Дом чудил

День девятый

День девятый

День начинался со всех сторон не по привычной программе, даже если брать за "привычное" последнюю неделю, время в этом мире. Другое место, другая постель… И некомфортное время побудки.

Вставать пришлось ещё перед рассветом, поскольку с рассветом ожидалось, что войско Королевства продолжит продвижение. А разведчиков, скорее всего, вышлют и заранее, так что духи Джаббия мониторили окрестности. Они же работали будильником, стянув с Леопольда одеяло.

Вопреки ожиданиям, сонливости гильдмастер не чувствовал, только сожаление о том, что не дали поспать дольше - вернее, что нет возможности поспать дольше. Нужно действовать - действительно нужно.

План был готов ещё вчера. Фактически, несколько планов; местные реалии знали не настолько, чтобы не подстраховываться разными вариантами, но общий принцип оставался один: провести с командованием армии переговоры с позиции силы. Местные нравы были достаточно близки к земному средневековью, чтобы это выглядело самым разумным курсом.

Разумеется, тут было множество нюансов, способных очень сильно повлиять и на ход переговоров, и на их итоги. К примеру, если показать слишком много силы, Королевство запросто может заключить альянс с Империей, чтобы попытаться раздавить новичков; не обязательно это плохо, но учитывать следует. А если показать недостаточно, то очень вероятно, что на этом переговоры и закончатся, превратившись в сражение. Опять же с кем именно вести переговоры и в каком тоне… Тонкости и нюансы, и недостаточно информации, к сожалению. Если бы персонаж Леопольда был из однопользовательской, оффлайн-игры, то может быть, у него были бы "социальные навыки", однако "имеем то, что имеем": придётся полагаться на собственные разум и интуицию. Ну, и удачу. Интересно, эта характеристика вообще влияет?..

Завтрак в этот раз, несмотря на доступность дворцовых запасов, был более простым и скромным, чем обычно. И, разумеется, прежде чем есть, Леопольд воспользовался Обнаружением Яда - не стоит недооценивать врагов, тем более что такая проверка совсем несложная. Вообще-то у него имелась классовая пассивка на устойчивость к ядам, но проверять её на практике было бы так же неразумно, как и Воскрешение на себе.

Как и ожидалось, с рассветом в лагере армии началось шевеление, а разведчиков, осматривавших город с отдаления, духи засекли ещё раньше. Сложно сказать, что именно они высматривали в темноте - хотя вполне возможно, что для них она была не такой уж непроглядной. Зелья, амулеты, просто собственное ночное зрение, ограниченно присутствующее даже у эльфов, вариантов много.

В любом случае, Леопольд выступил навстречу армии с рассветом. Один. Ну, почти один: его сопровождал Бастион, а сам он двигался верхом на Тузике.

"Если подумать, моя работа может быть проще, чем у остальных гильдийцев" - хмыкнул про себя гильдмастер. - "Им ещё с городом разбираться - не разобраться. У нас же недостаточно народа, чтобы оккупировать все важные места, и контролировать население. Да и с языком проблемы… Всего одна переводчица. В сравнении с этим всего-то припугнуть армию…"

Прислушавшись к себе, он понял, что такие мысли даже не вызывают улыбки - как и мандража. Н-да.

Хотя, конечно, за последнее в немалой степени нужно благодарить всё тот же "Дух воина". Не подсесть бы. Не то, чтобы у него были негативные эффекты, но лучше не зависеть от внешних "подпорок"…

Разумеется, петы алхимика тоже шли под бафами. Как бы ни была велика индивидуальная разница в уровнях, - и силе - но тут приходится иметь дело с целой армией. Да всегда нужно гарантировать максимум надёжности. Та же логика, что была перед атакой на эльфов.

Леопольд двигался, не пытаясь скрываться - скорее, наоборот. Не то, чтобы Бастион мог двигаться незаметно… Разве что воспользоваться Неслышимой мелодией и невидимостью, но даже так - от голема пахло железом и смазкой. Откуда, вообще, в гильдии машинное масло?..

Ближайшие окрестности эльфийской столицы были очищены от деревьев, и с противоположной от Леопольда стороны имелись даже несколько ферм, но со стороны, направленной к "Мёртвому лесу" и человеческим землям это была лишь узкая оборонительная полоса свободной земли, для удобства обстрела со стен. Уже в паре сотен метров от городской черты росли вековые деревья, временами так плотно, что сама возможность провести где-то здесь армию, пусть даже небольшую, казалась невозможной. В обычных условиях в лучшем случае пришлось бы разделять солдат на маленькие группы, делая очень уязвимыми для налётов; сложно сказать, как работала экономика эльфов в таких условиях, но от военного нападения они были защищены хорошо.

Сейчас, однако, условия были очень необычными. Да и магия изрядно подтасовывает карты; Леопольд подозревал, что всё дело в ней. Хотя для чего-то подобного понадобится серьёзная магия… И это беспокоило.

Собственно, в докладе Джаббия было сказано, как именно Королевство обеспечило свой марш. Армия состояла только из пехоты; каждый солдат нес свой запас провианта с собой в рюкзаке, что снимало необходимость в обозе снабжения, хотя и лишало возможности затяжной кампании. С другой стороны, вслед за армией двигался отряд лесорубов, проделывающий засеку, по которой смогут при первоначальной удаче подойти и повозки. Разумеется, их тоже охраняли, и не зря - не успевшие в столицу эльфы совершили налёт, замеченный разведчиками Джаббия. К слову, с этими лесными обитателями тоже ещё что-то нужно будет делать…

В любом случае, руководствуясь указаниями Джаббия, Леопольд вышел из города так, чтобы его непременно заметил разведчик людей, и неспешно двигаясь дал ему фору, возможность сообщить своему командованию. Голем, к которому примотали знамя гильдии, идентичное развевающимся над городом, не мог не привлечь внимание и придать веса одинокому человеку, а когда он устроился на поляне, ожидая, это было очевидным приглашением к переговорам.

Расчёт оказался верным. Прошло от силы полчаса, когда сперва сообщение через духа, а затем и негромкое рычание Тузика сообщило о приближающемся посланнике королевской армии.

Разумеется, алхимик не разбирался в местных знаках различия, если таковые тут вообще использовались. Однако было очевидно, что он имеет дело с низкоранговым солдатом, скорее всего как раз с одним из разведчиков. Зелёная одежда, - ткань, не доспех - лук за спиной… Да даже тот факт, что этот средних лет невысокий мужчина вышел на поляну один. Хотя, впрочем, по докладу через духа вокруг были и несколько других лучников.

- Кто вы? - спросил солдат, и Леопольд, с своему удовольствию, узнал слова ещё до того, как ему их перевели. Не то, чтобы с имеющимся словарным запасом он мог понять что-то большее, но всё же приятно.

- Я новый правитель этих мест - произнёс он; секунда, и прозвучал перевод. - Если ваш… командир хочет узнать больше, пусть появится лично. Может приводить с собой хоть всю свою армию. Я мог бы прийти и сам, но это вам не понравится.

Он усмехнулся и похлопал по топору Бастиона.

Вообще-то, ещё раз оценив ситуацию, Леопольд заподозрил, что люди могут быть сильнее эльфов - в плане армий, по крайней мере. Эльфы держали оборону, полагаясь на местность и нежить, в конце концов. Но тем не менее, та же "Цепная бомба" показала себя очень эффективно… Так что, хотя алхимик и предпочитал действовать аккуратно и осторожно, он вполне готов был прорываться для "личной встречи" через армию. Больше смущала моральная сторона, чем чисто боевая, но всегда можно попробовать воспользоваться усыпляющим эликсиром. А если не получится… Ну, суровые времена требуют суровых решений. Опыт уже есть, то ли к сожалению, то ли к счастью.

Разведчик чуть помедлил, но кивнул и вновь исчез за деревьями. Остальные, впрочем, продолжили наблюдать из укрытий.

Подождать пришлось ещё с полчаса; на самом деле, очень быстро. Леопольд даже не успел толком вчитаться в прихваченную с собой книгу - давно присмотренное руководство по продвинутому зельеварению. Будет мягко говоря неудобно, если выяснится, что глава гильдии не разбирается в теории… Так что была вроде бы удобная возможность, когда гильдийцы не видят, однако, увы, не вышло. Читать под вполне реальным прицелом Леопольда на удивление не напрягало, но тут требовалось вдумчиво читать, а местная военщина среагировала на удивление быстро.

В этот раз приближение переговорщиков Леопольд и сам услышал заблаговременно. Точнее, он услышал гулкое бумканье по земле и хруст ломаемой древесины; сквозь заросли, особо не разбирая дороги, ломилось нечто большое.

Когда оно наконец появилось на вид, алхимик поднял бровь. Громадная, больше пяти метров в высоту, земляная фигура, отдалённо гуманоидная; земляной элементал. Судя по грубости фигуры и тому, как осыпаются части, слабый, но неожиданно большой.

- Идентификация - пробормотал гильдмастер себе под нос, краем глаза наблюдая, как следом за элементалом появляются и другие участники. "Так и есть, низший, но усиленный… Примерно того же уровня, что амальгамированная нежить эльфов. Чуть сильнее, пожалуй".

