да и осмотреть гору не только сверху.

- Нашёл вход - сообщил Джаббий. Ну вот, о чём и речь.

- Вдоль нитки магии пройтись не получилось? - уточнил алхимик, и ожидаемо получил в ответ отрицательное покачивание головой. - Ясно. Но было бы неплохо составить план горы и прикинуть, куда она ведёт. По первой прикидке - как раз центр… Ладно. Проверим вход.

Спуск к подножию горы на спине химеры занял считанные секунды. Как ни крути, удобно, но Джаббий был прав: одного Тузика для гильдии маловато. Технически, и Бастион, и доспех Стаиля были способны к полёту, но это были скорее большие прыжки, и даже если в этой реальности инженер сумеет преодолеть игровое ограничение, это всё равно будет расход кристаллов, и немаленький. В теории Леопольд мог бы изготовить новых химер, но это поднимало столько вопросов и потенциальных проблем, что он скривился от одной мысли. Хотя у Джаббия вроде как есть альтернативные идеи… Хм?

- Там барьер, что ли? - осведомился он, вглядываясь в бледное голубое свечение у выемки в склоне холма.

- Похоже на то - согласился шаман. - Окружает весь холм. Идентификация. Угу… Ничего толком не понятно.

- Идентификация - присоединился подошедший ближе гильдмастер. - У меня то же. А если так… Великая идентификация.

Результат улучшенного информационного заклинания был лучше… Немного.

- Старый, подвыдохшийся барьер, отражающий различную магию - после небольшой паузы на обдумывание и формулирование в слова результатов заклинания, сообщил алхимик. - "Мембранный", не "заполняющий", и проблем с ним быть не должно. Вроде бы.

Он осторожно прикоснулся пальцем к плёнке света и ощутил упругое сопротивление; брошенный камень, однако, прошёл барьер без усилий. "Кислотные брызги" исчезли, соприкоснувшись с барьером. Три разных реакции…

- Босс, я понимаю твой интерес, но ты можешь убить на эти эксперименты уйму времени, а у нас его не так много - заметил хоббит. Алхимик вздохнул, и ощущая неожиданно сильное разочарование, кивнул.

- Ты прав. Ну, не будем его пока что разрушать, думаю, это не понадобится…

Он сделал шаг вперёд и вжал руку в преграду; сопротивление плёнки антимагии возросло, но когда он нажал сильнее, преграда внезапно поддалась, едва не заставив упасть из-за исчезнувшей опоры.

- Как и сказано, барьер старый и выдохшийся - констатировал он. Сделал ещё шаг, уже без сопротивления преодолевая барьер всем телом, и щёлкнул пальцами. - Свет факела.

Неклассовое заклинание осветило узкий проход колеблющимся красным светом, и алхимик хмыкнул, глядя на завал впереди.

- Похоже, придётся поработать…

Ну, обошлось без лопат. Хотя Джаббий и не мог призывать духов земли, его друидская магия сработала не хуже. "Земля в грязь", "Руки-корни", "Осушение"… В общем, творческий подход, и заклинания, ставшие в реальности более гибкими и менее ограниченными, чем были в игре.

По эту сторону барьера духи Джаббия "нервничали", если о них можно такое сказать, но выполненную задачу обследовать окрестности выполняли. Что до Тузика - проход впереди был достаточно широким, но подземный проход крылатому зверю явно не нравился, и Леопольд решил не заставлять его лезть туда.

Возможно, когда-нибудь можно будет создать и подземную химеру…

Алхимик отогнал эту мысль, и как раз тут вернулся один из бесплотных разведчиков.

- Он нашёл следы крови - нахмурившись, сообщил шаман. - Относительно свежие, пара дней.

- Пробафаемся для надёжности - произнёс гильдмастер. - И, пожалуй, без музыки.

