Дом чудил

Дни шестой-восьмой

Дни шестой-восьмой

Леопольд смотрел на бутылочку в руках, и кривился.

Основная проблема боевого применения зелий - во всяком случае, в реальности - в двух вещах. Во-первых, в отличие от заклинаний, большинство зелий нужно доставить к цели в ручную. Во-вторых, опять же большинство из них, из тех, что применяются в качестве оружия, AoE, то бишь поражают не одиночную цель, а некую зону, обычно со взрывом, и "дружественный огонь" более чем фактор. Особенно в замкнутых помещениях. С противниками вроде давешних червей, или какими-нибудь бесплотными, это может быть большой проблемой.

Вообще, в игре спектр возможностей алхимика был существенно шире, чем у любого кастера: базовых рецептов зелий и эликсиров существовало около двух сотен, а с Дубликацией зелья превращались по сути из расходников в катализаторы заклинаний. Однако подобная широта возможностей компенсировалась целым набором факторов, от хрупкости бутылочек до в среднем меньшей мощности алхимсмесей в сравнении с ударной магией. Тем не менее, мощность "ударных" эликсиров была всё же более чем достаточно велика, чтобы они были вполне реальной проблемой. Собственно, потому Леопольд и использовал в основном святую воду, что она не причиняла вреда живым существам, так что была не опасна для него самого и его соратников. Однако очевидно, что уже в битве за столицу понадобится нечто большее, поэтому он и решил сейчас кое-что испытать. Конкретно - эликсиры полиморфизма.

В отличие от "расового полиморфизма" обычный был ограничен по времени, однако было возможно создание эликсира для трансформации в почти любое игровое существо, и, как настоящий алхимик, Леопольд старался запасти хотя бы по одному экземпляру для каждого. Казалось бы, заманчивая возможность… Но даже без испытания человек видел ряд проблем.

Прежде всего - ему совсем не хотелось испытывать на себе превращение в неведомых зверушек. Совершенно неизвестно, как вообще это будет в реале, а превращение в неразумных монстров вообще сперва нужно испытывать на тех, кого не жалко.

Тем не менее, просто оставлять эту возможность "за бортом" было бы как минимум неразумно. Она даёт не только невероятную универсальность и возможность ведения боя в любых условиях, но и, например, позволяет проводить атаки, не выдавая причастности гильдии. Очень может статься, что пригодится. А ещё - мобильность… хотя летать самому ещё нужно будет научиться.

В общем, и хочется, и колется, и есть такое слово "надо", почему гильдмастер после завтрака и стоял возле гильдхолла с бутыльком в руках. Рядом находился Дорн; Леопольд совсем не был уверен, что "отмена эффекта" будет доступна, а оставаться в изменённой форме, пока не выдохнется самостоятельно, не хотелось: учитывая, как увеличились длительность и зона действия другой магии, это может занять несколько часов. А "Рассеивание магии" дворфа уже было проверено, и снимало эффекты эликсиров.

Очевидно, для первой проверки следовало выбрать трансформацию в максимально близкий к человеческому облик, так что из нескольких вариантов Леопольд в итоге выбрал Скаара, человека-ворона. Альтернативой был великан, но в итоге алхимик решил проверить полёт. С первого раза вряд ли что-то выйдет, но попытаться стоит.

Поскольку было неизвестно, как сработает трансформация, Леопольд оставил на себе минимум одежды; фактически, только пояс с парой полотнищ ткани на нём.

- Дубликация.

Эликсир практически не ощущался не только на вкус, но даже просто как жидкость на языке. Алхимик был готов к различным, скорее всего неприятным, вариантам ощущений, однако трансформация оказалась практически мгновенной, и единственным неприятным ощущением оказался изменившийся баланс.

В отличие от гарпий, скаары обладали и крыльями, и руками; Леопольд немедленно обнаружил, что может свободно двигать дополнительной парой конечностей. Прошёлся взад-вперёд, слегка помахивая крыльями и щёлкнув клювом. Здоровенная хренотень, куда менее подвижная, чем привычные челюсти…

Через пару минут даже удалось оторваться от земли, хотя взлететь нормально алхимик не рискнул. Определённо, трансформация закладывает и некий набор… инстинктов? Наверное, всё же навыков. Пассивок на управление телом, как с навыками зельеварения…

Убедившись, что каких-то серьёзных проблем с трансформацией не заметно, Леопольд просигналил Дорну, и тот рассеял эффект.

- Ну, и как оно? - с любопытством осведомился дворф.

- Довольно странно - ответил человек. - Но, похоже, пользоваться можно, хотя нужно будет проверить ещё.

Среди доступных трансформаций имелись даже такие впечатляющие, как дракон, однако смена формы налагала и свои ограничения, так что на практике в большинстве случаев эффективнее всего было оставаться в своём нормальном облике; однако, не всегда. Помимо возможностей полёта и маскировки, трансформации позволяли, например, подтянуть ближний бой, буде появится такая необходимость. Благо, к лёгкому удивлению алхимика, трансформации затрагивали и одежду. Определённо, эликсиры - это всё-таки форма магии, а не химия.

А ещё трансформации обеспечивали кое-что помимо упомянутого. Чувства… в смысле, органы чувств. В случае скаара это было просто обострённое зрение, но даже это полезно; другие же формы обладали своими преимуществами. Например, обострённое обоняние, не присутствовавшее как игровая способность, но упомянутое в лоре.

Впрочем, Леопольд всё же планировал просто подобрать одну, от силы две формы, которыми можно будет пользоваться для боя и мобильности; оптимально - одну со способностью к полёту, одну - для ближнего боя. Пистолеты хороши, но их нужно время от времени перезаряжать, да и нужно учитывать такие вещи, как возможность рикошета. А вот какой-нибудь каменный великан может просто вырвать дерево, и дубасить им, не заморачиваясь боеприпасом. Удобно… С другой стороны, скажем, дыхание дракона скорее всего будет уступать "Картечи" из Божественного ружья. Тем более, если говорить о сильнейших возможных формах, "первозданный титан" ещё и регенерирует.

Главным, чего Леопольд опасался при трансформации, было снижение интеллекта. Если превратиться, скажем, в волка, что будет с разумом? Однако, к его облегчению, было похоже что трансформации в основном следуют игровым правилам; хотя с новым обликом шли изменение баланса тела и органов чувств, нужно было осваиваться, но на это требовалось совсем немного времени, куда меньше, чем ожидалось, и каких-то изменений в мышлении он не замечал. Конечно, "изнутри" это должно быть сложно заметить, но для того рядом был Дорн, с которым можно было поговорить, предоставляя ему оценивать возможные изменения. Алхимик даже заготовил пару тестов - наборы вопросов с несколькими правильными вариантами ответов, чтобы проверить, не изменяется ли восприятие задачи и её решения. Пока что такого заметно не было.

Чуть позже обнаружился ещё один плюс трансформации: "внутренние способности" трансформ можно было использовать без голосовых активаторов. В конце концов, не все из них вообще могут говорить.

В общем, время было потрачено с толком. Разумеется, без определённых сложностей не обошлось, к примеру Леопольду почему-то не удавалось использовать "Камуфляж" хамелеоновой обезьяны, но в целом - очень плодотворно потраченные часы. Если бы ещё в сумке эликсиров было больше места… Вечная проблема ролевух - нехватка места в инвентаре.