На взгляд алхимика, следовавшая за земляным увальнем группа рыцарей выглядела, пожалуй, повнушительней. Вновь применённая "Идентификация", на этот раз Великая, сообщила, что они приблизительно двадцатого уровня; где-то от восемнадцатого до двадцать второго, точнее. По местным меркам - элита, и вполне способны впятером разделать этого элементала.

В центре пятёрки рыцарей шёл, видимо, их командир и переговорщик. Такой же чёрный доспех, как у остальных, но он свой щит нёс не в руке, а на спине; вдобавок, в отличие от телохранителей, на его доспехе имелся красно-белый, с двумя полосами, табард.

Отряд остановился на краю поляны. Люди встали чуть в стороне от элементала, чтобы он не загораживал вида, но телохранители продолжали прикрывать командира собой.

Он поднял руку и снял шлем, открыв смуглое лицо немолодого мужчины с длинными усами, но без бороды, а затем вопросительно посмотрел на гильдмастера. Тот хмыкнул про себя: на первый взгляд это было вполне естественным приглашением продемонстрировать лица друг другу и заодно своеобразной установкой общего для переговорщиков уровня, но по факту устроившиеся вокруг лучники обеспечивали, с точки зрения аборигена, его преимущество. Впрочем, он серьёзно ошибается, если полагается на это…

Когда Леопольд как раз на подобный случай - уровень уровнем, а получить стрелу в лицо не хотелось бы - подбирал себе в гильдийской оружейной закрытый шлем вместо привычной диадемы, защищающей от стихийного урона и его эффектов, он наткнулся на очень удачный вариант. Уник, "Тактический шлем стрелка".

Уникальные предметы, "уники", в игре были самым необычным классом предметов. Во-первых, по качеству и сумме бонусов они могли быть на любом уровне, от Необычных до Божественных; во-вторых, в отличие от похожих разбросом качества Именованных они были действительно уникальными - каждый из них существовал в игре в единственном экземпляре. И многие из них обладали уникальными свойствами, от банального внешнего вида, до неких бонусов или способностей, присущих только им. Спектр последних тоже был очень широким, от полной бесполезности вроде кряканья при ходьбе до, скажем, временного обращения цели в фантом, без спасбросков и диспела. Ходил даже упорный слух о топоре "Hack'ere", вызывающем у цели лаги и обрывы связи. Глупость, конечно, но если бы таковое существовало, Леопольду было очень любопытно, как оно проявлялось бы в этом мире.

В любом случае, "Тактический шлем стрелка" был копией реального шлема пехотинца, вернее, члена отряда специального назначения. Средненький по характеристиком, с бонусом к устойчивости Ослеплению, он помимо внешности обладал ещё одним уникальным свойством, бафом "Режим тактической поддержки". При активации лицевая часть закрывалась непрозрачной снаружи пластиной, и пользователь получал темновидение плюс бонусы к обнаружению и урону/точности/дальности огнестрельного оружия. Неплохо, но диадема Леопольду была полезнее.

Сейчас, однако, он носил этот шлем, и вслед за жестом аборигена деактивировал тактический режим, открыв прозрачное стекло забрала, не уступающее прочностью стали.

- Меня зовут Леопольд Сторм - произнёс алхимик. - Великий мастер алхимии и гильдмастер гильдии "Дом чудил"

Он ткнул пальцем в сторону знамени за спиной Бастиона, мысленно скривившись при произнесении названия гильдии. Что смотрелось нормально в игре, во время серьёзных переговоров звучало… вообще не звучало. Всё же, это название гильдии, и с ним придётся жить, как и с многим другим.

- Ваши разведчики уже видели наш флаг над "Троном Лордов", и я подтверждаю: Домен эльфов в настоящий момент находится под контролем гильдии.

Это было не совсем так, но уточнять алхимик не стал. Тем более, ему всё равно не поверят.

- Я и моя гильдия - политически нейтральный субъект, и я планирую в ближайшее время установить дипломатические отношения с Королевством и Империей.

- Меня зовут Тиас Тодд, генерал южной границы Королевства Людей - ответил рыцарь. - И в ваши утверждения достаточно сложно поверить. Даже с учётом знамени над городом.

- Это всего лишь показывает ограниченность ваших знаний о мире - слегка провокационно, но честно и уместно. - Вам будет полезна небольшая демонстрация. Полагаю, вы считаете своего элементала впечатляющим оружием. Прикажите ему атаковать.

- Элементала? Мы называем это "Воплощение" - произнёс генерал. Оценивающе взглянул на голема, вдвое меньшего размера, что-то прикинул, и кивнул; этот жест, как и отрицательное мотание головой, был, похоже, универсальным. Немного странно сцепил руки, видимо некий язык жестов, и - вместо ожидаемой атаки земля под ногами химеры, на которой сидел Леопольд, и голема, превратилась в жидкую грязь.

Кто-то считает себя очень умным.

Тузик недовольно фыркнул и взмахнул крыльями, с места поднимаясь в воздух; полёт химеры вообще был не слишком склонен следовать нормальным правилам и законам физики, опираясь скорее на магию ветра, чем на мышцы и перья.

- Реактивный рывок, Рассечение гиганта - произнёс Леопольд, успокаивающе похлопывая зависшего в нескольких метрах над землёй маунта по шкуре.

Хотя прямое управление големом и было затруднено, в арсенале Големанта были способности-команды, потребляющие ману - по сути их можно считать оружейными навыками, использующими в качестве оружия голема. И до того неподвижно стоявший на месте металлический истукан немедленно среагировал на них.

Дюзы ранца на его спине вспыхнули синим огнём, сжигая ценные кристаллы, и голем следом за химерой взмыл в небо. Не высоко, лишь для того, чтобы покинуть небольшую зону топи.

Почти одновременно, следуя второй команде, топор в его руке поднялся и опустился наискось, оставляя за собой в воздухе быстро угасающий флюоресцентный след.

Половинки элементала осыпались на землю в едином грохоте со звуками удара и приземления голема.

Леопольд едва успел заметить пробежавшую по лицу генерала смесь чувств; тот быстро взял себя в руки и вновь взглянул на алхимика уже с вновь ровным выражением лица. Химера приземлилась чуть в стороне от прежнего места - судя по виду поражённой воздействием земли, после нейтрализации элементала она не вернулась в прежнее состояние. Видимо, инстант-эффект, форма трансмутации, а не поддерживаемый вроде топей в Мёртвом лесу.

- Разумеется, это не единственное, чем располагает гильдия - спокойно продолжил алхимик. - Просто я счёл, что демонстрация голема будет наиболее наглядной.

- …Чем занимается ваша гильдия? - после небольшой паузы спросил генерал. - И откуда вы пришли? И, каковы ваши цели?

- Хорошие вопросы - кивнул Леопольд. Угу, на которые не так просто ответить… - Мы, чтобы не разжёвывать долго, философы-практики. Мы собираем знания и ищем способы сделать мир лучше. Технологии, магия, алхимия, науки - от сельского хозяйства до космоса… от улучшенных способов возделывания полей до полётов в небесах. Пришли издалека, хотели тихо устроиться, но у нас случился конфликт с эльфами. Нам не понравилось их отношение к другим видам. Война отнимает время, которое можно потратить на исследования, но нейтрализовать их было проще и быстрее, чем терпеть.

- …Если я доложу об этом в столицу, мне попросту никто не поверит - сообщил Тиас Тодд.

- Если хотите, могу перебить половину вашей армии - предложил Леопольд. Учитывая, что эта армия состояла практически из одной пехоты, даже не зная всей силы Бастиона, генерал должен понимать, насколько малы его возможности противостоять голему - разве что только у него припасены козыри вроде серьёзных магов, которых духи Джаббия пока что не обнаружили. Была небольшая группа волшебников, защищаемых солдатами, но они тянули уровень на десятый, от силы тринадцатый, но это уже вряд ли. И этого было категорически недостаточно, чтобы хотя бы оказать приемлемое сопротивление.

Определённо, генерал тоже это прекрасно осознавал.

- Предпочёл бы, чтобы это проделали с имперской армией - мрачно, но сохраняя спокойствие, произнёс он.

- Война отнимает ценное время и тратит ценные ресурсы, включая жизни - повторил алхимик, мысленно кривясь от своих заготовленных заранее слов. Они правдивы, но слишком уж… Холодны? Циничны? Однако лучше создать у другой стороны образ циника, готового воевать, но предпочитающего этого не делать, чем, упаси боги, какого-нибудь пацифиста. - Но если она позволит создать нужное впечатление, чтобы нам не мешали заниматься своими делами, это позволит в итоге сэкономить и время, и ресурсы. Чем постоянно оглядываться на козни соседей, завидующих, опасающихся, или ещё почему-то мешающих заниматься делами, лучше наглядно показать, что с нами лучше не враждовать. Или напугать, или ассимилировать, или уничтожить. Хотя последнее - вариант скверный, слишком много знаний будет потеряно. Я понимаю, что вашему правителю этой демонстрации будет недостаточно, но если она смогла хотя бы частично убедить вас, дальше будет проще. По крайней мере, возможно, сможете подсказать, какая демонстрация убедит вашего короля. Только не надо про армию Империи, с ними будут те же переговоры. Я рассчитываю на нейтралитет с вами обоими, возможно, с ограниченной торговлей. Если Королевство и Империя смогут сдержать свои жадность и амбиции, то мы все останемся в плюсе - вы получите окончание эльфийских рейдов и в целом мирного соседа и кое-какие ценные товары, мы - возможность спокойно работать какое-то время, пока не понадобится новая демонстрация или мы не отправимся дальше, и некие ресурсы, возможно.