Ходы, пронизывающие гору, были хоть и достаточно широкими, но неудобными. Их форма была круглой, а не прямоугольной, так что пол изгибался под ногами; Джаббию с его короткими ногами это проблем не доставляло, а вот Леопольд ощущал. Хотя нельзя сказать, чтобы сильно; больше, на самом деле, алхимика беспокоило происхождение этих проходов. Было у него подозрение… Информации о мире было недостаточно, чтобы в нём было хоть сколько-то уверенности, но кое-что стоило сделать.

- Джаббий, добавь-ка "кошачьи шаги" и "падение пера" - негромко произнёс он.

- Опасаешься ям-ловушек? - осведомился хоббит.

- Скорее, местных обитателей. Тебе эти ходы ни о чём не напоминают?

Джаббий нахмурился, и на пару секунд повисла пауза, пока он оглядывался.

- Думаешь, здесь эта дрянь тоже водится?

- Почему нет? И лучше не полагаться на то, что будут слабее наших аналогов. Так что подготовь заодно подходящую магию.

- Наверняка они - вздохнул алхимик, когда гильдийцы оказались там, где дух обнаружил следы крови. Пятно находилось на пересечении двух коридоров, относительно ровного, по которому они и шли, и порядком наклонённого вниз, врезавшегося в этот почти под прямым углом. В стене напротив него было чашеобразная выемка примерно в ту же высоту, что и наклонный коридор, и на ней тоже можно было увидеть пятна крови. - Шансы на то, что аборигены где-то здесь и при этом выжили, невелики.

- Я бы согласился, если бы мой разведчик как раз не нашёл помещение с людьми - чуть улыбнулся шаман. - Хотя шансы всё равно были невелики. Ты наверняка прав насчёт местной живности - или они, или что-то подобное. В любом случае, вытащим аборигенов, глянем, куда ведёт магическая нитка с вершины, и домой.

- Не могу не согласиться - кивнул Леопольд. - Меня здесь клаустрофобия пробирает.

- По мне, можно было бы выстроить отличный дом, если вытравить живность - хмыкнул хоббит. - Но людям в текущем виде может быть неуютно, это да.

Коридоры извивались, разветвляясь вверх и вниз, и представляли собой сложный трёхмерный лабиринт, в котором было бы плёвым делом запутаться даже с автокартой, но духи шамана уверенно вели пару гильдийцев к цели.

Леопольд неприязненно скривился: из коридора впереди повеяло запахом нечистот. Судя по всему, аборигены скрываются здесь не первый день, и с удобствами у них не очень. Но, по крайней мере, запах означал, что почти пришли…

Прежде чем алхимик озвучил идею воспользоваться "Очищением", хоббит проделал это сам. Волна сияния заставила вонь исчезнуть, и спёртый воздух подземелья немедленно стал свежим и чистым; Леопольд одобрительно кивнул. Аборигены заметят, скорее всего, но никаких проблем.

Аборигены скрывались в просторной пещере с двумя выходами, и они напрочь прозевали появление гильдийцев. Причиной были не только их бафы и то, что "Очищение" до них не достало, но и то, что местные жители опасались появления врага совсем с другого направления, не из коридора: они прижимали руки, а кое-кто и уши, к камню пола и стен, и прислушивались.

Всего их было десятка полтора, все - люди; в основном - женщины. На полу какие-то мешки, горшки и корзины, плюс видимо постели - кучки соломы и ткани; соломы вообще было разбросано много. Временное убежище, как оно есть.

Изначально план по общению с аборигенами, буде таковые найдутся, основывался на использовании духа-посыльного Джаббия; неудобно, да, но могло бы сработать, однако барьер вокруг горы внёс свои коррективы. По пути гильдийцы успели проверить, убедиться, что барьер мешает, и составить новый план. В нескольких вариантах.

В руках хоббита появилось укулеле, и волны звука омыли серые каменные стены. Люди вскинулись, поворачиваясь к внезапному источнику музыки, но прежде чем успели что-то сделать или сказать, мысли исчезли из их взглядов; "Гипнотические ритмы" взяли разумы слушателей в свою цепкую хватку.