А ещё после всего этого Леопольд понял, что улучшенные чувства, увеличенная сила, и тому подобное - это хорошо, но ему больше всего нравится быть человеком. Даже с практической точки зрения - в изменённом облике он не мог использовать эликсиры. Заклинания-модификаторы просто не работали, а заранее сдублицированные эликсиры… Первый вообще никак не сработал, второй вместо столба огня пшикнул быстро рассеявшимся облачком то ли тумана, то ли дыма. Учитывая, что большинство обликов было неспособно использовать ружьё, их полезность оставалась в ранее определённых пределах.

Однако - это для гильдмастера с его сотым уровнем. Подмастерьям, пожалуй, пользы могло бы быть больше. Вообще, в отличие от игровых способностей Шэйпшифтера и Метаморфа, трансформация через эликсиры не только отменялась "рассеиванием магии" но и превращала в существо с фиксированным уровнем - однако последнее в данном случае открывало любопытную возможность. В теории с помощью высокоуровневой трансформации любой слабак сможет представлять из себя существенную силу. Очень может быть, что и пригодится, особенно учитывая, что Испарение сейчас действовало на все зелья и эликсиры… Правда, тут уже нужно будет учитывать психологический эффект от массового применения. В общем - безусловно полезно, но всё сложно.

В итоге весь день ушёл на работу со снаряжением и проработку вопросов применения эликсиров трансформации. Леопольд побеседовал со способными использовать эликсиры подмастерьями-алхимиками, и оба они выбрали себе трансформацию в дракона. Сочетание защищённости, боевой мощи, и транспортной способности… Хотя у него сложилось впечатление, что реальной причиной было "дракон же!".

- Держи, босс - сообщил Джаббий, протягивая гильдмастеру браслет. Тот на секунду задумался, не стоит ли облизать тарелку, но всё-таки не стал - нужно же сохранять имидж. Вместо этого он поставил её на стол и вопросительно посмотрел на хоббита.

- Амулет с духом-посыльным, как ты хотел - пояснил тот. - Оказалось сделать проще, чем ожидалось, только что нужно было поработать нам с Дорном вместе.

- Это действительно нужно - кивнул алхимик. - Благодарю, но их нужно будет довольно много.

- Понятное дело - согласился шаман. - И вот ещё. Я тут что подумал… Мои разведчики нашли несколько маленьких поселений эльфов, некоторые уже мобилизованы. Возможно, нам следует пройтись по тем, кого мобилизация ещё не затронула, упреждающе.

- Резонно. Пожалуй… Прямо сейчас займёмся - согласился Леопольд. - Столицу же ты нашёл? Как у них с наблюдением и контролем неба?

- Довольно неплохо, и есть какие-то городские артефакты. Засекли невидимок и тут же изгнали.

- Значит, в город пока всерьёз соваться не будем, но по деревням пройдёмся с бомбардировкой - решил гильдмастер. - Рейд по тылам противника. В каком-то смысле, кармическая расплата.

Во вчерашней деревне от визита эльфов осталось достаточно следов, чтобы изрядно убавить неприятия атаки на "гражданских". Тем более, на самом деле у эльфов мобилизации подлежали все кроме разве что младенцев, да и целью рейда было не убить… хотя смерть тоже значительно упала в цене, с эликсиром-то воскрешения. В любом случае, Леопольд хотел провести бомбардировку эликсиром "Плоть в камень", аналогом его заклинания. И раз уж поселения найдены, а мобилизация идёт - не следует терять время…

У вольера снова обнаружилась Анья, но поскольку сейчас она не пыталась закормить химер до смерти, гильдмастер только кивнул ей, прежде чем выпустить Тузика наружу.

- У тебя же сейчас никаких важных дел в гильдхолле нет? - уточнил Леопольд; Джаббий отрицательно мотнул головой и похлопал химеру по крупу. Тузик послушно присел, позволяя хоббиту забраться в седло.

Вообще, Леопольд уже испытал на себе эльфийские стрелы, и они его не впечатлили, но всё же они летели под прикрытием невидимости и "Неслышимой мелодии", бардовского стэлса. Раз уж такое дело, стоит заодно и проверить эльфийские возможности по обнаружению; немного авантюрно, но можно попробовать прощупать и столицу. В конце концов, если удастся "подобрать ключик", чтобы организовать реальную атаку действительно внезапно, это будет большим преимуществом.

Реакция жителей первого поселения была именно такой, какой с имеющейся информацией и можно было ожидать от обитателей этого мира: никакой. Жители поселения просто не заметили угрозу.

Само поселение, к слову, совсем не походило на картины, возникающие в уме при словах "поселение эльфов". Никаких домов на деревьях, и вообще никакого "единства с природой"; от некоторых человеческих лесных хуторов поселение отличалось только отсутствием частокола. Размещённые в вырубке несколько маленьких домиков-полуземлянок, поросших мхом - без указания Джаббия Леопольд, возможно, и не понял бы, что это дома - и один большой, похожий на холм. Стоило признать, что эльфийское поселение великолепно замаскировано с воздуха; если бы не духи, высмотреть его было бы чрезвычайно сложно. Случайность, скорее всего, но всё же занятно.

Вообще, примитивная архитектура эльфов оказалась неожиданно удачной в плане защиты от подобного воздушного рейда. Помимо слабой заметности с воздуха, землянки ещё и не пропускали газ и пар.

Не то, чтобы это им помогло. Хотя Джаббий и не мог напрямую манипулировать паром, но вот доставить флакон активированного эликсира внутрь здания для его духов труда не составило. Своеобразная перепевка почтового терроризма… Хотя, скорее духовная система наведения. Душевная…

Как бы там ни было, и пара эльфов, находившихся снаружи, и все, кто были в зданиях, заполучили свою дозу Испарённого эликсира. Духи проверили посёлок и окрестности, убедились, что живых и неокаменевших эльфов поблизости нет, и гильдийский "бомбардировщик" направился к следующей точке.

Хотя Тузик летал быстро и почти не требовал остановок для отдыха, территория эльфийского леса была размером с маленькую страну, а поселения разбросаны по всему её пространству, так что быстрого рейда никак не получалось. Даже в удобном седле и с телом персонажа сотого уровня через несколько часов Леопольд начал ощущать определённый дискомфорт, да и день уже заканчивался, так что он решил сделать небольшую передышку, а там уже и возвращаться домой.

Шаман указал место, где стоит приземлиться, поднял Убежище, и алхимик наконец с облегчением слез с маунта. Уфф… Какой кайф.

Размяв ноги и немного пройдясь по ограниченному Убежищем пятачку, он вдруг обратил внимание на хруст, и обернувшись на звук обнаружил, что Тузик жуёт какую-то ветку. В принципе, все химеры всеядны, но всё же зрелище, как существо с головой тигра с явным удовольствием жуёт ветку, вызывало определённый диссонанс.

Вернее, не саму ветку; химера обгрызала кору и листья. Хм.

- Идентификация.

Лю-бо-пыт-но… Леопольд достал из сумки коробку с походным алхимическим набором. Срезать кору и листья, растолочь, сварить… И снова Идентифицировать результат.

- Эликсир бодрости - хмыкнул он вслух и протянул бутылочку с буроватой жидкостью химере. - Будешь?