Генерал терпеливо и внимательно выслушал довольно длинную речь.

- Да, и если хотите, можете отдать своим лучникам приказ стрелять - это не поможет - "вспомнил" Леопольд. - Можете даже попытаться меня отравить, чтобы отчитаться перед своим королём, что сделали всё от вас зависящее. Так сказать в честь знакомства прощу - один раз. Правда, яды будут бесполезны, я всё-таки величайший алхимик в мире, а насчёт стрел… Ну, они тоже бесполезны.

Он слегка улыбнулся. "Веду себя как злодей… Надеюсь, допускаю не слишком много ошибок".

- Благодарю за щедрость - произнёс генерал. У Леопольда сложилось впечатление, что он постоянно сбивает аборигена с толку, и тот никак не может определиться, как быть. Он сам на его месте точно испытывал бы такое… - Полагаю, отложить это "прощение" на будущее вы не согласитесь?

Этот вопрос на самом деле заставил алхимика задуматься.

- Пожалуй, нет - наконец, решил он. - Если соглашусь, то когда-нибудь в будущем это определённо испортит день.

Это заставило генерала улыбнуться - слегка и мимолётно, но тем не менее.

- В любом случае, я не пользуюсь ядами - произнёс он. - Вы ставите меня в сложную ситуацию, вообще… Мне самому вполне достаточно будет, если ушастые выродки прекратят свои рейды, но я всего лишь граничный генерал. Что может заставить его величество не планировать в ближайшее время нападений на вас? Ну, разгром моих сил сработал бы, наверное, если вам это по силам. Но, очевидно, я бы предпочёл что-то другое.

Он задумчиво покрутил кончик тёмного, как и короткие волосы на голове, уса.

- Хм. Полагаю, отсутствие ходячих мертвецов в пограничном лесу тоже ваша работа, больше некому.

- Центр подготовки некромантов мы тоже нейтрализовали - сообщил Леопольд. Эту информацию он не видел смысла скрывать. - Нам не нравится их подход к некромантии.

Неоднозначная фраза, которую можно понять по разному… Но которая явно намекает, что в некромантии гильдия разбирается. Вообще-то некромантов в "Доме чудил" не было, но зато имелись "Некротические бомбы", да и в целом, как бы это сказать… Фраза была правдивее, чем наверняка подумает генерал. Хотя, кто его знает…

- Хм… - повторил генерал. - Вы говорите, вас интересуют знания?.. Я подумал кое-о чём, что может решить этот вопрос. Если вы сможете так же… договориться с Имперской армией, которая скоро пожалует, то обе державы точно не станут действовать импульсивно, какое-то время будут думать, как быть лучше. И у вас будет возможность достаточно впечатлить всех, если хватит на это сил.

Он повернулся и указал вдаль, где над морем деревьев можно было рассмотреть далёкий заснеженный пик.

- Драконья гора - сообщил Тиас Тодд. - Если вы сможете нейтрализовать эту угрозу, то и отношение к ней перейдёт на вас. Не связываться первыми, чтобы не навлекать на себя лишние проблемы. Это ведь то, чего вы хотите, верно?

- Драконья, говорите? - хмыкнул Леопольд. - Будут вам драконы.

Тиас не был гением стратегии, как Макиас Натавелли, и не был хитрецом, способным придумывать новые тактики применения военных машин и одарённых, как Энтони Игай. Его сильными сторонами были знание эльфов и способность добиваться от своих людей максимума возможного, включая скорость прибытия на место… временами даже удавалось прибыть на место рейда вовремя. Вдобавок, он обладал редким опытом рейда по эльфийским землям, когда двенадцать лет назад дракон атаковал Домен, и Королевство воспользовалось этой возможностью. Увы, большого урона ушастым тогда нанести не удалось, но они всё же утихли на несколько лет, а генерал и его солдаты получили опыт - который внезапно оказался актуальным, когда Ораклиум огласил срочное пророчество. "Развеялась тьма над лесом мёртвых, пламя окутало трон остроухих. Силы сойдутся в столице враждебной, власти баланс изменить поспешите". В сравнении с некоторыми другими пророчествами это было чётким и очевидным, особенно с докладами разведки о резком сокращении присутствия мертвецов.

Даже предыдущий рейд в эльфийские земли полагался на подобное же срочное пророчество, и если бы в тот раз действовали расторопнее, можно было бы добиться куда большего. Собственно, генерал сумел в своё время добиться от его величества разрешения в случае повторения подобного оповещения действовать немедленно, без достаточно долгой даже с использованием артефактов связи процедуры согласования, чем сейчас и воспользовался.

Естественно, граница с Империей в зоне его ответственности не осталась без защиты; тяжёлая пехота и кавалерия, бесполезные для быстрого марш-броска по лесу, остались на позициях; с генералом юга отправились части лёгкой пехоты, егеря, отряд армейских магов, и, разумеется, личная гвардия.

Когда оказалось, что на пути солдат практически не встречаются поднятые эльфийским колдовством мертвецы, Тиас Тодд уверился, что это шанс, который нельзя упускать. Во время прошлого рейда мёртвых стражей пограничья было меньше, чем обычно, но они всё же были, и оказывали вполне реальное сопротивление, не говоря о воздействии на мораль. Сейчас же в плане морали генералу удалось напротив, обратить ситуацию в свою пользу, всего лишь сказав солдатам правду. "Вы видите - мертвецов практически нет. Пророчество истолковано верно, у нелюди большие проблемы, и это наш шанс покончить с выродками! Поспешим!".

Будь ситуация немного иной, и, возможно, Тиас предпочёл бы действовать медленно, но надёжно: организовать массовую вырубку леса под прикрытием солдат, чтобы хотя бы немного отодвинуть границу. Нет, и сейчас он от этого не отказывался, но из-за спешки масштабы были куда скромнее возможного - даже не удар стилетом, а укол иглой.

Генерал слишком спешил, чтобы тщательно выискивать укрытые лесом поселения эльфов, но, как и с вырубкой, по возможности учитывал и это. Одно из поселений оказалось покинуто, совсем недавно, но в паре попавшихся поблизости ещё были жители. Увы, времени на то, чтобы организовать должное оцепление, не было, и большинство нелюди сумели сбежать, но по крайней мере некоторых удалось прикончить, и разрушить их жильё. Ценных трофеев не было, но какая-никакая пища была полезна, учитывая, что солдаты двигались налегке и без обоза. Естественно, нужно было учитывать возможность яда, но как раз для этого армейские маги тащили с собой пару рокудлийских мопсов; маленькие уродливые собачки были бесполезны на охоте или для охраны, но были способны неплохо распознавать яды.

Как ни старайся, в таких условиях армия была уязвима для налётов, и они последовали - однако, как было и с мертвецами, куда меньше, чем ожидалось. Проблемы эльфов явно были крупными.

Местоположение столицы эльфов людям было примерно известно, поскольку не менялось со времён богов, и армия двигалась прямо к цели. Оставалось уже немного, но даже в столь благоприятных условиях двигаться ночью было слишком опасно; генерал по опыту знал, что ночью в лесу люди становятся для эльфийских лучников просто не слишком подвижными мишенями. Даже охраняемый лагерь не гарантировал безопасности, но на марше… Тиас мог бы пойти на такое разве что при необходимости срочно успеть для спасения столицы, в ином случае это просто напрасные траты жизней. Да и отдохнуть спешившим весь день солдатам тоже нужно, особенно если после перехода придётся вступать в бой.

Когда с рассветом армия была готова выступать снова, разведчики принесли информацию о флагах над городом. Лесные ублюдки не пользовались флагами; а это были именно флаги с гербом, и даже более-менее соответствующим правилам человеческой геральдики, хотя и странноватый. Во-первых, по традиционным правилам, в которых Тиас из бедного, но всё же графского рода Тодд разбирался достаточно хорошо, щит в качестве фона означал род, захвативший титул и землю собственными силами, а не получивший от правителя; последние в качестве фона использовали корону. Синий цвет символизировал небо и то, что лишь оно стоит выше носителей этого герба; когда-то это было знаком высшей аристократии, но с переходом от эпохи богов к эпохе смертных большинство синещитных родов или были уничтожены, или, решив отойти от всего связанного с богами, сменили свой цвет на золотой; в настоящее время Тиасу был известен лишь один род, продолжающий его использовать, императорский.

Дальше герб отходил от канонов. Верхнюю часть щита занимал треугольник из трёх… Оружий? Разведчик, несмотря на темноту во время наблюдения, зарисовал герб достаточно чётко, профессионально важный навык всё же, однако генерал не был уверен. Верхнюю часть треугольника составляли скрещенные посох и алебарда, что можно истолковать как пограничный род, известный своими одарёнными, однако нижняя часть треугольника… Этот предмет можно было бы посчитать слиянием тех самых посоха и алебарды, но это же попросту глупо. Генерал решил, что оставит этот вопрос до того времени, когда увидит герб лично.