В игре эта способность вводила низкоуровневых мобов в транс и заставляла следовать за бардом; практически бесполезная из-за своих особенностей способность, используемая в основном для декоративных целей… вообще, многие вещи в "Мидгарде" использовались для них, что для кого-то было плюсом, а для кого-то минусом. Сейчас эта способность позволяла вывести людей из подземелья, не тратя времени на попытки объясниться. А на поверхности уже можно будет воспользоваться помощью переводчицы…

Они не успели выйти из этого убежища. Группа "овец" сделала пару шагов за своим "пастухом", и тут в одной из стен послышался хруст; а затем сквозь камень в пещеру ворвалась огромная круглая пасть с рядами конических зубов среди розоватых складок плоти.

Несмотря на размер, неизвестная - и ожидаемая - тварь двигалась очень быстро. Однако восприятие гильдийцев, подстёгнутое эликсиром ускорения, более чем справлялось с продемонстрированной скоростью.

- Плоть в камень, дубликация.

- Повеление зверю.

Бутылочка влетела в удобно распахнутую пасть - плоть в которой на глазах серела, затвердевая. Однако осколки камня от первого удара гигантского скального червя успели влететь в группу аборигенов, и эта атака разрушила чары музыки; люди очнулись, и обнаружили перед собой монстра.

Разумеется, им было не до того, чтобы рассматривать его и заметить, что червь окаменел. Большинство людей с воплями бросились врассыпную, но один из мужчин швырнул что-то в оставшуюся раскрытой пасть - небольшой разгорающийся на лету предмет… камень, обмотанный тряпкой. Остроумно.

- Транс - произнёс Джаббий, взмахивая рукой в сторону людей; крики мгновенно утихли, и аборигены вновь замерли на месте с пустыми взглядами.

- Дубль два - пробормотал алхимик. - Надеюсь, в этот раз без помех…

Возможно, гигантские черви - одиночные территориальные существа, или ещё по какой-то причине, но в любом случае повторного нападения не было. Барьер тоже никаких проблем не составил, хотя сопротивление пришлось преодолевать так же, как и на вход; аборигенов он вовсе не задерживал, и Леопольд подозревал, что причиной являлось отсутствие у них магических сил. Леопольд приказал Тузику спрятаться - несложно представить, как эти люди прореагируют на химеру - и только когда он исчез за склоном горы, Джаббий отменил свои чары.

В общем-то, Леопольду практически ничего от них не нужно было. Выяснить, жив ли кто-то из родственников Грегора, ну и, возможно, что-то об этой занятной горе, хотя он и не рассчитывал на многое, тем более с таким неудобным методом общения.

Конрад всегда знал две главные вещи: во-первых, мир полон монстров, а во-вторых, люди могут побеждать монстров. Собственно, и имя-то его было в честь великого рыцаря Конрада Манлефри. И даже если про ночь с ним бабуля привирала, сам рыцарь и его подвиги были вполне реальны, а голову сражённой им виверны и вовсе можно было увидать на каждой ярмарке в городе. Любого монстра можно сразить, главное найти подход. Ну, и собрать достаточно сил.

Проблема в том, что не всегда эти две необходимые вещи доступны. Особенно, если ты крестьянин.

Собственно, крестьянам как бы и не положено о таких вещах думать, и, в общем-то, оно и правильно - монстров сражают рыцари, а крестьяне ухаживают за землёй и скотом. Всем под небесами своё место и своё занятие… Как гласит Учение.

Проблема в том, что монстры Учения не читали и не слышали, а эльфы если и слышали, то плевали на него. У них своё есть.