Химера с благодарностью муркнула, несколько гортанно и басовито из-за размера, и слизнула бутылочку целиком. "Трансмутация", как оказалось, позволяла изготавливать готовые бутылочки из земли, но он же поранится!

Заметив беспокойство на лице хозяина, химера снова муркнула, и аккуратно лизнула руку, после чего выковыряла птичьей лапой из земли камень и с хрустом прожевала.

- Ну, будем считать, ты знаешь, что делаешь - с сомнением произнёс алхимик. Химера кивнула. - Да и исцеляющие есть, если что… Сделать ещё?

Тузик снова с готовностью кивнул.

- Великая идентификация.

В отличие от простой Идентификации её улучшенная версия могла применяться в двух режимах: на объект, и выдавала подробную информацию, не зависящую от классов и навыков, или по площади, и выдавала подсказки по объектам в зоне действия. В данном случае эффект был таким, словно Леопольд оказался в давно знакомом месте, где знает каждую ветку, и сама окружающая растительность тоже хорошо знакома.

Он вдруг понял, что хотя бы что-то может приготовить практически из чего угодно вокруг. Да, большинство эликсиров будут слабыми и малополезными, но практически любой материал может быть основой эликсира.

…Ну, технически в игре так и было: любой "материал" можно было использовать в алхимии. Просто в игре не всё можно было взять как материал.

Это открытие так захватило алхимика, что на секунду им овладел порыв засесть тут и начать готовить эликсиры из всего подряд, однако, он быстро взял себя в руки.

Впрочем, Тузику он уже обещал.

- Босс, ты же помнишь, что у нас как бы, война? - уточнил Джаббий. Леопольд кивнул, продолжая увязывать охапку "сена". - А, ну, тогда всё нормально.

- Всё нормально - согласился алхимик. - Война войной, а изучать мир нужно. Да и я рассчитываю, что эти материалы пригодятся при штурме. Согласно Идентификации, из них можно будет сварить сонное зелье, а в гильдии материалов не так много. Ну и ты прав, есть у меня склонность увлекаться. Отправь это в гильдию и помоги собирать, материала на целый город понадобится очень много. Хотя, я же сейчас могу и сам отправить… И "орлам" нашим сказать, чтобы собрали ещё. Рядом с гильдией наверняка тоже растут.

Гильдийцы принялись методично, как в игре, зачищать местность на предмет материалов… нет, хуже чем в игре. Там по крайней мере не обдирались ветки с деревьев. Варварство, конечно, но в пределах леса - мелочь.

…Да и на фоне массового окаменения условно-мирного населения тоже как-то не впечатляет.

Всё же Леопольд решил, что впредь постарается собирать материалы аккуратнее. Во всяком случае, когда ситуация будет менее поджимающей.

По прикидке Джаббия, вернее, его духов, население Трона Лордов было около пятидесяти тысяч. Площадь города довольно небольшая, но всё же одной бутылью, или даже котлом, никак не обойтись. Даже при штурме Гробницы восьмилитровой бутыли святой воды хватило только на пару верхних этажей; на целый город зелья понадобилось бы намного больше. Не то, чтобы Леопольд ставил себе цель непременно накрыть весь город, но чем больше - тем лучше. В конце концов, меньше посторонних потерь и помех.

Ободрав всё в пределах, ограниченных Убежищем - если эльфы найдут, будет им загадка, что это было - алхимик задумался, стоит ли проверить город, или возвращаться. Он глянул на химеру.

- Что скажешь, Тузик? - осведомился он. - Пощупаем ушастиков, или домой?

- Аург! - решительно произнёс зверь.

- Смотри, твоей шкурой рискуем - предупредил алхимик. Химера презрительно фыркнула.

К эльфийской столице они подходили на большой высоте, и поскольку солнце ещё не зашло, это позволило взглянуть на весь город.

Это было первым эльфийским поселением, окружённым стеной. Как и всё остальное в этом теле, зрение Леопольда существенно улучшилось, и он видел каменную стену, поросшую лианами и даже небольшими деревцами; однако разрушенной стена не выглядела, скорее создавалось впечатление, что вся эта растительность является частью оборонительных сооружений.

Сам город тоже включал в себя порядком растительности, но опять же выглядел вполне человеческим, и по меркам средневековья богатым: если не все, то большинство зданий были каменными, в том числе многие здания блистали белизной. Алхимик заметил и что-то вроде акведуков.

Раздваивающаяся река разделяла город на три неравные части; две побольше, и один небольшой "остров", из которого возвышалась скала-дворец. Массивное тёмное основание, в котором были заметны дыры-ходы, поднималось к небу, сужаясь, и у вершины превращалось в белоснежный дворец с тонкими шпилями.

Окружёнными мерцающими аурами волшебства. В самом городе "Обнаружение магии" тоже показывало применение магии, но это были отдельные пятна, в основном в меньшей части города. Дворец же не то, чтобы был ей пропитан, но концентрация магии там была наибольшей.

Довольно скромной, впрочем. По примерной прикидке Леопольда, суммарную интенсивность магии во дворце можно было сравнить примерно с парой Упокоений Джаббия. Не впечатляет… В гильдии, учитывая работу подмастерий, средняя интенсивность активной и пассивной магии будет, пожалуй, на порядок выше.

Городская стена тоже была окрашена магией; слабее, чем дворец, но сильнее, чем жилые кварталы. В любом случае, на текущей высоте гильдийцы, похоже, никак не привлекали внимание местных жителей и их оборонительных систем.

- Призови какую-нибудь мелочь - обратился Леопольд к своему спутнику.

Несколько экспериментов показали, что дворец и городская стена обладают раздельными системами обнаружения и поражения целей; дальность обнаружения зависела от силы духа, слабые могли подобраться ближе. Глубже Леопольд рыть не стал, но и эта информация уже была ценной.

- Пора домой - сообщил он.

Возвращение заняло куда меньше времени: Джаббий воспользовался "Путём духов". Он, к слову, оказался не телепортацией, а чем-то вроде "гипертоннеля"; гильдийцы оказались в некоем сияющем тоннеле, пройдя через который вышли перед гильд-холлом. В игре такого эффекта не было.

С этим и закончился день.

Изготовление снаряжения, варка эликсиров, - в основном большого количества усыпляющего, и с помощью небольшого изменения процесса удалось повысить его эффективность - работа с детьми… Вдобавок часть гильдийцев, включая гильдмастера, принялись изучать местные языки. Сам Леопольд и большинство остальных пытались освоить основы человеческого языка, но несколько гильдийцев, включая Стаиля, учили эльфийский.

Леопольд снова предпринял рейд по эльфийским поселениям, свозил Дорна к эльфийской столице, и испытал камень дома. Как минимум со спины химеры партия телепортировалась целиком, что хорошо, но большинство поселений оказались пусты, что плохо. Духи Джаббия, с расстояния наблюдавшие за столицей, сообщили о постоянно прибывающих в город людях, то есть эльфах. Ещё снова были замечены эльфийские птицы-разведчики, но сейчас это не было проблемой; гильдмастер даже решил снять Убежище за пару часов до атаки. Глядишь, это отвлечёт часть сил противника…

Вообще, картина грядущего боя могла развиваться в нескольких направлениях, но возможность наблюдать за эльфийской столицей через духов значительно упрощала стратегию, позволяя выбрать вариант своих действий в зависимости от передвижений сил противника. К примеру, если после перемещения гильдии эльфы решат выдвинуться, их можно будет встретить, прежде чем выдвигаться самим, оставляя гильдию без серьёзной защиты. В том духе.