В любом случае, это было ещё не всё. Снизу на гербе был изображён некий крылатый зверь - определённо не птица, судя по ногам и хвосту - и применительно к геральдике это можно было трактовать очень широко. Последний же элемент, вернее последние два элемента, в правилах геральдики не были предусмотрены, напомнив генералу и графу скорее вывеску лавки алхимика или аптекаря: по сторонам от зверя были изображены бутылочки с зельями. Собственно, в столице генерал видал очень похожие.

И этот геральдический абсурд сейчас развевался над стенами цитадели, тысячелетие остававшейся неприступной. Абсурд на абсурде, в буквальном смысле.

Даже если бы разведчики его пропустили, войсковые маги, поддерживавшие чары для обнаружения магических ловушек, предупредили генерала ещё до того, как он оказался на расстоянии видимости - в смысле, если бы видимость не ограничивали деревья. Хотя, ожидаемо, что именно было источником "магии мощнее чем что-либо, с чем я когда-либо сталкивался", о которой сообщил изрядно побледневший маг, они не угадали.

Он ждал их на относительно широкой поляне, сидя на спине крылатого зверя… похоже, эта часть герба объяснялась проще и более странно, чем можно было подумать. Хотя зверь и не совсем походил на гербового, но суть была очевидна.

А ещё странная штуковина, составляющая нижнюю часть треугольника, была у него на спине, и "вживую" походила на используемое гномами оружие, приспособленное для человека.

Однако больше всего внимания привлекало то, что стояло у него за спиной. Высоченная, раза в два выше среднего человека металлическая фигура, вооружённая огромной секирой.

В эпоху богов големы были широко распространены; их создавали и смертные маги, и сами небожители. Немногие из них сохранились до настоящего времени, и все уцелевшие являются национальными сокровищами, обычно используясь для охраны дворцов правителей. Боевая мощь даже посредственных големов очень высока, так что королевство выделяло достаточно денег на исследования по созданию новых, но успехи пока что были очень скромными.

Этот голем не выглядел древним.

Естественно, все сохранившиеся големы получали лучший возможный уход просто из-за своей ценности, но Тиасу доводилось их видеть, и несмотря на все усилия они или были явно старыми, с заметными заплатками на местах давних и новых повреждений, или слишком уж блестящими, полированными, и покрытыми украшениями. Голем перед ним, а в том, что это именно голем, он не сомневался, был потёртым, местами слегка запачкавшимся и поцарапанным, но без заметных следов повреждений, изношенности, или попыток их скрыть. Очень… Примечательно.

Разумеется, сам генерал пришёл на эту встречу тоже подготовившимся. Помимо его персональной гвардии, пятёрки персонально отобранных рыцарей в лучшем снаряжении, получивших лучшую подготовку, которую он смог обеспечить, и имеющих доступ к эликсирам как для ускорения тренировок так и для боевых условий, с маленьким но могучим отрядом шёл и, пожалуй, главный козырь ветерана - воплощение земли. Трофей одной из давних стычек с имперцами, контрольный браслет, позволял воплощать в материи - усилиями всех его войсковых магов, но всё же - духа земли; магическое существо было довольно неповоротливым, но при его силе и размере это не имело большого значения. Генералу в своё время удалось победить его, лишь сразив вражеского командира и забрав браслет, на который указали маги. Не то, чтобы воплощение было неуязвимо, но реальный эффект против него имело лишь что-то из разряда осадных машин, легендарного оружия, или по настоящему могущественной магии.

Плюс, огромная земляная фигура оказывала на противников такой эффект, что многие немедленно бросали оружие.

Хозяин голема, однако, никак не продемонстрировал, что это зрелище его впечатлило. Даже когда он убрал забрало своего странного шлема, открыв лицо - вполне человеческое, похож на кого-то из народа норосов - его выражение оставалось спокойным и уверенным.

Причина спокойствия, и частичное подтверждение его слов, стала очевидна очень быстро. Голем владел Искусством.

Собственно, даже двумя, как минимум. Его прыжок из созданной воплощением топи явно тоже был чудесной природы.

Тиасу было точно известно о всего трёх големах, обладающих Даром. Два из них находились в руках Империи, и у генерала была информация, что один из них неспособен двигаться самостоятельно, а третий служил телохранителем Его Величества. И любой из них, даже неподвижный, был вполне способен обеспечить достаточной силой заявку на небольшой личный домен. Даже державы людей, пожалуй, предпочли бы договариваться с владельце такового, а не накатывать силой.

Генерал трезво оценивал свои текущие силы: если голем так легко разделался с воплощением, сопротивление по сути бесполезно. И это без учёта самого "гильдмастера" и его верхового зверя.

И всё же алхимик, как он обозначил себя, рассуждал верно. Продемонстрированная им сила была серьёзной - но недостаточной. Что Королевство, что Империя не могут позволить существование рядом неизвестной силы, представляющей собой потенциальную угрозу, и непременно попытаются так или иначе прощупать; это может вызвать ответ, но единственный голем, даже такой мощи, может быть повержен. Не говоря уж о том, что он попросту не может успеть везде.

…Было и ещё кое-что. Человеческие маги - вернее, маги смертных - не создавали големов, наделённых Даром. На это были способны только боги. Плюс, заставившая побледнеть армейских чародеев магическая мощь… Всё это дела и вопросы для Братства. Однако, естественно, генерал не испытывал ни малейшего желания лично общаться с этими фанатиками. А это пришлось бы сделать - они непременно постараются выжать всё до последних деталей.

Тиас решил, что сперва изложит всё Его Величеству, и уж тот пусть примет решение.

Вырубку леса Леопольд прекратил - всё-таки это было врезание в теперь уже гильдийскую территорию. Просто дал указание Джаббию, тот - своим духам, и лесорубы оказались окутаны ужасом. Против мужиков третьего-четвёртого уровней, а то и второго, даже низкоуровневые духи сработали прекрасно; солдаты шестого-девятого тоже выдержали немногим лучше. Хотя стоит отдать должное, в паническое бегство почти никто не бросился; гражданские сжались в плотную группу, солдаты окружили их, прикрывая, и принялись в целом упорядоченно отступать. Ну, по докладу шамана.

Скорее из вежливости, чем из каких-то практических соображений, гильдмастер сообщил генералу, что выдворяет его людей из леса. Даже сделал комплимент за хорошую выучку, собственно; абориген принял его как нечто само собой разумеющееся.

У Леопольда была мысль показать человеку захваченный город, как ещё одно свидетельство того, что всё серьёзно, но он тут же её отбросил: слишком много аргументов против. В конце концов, город всё ещё не под полным контролем гильдии… с этим вообще могут быть проблемы. Подавляющая боевая мощь слабо помогает взять управление в свои руки, когда численности сотрудников мало, а аборигены враждебны. Разве что любовным эликсиром город заполнить…

Сказать по правде, у гильдмастера теплилась слабая надежда, что сработает игровая условность и после установки флагов над захваченной локацией её обитатели станут лояльны гильдии; увы, чуда не произошло. Всё-таки этот мир прискорбно реален.

И это, к слову, вновь заставляло задуматься о том, насколько реальны гильдийцы. Все они вели себя естественно, как нормальные живые существа - но они, особенно ядровые члены, как ни крути основаны на игре… У Леопольда даже стали закрадываться неприятные подозрения, существовал ли на самом деле он сам, или он такой же игровой персонаж с добавленными воспоминаниями ещё об одном мире.

Впрочем, сейчас была удобная возможность оттолкнуть эти неприятные мысли куда подальше: были дела поважнее. С королевскими войсками, и имперскими тоже, которые со своей стороны успели порядком углубиться в лес используя тот же подход, что и армия Королевства, нужно разбираться. И разговор с генералом подкинул гильдмастеру хорошую идею.

- Я хочу вам кое-что показать, генерал - произнёс он. - Думаю, вам понравится. Только не нервничайте.

Он указал в небо, где можно было увидеть пару увеличивающихся чёрных точек.

- Готовы к ведению переговоров с командующим имперцев?

Леопольд опасался, что Тузику будет тяжеловато тащить облачённого в доспех рыцаря, но химера словно и не обратила внимания на дополнительный вес. Неудобно было самому алхимику. Не столько даже из-за того, что у него за спиной находился не совсем дружественный абориген, и если ориентироваться на известное, наверняка матёрый убийца, - хотя это тоже не успокаивало - сколько из-за того, что они были слишком близко. Ладно бы это была женщина…

Вообще-то сперва он хотел, чтобы генерал прокатился на спине "дракона", однако без специального седла это было бы как минимум затруднительно, а такового у них не было. Пожалуй, на будущее стоит сделать, но пока что обошлись вторым местом на спине Тузика.

Бастион, как оказалось, вполне в состоянии успевать за Тузиком, когда тот не спешит.

Если королевский генерал, увидев "драконов", просто умолк и в дальнейшем по большей части хранил молчание, то имперец, как с ясно слышимой в голосе усмешкой сообщил Джаббий, выругался от души. Ну, можно понять - не зная контекста, он решил, что его сейчас атакуют… Облегчение, когда оказалось, что с ним будут разговаривать, нельзя было разве что пощупать.

- Что скажете, господа? - осведомился алхимик. - Достаточно свидетельств и свидетелей, или всё-таки для надёжности сократить численность?

- Вы заключили союз с драконами - произнёс Тодд.

- Не совсем так - поправил Леопольд. - Они вошли в мою гильдию.

- Это одно и то же - покачал головой имперец. - Мессир, я более чем уверен, что империя захочет поддерживать с вами дружеские отношения.