Эльфы, вообще, не столько монстры, сколько стихийное бедствие. Одного или даже нескольких сразить можно, но это им только злости прибавит - снова вернутся, и отомстят вдвойне. Так что к ним нужен другой подход: никто же не станет пытаться сразить, скажем, наводнение, верно? Стрелы в воду метать - пустое дело, нужно просто уйти да переждать стихию. Вот и с ушастой нелюдью то же самое.

Если б ещё можно было узнавать о нападении заранее…

Из тех, кто во время нападения были в деревне, не спасся никто. Сам Конрад задержался на своей полянке - практиковался с копьём, придумывал трюки… А потом увидел дым со стороны деревни. Нехороший дым, не от печей.

К счастью, нелюди не старались поймать всех. Их обычная тактика - быстрый налёт, кого можно - утащить с собой, остальных кто попался убить, и всё сжечь. Сам Конрад с таким не сталкивался - вообще, обычно эльфы не удалялись от границы своего леса, относительно далёкие рейды были редкостью - но дед, в своё время бывший джангом, рассказывал.

…Если бы это были монстры, он попытался бы воспользоваться переданными дедом навыками. Но эльфы - не монстры, а стихийное бедствие, так что оставалось только бежать и прятаться, пока оно не минует.

Убежище на подобный случай было готово многие годы назад: ещё как бы не прадед нынешнего главы, земля ему пухом, подобрал удобную пещеру в Горе. Хотя деревня Гуркель формально была под рукой графа, все прекрасно понимали, что в случае чего полагаться нужно будет на себя; деревня отличалась от вольных поселений фронтира, в общем-то, только тем, что налоги мытарь графа собирал исправно. Впрочем, небольшие, так что в целом всех всё устраивало. Собственно, Гуркель принадлежала к поселениям "второй полосы", между фронтиром и цивилизацией… ну, неважно.

Пожалуй, можно было считать, что деревне повезло: рейд эльфов пережило аж два десятка человек. Включая старосту; как старый пройдоха, находившийся во время нападения у себя дома, ухитрился выжить, Конрад не представлял, но против воли исполнился уважения.

Все они, как и ожидалось, встретились в убежище под Горой, и староста привычно взял ситуацию в его руки. На его стороне был не только авторитет, но и то, что говорил он вещи правильные; от деревни после эльфов осталось одно пепелище, так что пока что придётся пожить в убежище, благо на подобный случай здесь были предусмотрительно запасены некоторые вещи - пища, постели, кое-какие инструменты. Не весть что, но лучше, чем ничего. Немного подождать, потом дать знать в город, и начать отстраиваться снова, а там можно будет ожидать новых поселенцев.

У деревенского толстосума нашлось даже вино для поминальной службы. Это их и погубило, скорее всего.

После обряда на вершине Горы траур продолжился в пещере. Всё как положено - плач, песни… Шум. Много шума.

Подземные жители его услышали.

То, что выход осыпался, было неприятно, но в пределах ожидаемого, и решаемо. У них даже были кирка и лопата.

Конрад был как раз тем, кто взялся за кирку, так что присутствовал, когда тварь сожрала Андре.

Он всегда считал себя храбрецом, но в этот раз его спасла мгновенная паника, заставившая замереть на месте, и лишь через несколько секунд он вообще смог снова думать.

Огромная сегментированная туша медленно сокращалась, втягиваясь обратно в дыру, из которой появилась, и в голове застывшего парня возник один из дедовых рассказов. "Но самая большая дрянь - огромные каменные черви. Шкуру никак не пробить, а сами они прямо сквозь камень бросаются; дворфы их бьют бомбами и специальной отравой, прямо в пасть - иначе никак не получается. Они слепые, но чувствуют дрожь в камне, от звуков или шагов"…

Даже когда монстр исчез в проделанном им проходе, - а не он ли проделал и остальные?.. - Конрад далеко не сразу осмелился сделать шаг.

