Дом чудил

День четвёртый

День четвёртый

Головная боль Леопольда началась с самого утра.

И ладно бы в буквальном смысле; от этого есть целительская магия и зелья. Нет, всё было куда хуже - головная боль была фигуральной, а средства от этой напасти пока не придумали.

Как именно штурмовать "Гробницу"?

Вопрос "штурмовать или нет" уже не стоял, но - как именно? Пока что духи Джаббия аккуратно обследовали территорию, и это давало какое-то время, но ответа все ожидали именно от главы гильдии. А ведь и сами эльфы уже предупреждены, и определённо что-то подготовят…

…Кажется, от этих мыслей начала появляться уже и реальная головная боль.

Первой и, пожалуй, основной проблемой было разделение сил. Можно предполагать, что для обороны столь важной локации у ушастых припасено что-то посерьёзнее давешних скелетов, так что стоит сконцентрировать силы; с другой стороны, они уже знают о появлении неизвестной силы, и знают местонахождение гильдии, так что могут предпринять новую атаку как раз тогда, когда гильдхолл остался без защиты. А допускать даже повреждения, не то что захват, не хотелось бы.

- В принципе, есть поставить долговременные барьеры урона по периметру, то их базовая нежить вообще не будет представлять никакого урона - заметил Леопольд. Завтрак был окончен, подмастерья разошлись по своим делам, и стол превратился в место, за которым верхушка гильдии обсуждала план… да пожалуй, что и войны. - Меня беспокоит то, что в этот раз могут атаковать уже всерьёз. Не могут же они быть настолько слабыми, тем более, в этот раз действовала молодёжь. Взрослые маги могут быть опасны.

- По крайней мере, для мелочи - согласился Стаиль. - Можно поставить ещё турелей, материалы есть. Бастион, химеры, плюс барьеры и призывы Дорна - должно быть достаточно. Даже в худшем случае пару минут продержатся, достаточно, чтобы сообщить нам через духа Джаббия, а там сможем вернуться Путём духов.

Хоббит скривился.

- Опять допускать сражение на территории гильдии, да ещё и более опасное - недовольно произнёс он.

- У меня есть вариант - сообщил Дорн. Дворф одной рукой задумчиво поглаживал бороду, а другой постукивал по стоящему у стола посоху. - Он может быть оптимальным, учитывая открытие Стаиля, но я могу что-то не учитывать.

- Открытие? - осведомился Леопольд.

- Я имею в виду возможность переработки местной магии - пояснил дворф. - Если кристаллы не являются невосполнимым ресурсом, мы можем позволить себе использовать их чуть интенсивнее. И нашу возможность, которая, скорее всего, в голову местным не придёт.

?

А.

- Ты хочешь предложить переместить гильдию - произнёс алхимик. Дорн кивнул.

- Это будет двойное преимущество, если всё пройдёт как надо. Даже тройное. Мы выведем подмастерий из-под удара, сможем обойтись без разделения своих сил, и появится возможность атаковать тогда, когда силы разделит противник.

- Это всё не так просто - заметил Леопольд. - Во-первых, мы не можем быть уверены, что перемещение здесь сработает нормально. Во-вторых, они могут засечь его. В-третьих, придётся вести наблюдение, которое они тоже могут обнаружить. Ну и пока будем ожидать их выступления, они могут, например, вызвать подкрепления из столицы… Не говоря уж о том, чтобы убить пленников ради увеличения сил своей армии. По хорошему, если мы хотим выполнить поставленную цель, нужно спешить… Но в целом идея резонная, реальная проблема в первом и частично втором.

- Перемещение всё равно рано или поздно придётся проверить - заметил заклинатель. Гильдмастер кивнул.

- Да. А затраты, скорее всего, удастся отбить за счёт трофеев, так что в целом считаю предложение хорошим. Но ещё нужно подобрать удобное место. И быть готовыми к атаке вскоре после перемещения.

- Место найти можно - сообщил хоббит. - Уже работаю, собственно.

Стаиль поморщился; определённо из-за того, что его картографический дрон всё ещё не был готов.

- Если на этом всё, то я пойду займусь турелями - сообщил он. - Они сами себя не изготовят и не обслужат. По крайней мере, эти модели.

Леопольд кивнул, и, подумав секунду, достал из кармана зелье.

- Погоди, держи ускорялку.

- Хорошая мысль - согласился эльф, забрал бутылочку и ушёл.

- Какие-то особые требования к месту? - осведомился Джаббий.

- В стороне от глаз, ровное, желательно тот же уровень высоты над уровнем моря - ответил алхимик. Записки снимали вопрос "что, если высота не будет точно совпадать", но всё же чем меньше разница, тем лучше: расход кристаллов уменьшается, поскольку не нужно активировать различные страховочные системы. - И, главное, определи точные дистанцию и направление.

- Сделаю - отозвался хоббит. - Набросок карты уже есть, но пока очень примерно. Доработаю.

- В общем, работаем - кивнул Леопольд.

Сам алхимик направился в свою лабораторию. Учитывая обстоятельства, следовало обеспечить всем гильдийцам хотя бы по парочке базовых зелий; осторожность и безопасность в первую очередь, даже если противник пока совсем не впечатляет. Гильдийский сад был небольшим, но вполне в состоянии обеспечить пару десятков доз базовых лечилок и ускорялок без вреда для будущих урожаев.

Время оставалось ценным ресурсом, так что Леопольд немедленно подрядил на эту работу и подмастерий-алхимиков. Правда, несколько тревожило то, что на их фоне он может выглядеть дилетантом, но он рассудил, что может просто работать отдельно, укрывшись в каком-нибудь углу.

Как оказалось, можно было не беспокоиться. Помимо того, что для простейших зелий не требовалось никаких хитростей, а его "пассивка" исправно работала, руки "помнили", и, перейдя "на автомат", он работал даже лучше подмастерий - по крайней мере, быстрее. Почему-то быстрее у него шёл даже нагрев.

И, кстати, не такой уж "автомат". С каждым повторением действия ощущались всё более привычными и естественными. Хотя на этом уровне сложности и оставалось непонятно, было ли это "вспоминание" или обычное заучивание повторяемого.

В любом случае, дело шло достаточно быстро, и к тому времени, как Джаббий через своего духа дал знать, что нашёл парочку подходящих мест, большая часть комплекта зелий была уже готова. Предоставив подмастерьям доделывать остаток, Леопольд спустился в подвал движка искажения.

Джаббий подобрал два потенциальных участка для перемещения. Одно - непримечательная ровная проплешина в лесу; чем меньше посторонней массы на месте перемещения, деревьев в данном случае, тем "дешевле" обойдётся в кристаллах. Второе было менее удобным, но обладало повышенным магическим фоном, который в теории мог бы замаскировать перемещение. Или нет. Или вообще внести в него какие-то помехи.

…Слишком рискованно. В записной книжке не было ничего о интерференции или подобных проблемах при перемещении, но это скорее увеличивало угрозу. На взгляд Леопольда - хотя он и понимал, что может ошибаться - вероятность инцидента при телепортации была куда опаснее атаки со стороны аборигенов. Они пока что ничего впечатляющего не продемонстрировали, а вот противопоставить что-то расщеплению на атомы… нет. Определённо лучше не рисковать.