С одобрения гильдмастера, большую часть гильдийских запасов магкристаллов распределили между ядровыми членами. Использовать их планировалось только в случае настоятельной необходимости, но подготовиться следовало максимально, пусть предыдущий опыт и не впечатлял. Кристаллы ценны, но поражение может обойтись дороже; главное - соблюдать баланс экономии и риска.

Экономия, впрочем, тоже важна: объективно глядя, кристаллы могут быть ценнее жизней, учитывая возможность воскрешения.

Стаиль закончил-таки свой дрон, и хотя ворчал, что его ещё нужно отладить и доработать, всё же взялся за работу над реактором, согласившись, что чем раньше они получат источник кристаллов, тем лучше.

В общем и целом, всё шло своим чередом, и для всех были занятия. Жизнь в гильдии кипела, и незаметно было, чтобы кто-то серьёзно беспокоился из-за стремительно приближающегося большого сражения.

Дорн рассчитал обновление Убежища таким образом, что оно выдохлось вскоре после рассвета, и за завтраком уже было известно, что эльфы отправили в сторону обнаруженного птицами гильдхолла маленькую группу разведчиков. Плотно есть перед сражением не следует, но лёгкий завтрак вполне уместен, так что гильдийцы спокойно подкрепились, а затем Леопольд спустился к движку искажения. Место для перемещения уже было подобрано и даже установлено иглой, так что сейчас оставалось только запустить движок.

Сложно сказать наверняка, засекли ли эльфы перемещение, - Леопольд полагал, что не могли не засечь - но выдвигать войска они не стали. А значит, гильдийцам снова пришло время действовать.

В этот раз в бой шли две химеры. Шарик, впрочем, действовал не с Леопольдом, а с "некой"; её навыки поддержки химер были не так высоки, как у гильдмастера, но всё же присутствовали, так что он мог сражаться с увеличенной эффективностью и прикрывать целительницу отряда.

Сам Леопольд возглавлял "бомбардировщиков". Он на спине Тузика, и двое подмастерий в обличье драконов. Хотя в изменённом облике подмастерья не могли использовать модификаторы, но Леопольд нашёл способ это обойти. Неидеальный, но рабочий. Сейчас на спине химеры он был один; остальные члены гильдии двигались по земле, и сам гильдмастер тоже планировал при необходимости присоединиться к ним - с его поддержкой Бастион должен бы действовать эффективнее. Есть и пассивки, и активные способности Големанта.

Гильдийцы подходили к городу несколькими группами. Не то, чтобы окружали, но, с разных сторон; разделение сил, конечно, но и свои плюсы тоже есть. Шли в "магической малозаметности", без бафов, поддерживая координацию через духов Джаббия, и они же служили для другой части плана, как и призванные Дорном элементалы воздуха.

- Приступаем - сообщил Леопольд, и привязанный к браслету дух немедленно передал его слово драконизированным подмастерьям, парящим над другими частями города. - Сонный эликсир.

Сейчас его сумка эликсиров была полностью заполнена здоровенными бутылями эликсира. К счастью, она по большей части игнорировала размеры бутылок, в определённых пределах по крайней мере, и это несколько упрощало дело.

- Дубликация, Интенсивность, Испарение - произнёс алхимик. - Отнеси Петеру.

Подмастерья служили по большому счёту ретрансляторами для доставки активированных зелий. Дух-посланник доставлял им бутыль, дух воздуха корректировал падение, оставаясь вне досягаемости городской системы обороны. Запас в сумке - на тот случай, если что-то пойдёт не так.

В городе начали расплываться облака желтоватого тумана. К их чести, эльфы среагировали быстро: башни на дворце принялись переливаться сиянием и из них выстрелили разноцветные лучи (хотя эффекта заметно не было), а из дыр в скале в небо поднялась группа огромных птиц с седоками. Леопольд отправил по назначению очередную бутыль и снял со спины ружьё.

Понятное дело, стрелять со спины маунта, тем более летящего, было неудобно, но Божественному ружью было достаточно нажатия на спуск, и оно само попадало в цель. Скорее всего, ружьё реагировало на намерение, своеобразная форма мысленного управления, поскольку оно подбило именно те цели, которые и хотел Леопольд; подбитые птицы одна за другой падали вниз. Он выбивал птиц, а не всадников, не из нежелания убивать разумных, - при падении с такой высоты всё равно выжить поможет только магия, с которой здесь дефицит - а потому, что так было эффективнее. Всадник без маунта обезврежен, маунт без всадника ещё может доставить хлопот.

За считанные секунды от дюжины птичьих всадников осталось восемь, а затем семь. Птицы всё ещё оставались далеко, но их всадники открыли ответный огонь, одновременно маневрируя в попытке уклониться от выстрелов. Стрелы проиграли расстоянию и гравитации, - хотя оказались дальнобойными, но Тузик просто увеличил дистанцию ещё - но вместе с ними была применена и магия. Леопольд решил, что имеет дело с неким элитным отрядом.

Увы и ах, но ни магия, ни маневрирование эльфам не помогли. Попытки уклонения божественное ружьё проигнорировало - возможно, даже презрительно - и ещё одна птица обрушилась на землю, пробитая насквозь; одна из стрел, усиленная и наведённая магией, добралась до Тузика, вместе с синим лучом заклинания, но химера проигнорировала то и другое. Тем более, стрела отскочила от его шкуры.

Летуны попытались отступить, но Леопольд не дал им такой возможности. Смена обоймы, ещё четыре выстрела.

- Дубликация, дубликация, дубликация.

Копии единственного реального патрона возникли прямо в обойме; в первый раз алхимик отстрелял все патроны, поскольку ещё не совсем привык к такому методу стрельбы. В любом случае, вся дюжина птичьих всадников была уничтожена, и он снова заполнил обе обоймы.

Шпили дворца принялись наливаться сиянием; подозрительно медленно и ярко.

- Испарение.

Леопольд сорвал с патронташа и швырнул в направлении дворца дубликат зелья магической завесы, и почти в тот же момент в распространившееся из флакона облако тумана ударил широкий зелёный луч, увязнувший в завесе. Судя по скорости рассеивания тумана - аналог средненького ударного заклинания; луч угас, прежде чем туманная защита рассеялась.

- Это Петер, атакован всадниками на птицах, в поддержке не нуждаюсь, но бомбардировку пока вести не могу - сообщил грохочущий мужской голос рядом. Затем примерно то же сообщение последовало от второго подмастерья.

- Будут сложности - немедленно вызывайте - сообщил Леопольд и похлопал Тузика по боку. - К следующей точке.

Несмотря на потерю авиагруппы, городская власть не прекратила попыток избавиться от гильдмастера. Сперва поднялся ветер, превратившийся в небольшой, но ощутимый смерч; однако когда он начал доставлять Тузику сложности, вмешался воздушный элементал Дорна. Стрелки с земли достать гильдмастера не могли, но башни замка сосредоточили на нём магические атаки. Леопольд для проверки подстрелил полетевший в его сторону переливающийся разноцветьем шар, смахивающий на смесь огненного шара и мыльного пузыря, и тот лопнул, разбрызгавшись многоцветьем. Затем ещё одно облако магической завесы поглотило сразу несколько разноцветных лучей, развеявшись при этом, и алхимик решил, что пора передислоцироваться. Он похлопал химеру по спине и провёл по ней пальцем, указывая направление движения. Сенсорное управление, н-да.