Остальные поверили ему далеко не сразу, и это привело к гибели ещё двоих мужчин. Они больше не рисковали покидать убежище, и старались не издавать никаких звуков и как можно меньше двигаться. Оставалось надеяться, что через какое-то время червь вновь уйдёт в глубину, и можно будет попытаться расчистить проход…

Вспомнив подробности дедовых рассказов, Конрад попытался сделать что-то, что может как-то воздействовать на червя - может быть, отпугнуть, если повезёт. Тряпка, огненное вино, камень…

Они ждали и ждали, опасаясь сделать шаг; по крайней мере, пища и вода ещё были. А затем ожидание закончилось.

Это был очень странный опыт. Конрад прислушивался, как рассказывал дед, стараясь уловить признаки движения червя в толще камня, но звуки, которые он услышал, оказались - музыкой. Странной музыкой, словно заполнившей собой его голову и требовавшей полного, всеобъемлющего внимания.

Только когда ему в руку ударил камень от разлетевшейся на части стены, наваждение развеялось. Червь почему-то замер с распахнутой пастью, и в этот раз то ли наваждение забрало с собой и страх, то ли что, но Конрад, не задумываясь ни о чём постороннем, выхватил заготовленный комок тряпки и флягу с вином. Кажется, никогда в жизни он не действовал так быстро, и так легко не выдавалось высечь искру.

Червь так и торчал с распахнутым зевом, и горящий шарик, ничтожно крошечный на его фоне, влетел ему в глотку - не вызвав никакой реакции. Конрад осознал, что с червем что-то не то, но прежде чем успел понять, что именно, послышался незнакомый мужской голос, и всё потеряло значение.

Он пришёл в себя уже на поверхности возле склона Горы, со смутными воспоминаниями о том, как шёл сюда следом за парой чужаков - вместе с остальными деревенскими.

Первым, однако, заговорил староста.

- Что произошло?.. - пробормотал он, а затем обратился к незнакомцам: высокому мужчине в кожанке, на удивление даже без ножа за поясом, но с парой каких-то странных штуковин помимо маленькой поясной сумки, и… Ребёнку? На первый взгляд коротышка казался таковым, но уже в следующую секунду появлялось сомнение. - Кто вы?

Ответ прозвучал не от одного из это парочки, а откуда-то из пустоты рядом с ними, причём женским голосом и на непонятном языке. Затем что-то сказал высокий, и через пару секунд - снова женский из пустоты, но на этот раз понятными словами, хотя и искажая слова, со странным говором.

Всё это было крайне странно.

- Мы путешествующие маги. Искали выживших в деревне. Среди вас есть родственники паренька по имени Грегор?

- …Нет - ответил староста. Грегор?.. Почему они спрашивают про его родственников?.. И без того странная ситуация становилась ещё более странной. Конрад обратил внимание на музыкальный инструмент в руках коротышки и вспомнил странную музыку. Даже если эти двое не маги, они опасны… И - Грегор, бывший в деревне во время нападения. Как-то связаны с эльфами?..

Инквизиция? Специальные силы Королевства или Империи? Самые странные и невероятные предположения сейчас казались вполне возможными.

Женский голос произнёс короткое слово, и парень понял, что он просто переводит для этих двоих, хотя откуда шёл голос, оставалось непонятно. Магия, определённо.

Высокий спокойно кивнул, что-то сказал коротышке, и не обращая больше внимания на деревенских, направился ко входу под Гору.

- Что будем делать?.. - пробормотал Конрад, скорее себе, чем кому-то.

- Ждать - тем не менее, ответил нахмурившийся староста. - Может статься, они смогут что-то сделать с той тварью. Если вернутся, спросим. В убежище почти всё, что у нас осталось…

Ждать пришлось часа два, но это время не было потеряно впустую: у переживших серию бед людей были при себе ножи и даже топор, так что сейчас они использовали инструменты для изготовления вещей, которые пригодятся в ближайшее время. Силки, удочка, копьё… Ложки, в конце концов.