В конце концов, местные не засекли появление в этом мире, так что есть шанс, что не засекут и сейчас, тем более, что по их информации база противника находится совсем в другом месте. Только Убежище нужно будет восстановить.

Хотя визуально это и напоминало "быстрое перемещение" в игре, на практике это было не так просто, как ткнуть курсором - металлическим штырьком, в данном случае - в нужное место и нажать кнопку. Никаких названий, никаких точных координат, только дистанция и направление… К счастью, на карте был указан масштаб. Правда, в игровых мерах длины - но Джаббий назвал расстояние в них же. Собственно, насколько помнил Леопольд, они и соответствовали метрической системе, просто назывались иначе - всё равно в геймплее практически не использовались, на самом деле. Сориентироваться по компасу, отмерить нужное расстояние, надеясь, что точности будет достаточно… Перепроверить, глубоко вздохнуть, и приступить к запуску агрегата. Здесь, пожалуй, было бы уместно помолиться, но поскольку местные боги были мертвы, а в своих Леопольд не верил, этот пункт пришлось пропустить.

Рубильник, рубильник, кнопка, вентиль, рубильник… "Движок искажения" гудел и, кажется… да, действительно слегка раздваивался. Выгравированный на толстом металлическом корпусе магический круг наполнился сиянием, словно просачивающейся из стенок жидкостью - и угас. На миг у алхимика закружилась голова, а затем гудение стало стихать, и визуальные эффекты тоже прекратились.

Выйдя из здания, Леопольд был вынужден признать, что совершенно не представляет, отличается ли место того, что было ранее. Деревья и деревья, со всех сторон… Не то, чтобы он запоминал их точный расклад.

Впрочем, даже при этом вскоре стало очевидно, что да, место всё-таки другое. А следовательно, пока что всё идёт как задумывалось.

Пришла пора преходить к следующему пункту.

Подмастерий снова собрали во дворе, и Леопольд отстранённо подумал, что где два раза, там и третий. Можно будет так каждый день собирать и проводить оповещения… и, кстати, заодно проверку статуса их работ. На самом деле, здравая мысль.

- Вчера мы совместными усилиями отбили атаку аборигенов - произнёс он, мельком заметив, что странная парочка окончательно преодолела вчерашнее смущение. - Но это только начало. Отвечать на угрозу только тогда, когда она стоит у ворот, неразумно, поэтому, оценив соотношение сил, я решил перенести действия на порог противника.

Человеку было несколько неуютно говорить "я решил", слишком много ответственности несли за собой эти простые слова, но - из песни слов не выкинешь. Да и гильдийцы, хоть были готовы совещаться и помочь советом, явственно считали естественным оставлять в итоге решение за ним.

- У нас было два возможных варианта для атаки - продолжил гильдмастер. - Столица местных эльфов, или их… магическая академия, пожалуй. Оно же - религиозный центр. Сперва в приоритете была столица, быстро нейтрализовать руководство, и можно будет вести переговоры. Однако появились новые обстоятельства…

Он скривился.

- Вчера по итогам боя выяснилось, что местная магия полагается на жертвоприношения живых существ. Для создания амальгамированной нежити некроманты эльфов принесли в жертву несколько детей, и можно уверенно утверждать, что в "Гробнице", как называется их магический центр, содержится ещё много потенциальных жертв. Если атаковать столицу, все они наверняка будут использованы для увеличения военной мощи.

Гильдийская молодёжь замерла и явственно посуровела. Самоуверенность на лицах, появившаяся после вчерашней проверки сил, и переговоры между собой исчезли, сменившись решимостью и единодушием. Странно, но это практически ощущалось в атмосфере.

- Это будет существенно сложнее, чем вчера - продолжил гильдмастер. - Не только для обороны стратегически важного объекта, имеющего и религиозную, и военную значимость, будут задействованы куда более серьёзные силы, но и наша цель в первую очередь не уничтожить врага, а защитить невинных.

Неожиданно "нека" подняла руку.

- Мастерр, я хочу участвовать в спасениья. У меня есть навыки скрытности.

- У тебя только один уровень в этом классе - поморщился Леопольд. Он заметил, как барьерщик положил руку на руку своей девушки, видимо, желая остановить, но остановился сам.

- Это лучше, чем у остальных - указала девушка, и человек был вынужден мысленно согласиться, хоть и снова поморщился. Общий уровень двадцать девятый, но помимо первого уровня роги у неё были классы Медика, Целителя и Химеролога. Не то, что нужно в одиночной миссии проникновения.

Проблема в том, что у остальных действительно было ещё хуже.

Человек задумался. Хмм… А это может сработать.

- Хорошо - кивнул он. - Вы с Шариком возьмёте на себя проникновение.

"Нека" удовлетворённо кивнула, и похлопала барьерщика по руке.

- Что насчёт воскрешения жертв? - спросил ещё один парень, вроде бы целитель.

- Не сработало - собщил алхимик. - Ни эликсир, ни магия Джаббия. Причины неизвестны.

Возможными версиями были, учитывая, что эльфа удалось-таки воскресить, особенность ритуала или слишком низкие характеристики: воскрешение давало штраф к ним, который приходилось снимать отдельно, и Джаббий предположил, что проблема могла быть в падении ключевого стата вроде Конституции ниже нуля. Однако озвучивать версии гильдмастер не стал: слушателям сейчас нужны были уверенность и твёрдость, а не гипотезы.

- Сейчас я переместил гильдию в другое место. С тактической точки зрения было бы эффективно подождать, пока эльфы разделят силы, пытаясь атаковать нашу прежнюю позицию, но если выжидать, они могут провести новые жертвоприношения. Поэтому действовать придётся как можно быстрее, но сперва я хочу выслушать, что вы хотите сказать.

- А что тут ещё скажешь? - произнёс тот же парень, что спрашивал про воскрешение. - Нужно действовать.

Хорошо пробаффаный перс в уровне не нуждается. По крайней мере, Леопольд очень на это надеялся. Бонусы к статам, защита от магии и физурона, скорость, обнаружение магии… Проблема в том - одна из - что неизвестно было, как долго продержатся эффекты эликсиров и благословений. То, что успели проверить в прошедшие дни, держалось заметно дольше, чем в игре, но всё же… Тем более, таймеры действия сейчас были не видны, и эффекты могли спасть в самый неподходящий момент.

По крайней мере, можно было надеяться на то, что Шарик сможет вытащить напарницу, если что-то пойдёт не так.

Плюсом и минусом одновременно было то, что оставленные Джаббием наблюдать за "Гробницей" духи - которых, похоже, местные обитатели не заметили - не обнаруживали перемещений сил либо ещё какой-то подобной активности. Нет разделения сил, но нет и мобилизации. И, главное, нет массовых жертвоприношений.

Анья отправилась первой. Крошечная армия выступила в атаку практически полным составом гильдии, оставив позади лишь пару наименее боеспособных подмастерий, Бастиона и Барбоса, и какое-то время двигались вместе под прикрытием доступной маскировочной магии и "генератора скрытности" Стаиля, но при приближении к базе противника Леопольд использовал на "агента внедрения" и свою химеру эликсиры с модификатором продолжительности, и двое кошачьих в сопровождении пары духов выступили вперёд основной группы. Леопольд хотел вручить ей "Камень дома", но девушка отказалась. Она сказала, что если её схватят, враг сможет воспользоваться камнем, чтобы атаковать гильдию.