С чистого неба в химеру и её всадника ударила молния, но это лишь заставило слегка дёрнуться мышцы, как от статического заряда. Кто бы там или что не пыталось достать Леопольда магией, силёнок аборигенам явно не хватало. Человек на секунду задумался о визите ко дворцу, но тут заметил изменения внизу.

Включая авиационную тройку, гильдийцы разделились на четыре группы. Вернее, пять, если считать оставшихся в гильдхолле некомбатантов под прикрытием Барбоса и пары подмастерий. Сейчас эти небольшие группки приближались к городским стенам, и навстречу им готовились выступить отряды эльфов. Очевидно, аборигены сочли, что будет проще разбить столь маленькие группы встречной атакой, но всё же отнеслись к противнику достаточно серьёзно - возможно, как раз из-за того, что столь же крошечная авиагруппа оказалась неожиданно для них сильной. Готовящиеся к выходу через разные ворота группы эльфов состояли из нескольких сот пехотинцев и всадников - если глаза не обманывали гиьдмастера, верхом на здоровенных волках.

Хм. Учитывая планировку города и расклад местности, похоже, "кавалерия" планирует ударить в тыл.

Очередная магическая атака заставила глаза гильдмастера слезиться - видимо, какое-то проклятье - но он просто вытер их и извлёк из крепления очередной флакон. Возможность прикрыть соратников и испытать ещё один эликсир одновременно…

- Сообщение Дорну: к вам в тыл пытаются зайти всадники, применю цепную бомбу.

Раз уж война так война, военных противника можно особо не жалеть. И постепенно наращивать мощность используемых эликсиров, по необходимости… "Универсальный растворитель", "Капля хаоса" или скажем "Чумная бомба" конечно были бы перебором в городе, но вот проверить, как работают необычные эликсиры среднего уровня стоит.

"Дубликация", "Испарение", "Интенсивность", и бутылочка с непрерывно пузырящейся багровой жидкостью полетела в направлении группы всадников, как раз проезжающих в ворота. К чести эльфов, один из них не только заметил летящий предмет, но даже подстрелил его - кажется, из маленького арбалета.

К сожалению для них, это им совершенно не помогло.

Разбитый болтом флакон бумкнул и вспух багровым облаком, накрывшим пару всадников.

А затем последовал уже настоящий взрыв. Вернее, четыре почти одновременных взрыва, забросавшие окружающих всадников ошмётками тел их товарищей и маунтов тех. И снова реакция эльфов оказалась молниеносной; скорее всего им уже доводилось иметь дело с бомбами, так что они немедленно разделились на несколько разошедшихся в стороны групп.

Реакция была почти правильной.

Несколько эльфов, попавших под ошмётки взорванных, вдруг схватились за горло. В следующую секунду на их телах стремительно вздулись бугры, а затем взорвались и эти жертвы вторичного поражения, забрызгав кровью и кусками плоти оказавшихся поблизости.

Взрывы гремели один за другим; за считанные секунды от довольно крупного верхового отряда не осталось никого.

По описанию это был гибрид короткоживущего яда со взрывчаткой, и в игровых реалиях бомба наносила живым существам небольшой урон с добавленным эффектом взрыва существ, погибших от урона бомбой; этот эффект мог распространяться неограниченное количество раз, но урон и зона действия были небольшими, так что "цепная бомба" годилась только для уничтожения плотных групп слабых монстров, которые всё равно встречались очень редко. Однако в реальном мире это может быть убийственным оружием против армий…

- Сообщение Дорну: всадники уничтожены - сообщил Леопольд. Против групп в помещениях цепнуха может быть вообще эпична, но во дворце должно быть много мирной обслуги… ну, насколько эти эльфы бывают мирными. Нет, лучше будет атаковать другую группу кавалерии…

- Эльфы используют баллисты с магическими добавками - прозвучало сообщение от одного из драконизированных. - Баллисты прикрыты генерируемым стенами барьером. Сарид легко ранен, не можем прорваться.

- Сообщение Петеру: отправляю растворитель барьеров и огненную бомбу - сообщил алхимик. - Дубликация, интенсивность, дубликация, волатильность, интенсивность, доставка Петеру.

Поодаль громыхнуло, и вспыхнуло пламя; Леопольд же направил Тузика в сторону второго кавалерийского отряда.

В этот раз алхимик применил другое извращённое порождение дизайнеров игры: некротическую бомбу. Ещё одна взрывчатка с дополнительным эффектом после смерти жертвы… В данном случае - поднятие нежитью.

Этот боеприпас оказался существенно менее эффективным, хотя зона поражения бомбы была заметно больше, а летальность в зоне поражения - стопроцентной. Впрочем, если бы рядом был Дорн с его Перенацеливанием, он мог бы пройтись оставшимся после взрыва тёмно-фиолетовым облаком некротической энергии по противникам, так что перспектива для применения есть.

Леопольд на секунд поразился, как отстранённо-аналитически он изучает способы отъятия чужих жизней. Совсем другой настрой, нежели был во время обсуждения с Джаббием судьбы деревенских жертв эльфов… Или тот же, просто с другой стороны?

В любом случае, сейчас было не время раздумывать о таком. Идёт война, и её нужно выиграть.

Направленные для атаки отряды эльфов стремительно обращались в нуль. Не только Леопольд, но и подмастерья под предводительством глав безжалостно истребляли эльфов, прежде чем те смогли сблизиться. Лучники и арбалетчики ушастых вместе с несколькими магами вели огонь, но… Дорн воздвиг односторонний барьер, остановивший стрелы и магию; атаки, направленные в группу Джаббия, безбожно мазали под действием проклятья шамана. Стаиль же просто выступил вперёд и активировал "Магнетизм", заставивший все стрелы лететь в его направлении. Повреждений его доспеху они всё равно не наносили никаких.

Выжившие аборигены оценили ситуацию и поспешно отступили, закрыв за собой ворота, и принялись наводить упомянутые драконизированными баллисты. Со стен тоже ударили разряды молний и огненные шары.

- Сообщение Джаббию, Дорну, Стаилю: сперва позаботимся о стенах. Джаббий, используй почву и растительность чтобы разрушить стену. Дорн - попробуй нейтрализовать магию стены. Стаиль - просто разнеси ворота и магические контуры. Возникнут затруднения - вызывайте, я атакую дворец.

Отдав эти приказы, Леопольд принялся сбрасывать на город реальные бутыли с усыпляющим эликсиром и перекладывать эликсиры с патронташей в сумку. Если попасть под удар, который разобьёт эти бутылочки на теле, будет неприятно… Мягко говоря.

С приближением ко дворцу интенсивность магических ударов с башен стала возрастать. Интенсивность, не эффективность. Даже без "магической завесы" они были не в состоянии реально пробить устойчивость к магии химеры и алхимика; неприятные ощущения - да, опалить перья или волосы - да, возможно даже оставить лёгкий ожог. Но и только. В игре такое тянуло бы на стационарные оборонительные сооружения низшего уровня, даже не гильдийские, а из данжей - что-то вроде гоблинских тотемов. Гильдийские всё-таки повыше уровнем.