- С ножом за пазухой - кивнул алхимик. - Но большего ожидать сложно, если я не хочу тратить время на полномасштабную войну и её последствия. Надеюсь, вам поверят… Полагаю, с точки зрения ваших сюзеренов подобные рассказы будут выглядеть слишком фантастично даже с таким количеством свидетелей.

- Его Императорское Величество поверит - с железной уверенностью сообщил имперец. Тодд присоединился, молча кивнув.

- Хорошо. Тогда ещё кое-что. Пока нет достаточной ясности, рано говорить о посольстве или торговом представительстве, но хочу, чтобы вы помимо впечатления угрозы принесли с собой кое-что ещё. - Леопольд достал из обычной сумки верёвочную сетку, в которую был увязан набор бутылочек, затем ещё одну такую же. - Несколько образцов возможной продукции на продажу. Я пока не очень представляю спрос и предложение в здешних местах, поэтому просто взял базовый набор, простейшие зелья из избыточных материалов.

К бутылочкам были привязаны бумажные листки с кратким писанием, но Леопольд всё равно продолжил объяснения, указывая пальцем.

- Восстановление сил, ночное зрение, виденье магии, виденье ядов, универсальный антидот, ускоряющее зелье, исцеляющее, увеличение физической силы… временное.

Он протянул связки генералам; имперец чуть помедлил, королевский принял сразу и принялся изучать.

- Не только стекло, но и качественное - произнёс он. - Как и бумага.

- Если в здешних местах они в дефиците, не вижу проблемы в том, чтобы продать технологию - пожал плечами Леопольд. Хотя стекло он получал трансмутацией, бумагу в гильдии производили более традиционно, но крайней мере для реального мира, да про стекло Стаиль упоминал, что вполне в состоянии обеспечить производство.

- Я упомяну в докладе, но этот вопрос решать не нам - произнёс имперец, и королевский генерал снова согласно кивнул. Леопольд был полностью уверен, что подобная солидарность для них совсем не характерна, и в других обстоятельствах они, возможно, уже пытались бы прикончить друг дружку. "Вот как моя выдающаяся личность помогает прийти к согласию" - иронично подумал он. - "Я их только познакомил, и уже положил начало солидарности…"

Впрочем, шутливый настрой сбивало осознание того, что эта солидарность, очень вероятно, вскоре будет направлена против него. С другой стороны, может статься, это шанс на реальное примирение… Как минимум, шанс на вынужденный мир перед лицом превосходящей силы очень велик, а это уже что-то. Да и то, что всё вроде бы решилось просто и без кровопролития, было хорошо.

Имперцы принялись отступать сразу же после разговора, а королевского генерала сперва пришлось доставить к его подчинённым, после чего Леопольд счёл свою задачу исполненной и направился обратно к городу.

Тузик не успел толком взлететь, когда рядом зазвучал голос Джаббия.

- Босс, у нас происходит что-то странное. Практически подо всем городом активировались какие-то магические структуры. Дорн их ещё изучает… что?

Возникла небольшая пауза; видимо, хоббит разговаривал с дворфом, но этого дух не передавал. Затем снова послышался голос шамана.

- Ситуация не очень, босс. Если Дорн прав, а я сомневаюсь, что он ошибается, весь город находится в зоне действия чего-то вроде огромного круга жертвоприношения. Системы кругов - поправился он, видимо, повторяя за дворфом. Раскочегариваются они не мгновенно, немного времени у нас есть, и наши метамаги пытаются их нейтрализовать, но из-за структуры нейтрализовать всё за имеющееся время не получится, только отдельные участки - хоббит стал говорить быстрее. - Дорн считает, что эта штука убьёт жителей города и направит выпитую энергию на что-то, не может определить на что, поскольку занят нейтрализацией

Мысли Леопольда помчались вскачь параллельно звучащим словам. Кто и для чего - версии есть, но пока что это вторично. Что делать? Он гильдмастер, он должен что-то решить. Население города, технически, ещё остаётся врагами, но всё равно нельзя позволить им просто погибнуть.

Джаббий меж тем продолжил доставлять нерадостные новости.

- Перехвачено управление городскими стенами. Они атакуют всех, кто приближается, проломы с боя и ворота затянуты лозами.

Ожидаемо. Тот, кто это устроил, не хочет, чтобы жертвы покинули алтарь заклания.

- Метамаги пусть попытаются очистить максимум пространства у дворца, чтобы поместилось как можно больше народа - принялся отдавать команды Леопольд. - Боевики… и те, кто на них тянут, пусть попытаются снова проделать проходы в стенах, очистить ворота и нейтрализовать стены. Через ретрансляторы передайте…

Он чуть помедлил. Очень высока вероятность того, что эльфы не поверят новостям, особенно если подать их в лоб. Плюс паника… Нужно действовать умнее.

- Передайте, что человеческие войска отступили, но активировали неизвестное масштабное проклятье. Мистериум и чары дворца обеспечивают защиту участка возле дворца, проживающие поблизости пусть собираются там. Прикиньте планировку города и указывайте, кому идти к дворцу, кому к проделываемым проломам в воротах - если будет возможно безопасно пройти. Если понадобится, снесите хоть полстены… я планирую сделать нечто подобное с северными воротами, так что сейчас там может быть опасно.

- Принято, сделаем.

- Местных чародеев обработайте любовным и тоже попробуйте припрячь - чуть подумав, добавил Леопольд. - Сейчас пришлю эликсир.

"Мистериум", "гражданское", не религиозное магическое учебное заведение эльфов, располагалось прямо во дворце лордов - они, собственно, считались его руководителями - и выпускало в основном магов-ремесленников, амулетчиков и зельеваров, так что Леопольд сомневался, что от них будет польза. Но попытаться стоит, ситуация проблемная.

Пяти любовных эликсиров с заготовленным, но сдерживаемым в бутылочке Испарением по прикидке алхимика должно было хватить с большим запасом, так что он отослал их через духа, затребовав в ответ несколько эликсиров, которых у него не было с собой. "Подавление магии", половинит эффективность любой магии в зоне действия (магические предметы ослабляются на тридцать процентов) для ослабления чар стены чтобы уменьшить защиту и на тот случай, если она сможет, скажем, самовосстанавливаться; "Универсальный растворитель" и "Капля хаоса" с точки зрения игромеха действовали почти одинаково, только наносили разный тип урона, и если ориентироваться на имеющуюсю информацию, их должно быть более чем достаточно для разрушения части стены. Настолько более, что потребуется "Универсальный нейтрализатор", что-то вроде алхимической версии деспила, чтобы остановить их, прежде чем урон станет слишком большим.

Леопольд взглянул на смертельно опасные бутылочки. Одна из них была заполнена чем-то, похожим на серебристую пыль, другая - густой молочно-белой массой и бурой жидкостью, разделёнными перегородкой. Топовые уникальные эликсиры, уникальные в том плане, что в отличие от подавляющего большинства их рецепты никак не модифицировались. К счастью, оба по умолчанию были со звёздочкой, так что в изготовлении мастера-алхимика - трёхзвёздными. И, иронично, почти бесполезными в PVP - любой противник, заметив характерные бутылочки в руках алхимика, старался их разбить, и в случае успеха существенный урон несла как раз сторона алхимика… сам он практически гарантированно отправлялся на респаун.

Сейчас, однако, Леопольд планировал бомбардировку объекта, и с безопасного расстояния.

Забавный момент: в игре было вполне возможно скормить оба эликсира химере, получив существенный прирост характеристик.

Для проверки Леопольд пролетел над стеной на малой высоте, и немедленно поймал сорвавшийся с одного из замшелых камней синевато-белый луч холода. Ущерба, как и прежде, не получил, но получил ответ. Всё-таки придётся рушить… Правда, сперва - ещё одна проверка, хоть время и поджимает.

На сброшенный камень размером с кулак стена не прореагировала. Значит, вряд ли прореагирует и на зелье. Ну…

- Дубликация.

Бутылочка Универсального, или Абсолютного, растворителя ударилась о камень, и в первый момент ничего не произошло. Леопольд прищурился, вглядываясь, и заметил внизу чёрное пятно.

Хотя, "чёрное" - это очень мягко сказано. К сожалению, более точного слова в словаре гильдмастера просто не было, хотя оно даже примерно не описывало цвет разрастающегося пятна - вернее, его полное, абсолютное отсутствие цвета.

- Эта хрень что, свет растворяет?.. - недоверчиво пробормотал Леопольд.

По лору "Универсальный/Абсолютный растворитель" растворял, буквально, всё хоть сколько-то материальное, потому и хранился в бутылочке в виде незавершённого эликсира-полуфабриката, активируемого перед применением, и растворял даже такие вещи, как магические барьеры и, скажем, молнии. Если свет обладает-таки свойствами частицы, то, наверное, не стоит так удивляться…

Алхимик покачал головой. Магия, и алхимия - очень странные вещи…

Согласно всё тому же лору, растворитель "Расползается почти как живое существо, поглощая материю", и сейчас человек наблюдал это собственными глазами. Максимальный объём растворяемого вещества ограничен, но пока что признаков остановки заметно не было; скорее наоборот, пятно разрасталось всё быстрее, оставляя в стене огромную дыру. Из-за абсолютной черноты было сложно определить, насколько глубоко ушёл растворитель, но в ширину он разошёлся уже на добрый десяток метров.