Как показала разведка духов, основная часть эльфийского комплекса находилась под землёй. На поверхности оставались подсобные хозяйства, подобные гильдийским, - пища и травы - плюс первый слой охраны. Среди камней и полуразрушенных стен каких-то зданий, на пропитанной чем-то вроде друидской магии почве, росли плодовые деревья и пасся скот. Мирная пасторальная картинка - если не знать, как оно на самом деле. И если бы всю эту пастораль не охраняли гигантские скелеты, подобные уже виденным вчера, но более аккуратные, и снабжённые металлическим оружием и щитами. Даже чем-то вроде подобия шлемов - металлическими колпаками, полностью закрывающими череп. Видимо, это действительно было уязвимым местом здешней нежити, пусть никаких мозгов в черепушках и не оставалось.

Выстрел из Божественного ружья, кажется, напрочь проигнорировал эту защиту.

Определённо, даже со вчерашними событиями с обнаружением посторонних у аборигенов было не очень. Скорее всего, слишком сосредоточились на охране границ, и сейчас это сказывалось… или, возможно, скрывающая магия гильдийцев оказалась достаточно действенной.

Так или иначе, гильдийские снайперы, включая лидера, сумели незамеченными подобраться на расстояние выстрела.

Остальное стрелковое оружие, несколько винтовок, луков и арбалетов, были более низкого ранга, но даже без специальных боеприпасов энчанты Дорна увеличивали и без того немалую мощь Эпического и Уникального оружия до не менее убийственного уровня. Охраняющие подступы к Гробнице скелеты почти одновременно рассыпались костями, не успев сделать хоть что-то; скот и живых надсмотрщиков накрыло заклинаниями сна.

Немедленно под землю, прямо сквозь неё, опустились призванные хоббитом и дворфом духи - бесплотные обитатели астрала и элементалы земли.

"Полная разрушаемость рельефа…" - мысленно хмыкнул гильдмастер, глядя на остающиеся в поверхности дыры. А затем вытащил пробку из здоровенной бутыли, которую тащил драконид.

- Испарение, продление.

Подмастерья тоже внесли свою лепту

- Сонный туман.

- Перенацеливание.

- Порыв ветра.

Лимонный туман и белый пар, смешиваясь, втянулись в проделанные элементалами дыры, заполняя подземелье "святой водой" и усыпляющей магией.

Ответа всё ещё не было, и Леопольд начал всерьёз тревожиться, что они штурмуют пустое подземелье, в то время как эльфы захватывают гильдию или формируют армию в столице. Однако тут хозяева наконец начали реагировать.

- Ударили чем-то изгоняющим - сообщил поморщившийся дворф. - Мои пока держатся.

- Мои тоже - присоединился хоббит.

- …Одного потерял - уточнил дворф. - Похоже, они сосредоточились на элементалах.

- Что и разумно - согласился Леопольд. - Дыры в доме никому не нужны, тем более что в них могут пройти другие. В любом случае, пока что не нужно их слишком пугать, просто отвлечь, чтобы Анья могла сделать свою работу с другой стороны. А там и наша очередь…

- Уже обговорили же… - пожал плечами дворф.

- Не переживай так за неё - хмыкнул Джаббий. - Они с Шариком справятся. А в крайнем случае воскресим. Если сработало на том эльфе, сработает и на ней.

Аргумент был, на самом деле, разумным, тем более если смотреть с игровой точки зрения, но Леопольд всё равно скривился, словно от съеденного лимона.

- Я переживаю за всех в гильдии - произнёс он. - Да и не только в гильдии… В конце концов, ради чего мы всё это затеяли?

- …Извини. Я тоже нервничаю - вздохнул хоббит.

- У всех по своему проявляется - Дорн похлопал его по плечу. - Главное, чтобы в итоге всё было хорошо. Все делаем одно дело…

Он бросил взгляд на Стаиля, но эльф хранил молчание.

Меж тем из земли начал сочиться белёсый туман - подсвечиваемый "Обнаружением магии". Он становился всё гуще, заполняя окрестности; вскоре видимость стала практически никакой. Неизвестно, были ли у этого тумана какие-то свойства, кроме помех зрению, но границы Убежища он обтекал, не проникая внутрь.

"Туман войны…" - подумалось Леопольду.

- Идентификация - произнёс Дорн. - Я так и думал. Этот туман обнаруживает живых существ в нём, и наверняка прозрачен для кастера и его союзников. Довольно просто, но удобно, можно считать формой многофункционального барьера.

Леопольд кивнул. Действительно, полезно.

- Ещё двоих элементалов нейтрализовали - сообщил дворф. - Призвать новых?

- По паре огненных и водяных - кивнул алхимик. - Джаббий, у тебя как?

Хоббит хмыкнул.

- Похоже, эти дилетанты даже не заметили моих духов, а заклинания изгнания у них фокусированные, большую площадь не накрывают. У них тут большие запасы трупов, так и хочется чем-нибудь жахнуть… - Он вздохнул и покачал головой.

- Займи позиции для этого - Леопольд пожал плечами. - Только… Трупы хранятся все вместе или раздельно?

- Есть простые хранилища, и что-то вроде мавзолеев - сообщил Джаббий.

- Угу. И в последних - эльфы?

Шаман кивнул.

- Похоже на то, хотя по скелетам сложно судить, и вообще приходится быть осторожным - там много духов, могут заметить.

- Ну, их продвинутые некроконструкты основываются на эльфах. И, судя по всему, важна прижизненная магическая сила.

- Постараюсь нанести максимум ущерба самым ценным костякам - согласился Джаббий, немедленно уловив посыл. - О, киса нашла пленников. Начнём, как только выведет из камер?

Теперь кивнул Леопольд, но уточнил:

- Если это все. Там может быть больше одного каземата.

Хоббит начал было кивок, но замер на половине движения.

- …У кошки проблемы - сообщил он. - Что-то или кто-то подняло тревогу. Она пытается вывести пленников… я потерял духа.

Леопольд тоже замер на секунду, а затем шагнул к химере. На Тузике уже было седло, и он сам присел, позволяя хозяину взобраться.

- Атакуйте - сообщил алхимик. - Я постараюсь прикрыть её с той стороны, на Тузике будет быстрее.

Стараясь не задумываться о проблемах в том, что он делает, гильдмастер немного неловко уселся в седло и затянул ремень.

- Удачи нам всем - произнёс он, и химера взмахнула крыльями.

"И что на меня нашло?.. Нет, объективно это разумный вариант, но… Почему я не боюсь?.. Во всяком случае, действовать" - несколько отстранённо произнёс Леопольд, старательно закрывая глаза и сжав пальцы свободной руки на краю седла… кажется, толстая кожа проминалась под давлением. По крайней мере, химера была достаточно умной, чтобы обходиться без ручного управления, и просто следовала за указывающим путь духом - благо, лететь было недалеко.

"Связался с кисой, сообщил, что подмога на подходе" - прозвучало словно прямо в ушах гильдмастера. - "Подкинул пару лечилок, но ей не хватает на всех пленников, многие в плохом состоянии".

Маунта встряхнуло. Химера фыркнула и словно упала вниз; Леопольд непроизвольно открыл глаза, и увидел, что Тузик пикирует вниз. Впрочем, у земли он вновь расправил крылья и превратил падение в мягкое приземление.