Когда парочка появилась из-под земли, по ним нельзя было сказать, чтобы они столкнулись там с чем-то опасным; не было заметно даже усталости. Заметив, что деревенские ещё здесь, высокий остановился и что-то сказал; через пару секунд последовал и перевод.

- Об этом черве мы позаботились, так что на ближайшее время здесь безопасно, но в глубинах могут быть и другие. Если хотите забрать свои вещи, делайте это сейчас.

Затем он свистнул, и откуда-то выскочил зверь.

Большой, больше лошади, он обладал парой соразмерных птичьих крыльев и густой белой шерстью в чёрную полоску. Голова хищного зверя, похожего на очень большого кота, передние лапы - птичьи, как и крылья, в то время как задние… Ящерицы? Круп тоже заканчивался чешуёй и ящеричьим хвостом.

Высокий потрепал зверя по голове, и тот с удовольствием потёрся о неё, а затем пара магов запрыгнули на спину зверя, и тот взмахнул крыльями.

Странная компания взмыла в небо, и вскоре исчезла.

Люди могут убивать чудовищ - и даже могут их приручать. В мире существует множество чудес.

Конрад посмотрел туда, где исчезли пара чужаков и их зверь. Затем - в сторону пепелища.

Снова вспомнил рассказы деда.

- Думаю, мне следует отправиться в город - произнёс он.

Поскольку выживших родственников паренька не обнаружилось, - хотя местные могли и соврать по каким-то своим соображениям - Леопольд решил проверить источник нити магии и возвращаться. А, и ещё было бы разумно взять образец червя - если не для изготовления химеры, то просто для изучения местных экзотических форм жизни, или попросту монстров. Может быть, даже удастся найти какие-то слабости на случай новых столкновений. Подобные твари даже в игре были проблемными противниками, а в реальности добавлялось множество реальных - хм, каламбур - проблем. К примеру, взрывчатка, достаточно мощная, чтобы пробить шкуру, обрушит тоннель, и большинство других методов воздействия в ограниченном пространстве тоже слишком опасно применять. Даже у хайлевелов, как они с Джаббием, могли бы быть проблемы, если окаменение не сработало.

Отрезвляющая мысль, к слову. Собственно, если бы Леопольд не ожидал чего-то подобного заранее, он мог бы просто растеряться, не зная, что применять, и рисковал оказаться проглоченным. Ценный урок, так что эта "экскурсия" уже оправдала затраченное время.

Возможно, со всем этим и не следовало лезть под землю снова, но загадка горы манила. Леопольд убеждал себя тем, что им необходима информация об этом мире, и это тоже было правдой, но всё же первично было яркое, почти детское, любопытство, вроде бы не присущее ему - или, возможно, просто придавленное серостью его прежней жизни, а сейчас лишь вновь расцветшее.

…В принципе, у него есть эликсир неуязвимости, "Камень дома" и Путь Духов.

- Может, стоит чем-то помочь аборигенам? - неуверенно произнёс Джаббий, пока они шагали по извилистым коридорам, пытаясь выйти к центру горы.

- А чем мы им сейчас можем помочь? - спросил Леопольд. На самом деле, он тоже задавался этим вопросом. - Разве что воскресить погибших в деревне, но представь, как они на это прореагируют?

- Как? - не понял хоббит. Леопольд недоверчиво глянул на него, и тут сообразил, что тот, как и остальные гильдийцы, относится к воскрешению совсем не так, как он сам - и тем более аборигены. Их отношение к воскрешению было… игровым, так можно сказать. Тем более, после того, как его уже испытали и выяснили, что в этом мире оно работает, пусть даже не на всех.

- Для них это чудо - сообщил он. - Не совсем невозможное, но практически невероятное. Я не представляю, как именно они отреагируют, но реакция будет бурной, это точно. Если вообще сработает.

- И это повод ничего не делать? - неодобрительно произнёс хоббит. Гильдмастер вздохнул.