Леопольд решил, что этого достаточно. Тем более что скорее всего потом эту стену придётся восстанавливать… Так что - нейтрализатор.

Прозрачная жидкость в бутыльке ничем не отличалась на вид от обычной воды, и алхимик понятия не имел, каким вообще образом она может что-то сделать с поглощающей свет чернотой. Однако пара секунд - и по черноте стремительно побежала волна белизны. Выглядит неожиданно, но работает, и очень быстро.

Спуск поближе к земле показал, что нанесённого стене ущерба оказалось достаточно для выведения из строя магической компоненты; она больше не реагировала на человека и химеру. Так что скорее всего не будет и на эльфов, хотя есть шанс, что это временно.

- Северный проход открыт - сообщил Леопольд, активировав браслет. - Двигаюсь к следующим воротам по часовой стрелке.

Во время короткого перелёта гильдмастер отхлебнул зелья обнаружения магии, и имел возможность, нахмурившись, наблюдать за окутывающей город багровой дымкой, которая определённо становилась всё гуще. Враждебная магия активируется быстрее, чем ожидалось?.. Может статься, что неизвестный злоумышленник, заметив сопротивление, ускорил свои планы. А может, и что-то другое, но в любом случае Леопольду происходящее категорически не нравилось.

Впрочем, единственное, что он в настоящий момент мог сделать, это открыть ещё один выход из города, чем алхимик и занялся, совмещая это занятие с тестированием своего "тяжёлого вооружения".

"Капля хаоса" выглядела в применении… Ярче? Вопросительно, поскольку нормально смотреть на вздувшийся из разбившейся бутылочки пузырь было невозможно. От переливов невозможных цветов немедленно начинала кружиться голова, а глаза, кажется, вело каждый в свою сторону. Этакий вторичный эффект ментального урона.

Если "Универсальный растворитель" проедал материю, расползаясь плёнкой по поверхности, и чем выше плотность вещества, тем медленнее, то с хаосом дело обстояло ровным счётом наоборот. Он вздувался сферой, и чем большей плотности вещество вступало в контакт с хаосом, тем в больший объём хаоса оно превращалось, расползаясь от центральной сферы своеобразными щупальцами - и всё это росло во все стороны, поглощая даже просто воздух. По лору "растворитель" был ограничен максимальным объёмом растворяемой материи, а "хаос" - временем действия; скорее всего, для продвинутых игроков всё это было важно, но для Леопольда существенной разницы не было.

Сейчас, однако, разница была очевидна невооружённым взглядом. Если растворитель походил на некую хищную амёбу, разрастающуюся, стелясь по поверхности, и постепенно пожирающую всё вокруг, то хаос - скорее на странную разновидность "чёрной дыры". С тентаклями.

По правде сказать, алхимик сомневался в эффективности этого якобы убер-оружия против живой силы, - ну, или мёртвой - но вот разрушать неспособные убежать укрепления этим было, безусловно, неплохо. Вопрос в том, насколько далеко распространится воздействие без вмешательства; насколько помнилось алхимику, на территории гильдий и в некоторых данжах зона распространения этих эликсиров была ограниченна, как и многие другие эффекты, но обычную низкоуровневую подлокацию можно было заполнить целиком, растворяя всё, что в ней было. Ни опыта, ни трофеев, но возможно.

Леопольд бросил ещё один взгляд на город. Лёгкая багровая дымка, словно просачивавшаяся из земли, превратилась уже в жидкий туман, окутывающий нижние этажи упорядоченно выстроенных знаний, и продолжала густеть и подниматься; где-то вдали звучала созывающая к ретранслятору музыка. По крайней мере, хочется надеяться, что этот феномен заставит аборигенов поверить сообщению новой власти.

Ещё одна бутылочка нейтрализатора остановила продолжающееся разрушение, и всебесцветная масса хаоса обрушилась на землю водопадом звёздной пыли, брызгами различных жидкостей, ветром и разноцветными вспышками. Очень зрелищно, этого не отнять.

- Вторые ворота готовы - сообщил Леопольд. - Похоже, нам нужно поторопиться.

На улице, ведущей к воротам, появились люди… то есть эльфы, спешащие к выходу, но их было немного. Со всем этим багрянцем вокруг гильдмастер ожидал более активной реакции; однако, похоже, все эльфы попрятались в своих домах. Вообще как Леопольд понял из телепатического допроса, местным ушастикам был склонен изрядный фатализм, вера в судьбу. "Чему быть, того не миновать". Не то, чтобы они были склонны к ничегонеделанию, но вот к следованию привычным шаблонам - очень даже.

С высоты над городом Леопольд видел и прорехи в тумане. Одна из них - дворец и его ближайшие окрестности (Джаббий уже доложил, что Дорн сумел частично задействовать чары дворца для нейтрализации неизвестной магии), ещё одна - площадь с ретранслятором, и в стороне от неё ещё одна площадь ретранслятора сияла золотом очищающей шаманской магии. Метамагов в гильдии мало, но очищение тоже работает, похоже.

Дымка, вернее уже туман, распространялась по городу в целом равномерно, но позиция гильдмастера над городом давала хороший обзор, и вглядевшись повнимательнее он заметил, что есть несколько мест, где туман выглядит более плотным. Парочка - в "спальных райнах", вернее в местах, где была выше плотность проживания, и ещё одно - немного в стороне от центра города, в районе чего-то вроде небольшого парка. Если большая концентрация этой магии в районах концентрации жителей была понятна, то вот последнее… Леопольд провёл рукой по шкуре своего маунта, указывая направление движения.

- Направляюсь к центру - сообщил он через духа. - Там что-то подозрительное. Что у вас?

- Народ идёт, но мало - отозвался хоббит. - Что к воротам, что к убежищам. Кто бы это ни организовал, он поступил с умом: эффект его магии внутри домов поначалу был минимальным, и складывалось впечатление, что можно отсидеться, а сейчас народ быстро теряет силы. Дорн пытается отследить источник всей этой хрени, но он слишком занят обеспечением безопасных зон.

Леопольд поморщился. Опять даёт о себе знать нехватка персонала. И, что самое неприятное, вряд ли с этим можно что-то сделать… в гильдии и так оказалось больше народа, чем он ожидал.

Приземляться, опускаясь в колдовской туман, он естественно не стал, так что Тузик просто кружил вокруг над парком, ненадолго спустившись до высоты в десяток метров. Вблизи становилось заметно, что туман не просто клубился на месте; в нём были течения, и, похоже, со всего города он стекался к парку и растекался от него обратно.

…Это не пристало учёному-исследователю, но у алхимика немедленно возник порыв швырнуть в парк "Каплю хаоса".

К счастью, учёным-исследователем он был только в гильдийском лоре, так что подобный порыв его не смущал, и даже больше того, воспринимался естественно. К сожалению, прежде чем он успел внести личные коррективы в городскую планировку, багровый туман практически забурлил и вздулся, накрыв парк куполом барьера.

Однако это лишь убедило гильдмастера в правильности порыва, так что…

- Дубликация, волатильность.

…Когда Тузик наконец выправился в воздухе, он повернул голову к своему всаднику и укоризненно посмотрел на него. Взрыв действительно был сильнее, чем ожидалось… Сообразно рангу эликсира.

- Виноват, не рассчитал - покаялся алхимик. - Сделаю тебе какую-нибудь вкусняшку потом.

Это химеру удовлетворило; Тузик кивнул и перевёл взгляд на землю. Несколько деревьев повалило взрывом, однако туман, похоже, погасил большую часть его силы; не то, чтобы это что-то меняло. Сфера хаоса жадно поглощала и его, и деревья, и землю.

А затем в стороне от комка жадной первостихии возникла фигура. Высокая, в долгополой мантии и капюшоне, когда Леопольд её заметил, она уже вскинула руку, и в алхимика почти одновременно ударили три заклинания.

Вот их Леопольд ощутил. Во-первых, всё вокруг заметно ускорилось; ощущение, противоположную бафу ускорением. Во вторых, очередной луч, на этот раз тёмно-красный, рассыпающий вокруг крошечные искорки, на секунду соединил плечо алхимика и руку неизвестного мага, оставив чувствительный ожог. И в-третьих, Тузик резко обрушился вниз - прямо в сферу хаоса.

Внезапные атака и рывок заставили гильдмастера выронить дублицированный бутылёк нейтрализатора, который он держал наготове. Бутылочка отскочила от отчаянно замахавшего крыла химеры и отлетела куда-то в сторону и вверх.

- Буст, рывок! - почти автоматически вырвалось у Леопольда.

Какую бы магию не применил неизвестный, "Рывок" её превозмог, а затем химера, видимо, оказалась вне зоны действия - и вне угрозы свалиться в хаос. Это могло бы быть глупой смертью… В духе многих алхимиков.

- Огнесмесь, дубликация, интенсивность - произнёс Леопольд, прикрывая руку с бутыльком свободной. И правильно сделал: ещё один красный луч угодил точно в кисть, и сругнувшийся от болезненного ожога алхимик сделал себе мысленную пометку носить ещё и перчатки. Браслеты и наручи только в игре защищают кисти рук… Бросок. - Ускорение, дубликация.