Весь полёт занял не больше минуты, но путь пешком был бы значительно дольше, в то время как даже секунды могут быть важны.

- Дубликация, испарение, продление - произнёс алхимик, одной рукой расстёгивая ремень, а другой доставая флакон святой воды. Призраки способны двигаться в земле, и даже если он и подмастерье смогут противостоять их касанию, о пленниках эльфов того же сказать нельзя. Подобная небольшая подстраховка не повредит.

Проделанный элементалом проход в земле был больше, чем опасался алхимик, но для химеры всё же слишком узким: хотя Тузик был и не таким широким, как Барбос, но всё же довольно массивным, и крылья сами по себе занимали немало места. В любом случае, суть та, что протиснуться в проход ему было сложно.

- Прикрывай с этой стороны - скомандовал Леопольд. Химера решительно рыкнула, и алхимик, не оборачиваясь, помчался в проход, на ходу доставая из кобуры револьвер. Святой водой и пистолетом можно сделать больше, чем одной святой водой…

Удивление и лёгкое недоумение собственным действиям висели в разуме человека, как тот туман из зелий в коридоре. "Честно, я же просто обыватель - так какого хрена я не сомневаясь сорвался с места и помчался на выручку малознакомой девчонке, даже не человеку? И пленникам, которых вовсе и не видел даже никогда… Почему?.. Одного того, что я был самой подходящей кандидатурой, недостаточно…"

Впереди появилась группа измождённых подростков в каких-то тряпках, а то и вовсе голышом. На взгляд алхимика, они двигались со скоростью улиток, но основной причиной этого были бафы и принятый эликсир ускорения. Это… Может быть проблемой.

Или нет.

- Эликсир бесплотности, дубликация.

Эликсир был отвратительным на вкус, - солёным, пряным, и с привкусом гнили, оставшимся на языке - но он решил проблему. Даже две - не только препятствий, но и скудеющего освещения: темнота перед взглядом Леопольда сменилась чем-то вроде серого сумрака, а окружение выглядело сотканным из колеблющихся теней, причём живые существа выглядели ярче.

Проходить сквозь твёрдые объекты было щекотно - при тестировании обходилось краем одежды и волосами, максимум кончиком пальца, так что этот аспект выяснился только сейчас. Главное, не находиться в чём-то твёрдом, когда эффект выдохнется… Такой эксперимент разве что на ком-то из местных некромантов проводить.

Преодолев становящийся всё плотнее поток беглецов, замерших и сбившихся в кучу при виде призрачного алхимика, Леопольд выскочил в большое тёмное помещение, заставленное клетками - и сходу вступил в бой.

Как он и подозревал, больше всего здесь было призраков. Этот вид нежити, при должном контроле над ними, лучше всего подходит для захвата людей живыми; бесплотное касание быстро отнимает силы, но убивает отнюдь не сразу, и не требует особой тонкости. Так что серая хмарь кружилась в дальней части помещения так плотно, что превратилась в сплошную пелену.

Как раз в этот момент Шарик рыкнул. Звук казался не таким уж громким, - возможно, из-за бесплотности - но немедленно разорвал пелену призраков, а несколько ближайших пленников и парочку скелетов сбило с ног.

- Анья, отступай с пленниками! - скомандовал алхимик - Дубликация, испарение. Мы с Шариком прикроем.

Нека утвердительно мявкнула и располосовала сияющими кинжалами прорвавшегося к пленникам призрака; дёрнула одного пленника вверх, поднимая с пола, ещё парочку схватила за шкирки, и обдав волной сияния исцеляющего заклинания, бросилась к выходу.

Леопольд швырнул в призраков, конкретно в сторону дверного проёма, ещё пару дублицированных бутылочек, заменяя серо-белую призрачную дымку туманом святой воды. И ещё одну - в сторону отступающих, прикрывая от выплывающих из стен и пола. Затем он повернул голову обратно - и немедленно открыл огонь из револьвера.

В широком арочном проходе, ведущем из этого "склада жертв" в другие помещения "гробницы", появилась нежить новой разновидности… Видимо.

Леопольд отметил, что это, скорее всего, применение метода слияния, уже виденного с призраками и скелетами, на упырях. А затем мысленно поблагодарил "Дух воина" и бесплотность. Первое - за выдержку, второе - за отсутствие обоняния.

Тварь в проходе выглядела как здоровенный ком слившихся воедино трупов. Кое-где из него торчали наружу головы и ноги, но в основном - множество рук, вроде бы человеческих, но с когтями вместо ногтей. Подгнившая, местами зеленоватая масса плоти должна была жутко вонять, да и выглядела жутко. В игре был похожий монстр, но название вылетело у Леопольда из головы.

Выстрелы пистолета вырывали куски мяса, святой туман заставлял мёртвую плоть растекаться чёрно-зелёной жижей, Шарик драл когтями, отскакивая от загребущих рук, но нежить двигалась вперёд, не обращая внимания на раны. Позади этой мерзости (о, точно, оно так и называлось!) что-то зашелестело, и из коридора полился чёрный поток.

- Обновление, дубликация, испарение, интенсивность! - поспешил произнести алхимик, но часть чёрной массы успела пробраться через поредевший туман. Насекомые… Насекомые-нежить, судя по взаимодействию со святой водой.

Как бы ни был "живуч" трупомонстр, но второй порции святого тумана с усилением ему оказалось достаточно. Ком почерневшей от стекающей по ней жижи плоти с торчащими костями рук - даже несмотря на шаманский баф, это зрелище вызывало тошноту - вдруг замер, а затем завалился на пол.

И принялся вспучиваться.

- Криобомба, дубликация! - немедленно произнёс Леопольд спешно отступая спиной вперёд. Его обдало волной жгучего мороза, но возможно-готовящийся-взорваться кадавр оказался вмурован в слой льда.

…Не весь. По какой-то причине задняя часть туши не была вмурована в лёд, и через секунду с неприличным звуком лопнула - выпустив толстую струю жёлтого газа.

- Нейтрализация яда! - поспешил произнести алхимик. И для надёжности добавил: - Трансмутация!

В игре последнее заклинание позволяло за кристаллы превращать материал в другой того же ранга, или без кристаллов - в материал более низкого ранга. Например, яд в воду.

Желтизна в воздухе растаяла, но труп продолжал выбрасывать новые порции, а из прохода появился новый враг: целая стая летающих черепов. Они стремительно пронеслись через барьер тумана, почти не получив повреждений; парочку удалось подстрелить, но остальные вцепились зубами в руки и ноги Леопольда. Сильно Кусачие Андеды Летающие…

Видимо, бесплотность уже выдохлась, но к некоторому своему недоумению - и облегчению - алхимик обнаружил, что это не больно. Нет, чувствовалось, что его пытаются кусать, но это было сродни тому, как если бы его пыталась кусать, скажем, лягушка. Эффект эпического броника, или уровня?.. Пока что неважно.

Он взмахнул руками, смахивая черепушки и разбивая их друг о дружку… попытался. Черепа взорвались.

Это уже было чувствительно - можно было сравнить с парой хороших оплеух, пожалуй. Во всяком случае, звон в ушах был такой же. И всё же…

"Можно считать доказанным - от обычного человеческого это тело ушло очень далеко…" - отстранённо подумал Леопольд. - "А теперь пора двигаться дальше".