- Задумайся, что они знают о поднятии мёртвых. Скорее всего, они просто сами убьют воскрешённых снова. - Он чуть подумал. - Возможно, мы сможем сделать это позже, когда ситуация будет более подходящей.

Чуть помедлив, хоббит всё же медленно кивнул.

- Ты прав… Если поспешить, может обернуться скверно. Если они примут воскрешённых за какой-то эльфийский трюк… А это слишком уж вероятно. - Он вздохнул. - Это было бы слишком жестоко.

Теперь кивнул человек, и они зашагали дальше в молчании.

Хотя духи смогли-таки определить точку, - примерную - из которой тянулась нить магии, прямого пути к ней найти не удалось. Зато один из проделанных червем ходов проходил очень близко.

- Что скажешь, потыкаем пальцем в неизвестное, или всё-таки не будем рисковать? - осведомился Леопольд у своего спутника.

- Без ощупывания неизвестного не бывает новых знаний, а без риска - нового опыта - пожал плечами шаман. - Это же очевидно. К тому же зря я, что ли, столько пеходралом отматывал?

- Значит, попробуем - кивнул гильдмастер. - Аккуратненько. Трансмутация.

Камень перед выставленной вперёд рукой поплыл, стекая вниз и истаивая, превращаясь в газ. На миг Леопольду почудилось, что из персонажа ролевухи он стал главгероем "песочницы" в поисках залежей подземных руд.

…Кстати, духи могут пригодиться для их поиска.

Эта обыденная и прагматичная мысль разрушила мимолётное волшебство момента, и алхимик сосредоточился на своей задаче, аккуратно проделывая проход в направлении источника магии.

Ему пришлось преодолеть несколько метров камня, но каких-то сложностей с магией не ощущалось; можно предположить, что маны на эту работу уходило немного. Возможно, регенерация если и не перекрывала, то достаточно сильно уменьшала итоговый расход. В игре "Трансмутацию" было невозможно применять как процесс, так что с этой стороны даже не было подсказок… а это ещё что?

Под стёкшим камнем появилось нечто твёрдое. То ли из-за того, что это был не тот материал, на который было настроено заклинание, то ли он просто был устойчив к магии, но оно сохранило твёрдость и форму - гладкий, прозрачный материал, похожий на стекло. Прямой угол. Магии не видно.

Леопольд принялся убирать камень рядом, открывая новые участки "стекла". Кста-ати…

- Идентификация.

Заклинание не дало никакого ответа; вообще никакого, даже меньше, чем при применении на пустое место. Очень интересно…

Вскоре стало понятно, что перед ними куб. Примерно два на два метра, напрочь игнорирующий любую магию, которую рискнули применить на него гильдийцы. Для духов он был непреодолим и невидим, гильдийцы же могли его видеть - и вскоре увидели то, что находилось внутри куба.

Вернее, того.

В центре куба словно парил полуобнажённый белокожий юноша с белыми же волосами. И с парой гладких, изогнутых назад чёрных рогов на лбу, блестящих под светом заклинания Леопольда.

Гильдийцы переглянулись.

- Это не то, что я ожидал найти - заметил Джаббий.

- Да уж - согласился Леопольд. - Ну, непосредственной пользы от этого открытия явно не будет, а времени на осторожные, тщательные исследования у нас нет. Так что оставим себе пометку и вернёмся сюда, когда обстоятельства изменятся.

- Согласен - кивнул шаман. - Хотя и любопытно.

С этим человек не мог не согласиться.

На обратном ходу, однако, они потратили немного времени, чтобы закрыть проход к загадочному артефакту сплошным камнем.

- Что ты думаешь о той штуке, босс? - осведомился Джаббий. "Дух воина", как оказалось, прекрасно помогал от страха высоты, так что Леопольд был рад, что в эту экспедицию с ним отправился шаман. Человек подозревал, что без этого бафа разговор на спине Тузика мог бы быть затруднительным.