Хренов колдун с его эльфийской зоркостью не проглядел брошенный в него предмет и немедленно среагировал: ветер, или что там, швырнул бутылочку обратно в Леопольда. И от него - в изначальном направлении: своё слово вставил Тузик. Снаряд этого воздушного тенниса на миг замер, и принялся падать - далеко мимо цели.

- Испарение - произнёс Леопольд, сосредоточившись на контроле. Расстояние и противонаправленные ветра никак не упрощали работу, но кривая, разорванная ветрами полоса огненного тумана всё же потекла в сторону мага.

Естественно, он тоже не стоял на месте. Фигура словно бы стремительно уплыла в сторону и воздух перед ней заколебался; маг поднял вторую руку, и Тузика и его всадника дёрнуло в сторону сферы хаоса.

Практически в этот же момент она прекратила издавать тихий гул, с которым поглощала материю, и осыпалась: нейтрализатор всё-таки упал куда надо. Леопольд, морщась от боли в руке, которая похоже усиливалась, потянулся за спину; возможно, ещё и подвеске для ружья нужно подумать.

За пару секунд, которые понадобились на доставание оружия - вот в старых играх комплекты переключались мгновенно… - от сферы хаоса остался лишь многометровый округлый кратер в земле на месте части парка, а со стороны мага в алхимика полетел целый рой разноцветных пузырей.

- Магическая завеса, дубликация, испарение - с ружьём в руке действовать было неудобно, но алхимик справился. А затем вскинул ружьё.

Несколько попавших под пулю пузырей лопнули, разбрызгавшись огнём, льдом и ещё чем-то. "Призматический шквал", что ли?.. Багровая дымка на пути пули рассеялась, искажение воздуха вокруг колдуна изогнулось, когда в него ударила пуля-метеор, и со звоном бьющегося стекла лопнуло. Очевидный барьер.

Часть чёрной мантии мага оторвало - вместе с рукой.И Леопольд успел заметить в прорехе ткани белые кости - ни плоти, ни крови, только кости.

Лич, мать его.

Внезапно из мантии вырвались потоки чёрного дыма; смешиваясь со ставшим уже достаточно плотным багровым туманом, он окутал пространство вокруг и над личем на пару десятков метром непроглядной пеленой.

Не то, чтобы ружью гильдмастера так уж нужна была видимость.

Увы, но эффективность выстрела осталась неизвестной, во всех смыслах. Когда через пару секунд эликсир Очищения воздуха рассеял чёрную пелену, никаких следов лича уже не было, даже оторванной пулей руки; даже не было известно, попал ли в цель второй выстрел. Да и если попал… Раз нет тела, значит, не добил, а личи, если это конечно действительно был лич, не те тварюшки, которых можно так легко прикончить, пусть даже из Божественного ружья. Скорее всего, он достаточно быстро оправится от полученных повреждений… Хотя, конечно, это лишь предположения. В реальности этого мира всё может быть и иначе.

Леопольд глянул на собственную руку и достал исцеляющие - ожог явственно расширялся.

- Провёл бой с личем над городским парком - сообщил он через духа, выпив защиту от огня плюс очищающий эликсир и капнув на ожоги исцеляющего. - Гипотетическим личем. Противник скрылся.

Он глянул вниз. Как бы там ни было, колдовской багровый туман и не думал рассеиваться, несмотря на кратер в парке и побитого лича.

- Босс, у нас возможна проблема - голос хоббита был непривычно напряжённым. - Стаиль и Дорн выдвинулись на место, направляйся к сигнальной вс…

Голос прервался, и вот это заставило Леопольда напрячься, пожалуй, сильнее чем что-либо за последнее время.

Затем море багрового тумана внизу всколыхнулось и потекло, набирая скорость, в сторону поднявшейся над другим концом города, над одним из других мест концентрации, сияющей сине-белой звезды.

- Тузик, максимальная скорость! - скомандовал алхимик, и химера негромко утвердительно рыкнула. - Овербуст!

…Леопольд понял две вещи: во-первых, до этого момента он категорически недооценивал возможности химер, и во-вторых, до этого момента они действовали с изрядной ленцой.

Когда Тузик взялся за дело всерьёз, это было заметно.

К счастью, его маунт разгонялся пару секунд, и это дало человеку время забросить ружьё за спину и сменить позу, прижавшись к спине химеры в положении лёжа, иначе встречный ветер сорвал бы его со спины Тузика вместе с седлом. Скорость хиперы под овербустом была просто безумной; Леопольд не удивился бы, если бы оказалось, что они преодолели звуковой барьер.

На разгон, полёт, и торможение ушли считанные секунды, ещё пара секунд на то, чтобы прийти в себя, и алхимик внизу свою цель - свои цели.

Стаиль и Дорн, окружённые несколькими барьерами, стояли на пятачке свободного от тумана пространства между двух зданий; рядом с дворфом в воздухе медленно вращались несколько магических кругов, проявляющихся при некоторых заклинаниях.

А перед ними возвышалась бурлящая гора из плотного тумана. Сквозь тёмный багрянец было невозможно что-то разглядеть, но очевидно эта штука накрывала не одно здание.

Один из вертикальных магических кругов, продолжая вращаться, понёсся вперёд и плашмя врезался в туманную гору; на секунду его свободная сторона озарилась бледно-голубым свечением, а затем круг исчез.

Немедленно Дорн со Стаилем атаковали.

Атакующие способности дворфа были в обычных условиях крайне ограниченны, но сейчас, насколько Леопольд понимал ситуацию, они имели дело не столько с противником, сколько с магией, а с ней метамаг мог работать. Вдобавок его энчанты действовали и на гранаты инженера, усиливая их.

Взрывы гранат заставляли багрянец разбрызгиваться и клочьями разлетаться во все стороны; вдобавок, определённо усилиями Дорна, по потокам тумана на земле побежал серебряный огонь, сжигающий питающие гору потоки и подгрызающий её корни.

Леопольд решил, что пора и ему присоединяться.

Если товарищи по гильдии используют гранаты там, где ещё могут быть люди… нет нужды уточнять расу/вид, то и ему нет нужды сдерживаться. Главное не накрыть своих. Гранаты вроде бы обычные, значит, нет нужды заморачиваться типом урона.

- Огнесмесь, дубликация, волатильность.

Взрыв эликсира наложился на взрыв гранаты, и на секунду в слегка колышущейся багряной горе возникла дыра, открывшая вид на здание с проломом в стене - и, кажется, на полу лежали две фигуры. Однако потоки тумана немедленно снова закрыли эту "рану". Ну, ещё раз…

Гора начала съёживаться… однако непохоже, что это атаки гильдийцев нанесли скоплению магического тумана в десятки метров высотой такой урон. Что-то продолжало происходить, и наверняка что-то плохое.

Гора съёживалась всё быстрее, несмотря на то, что текущие по земле потоки багрянца тоже набрали скорость в её направлении; их плотность стала небольшой, похоже, большая часть тумана в городе уже собралась здесь. Весь багрянец словно засасывало в слив, как воду, и в остатках "горы" был виден водоворот. Однако происходящее заставило гильдийцев лишь увеличить усилия нанести какой-то урон туману; Стаиль даже воспользовался огнемётом.

Открывшиеся после отступления тумана здания резко отличались от окрестных. Они выглядели так, словно простояли многие годы без ухода, если не десятилетия; иссохшиеся, потрескавшиеся, и покалеченные взрывами. Эта магия действует не только на живых существ…

Нечто незримое накрыло пространство. Сияющие круги и барьеры угасли; все остатки тумана разом исчезли… нет.

- Обнаружение ядов, дубликация - произнёс алхимик. Глоток зелья, и он снова увидел внизу последние, совсем жидкие струйки тумана, исчезающие на глазах - как и слабое свечение своего снаряжения. Что-то погасило активную магию… Или выпило её. - Ускорение, дубликация.

Земля внизу лопнула, выбрасывая вверх фонтан грунта и камня, и из неё вытянулось нечто зелёное… росток? Огромный, толщиной с человеческое тело, зелёный побег с бутоном на нём.

Гильдийцы замерли, не спеша атаковать. Неизвестно, не сделает ли это только хуже, спровоцировав неизвестное явление/существо на агрессию. Все они были готовы атаковать при необходимости, но пока что Дорн поднимал новые барьеры, а Леопольд спешно, рискуя подавиться, глотал бафовые эликсиры, оставляющие в его рту какофонию вкусов.

Бутон начал распускаться.

Под зелёной оболочкой размером с автомобиль - бледно-розовые лепестки.

А под ними - гуманоидная фигура.

Обнажённый человек… нет, всё-таки эльф - уши были заметны даже с расстояния - поднялся в положение сидя и бросил взгляд со своего ложа на город. А затем на стоящих на земле гильдийцев.

Лёгкий взмах кисти руки, и на нём соткалась одежда - белая рубашка и зелёные штаны. И одновременно в гильдийцев внизу из земли ударила дюжина копий-корней, а в Леопольда облако - пыльцы?

Всё-таки враг.

Первый барьер Дорна лопнул, не выдержав удара, и это заставило гильдмастера нахмуриться, в то время как взмах крыльев Тузика отбросил его и облако в разные стороны. Ладно некая форма антимагии, но физическая атака?..

В голове мелькнули мрачные слова "рейд-босс".

- Адская туча, дубликация.