Как уже отмечалось, это могло быть не единственное "хранилище". Да и помимо того - прекрасная возможность атаковать с двух фронтов… Могло бы показаться глупым делать это в одиночку, но, объективно говоря, Леопольд сам по себе представлял как бы не треть общей боевой мощи гильдии. Самый высокий уровень, хорошее снаряжение, и относительно боевой билд… Только Стаиль мог бы потягаться.

Не то, чтобы человек действительно чувствовал уверенность. Отправляться в подземный лабиринт, заполненный нежитью, в одиночку, было жутко. Благодаря "Духу воина" он не ощущал страх как таковой - не сильно, по крайней мере - но понимал, что ощущать его сейчас естественно.

Однако несмотря на опасность лично для него, это было самым надёжным и безопасным методом закончить текущее сражение, а значит увеличивает безопасность и на перспективу. Да и короткое сражение с нежитью, признаться, добавило уверенности в себе… главное, не становиться слишком самоуверенным. Тем более, черепушки добрались-таки до него…

При этой мысли желание отступить стало почти невыносимым, благо это не означало, что он сбегает из боя - спасённые пленники нуждаюся в прикрытии, а там можно будет атаковать вместе с основными силами… Леопольд на секунду замер, а затем, преодолевая почти физически ощутимый барьер нежелания, сделал шаг вперёд.

- Мастерр, пленники в Убежище! - сообщил слегка урчащий, но определённо женский голос.

- Какого хррена ты здесь делаешь?

Гильдмастер рявкнул так, что даже Шарик удивлённо глянул на него. Однако неку это ни на секунду не заставило растеряться.

- Я могу вас поддерржать, как миньямум исцеленьям. И если будет вторая темница, позабочусь о пленниках.

Леопольд сдержал желание досадливо сплюнуть - вот дурёха упорная - и кивнул.

- Ладно, мохнатая. Будь поосторожнее, тебя парень ждёт… хоть и извращуга.

Анья неожиданно и совсем неуместно в такой обстановке хихикнула и кивнула.

Если и было что-то плохое в жизни в гильдии, так это постоянное осознание своей бесполезности. Девушка совершенно не хотела возвращаться к прежней жизни, тем более, что здесь ей и вправду нравилось буквально всё. Постель (под крышей, тёплая!), кормёжка (каждый день, вкусно!) - казалось бы, чего ещё можно от жизни-то желать? Оказывается, можно. Бесстыдство, конечно, но уж стыдом-то мяурры вообще не страдают - бесполезная эмоция.

Гильдия могла предоставить многое, но только если из неё не выгонят. И хотя никаких намёков на это не было, Анья просто не могла не бояться. Ей необходимо было быть полезной, чтобы убедить если не глав гильдии, то себя, что её не нужно выгонять.

За делами главы не часто вспоминали о своей роли учителей, - неудивительно, у важных персон есть куда более важные дела - но библиотека гильдии была доступна для всех, а другие подмастерья с готовностью помогали товарищам. Товарищам… Действительно, товарищам. Даже парочка чешуйчатых, от одного вида которых у неё поначалу шерсть вставала дыбом, оказались славными ребятами… ну, вернее парнем и девчонкой.

Вообще, поначалу у Аньи всё это совершенно не укладывалось в голове. Гильдмастер словно совершенно не обращал внимания на расу гильдийцев… нет, не так. Обращал, вполне себе обращал, но для него это имело ровно то же значение, как… столовые приборы, возможно? Ложка для одного, вилка для другого, совершенно разные, но никак нельзя сказать, что одно хуже другого. И всё это при всех различиях одно и то же - столовые приборы. Очень странная и чуждая концепция… Которая как-то незаметно стала естественной и привычной. Вероятно, из-за атмосферы в гильдии.

В любом случае, даже если она сама была готова признать, что до попадания в гильдию была несколько диковатой, глупой она себя никогда не считала, и подтвердила это, сумев быстро освоить класс, который всегда будет полезен и позволит устроиться: Медика, а затем и Целителя.

К сожалению, при всей своей полезности в мире, вскоре выяснилось, что конкретно в гильдии пользы от этих классов практически не было. Не только один из подмастерий был коллегой, но и с лёгкой руки гильдмастера базовый набор целебных зелий был доступен для всех гильдийцев. Вроде бы не о чем беспокоиться, мастер-целитель всегда сможет устроиться и нигде не беспокоиться о том, чем утолить голод или где спрятаться от ненастья, но… В какой-то момент гильдия стала для девушки не просто чудесным укрытием от привычного мира бездолья, но настоящим домом. И даже семьёй. Большой, конечно, но у неё когда-то было пятеро братьев и сестёр только от прямой матери.

А ещё в гильдии были химеры.

Все подмастерья питали к гильдмастеру безграничное уважение, и Анья его разделяла, пусть в её случае это и было связано с толикой опаски - в основном потому, что он постоянно создавал впечатление, что за любую оплошность может выкинуть из гильдии. Но когда она узнала, что он лично создал эту прелесть, к этой смеси добавилось ещё и восхищение. Это же, ну… Ня же!

А ещё она принялась штудировать литературу по химерологии, благо этот класс можно было взять как продвинутый не только от Алхимика, но и от Медика.

О грядущем, и не состоявшемся - по крайней мере, для них - конце света она узнала уже тогда, когда угроза прошла. Дорн, всегда больше всех из верхушки гильдии заботящийся о молодёжи, решил умолчать о грядущем, чтобы не омрачать последние дни, и на взгляд девушки поступил совершенно правильно… не то, чтобы имело значение, что там она думает о поступках глав. В любом случае, гильдмастер вытащил их всех в новый, живой мир… снова. Словно персональный спаситель, являющийся в самые чёрные дни…

Немногословный и угрюмый, по крайней мере внешне, гильдмастер Леопольд был и оставался нерушимым столпом, и недостижимым ориентиром, на котором держалась и за которым шла гильдия. Далеко не сразу, но Анья всё-таки поняла, в чём секрет: гильдмастер всем своим существом показывал, что жизнь - это не только пища и сон, в жизни всегда есть нечто великое, к чему можно и нужно стремиться. И именно эта способность двигаться к Цели в его глазах и объединяет всех разумных, будь они в шерсти, чешуе, или, скажем, перьях.

Когда она это поняла, девушке кажется впервые в жизни всё-таки стало стыдно. Она-то не имела ничего подобного, никаких Целей. Она просто хотела жить, и жить комфортно… возможно, когда-то завести семью. Ну, и парочку химер.

И, осознав это, она поняла, чего ей всегда не хватало. Чем она отличалась от других. Отнюдь не внешним видом, как считала сперва…

…Возможно, она так и ушла бы не в ту сторону, но всё поставил на место разговор с Дорном, с которым она решилась побеседовать о своей проблеме. Дворф внимательно выслушал её сбивчивое объяснение и просьбу помочь найти свою Цель, а затем похлопал по плечу.

- Девочка, не стоит рыть слишком глубоко - улыбнулся он. - Твоя цель вполне достойна. Жить, и зарабатывать на жизнь, помогая окружающим - что в этом плохого? Не все цели должны стремиться к тому, чтобы перевернуть мир. Такие маленькие цели тоже имеют значение, из них и составляется большой результат. Главное - чтобы не было сожалений.