Дворец всё же не "вырастал" из скалы напрямую; скорее, он стоял на выровненой площадке, окружённый садом с вековыми деревьями и огромными статуями.

Послышался громкий скрип, и четыре коленопреклонённые статуи у стен дворца встали на ноги. В чаше в руках одного из големов вспыхнуло пламя, второй натянул тетиву каменного лука, по копью третьего зазмеились молнии, четвёртый прикрылся щитом.

- Мертво и недвижимо - произнёс Леопольд, направив палец на одного из големов, того, что с луком. Пятиметровая статуя замерла на месте; заклинание наносило урон конструктам, и, похоже, его хватило, чтобы вывести из строя сразу. - Дланью моей.

Голем, вооружённый мечом и щитом, обрушил удар на ближайшего к нему товарища - того, что с копьём. Заклинание перехвата контроля тоже не подвело.

Затем огонь в чаше первого голема вспыхнул, и с рёвом вырвался потоком в сторону Леопольда.

Не то, чтобы это что-то дало. Тузик легко скользнул в сторону ещё до того, как пламя полностью разгорелось, и хотя толстый столб огня, на котором появилось что-то похожее на змеиную голову, изогнулся в сторону химеры, крылатый зверь был проворней.

- Мертво и недвижимо - повторил алхимик. Контроль был возможен только над одним големом за раз, по крайней мере в игре, и проверять это сейчас не хотелось. В любом случае, чашеносец тоже замер, и пламя угасло. Леопольд попытался прикинуть свои резервы маны по ощущениям, но понял лишь то, что маны ещё порядочно, и то не был уверен. - Мертво и недвижимо.

Последний враждебный голем, уже повреждённый, замер, и контролируемый развернулся в сторону дворца. Шагнул в сторону четырёх высоких дверей - и тут они раскрылись.

В голема ударили три струящихся, похожих на жидкость, потока голубого света. От одного он прикрылся щитом, но два других попали в ногу и плечо, превратив голема в неподвижную статую, хотя и было непонятно, просто обездвиживание это или лишение той жизни, которой он обладал.

В любом случае, внимание гильдмастера привлекли те, кто появились из дверей.

Самих магов, впрочем, было сложно рассмотреть: их закрывали латники со щитами. Три группы полностью закованных в металл людей - существ - окружали кастеров, от которых Леопольду удавалось рассмотреть только набалдашники посохов и короны на светловолосых головах. Похоже, те самые "Лорды", которых упоминал пленник, и судя по отображаемому "Обнаружением магии" свечению, эти ребята потянут на приличных магов - хотя, конечно, это крайне примерный ориентир. Тем более, рыцари тоже светились, перебивая свечение магов.

И, кстати, об этом… Несколько рыцарей дружно взмахнули мечами, и в сторону Леопольда понеслось с десяток изогнутых лезвий света. Очень похоже на игровой "Режущий импульс".

Техники воинов двигались быстрее стрел или огня голема, но химера, как и сам алхимик, была под действием эликсира ускорения, так что без труда уклонилась - а затем контратаковала. Резкий взмах крыльев мотнул Леопольда, но эльфам пришлось хуже: ударным порывом ветра одного из латников сорвало с ног и отбросило назад, с силой приложив о стену дворца, ещё двоих сбило с ног.

Вообще-то это могло бы быть неплохим моментом для начала переговоров. Если бы не пара препятствий, одним из которых было то, что эльфы обрушили на гильдмастера всю доступную им магию - как свою, так и дворца.

Леопольд прикрылся Завесой, Тузик маневрировал, но общая насыщенность пространства магией была такой, что это уже доставляло определённые неудобства. Отдельные атаки всё ещё не наносили существенного урона, но если ничего не делать, может быть неприятно. Тем более, у Тузика уровень ниже. Элементала уже рассеяли…

Леопольд швырнул в эльфов бомбу. Увы, но данная компашка действительно была куда опаснее предыдущих противников; во всяком случае, более умелыми. Смерчик подхватил флакон и отбросил в сторону, где он и взорвался обрушившимся вниз громадным ледяным шаром, покрытым длинными острыми сосульками. Ещё одна попытка, и флакон едва не швырнули обратно ему в лицо. Вот как.

- Тузик, прикрой - произнёс гильдмастер. - Дубликация, дубликация.

Эликсир напоминал на вкус крепкий кофе. Очень, очень крепкий кофе с какими-то пряностями.

Леопольд с грохотом обрушился на каменный пол. Окованные металлом подошвы сапог оставили в камне выбоины.

"Режущие импульсы" или их аналоги дюжиной секир врезались в тело алхимика, не оказав никакого воздействия; если они и обладали импульсом, а не только секущим действием, заметно этого не было. От любых форм урона же надёжно предохранял эликсир неуязвимости. Десять секунд в игре, минута в этом мире… Леопольд вырвал ноги из камня и бросился вперёд.

Ожидаемо, рыцари рванулись на перехват, почти не уступая в скорости гильдмастеру, и двое из них ударили копьями со светящимися наконечниками, в то время как третий полоснул мечом по ногам. Единообразные доспехи и глухие шлемы с узкими щелями визоров делали их для Леопольда некими мобами, а не нормальными живыми существами… уже не живыми: автоматически задержав дыхание, он разбил флакон Некротической бомбы себе о грудь. И немедленно…

- Дубликация.

…швырнул ещё один в сторону основной группы эльфов, со стороны которых продолжали лететь заклинания и техники. Кастеры попытались повторить свой трюк с ветром, отбросив на этот раз его самого, но в этот момент вмешался Тузик; порыв ветра с его стороны погасил ветер, созданный эльфами, и этим моментом Леопольд и воспользовался для броска.

Обычное "Смертельное облако", даже не эликсир - зелье, окутало эльфов зелёным туманом. Латники принялись один за другим с грохотом металла о камень падать на пол, однако вокруг троицы сжавшихся в кучку магов возник желтоватый купол защитного барьера.

- Растворитель барьеров, дубликация, интенсивность - произнёс Леопольд. Подошёл ближе и разбил бутылочку о барьер, тут же получив в грудь синей молнией и в голову лучами двух цветов. - Плоть в камень, плоть в камень, плоть в камень.

Захват дворца и лидеров города не означал окончания сопротивления, однако продвижение других гильдийских групп было не менее успешным, чем его собственное. Гильдийцы прорезались через войско эльфов, словно нож сквозь масло, немедленно исцеляя любые свои ранения. Большая часть солдат уничтожена, дворец, резиденция правителей, захвачен, население погружено в сон… Столица, сердце страны, была в руках гильдийцев. Теперь вопрос в том, как действовать дальше.

Скорее всего, нужно будет найти местных управленцев. Понятно, не самую верхушку, правителей - Леопольд покосился на живописную скульптурную группу "Три чародея" - а тех, кто выполняет работу по управлению страной. Скорее всего, все местные сановники-чиновники здесь же, в этом дворце… скорее всего, попытаются сбежать, наверняка из дворца есть тайные ходы, но духи Дорна и Джаббия уже их ищут.

Атаки с башен, к слову, после окаменения магов прекратились. Вероятно, они и их контролировали.

- Половина работы сделана - заметил Джаббий. Гильдийцам пришлось немного повозиться, чтобы подняться ко дворцу, ввиду ограниченных способностей к полёту, но сейчас все собрались здесь.