- Реликвия эпохи богов, судя по всему - ответил он на заданный вопрос. - Хотя это всего лишь предположение, конечно. Какой-то запечатанный демон?.. Не знаю. Возможно, местные мифы что-то подскажут. Нужно будет напрячь наших агентов.

- Хорошая мысль - согласился шаман. - Отправлю им задание.

- Угу - согласился гильдмастер. - В любом случае, освобождать того рогатого, не зная, что он такое, очень глупо, но выяснить побольше было бы неплохо. В том числе и о материале. Если придётся иметь дело с таким, я хочу как минимум знать, как его разрушить.

Сложно сказать, о чём думал Джаббий, а вот Леопольд - беспокоился. Не из-за прозрачного куба и его пленника, но из-за этой экспедиции; в его разуме было некомфортное ощущение неправильности. Неправильного поступка. Его неправильного поступка. Или, скорее, отсутствия поступка, но всё равно неправильного.

Они могли сделать что-то для деревенских. Попытаться воскресить погибших, объяснить выжившим, что нет никакого обмана, позволив поговорить с родственниками. Наверняка можно было что-то придумать, как и помочь чем-то более обыденным - создать новые дома, к примеру. Люди пострадали, и в их возможностях было помочь - но они ничего не сделали.

Почти ничего, поправил себя алхимик. Они спасли их от червя, и вывели на поверхность. Но это ощущалось отмазкой, хоть и было правдой…

Разум, перебирающий факты снова и снова, подтверждал правоту его позиции, высказанной Джаббию, но чувства обвиняюще утверждали, что он мог помочь, и не стал.

Леопольд скривился. Быть хорошим парнем однозначно сложно…

…Возможно, стоит создать своё поселение и пригласить туда выживших. После победы над эльфами.

Разговор с пацаном взял на себя Джаббий, как и собирался изначально, а гильдмастер вернулся к той работе, от которой и оторвал его хоббит. Списки, трансмутация, изготовление нужных для крафта зелий… По крайней мере, это отвлекло от размышлений о морали, да и действительно было необходимо - тут чувства были полностью солидарны с разумом. Чтобы иметь возможность помочь отдельным людям, для начала гильдия должна уцелеть… А если распыляться на проблемы отдельных оюдей, или даже маленьких групп, то никогда ничего не добьёшься, и не сможешь изменить общую картину.

…С другой стороны, если игнорировать проблемы перед глазами, оправдываясь наличием более значимых дел… ну, ни к чему хорошему это тоже не приведёт. Важен - баланс?.. Нет, в этом что-то ощущается неправильным.

Важно другое. Быть способным делать то и другое одновременно - добиваться масштабных изменений, но не игнорировать несправедливость и проблемы перед глазами. Голова в небесах, но ноги на земле. Это возможно, но потребует больших усилий.

Воистину, хорошим парнем быть сложно.

Леопольду снилось, что он - великан, перешагивающий через реки и озёра, переступающий горы в пути к какой-то далёкой цели. В его руках был маленький домик, и, вглядевшись, он понял, что это здание гильдии.

Под его ногой что-то хрустнуло, и он понял, что наступил на город. Он поднял ногу и замер. Нехорошо вышло… Чуть отступив, он присел рядом и попытался составить обратно развалившийся дом, но делать это одной рукой было неудобно, к тому же крошечные человеческие фигурки принялись бросать в него копья и стрелять из луков, хотя он просто хотел помочь. Бросить их, и вернуться в путь к Цели?.. Нет, это было бы неправильно.

Он осторожно поставил здание гильдии на землю поодаль, и взялся за работу двумя руками, отмахиваясь от крошечных воинов, когда они слишком уж мешали, но стараясь никого не поранить. И, сосредоточенный на работе, он не заметил, как в сторону маленького здания гильдии из города отправилась группа всадников.

Сны не предсказывают будущего - они всего лишь отражают прошлое и мысли. Не так ли?..