Она приняла это объяснение, но - сожаления всё же были. Она хотела хотя бы отблагодарить, показать свою признательность гильдии и её членам. И… "Из них и составляется большой результат". Она могла добиться своей цели, помогая гильдийцам с их. Необязательно стремиться перевернуть мир, но сделать его немного лучше по силам любому - и ей в том числе.

К сожалению, её вклад оставался слишком уж маленьким; этого было недостаточно. Особенно с учётом того, что она, стоит признать, немного перестаралась, подкармливая гильдийских милашек… в смысле, химер мастера.

Разумеется, она не могла упустить возможность проявить себя, когда таковая возникла. Тем более, что необходимо было исправлять допущенные промахи… даже если гильдмастер и благословил отношения.

Решение немедленно оказалось вдвойне верным: в напарники Анье мастер выдал Шарика. Тузик, пожалуй, нравился девушке чуть-чуть больше, поскольку умел летать, но боевой зверь тоже был восхитителен.

Впрочем, как бы ни хотелось, ситуация была слишком серьёзной, чтобы умиляться и прыгать от восторга. Это можно будет сделать и по завершении, а пока что - сосредоточиться, и вспомнить практически забытые навыки скрытности.

Стоило бы ожидать, что столь значимое место будет хорошо охраняться, но всё шло на удивление легко. Впрочем, если вспомнить продемонстрированную аборигенами "силу", а скорее её отсутствие, это было неудивительно; честно сказать, Джаббий, постоянно сравнивающий её с кошкой, Анье никогда не нравился, но не уважать его, как одного из глав и могущественного кастера, было нельзя. Магия шамана укрывала и вела к цели, и девушке оставалось лишь следовать, время от времени поглаживая Шарика. Дух шамана разведывал путь, дух заклинателя прокладывал его, а мяурр старалась не чувствовать себя бесполезной.

…Естественно, гильдмастер появился именно тогда, когда ситуация стала проблемной. Чувство почти-стыда, что за ней приходится исправлять косяки, смешанное с чувством уверенности и надёжности, воплощённые в виде хмурого высокого человека с пистолетом и флаконом в руках.

…И естественно, оставлять у гильдмастера впечатление своей бесполезности было недопустимо. Даже если в ближайшее время из гильдии и не исключат ввиду необходимости всех сил.

Так что, сбагрив несчастных жертв местных эльфов ожидающему их шаману из подмастерий, девушка на всех четырёх помчалась обратно. Может, она и не так хорошо справилась самостоятельно, но вполне в состоянии оказывать поддержку.

По гильдмастеру нельзя было сказать, что он рад её видеть, но для него это норма… хотя обычно он тише. Но и обстоятельства особые, да и тот факт, что в итоге не прогнал, говорил за себя… собственно, было очевидно, что просто беспокоится.

А ещё Стаиля называет цундере.

Основные силы аборигенов явно были отвлечены на попытки противодействовать фронтальному нападению основных сил гильдии, но и им попадались небольшие группы нежити и пару раз сами эльфы. Местные подмастерья заслуживали разве что презрительного фырканья; они по сути вовсе не владели атакующей магией, полностью сосредоточившись на контроле нежити, а саму нежить гильдмастер перемалывал, словно сорвавшееся бревно - гнилые яблоки. Серьёзных магов не попадалось, но причина этого вскоре стала понятна: все они собрались в сердце подземного комплекса, за массивными металлическими дверями, и поддерживали некий барьер.

Очевидно, что одной обороной битву не выиграть, - если не обладать панцирем Барбоса - так что противник или впал в отчаянье, или что-то готовил. Несмотря на всю слабость аборигенов, Анье совсем не хотелось на своей шкуре выяснять, на что способна загнанная в угол группа некромантов, так что появление остальных сил гильдии было очень кстати.

Дорн принялся изучать барьер, Стаиль - сами ворота, остальные ожидали наготове; Стаиль держался чуть впереди, готовый принять удар на себя, если это понадобится.

Под воздействием магии Дорна стена синеватого сияния заколебалась, но устояла. Совместными силами, или какими-то артефактами, но аборигены смогли противостоять более могущественному чародею.

Барьер выстоял даже тогда, когда к дворфу присоединился подмастерье с классом Метамага.

Гильдмастер вздохнул, поднялся с пола, и разбил о барьер бутылочку с одним из своих эликсиров.

Жидкость из флакона, больше похожая на золотистое сияние, впиталась в нематериальную преграду - и принялась растворять её, пятнисто-дырявым кольцом золотистых точек расходясь во все стороны.

В следующее мгновение двери распахнулись… но вопреки ожиданиям из-за них никто не появился. Был виден лишь просторный, круглый пустой зал - пустой, если не считать тела в балахонах на полу.

Сперва Дорн впустил в помещение одного из своих элементалов, но реакции на него не было. Тогда в залу вошёл Стаиль, и ловушка среагировала. Из купола стенопотолка в инженера ударила дюжина зелёных лучей - разбившихся об выставленный Дорном барьер.

Ещё пара заклинаний и ударов алебарды помогли нейтрализовать защиту помещения; правда, напоследок гильдийцев атаковал рой каких-то продвинутых призраков, а трупы некромантов реанимировались и даже выдали парочку заклинаний, но ничего серьёзного - во всяком случае, главы гильдии справились легко. Даже не понадобилось никого исцелять.

…И всё-таки Анья смогла себя проявить.

Пустота зала была подозрительна, и его принялись внимательно изучать, но всё, что удалось найти - набор магически активных точек и некие магические круги, скорее всего как раз те, что использовались для атаки зелёными лучами, в толще камня. Анья не была Заклинательницей или чем-то подобным, но ей доводилось иметь дело с различными замками. И это…

- Это похоже нья кодовый замок - произнесла она, указывая на подсвечиваемые Обнаружением магии точки.

- Для активации некоей магической схемы - немедленно подхватил Дорн. - Позор на мою бороду, мне следовало сразу сообразить…

- Даже если так, мы не знаем кода - заметил Стаиль. - И даже того, что он делает. Хотя…

Он ткнул древком алебарды в сторону сперва одного, затем другого магического круга.

- Вот этот контур здорово похож на магконденсатор. А этот - на телепорт.

- Очень может быть - согласился Дорн. - Парный телепорт, с фиксированным местом назначения. Думаю, я смогу его активировать в обход.

- И с той стороны уже будет заминировано - вздохнул гильдмастер; инженер согласно кивнул. - И хорошо, если не рванёт заодно и здесь. Не, ребята, с этим нужно осторожнее… Скорее всего, туда кто-то сбежал, но у нас не было цели преследовать и истребить всех здешних… деятелей. Проверим, но потом. Сперва нужно изучить эту локацию и позаботиться о пленниках, и начать готовиться к следующему шагу.

Он повернулся в сторону Аньи.

- А ты, мохнатая, иди успокой своего парня, наконец. И, молодец. Ты здорово помогла.

На взгляд девушки, помощь была скорее символической, но похвалу надо принимать, когда дают, так что она поклонилась и направилась к остальным подмастерьям. Всё прекрасно, а впереди ещё и шмон захваченного. Жизнь определённо удалась…

Всё-таки присутствие "неки" здорово помогло… В каком-то смысле. В основном в том, что заставляло поддерживать имидж и не поддаваться желанию забить на всё.