- Если бы - хмыкнул Леопольд. - Боюсь, в лучшем случае треть. Кстати, многие пытались сбежать?

- Никто - отрицательно помотал головой хоббит. Дорн и Стаиль повторили жест. - Стояли до последнего. Мы по возможности применяли нелетальные атаки, но трупов очень много. А скоро проснутся гражданские, и тоже могут быть сложности…

- Вот-вот - согласился гильдмастер. - Работы - море.

Он вздохнул.

- И, кстати, проверь окрестности. Им же ещё могут подходить подкрепления, мобилизацию-то никто не отменял.

- Отправляю разведку - кивнул Джаббий. - И подвосстановлюсь.

Он достал из сумки коврик, расстелил его на каменном полу, и устроился на нём в Медитации, став похожим на некоего миниатюрного йога. С волосатыми ногами.

- А я тогда пойду половлю чинуш - решил Стаиль. - Не скучайте тут без меня и ведите себя хорошо.

- Стаиль… - укоризненно произнёс Дорн. Эльф, кажется пожал плечами.

- Я это мелким. В смысле, подмастерьям. Ладно, есть ещё охотники на охоту? Дворец большой. Может быть весело.

"Нека" немедленно подняла руку. Шарик покачал головой и вопросительно глянул на гильдмастера; тот кивнул, и троица отправилась во дворец.

Рядом послышался стук: созданная "Некротической бомбой" нежить утратила подобие жизни, и Леопольд записал время. Остальные трупы он одной кучей заморозил криобомбой и отошёл в сторону.

- Как-то даже странно… - пробормотал кто-то из подмастерий. - Мы вот так вот взяли и завоевали страну.

- Ещё не завоевали - поправил его Дорн. - Только что же об этом говорили.

- Ну да, но всё же…

На самом деле внутренне Леопольд был согласен. Да, ещё много рутины впереди, но как-то очень всё легко прошло… Блин, да он в одиночку мог бы захватить этот город, судя по тому, как шло сражение! И это пытаясь сохранить жизни гражданских; если бы не стояло этой задачи… да в общем-то могло бы хватить парочки цепных бомб. Хотя нет, парочки вряд ли - раздельные каменные здания, всё же - но сути это не меняет. Уничтожить этот город в одиночку вполне возможно и не представляет особой проблемы.

С ума сойти.

Леопольд по новой оценил доставшуюся ему силу - силищу! - и невольно задумался, почему и возможно для чего она ему досталась. Ну не просто так же?

Через какое-то время Стаиль появился из дворца, глянул на гильдийцев - Леопольд улёгся на одну из скамеечек, пытаясь либо сообразить, как лучше поступить с населением города или хотя бы просто передохнуть, химеры подъедали клумбы, а подмастерья что-то обсуждали меж собой - и снова исчез во дворце, утащив с собой Дорна.

"Несогласованность действий, однако…" - лениво подумалось Леопольду. После битвы накатила лёгкая апатия и хотелось спать. - "Ну и хрен с ней. Всё равно пока не найдём чиновников особо ничего не сделать… хотя… Нам бы какую-то систему оповещения. А то народ-то и не знает, что власть сменилась…"

- Босс, у нас отличная новость! - прозвучал рядом довольный голос Стаиля. - Мы нашли систему трансляции звука и изображения на город, и почти разобрались с управлением. Тут даже запись есть.

Это заставило Леопольда немедленно подняться; голос эльфа, исполненный самодовольства, продолжил.

- Ты там небось со скамейки подпрыгнул, верно? Эта штука нам здорово поможет. А всё благодаря мне, цените!

- Ценим, ценим - это уже был голос Дорна. - Не обращай на него внимания, босс. Но вообще да, скоро можно будет записать обращение к горожанам. Чиновников мы отловили, но с ними довольно сложно работать… Некоторых вообще придётся воскрешать, покончили с собой. Мы согнали всех в пару помещений, Анья тебя проводит.

Человек автоматически кивнул. Хочется надеяться, что воскрешение сделает ушастых более сговорчивыми, и начинать работать лучше уже сейчас.

На взгляд Леопольда дворец был избыточно огромным. Маленький, уютный гильдхолл импонировал ему куда больше, несмотря на куда более скромное убранство.

Компания в гильдхолле тоже была куда лучше.

Чиновники, остававшиеся в живых, излучали презрительное высокомерие и нежелание идти на контакт. Воскрешённые - неверящий страх и нежелание идти на контакт. Ну вот и как с ними быть?..

Вздохнув, Леопольд принялся мысленно перебирать доступные возможности, в основном эликсирно-магического толка, и варианты их применения, в том числе нестандартного.

Хм. А кое-что можно попробовать.

Собранные в большом, возможно банкетном, зале эльфы делились на три группы; живые чиновники-сановники-аристократы - Леопольд не был уверен, кто они такие в точности - несколько экс-трупов, и самая большая группа, состоящая из слуг. Всех их Дорн огородил барьерами в своеобразные вольеры, проницаемые для союзников. Тоже, кстати, вопрос - каким образом они различают союзников?..

Любопытно, к слову; среди эльфийских чиновников было примерно поровну мужчин и женщин, и выглядели все они довольно молодо. Хотя Леопольд и не разбирался во внешности эльфов; в игре они все выглядели молодо, а здесь не было выборки.

В любом случае, испытать свою задумку алхимик решил на свежевоскрешённых. Эликсир любви; описания он не помнил, но по эффекту в игре - противники под его воздействием какое-то время сражаются на твоей стороне. "Шарм", короче. Вроде же подходящий эффект?..

- Ну, наверное, это успех?.. - задумчиво произнёс алхимик.

- Нья тоже так думаю - согласилась Анья.

Судя по поведению эльфов, эликсир сработал именно как любовный. Подопытные бросали на гильдмастера страстные взгляды… правда, брр, и мужчины тоже.

Хотя, не только на него. На Анью тоже. В принципе, логично - все союзники… В любом случае, с этим можно было работать.

И у Леопольда с пленниками, и у Стаиля-Дорна с системой оповещения дело шло неплохо. Человек прикинул текст речи, и уже можно было приступать к записи. "Город захвачен, убивать и грабить никого без провокации не будут, в планах - прекратить конфликт с соседями", если вкратце. Кто именно сейчас у власти гильдмастер решил не спешить открывать; пусть решат, что какой-то внутренний переворот. Скорее всего, это вызовет меньше волнений, чем информация о захвате извне, тем более силой с человеком во главе.

Эльфы под действием эликсира, к слову, с готовностью указали, кого лучше использовать для трансляции; самый длинноухий из всех эльф в относительно простой одежде, по крайней мере драгоценностей на нём было меньше, чем на большинстве остальных. Хотя, возможно, это было потому, что со всех сановников сняли амулеты, оставив лишь обычные драгоценности.

К слову, Леопольд пришёл к выводу, что длина ушей у здешних эльфов - показатель возраста. По крайней мере этот сановник выглядел определённо старше других.

Передав эльфа и текст - с одобрением на импровизацию - соратникам для записи обращения, алхимик принялся изучать поведение эльфов под воздействием эликсира. Конечно, хорошо бы знать, какие они в естественных условиях; пока что приходилось сравнивать с людьми. Да ещё и известной ему культуры.