Бросок… И, как он и подозревал, эликсир не достиг цели. Что-то - семечко? - выстрелило со стороны цветка, сбив бутылочку на лету. Однако -

- Перенацеливание - прозвучало снизу, где вновь ожил огнемёт Стаиля, и истекающая огнём туча поплыла в сторону цветка.

Бутон с его обитателем, как и подозревал Леопольд, отклонился, однако основание стебля этого сделать не могло, и огненный дождь обдал его проливным ливнем пламени.

Куда менее эффективно, чем хотелось. Был заметен слабый пар от соков, и стебель медленно чернел - но и только; а затем раздражённо скривившийся ушастый босс снова взмахнул рукой, и в тучу врезалась масса снега, погасив её с образованием уймы пара.

- Криобомба, дубликация, дубликация.

Стаиль выстрелил в обожжённый стебель и в бутон по циркулярке, но тут вокруг него и его товарища из земли вытянулось втрое больше корней и побегов, стянувшихся вокруг барьера дворфа зелёно-бурым куполом.

- Иссушение, дубликация, рывок.

Один бутылёк полетел в сторону поймавших гильдийцев зарослей, продолжавших утолщаться. Ещё два - в сторону цветка.

- Испарение, испарение.

Обе бутылочки оказались ожидаемо сбиты снайперскими семенами, хотя в этот раз, кажется, был один промах; в любом случае, это не помешало использовать опробованный на личе приём. Полосы льда побежали по воздуху, морозными змеями вцепившись в стебель цветка и ограничивая его подвижность.

Встречная атака оказалась похожей. Обжигающий кожу холодом порыв ветра, несущий ещё более холодные и очень острые льдинки, обрушился на Леопольда и его химеру - вернее, на пузырь защиты, созданный принятым несколькими секундами ранее эликсиром. Как и барьер Дорна, пузырь лопнул, но сам алхимик отделался лёгким ознобом… что само по себе говорило о силе атаки.

Рейд-босс, как есть.

- Направленный взрыв, дубликация, рывок - снова маневр уклонения и сближения одновременно. Он успел заметить, что эликсир иссушения имел свой эффект, лианы внизу съёжились и осыпались, и в следующий момент словно телепортировался: сейчас Тузик воспринимал ситуацию всерьёз, как и он сам. Бутон совсем рядом… - Интенсивность!

Из пробирки в руке алхимика в сторону эльфа конусом ударили пламя и ударная волна; сама она безвредно истаяла в руке. Однако бутон молниеносно захлопнулся, защищая своего обитателя - а затем огромной палицей врезался в химеру.

С явственным треском костей их отбросило в сторону.

Хотя удар пришёлся почти полностью на Тузика, Леопольд тоже ощутил его силу. Маунт и всадник закувыркались в воздухе, чудом не врезавшись в одно из зданий; алхимика слегка зтошнило, но если срочно не сделать что-то, тошнота будет наименьшей проблемой.

- Исправить плоть, обновить тело!

Исцеление химеры и восстановление её статуса, для надёжности. Тузик выправил баланс, обвисшее крыло выправилось, и он сердито зарычал, уставившись на снова раскрывшийся цветок поодаль. Возможно, нужно было сразу бить максимально мощным, но Леопольд не хотел задеть согильдийцев - да и в окрестных зданиях ещё могут быть живые.

- Защитная оболочка, дубликация, устойчивость к элементам, дубликация. Рывок.

Что-то ударило в бок алхимика и отскочило; чёрное семечко размером с маленькую вишню. Ещё одно попало в бок Тузика… и немедленно принялось прорастать.

- Обновить тело, иссушение! - со смесью отвращения и лёгкой паники произнёс алхимик. Впрочем, "Обновления" оказалось достаточно: семечко отскочило, и Леопольд поспешил разбить о свою грудь хрупкие бутылочки защитных эликсиров. Ещё один Рывок - и их немедленно отбросило прочь порывом ветра.

Стаиль и Дорн внизу тоже вели бой, но Леопольд полностью сосредоточился на задаче доставки боезаряда к цели; к сожалению, обитатель цветка не давал ему возможности, и при попытке едва не разбил флакон с "Каплей хаоса" в руке алхимика. Всё-таки у этого класса есть свои проблемы…

"Бастиона бы сюда…" - скривился Леопольд. - "Бесплотность попробовать, что ли?.."

Однако это было слишком рискованно. Хотя в этом состоянии физические атаки противника становятся почти бесполезными, и сдуть тоже не получится, но магические наносят увеличенный урон - а этот босс на них очень даже способен… вот, в барьер Дорна ударил яркий жёлтый луч. А неуязвимость бесполезна, когда нет возможности подобраться для удара. Значит, снова ружьё.

Гильдмастер снял свой "последний аргумент" со спины и направил в цель. Выстрел… И бутон снова закрылся.

Удар заставил бутон отдёрнуться; Леопольд видел образовавшуюся в зелёном дыру… в которую просвечивало бледно-розовое. Пуля, несмотря на всю её мощь, пробила только внешнюю оболочку.

Бутон вздулся, и из его верхушки вырвался поток пыльцы, разлетающейся во все стороны. Она вылетала и вылетала, не останавливаясь и заполняя всё вокруг, и Леопольд заметил, как она стремительно разъедает вступившие с ней в контакт здания.

Хреново.

Красно-жёлтое пламя врезалось в пелену пыльцы откуда-то со стороны, - с двух сторон - а затем над скрывавшими их зданиями появились и источники: пара драконов. Или, скорее, "драконов". Похоже, это пришлось боссу не по нраву; бутон прекратил выпускать пыльцу и наклонился, нацеливаясь в дракона.

- Неуязвимость, дубликация, рывок. Интенсивность… Испарение.

Цветок, или его обитатель, успел среагировать, и бутылочка отлетела в сторону, как и химера с алхимиком. Однако управляемое Испарение заставило её лопнуть, выпуская хаос на свободу.

- Дорн! - выкрикнул Леопольд, и "всеничто" медленно, словно лениво, поползло в сторону цветка.

…Всё-таки Перенацеливание действует на хаос.

Ледяной ветер попытался отбросить или остановить угрозу, но лишь подбросил хаосу корма. Остававшаяся в воздухе пыльца его тоже устраивала, но он распространялся слишком медленно, и у Леопольда было болезненное ощущение, что этого босса не следует недооценивать.

- Огонь! - заорал он, подталкиваемый внезапным озарением. - Огонь по хаосу!!!

Два потока пламени заполнили пространство между отростками хаоса и цветком, и тут же прекратились, прежде чем жадная первостихия воспользуется им как мостиком к плоти.

Однако дистанция до цветка была куда меньше, чем до драконов, и пламя>хаос замкнуло его в кольцо.

Хаос коснулся цветка, вгрызаясь в зелёную плоть, проникая внутрь, и это породило вопль.

Леопольд не был уверен, применимо ли к этому вообще слово "громкость"; вопль звучал прямо в его голове, словно разрывая её, расщепляя в мелкую крошку, вывинчиваясь ржавыми болтами из ушей. Повреждённые пыльцой соседние здания принялись осыпаться; человек болезненно скривился…

…а затем всё прекратилось.

Хаос бежал вниз по стеблю, но на месте бутона уже не было зелени, лишь безумное всебесцветье. Пыльца в воздухе тоже продолжала служить кормом всепожирающему, и очень скоро здания тоже окажутся в зоне поражения.

- Нейтрализатор, дубликация - произнёс Леопольд, внимательно оглядывая окрестности. Возможно, рейд-босс лишь спрятался, чтобы нанести внезапный удар… Однако ничего пока заметно не было.

- Босс, всё чисто, он ушёл - в голосе Джаббия было явное облегчение. - Много погибших, но точно могло быть хуже. Неполным составом, без подготовки…

- Ты цел? - осведомился Леопольд, указывая Тузику направиться в сторону гильдийцев на земле.

- Со мной всё в порядке, просто духи… переволновались - сообщил шаман. - Не каждый день божество является.

- …Вот как.

- Угу. Но, думаю, нам лучше собраться вместе. Есть что обсудить…

Этот день был изрядно безумным и трагическим. Джаббий и Дорн пришли к выводу, что магия багрового тумана была попыткой сбора жизненных сил для завершающего этапа ритуала воскрешения божества. Успешной попыткой, в целом, хотя по прикидке гильдийских кастеров проведённой лишь в толику от расчётной силы, из-за чего божество было сильно ослаблено… Леопольд не знал, как к этому относиться. Если бы этот… цветочный эльф был сильнее, то скорее всего разделал бы их на орехи.

Бог, етить-мутить.

…Бог, с которым почти наверняка ещё придётся иметь дело. И Джаббий, и Дорн единогласно утверждали, что последняя атака хаосом его только ранила и отпугнула, не убила.

Стаиль даже отыскал единственную каплю ихора, светящейся божественной крови. Один из ингредиентов эликсира неуязвимости…

Слабость - н-да… Хотя рейд-боссы в игре действительно бывали и сильнее - божества объяснялась по мнению гильдийцев тем, что их вмешательство заставило проводивших ритуал ускориться, и поглотить не всю расчётную жизнь из обитателей города. Большинство эльфов лежали пластом, не имея сил даже на то, чтобы встать, но всё же были живы.

И всё это вносило свои, очень существенные, коррективы в планы. Однако даже пытаться думать об этом было тяжело.

Леопольд надеялся лишь на то, что с утра найти решение будет проще.