Хотя, конечно, больше помогло то, что основные силы обороняющихся были сосредоточены на атаке "с фронта" и общая слабость аборигенов. Леопольд постоянно опасался, что уж здесь-то встретится какой-нибудь высокоуровневый лич, а то и несколько, но - самая сильная нежить, что им попадалась, тянула уровень на тридцатый, от силы тридцать пятый, никак не выше. Даже ловушка и мёртвые колдуны в последней комнате не представляли проблемы - ну да, наконец-то "нормальные" магические атаки вместо слабеньких проклятий, которые даже не перебивали эффект эликсиров и которые заметить удалось только благодаря Обнаружению магии, но тоже смехотворно слабые. Во всяком случае, против топов гильдии.

Натурально, зачистка первой данжи в игре персонажем максимального уровня.

Больше беспокоило, почему они покончили с собой, и возможное бегство… кого-то. Возможно, глава этой организации решил спастись, пожертвовав подчинёнными? Очень похоже на то.

Как бы там ни было, поставленная задача была выполнена, и потерь гильдия не понесла, а о появлении новой силы эльфы уже знали. Так что, пожалуй, беспокоиться из-за возможно сбежавшего не следует, наверное.

Задерживаться в колыбели эльфийской некромантии не хотел почти никто, но вот за то, чтобы вынести всё ценное, выступали все. RPG, подбирай всё, что можно унести… В RPG-превратившейся-в-реальность это правило, было, пожалуй, ещё более актуально. Ресурсы гильдии оставались ограниченными, а война ещё только началась…

Эта мысль уже не коробила гильдмастера, но он очень наделся, что не станет относиться к такому слишком легко. И что самоуверенность его не погубит.

Как и предположил Леопольд, другая сторона телепорта оказалась заминирована чем-то достаточно убойным, чтобы уничтожить посланных на ту сторону духов всех четырёх элементов разом. Разумеется, вместе с принимающей стороной телепорта. Ну, было бы глупо ожидать иного, хотя проверить следовало.

Трофеев оказалось не так много, как хотелось бы, но всё же кое-что нашлось. Пища, немного магических предметов - в основном, похоже, местное "лабораторное оборудование" - готовые зелья и их ингредиенты, книги, драгоценные металлы и самоцветы.

Пленников, возможно, следует относить туда же.

На самом деле, вопрос "как быть с пленниками после их спасения" Леопольд, скажем так, продумал не так хорошо, как хотелось бы. То, что спасти их правильно - он не сомневался, но "вытащить из эльфийской темницы" - это ещё не "спасти". Дальше-то что? Два десятка детей и подростков, двое взрослых. Все истощены, языка не понимают, в том числе эльфийского… Хотя вопрос языка решаем даже без траты ещё одного зелья драконьей речи - способность "Имитация" оказалась действенной. Собственно, Леопольд уже распорядился гномке поработать с пленниками. Они тоже являются ценным источником информации, да и знание языка людей в любом случае понадобится. Пожалуй, после допроса - расспросов - и можно будет решить, как с ними быть.

А ещё удалось захватить нескольких эльфов. В бою они предпочитали покончить с собой вместо того, чтобы попасть в плен, но некоторых в самом начале накрыло усыплением, да и способности вроде целительской "Анестезии" тоже были эффективны. И это усложняло проблему пленников как бы не на порядок. Если с людьми хотя бы примерно было понятно, что делать, то с эльфами… Разве что окаменить их всех.

Алхимик скривился, осознав, что это действительно может быть лучшим вариантом.

Как быть с трупами - тоже вопрос не праздный. При желании их можно и воскресить, но никто в гильдии, на самом деле, не был пацифистом или склонен к всепрощению. Однако если сохранить тела, в будущем вариант их воскрешения вполне может быть аргументом на возможных переговорах… И определённо не следует оставлять тела каких-никаких волшебников некромантам: нежить из них получается более сильной. Не настолько, чтобы представлять собой угрозу, но зачем оставлять противнику преимущество?

По крайней мере, этот вопрос Леопольду вроде бы удалось решить. Духи земли вырыли глубокую яму, в которую были сложены тела, обработанные Иссушением и консервирующим зельем; в таком состоянии мумии смогут храниться очень долго, и воскрешение должно бы быть ещё возможно.

Окаменённых сложили туда же.

Целебная и стимулирующая магия Аньи подняла на ноги всех пленников - одному даже отрастив ногу - но все они оставались истощёнными и измотанными. В игре не было магии, утоляющей голод или жажду, так что её не было и сейчас; в итоге пленникам пришлось раздать часть трофеев. В чём-то это было и к лучшему - уменьшало объем и вес груза, который нужно было тащить к гильдии, пусть даже для этого планировалось воспользоваться "Путём духов".

"Имитация" копировала навыки не идеально, но общаться можно было. Подождав, пока пленники съедят и выпьют выданные им порции, Леопольд принялся через переводчицу расспрашивать одного из мужчин. "Кто вы и откуда", для начала.

Расспрашиваемый назвался авантюристом, охотником за магическими предметами. По его словам выходило, что многие его коллеги пытаются поживиться остатками давних сражений людей и эльфов; магические предметы, даже повреждённые, высоко ценятся, так что это занятие привлекало множество желающих, несмотря на риск. Временами, однако, в эльфийском лесу пропадали целые команды, уже снаряжённые магическими предметами; своеобразный круговорот магии.

Неудивительно, что эльфы оставили большинство, если не все, предметов, на месте: удобная приманка для свежего мяса.

Мужчина пытался и сам расспрашивать, с кем имеет дело, но Леопольд игнорировал его вопросы и продолжал задавать свои.

Дети, как он и подозревал, были захвачены эльфами во время одного из рейдов на человеческие поселения, и это поднимало новую проблему: им было некуда и не к кому возвращаться. Жизнь не любит упрощать себя…

- Похоже, у нас планируется изрядное пополнение в подмастерьях? - заметил подошедший в какой-то момент Дорн.

- Похоже на то - вздохнул Леопольд.

Одного-двух подростков, возможно, ещё можно было бы куда-то пристроить, но сразу два десятка… Да ещё и на побывавших в плену у эльфов будут как минимум коситься. Слабая распространённость магии и банальной грамотности приводили к самым диким суевериям, и ничего хорошего даже после бегства из плена несчастных детей не ожидало. Вполне могли и убить "свои" же, опасаясь каких-нибудь проклятий или чего-то подобного.

Гильдия, в принципе, способна приютить-устроить и большее количество, но Леопольду крайне не хотелось брать на себя эту обузу. Что поделать, он никогда не любил детей, - возможно, потому так и не женился - да и вообще с какой стороны не посмотри, это проблема.

Хмм… Если мыслить в более крупных масштабах, всё становится не так плохо. Серьёзно, нужно переставать мыслить, как обыватель - уж после развязанной-то войны…

Это снова заставила скривиться, но не остановило ход мысли.

Если удастся убедиться, что от мелких не будет проблем, их можно будет переключить на бытовую работу, которой сейчас занимаются подмастерья, и соответственно разгрузить их для более важных вещей. Заодно - подтянуть язык и получить группу переводчиков. Вряд ли они смогут получить игровые классы, как подмастерья, но может статься, что чему-то обучить всё же удастся… впрочем, это скорее вопрос дальней перспективы.