По крайней мере, было очевидно, что крайняя враждебность успешно сменилась крайней дружелюбностью; кажется, эльфам очень хотелось чем-нибудь угодить алхимику и его товарищам. Хм. Любопытно, какая будет реакция, когда эффект выдохнется.

- Босс, у нас определённые сложности - прозвучал голос Джаббия. Сам он продолжал медитировать снаружи, контролируя духов-разведчиков. - Или не мы одни такие умные, или кто-то ухитрился воспользоваться возможностью, но у нас планируются гости. От границы движется армия людей. Лес их на какое-то время задержит, но расстояние тут не особо большое, так что максимум завтра они будут здесь.

- Та-ак… - протянул гильдмастер. Ну конечно же всё не могло выйти так просто… - Пока продолжай наблюдать за ними.

- То есть теперь нам нужно будет защитить недозавоёванных от нового вторжения - озвучил суть ситуации Стаиль. Пленник ещё озвучивал речь для записи в небольшой комнатке, чьи стены, пол и потолок были покрыты тускло светящимися кристалликами и узорами магических контуров; Дорн жаловался на неэффективность системы, большой расход энергии впустую, но ввиду нехватки времени запитал её как есть, собственными силами.

- Именно - согласился Леопольд. - Иронично, верно?

- Ещё как - согласился эльф. - Всё-таки, как ни крути, жизнь в нашей гильдии интересная, тут уж ничего не скажешь. Но слишком уж часто всякие мелочи вроде наступающей армии отрывают от важных дел… Как думаешь, если захватить мир, поспокойнее станет?

- Вряд ли. Только представь, сколько работы будет по управлению.

- Вопрос правильной организации - возразил инженер. - Хм. А нельзя ли создать машину, которая сможет работать с такими задачами?..

Человека передёрнуло.

- Давай всё-таки сперва текущую задачу решим - произнёс он. "Даже и не уверен, что думать о таких идеях… Этот - может. Не то, чтобы это было плохо, но…".

- Это да - неожиданно легко согласился эльф. - Если хотим иметь возможность работать, нужно сперва разобраться с этим. Хмм… Нам понадобится краска. И ткань.

Гильдмастер признал, что идея хороша. Вернее, не то, чтобы "хороша" - уместна. Так что подмастерья с энтузиазмом принялись мастерить из реквизированной во дворце ткани флаги гильдии.

Вскоре над каждыми из шести городских ворот - Дорн, с небольшой помощью эликсира любви, быстро смог взять под контроль управление и стеной, и башнями дворца - возвышался изготовленный на скорую руку, но вполне приличный флаг с гербом. Леопольд сомневался, стоит ли поднимать над дворцом, но в итоге синий щит гильдии появился и там.

Речь для горожан пришлось записывать по новой, с учётом новых обстоятельств.

Поскольку вскоре было вполне возможно новое сражение, гильдийцы воспользовались имеющимся временем, чтобы передохнуть, восстановить физические и магические силы, и отведать эльфийских дворцовых кушаний. Ну и пособирать трофеи, не без этого, но в меру.

Кладовые дворца были велики и обильны; здесь имелись и свои версии магических холодильников, и шкаф для сохранения пищи горячей и свежей, и просто хранилища круп, фруктов с овощами, и тому подобного. Местный шеф-повар забаррикадировался в одной из кладовок, где его пока что и оставили, закрыв снаружи; не мешает, и ладно. Леопольд на всякий случай воспользовался Обнаружением яда, но обнаружил только пару приправ и соусов. Часть слуг, возможно, продолжали прятаться где-то в дворце - почти наверняка, учитывая, что найти удалось не так много, как можно было ожидать от дворца таких размеров - но это просто означало необходимость соблюдать минимальную осторожность.

А потом подмастерья нашли мороженое, и Леопольд ощутил, что проблемы сразу стали существенно легче.

Кормёжка в гильдии была хорошей, бесспорно, но слишком простой. С десертами было негусто; не то, чтобы их совсем не было, но они ограничивались фруктами и напитками из них. Так что одно зрелище различных мороженых, пирожных, и даже конфет, вызывало слюну.

Леопольд поставил себе новую задачу: завербовать кондитера. Можно даже чтобы он время от времени пытался отравить…

Дубликация на чашку мороженого ожидаемо провалилась, а вот Идентификация дала неплохое представление о рецепте. Скорее всего, Великая идентификация позволит воссоздать рецепт полностью; алхимик решил, что попытается, если с поваром не выгорит. Возможно, сразу с добавкой эликсира, чтобы было и вкусно, и полезно?..

Трансляцию обращения запустили, как только продолжавшие курсировать над городом драконизированные подмастерья - снова принявшие эликсир - сообщили о первых просыпающихся. Проекторов в городе было не так много, но в паузах между повторами записи они озвучивали громкую, разносящуюся над городом мелодию, сообщающую о необходимости подойти и выслушать обращение правителей. Ожидаемо, проснувшиеся и разбудившие соседей стягивались к площадям с проекторами.

К слову, "драконы" заодно заметили и погасили пару начинавшихся пожаров.

Вероятно, следовало считать, что им повезло. Каких-то волнений заметно не было; эльфы выслушивали обращение и в большинстве своём следовали рекомендации укрыться дома или покинуть город, пока всё не уляжется. Укрыться - надёжнее, поскольку человеческая армия наверняка будет разорять найденные поселения.

…Если подумать, это вторжение наверняка стало возможным из-за выноса нежити в "Мёртвом лесу". Хотя поразительно, что информация дошла так быстро, и за считанные дни подтянули какую-никакую армию. Скорее всего, давно готовились к чему-то подобному?.. Или просто условия на границе трёх государств заставляют поддерживать максимальную готовность?.. Сложно сказать. Но точно можно вслед за визитом армии Королевства - а судя по подсмотренным эльфами знамёнам это была она - ожидать и среагировавших на передвижение сил соперника имперцев. Нехилую волну вызвал булыжник гильдии…

Пока что, однако, оставалось ждать и готовиться.

Армия появилась в пределах видимости - с высоты полёта - к закату. Достаточно быстро, учитывая местность. К этому времени гильдийцы успели отловить остаток слуг, парочка из которых даже пытались устроить внезапные атаки, и попытаться наладить контакт с сановниками без применения эликсира. По большей части безуспешно, но это было ожидаемо, и перспективы имелись. В любом случае, пленников накормили, заперли в барьерах, и устроились на ночлег во дворце, в казармах дворцовой стражи, тоже прикрывшись барьером. Леопольду, правда, кровати аборигенов оказались малы - что поделать, местные эльфы были мелковаты - и он хотел расстелить себе на полу, но в итоге нашлась кровать подходящего размера в комнате судя по всему командира стражи. Большая и двуспальная.

- Вот нафига я выпендривался и сделал гильдию без баб?.. - риторически пробормотал себе под нос Леопольд, глядя на эту роскошь. Затем вспомнил имеющихся-таки в гильдии "баб" и поморщился. - Ладно, придумаем что-нибудь… После войны. Сперва разберёмся с текучкой…

Иногда планы сбываются так, как и задумано. Иногда идут наперекосяк и не сбываются вовсе. А временами судьба смотрит на планы смертных и насмешливо перемешивает все карты, раскладывая собственный пасьянс.

Хотя слишком много тузов в одной колоде может быть даже интересно…