Ну и если использовать кого-то в гильдийских делах всё-таки не удастся, есть ещё один "необывательский" вариант. Захватить какую-нибудь деревушку, и распределить детей принудительно, возможно, припугнув обитателей и не забывая устроить пару проверок впоследствии. В качестве компенсации, "приданого", так сказать, можно помочь с сельским хозяйством и инструментами.

Леопольд хмыкнул. Надо же… Только что была проблема, но стоило взглянуть на неё с другого… нет, не угла, а уровня, и она практически исчезла. Возможно, у него всё-таки есть задатки гильдмастера. Или предводителя? Правителя?..

Или это сказывается персонаж. Всё-таки оно действительно к лучшему, если так… Даже если это и меняет его, то очевидно только в лучшую сторону. Да и не заметно реальных изменений - просто появляется способность выполнять то, что необходимо выполнить.

Что до взрослых - алхимик склонялся к тому, что их можно просто отпустить. Дать с собой пищи, пару балахонов с трупов, и пусть идут. После разборок с эльфами нежити в окрестностях если и осталось, то стало намного меньше… в принципе, для надёжности можно дать немного святой воды.

Проблема, однако, была в другом: вернувшись, они расскажут о том, что знают, о загадочных чужаках и об их атаке на эльфов. Скорее всего, большей части не поверят, но всё равно - информация распространится. Преждевременно и ненужно.

Оставить с детьми? Сомнительных полубандитов? Неразумно. Тоже окаменить, до лучших времён? Они всё-таки не враги, а безопасность процесса всё ещё под большим вопросом. Вот и думай, гильдмастер…

У Леопольда появилось серьёзное подозрение, что злодеями становятся тупо от лени - чтобы не мучиться, придумывая морально удовлетворительное решение.

- Их можно было бы использовать, как агентов на человеческих землях, но я не представляю, как гарантировать лояльность - пожаловался он соратникам. - Вернее, лояльность-то полбеды, есть чем соблазнить. Но вот молчание? Подобные типы явно не сторонятся выпивки, а она развязывает языки.

- Можно приставить следить духа - предложил Джаббий. - Чуть ограничит мои возможности, но со временем присмотр можно будет и убрать.

Учитывая, что в этом мире духи, как и химеры, "поумнели", идея была здравой.

- Стоит попробовать - согласился Леопольд. - И можно будет обмениваться информацией через твоих посыльных. Только навык письма скопировать. Хорошо… Похоже, пока что все проблемы разобрали.

После того, как гильдийцы вынесли из подземелья всё ценное, что нашли, само его они по большей части оставили, как есть - только разрушили магические контуры в лабораториях. Предварительно скопировав, для дальнейшего изучения: знания сами по себе не бывают плохими, а Некромант в игре был вполне распространённым классом. А местную магию, пусть её практики себя и не показали, всё-таки следует изучить, даже Джаббий при всей его неприязни к некромантам был с этим согласен.

Среди подмастерий нашлось несколько, с энтузиазмом взявших на себя ответственность за детей; гномка-переводчица была одной из них, и не только потому, что без её помощи общаться было проблемно. Пока что, впрочем, её услуги оставались нужны для переговоров с авантюристами.

Стоит отметить, что "авантюрист" - это всё-таки не совсем точно. Оба охотника за магическими предметами на самом деле могли пусти и условно, но считаться профессионалами, и состояли в определённой организации, этакой "гильдии авантюристов". На первый взгляд это казалось довольно абсурдным, но расспросы немного прояснили картину.

В смутные времена после гибели богов некто по имени, или может быть прозвищу, Большой Джанг, создал очень успешную гильдию наёмников. За успехи в борьбе с орками император наделил гильдию рядом привилегий, и она расширилась, создав отделения по всей стране. Однако глава оказался умён и не стал зарываться, что неминуемо привело бы к уничтожению гильдии; гильдия оставалась необходимой, выполняя различную работу, за которую не могли или не хотели браться государственные силы, трудоустраивала тех, кто иначе занялся бы бандитизмом, и, сохраняя независимость, при нужде прогибалась под правителя. В общем, всех всё устраивало.

Даже после того, как от Империи отделилось Королевство вместе с представительствами "Гильдии Джангов" на его территории. На удивление, это оказалось выгодно и удобно обоим государствам, как королевству, так и империи; джангов было можно, к примеру, использовать для работы на территории противника, а если попались - "ну так это же авантюристы, мы ими не управляем, можете казнить". Так что уже несколько веков существовала такая вот специфичная организация - вернее, две организации, если не враждебные, то соперничающие друг с другом: Имперские Джанги и Королевские Джанги. Была и попытка организовать "Вольных Джангов" на территории орков, но не взлетело.

Очевидно, что у властей обеих стран были свои люди среди "джангов", и скорее всего в руководстве, но это работало в обе стороны. Может быть, и пригодится.

- Так что с нами, ваша милость? - перевела гномка. Духи-посыльные сбросили к ногам обоих по мешку.

- Я хочу, чтобы вы служили мне - произнёс Леопольд. - Здесь - ваша первая оплата, поверх жизни.

В мешках, помимо еды и одежды, были парочка эльфийских амулетов, короткие мечи, и по несколько целебных зелий. Один из подмастерий поделился с окровавленным пацаном лечилкой, и гильдмастер обратил внимание, какое впечатление на авантюристов произвёл эффект зелья, даже после предыдущей демонстрации исцеляющей магии. Ситуация с зельеварением у местных явно обстояли ничем не лучше, чем с магией в целом…

- У себя сможете сказать, что подстерегли группу эльфов и взяли трофеи - ровным и немного скучающим тоном продолжил он. - Можете продать, можете использовать сами, мне без разницы. От вас понадобится в основном информация. Мы издалека, так что нужно знать ,что где и как. Оплата в основном зельями, в зависимости от работы, когда от вас что-то понадобится - получите записки с заданием. Болтать о нас не следует, это для вас опасно. А если сомневаетесь в нашей силе - подумайте об этом.

Алхимик кивнул в сторону "Гробницы".

- Ваше несчастье превратилось в удачу, но воспользуетесь вы ей или просрёте - зависит уже от вас. А теперь можете идти.

Один авантюрист осторожно заглянул в мешок, второй же помедлил.

- Простите за наглость, господин, но всё-таки - вы кто? - перевела гномка.

- Мы - изменение и прогресс - хмыкнул алхимик. - И окончание этих долгих бессмысленных войн.

Возможно, стоило бы сразу, не давая противнику времени на подготовку, двинуться к столице эльфов, чтобы хотя бы нанести первый удар и оценить их способности к обороне. Однако, даже если выносливость гильдийцев и была сверхчеловеческой, бывшие узники таким похвастаться не могли. Их нужно было устроить, нормально накормить, отмыть и переодеть, в конце концов… Хорошо ещё, что они были достаточно смирными и послушными.

В любом случае, этот балласт связал гильдию и ограничил возможности действия. Только к ночи вроде бы со всем разобрались, и то пока что лишь временно; чтобы всё было как следует, основательно и надёжно, работы требовалось ещё много. Стаиль даже планировал добавить к гильдии ещё один этаж, а то и два.

Леопольд мог лишь надеяться, что эта заминка не принесёт больших проблем, поскольку альтернативы, не заставляющей идти на тяжелые сделки с совестью, он не видел. А совесть - она как демон: с ней не следует идти на сделки.

Возможно, это и есть разновидность демона…