Дом чудил

День третий

День третий

Наутро чувство вины не пропало совсем, чему Леопольд был даже рад, но заметно ослабло - по крайней мере, не мешало строить дальнейшие планы и даже получать удовольствие от завтрака.

После которого был озвучен утренний доклад. Как и подозревал человек, пока он предавался депрессии, остальные гильдийцы работали.

Стаиль работал с собранными на поле боя магическими предметами, по большей части повреждёнными. Какой-то действительно полезной информации изучение не дало, но он сумел переработать парочку на магические кристаллы. Получил совсем немного, но это и сразу улучшало перспективы, и сам факт давал информацию: как минимум, у местной магии присутствует достаточно сходства с известной гильдийцам.

Джаббий и Дорн вместе работали над другим не менее важным вопросом. Изначально гильдия оказалась, на самом деле, в очень удачном месте, где особо не привлекала ничьё внимание, а маленькие группы нежити не представляли никакой угрозы. Наверняка через какое-то время эльфы заметили бы "гостей", но это время было достаточно существенным, поскольку гильдийцы не пересекали границу, по которой идёт наблюдение. Однако после того, что хоббит сделал с центром стихийного поднятия нежити, плюс пропажа сына вождя, можно не сомневаться, что очень скоро внимание местных длинноухих будет обращено на них. Это естественным образом поднимало вопрос, куда - и как - переместить гильдию, но пока эти вопросы не разрешены, шаман и заклинатель решили выиграть время. Пара кастеров ещё работали над этим вопросом, но уже нашли временное решение: шаман применил Великое Убежище, заклинатель - барьеры, и время от времени это Обновлял. Вернее, пока что пришлось Обновить всего один раз, базовой длительности магии хватило на ночь. Сейчас они планировали продолжить эксперименты по созданию чего-то более постоянного и возможно эффективного, а инженер - вернуться к работе над своим дроном.

Леопольд почувствовал себя бесполезным.

Впрочем, он быстро взял себя в руки. Для него была важная работа.

Возможно, даже слишком важная.

На секунду появилось искушение оттянуть время, занявшись намеченным вчера делом - составить список подмастерий и их классов. Но - пока они не уверены в отсутствии угрозы от тех же аборигенов, время играет против них, а эту задачу можно выполнить куда проще и быстрее, поручив им самим составить список.

Хотя…

- Прежде чем займётесь, сперва стоит кое-что сделать. Джаббий, Балладу памяти, пожалуйста. А теперь берём бумагу и записываем свои статусы - всё, что можете вспомнить. Все классы, все способности и заклинания с описаниями. Нам понадобятся нормальные досье на всех гильдийцев.

Учитывая отсутствие информационных панелей, это следовало сделать как можно быстрее. Было бы обидно попасть в неприятное положение просто из-за того, что забыл о каком-то заклинании… Вон про "Путь духов" уже вылетело из головы.

- Записывайте характеристики на родине и здесь - уточнил гильдмастер.

- Вот - сообщил эльф и протянул несколько подшитых вместе листков. - Я свободен?

- От этого - да - хмыкнул Леопольд, и Стаиль, довольно насвистывая, удалился.

Хоббит с дворфом уже закончили и удалились, а человек продолжал писать под доносящуюся с улицы музыку. Дело не в том, что у него было хуже с памятью или было намного больше способностей; просто было много информации, которой гильдийцы не обладали. К примеру, полный список характеристик и способностей химер. Потом подмастерья поднесли свои записи, и нужно было проверить их.

Надо же, они даже отсортировали по именам, по алфавиту.

Медики, алхимики, инженеры; ни одного боевого класса, по крайней мере на вменяемом уровне. У большинства как минимум полностью прокачаны корневой класс и продвинутый от него; уровни от тридцать второго до аж сорок седьмого. Леопольд даже присвистнул. Ничего себе "подмастерья"… По игровым меркам, конечно, не так много, но он-то ожидал, что они будут уровня второго-третьего, от силы пятого. Если ориентироваться на информацию от эльфа - алхимик поморщился - то по местным меркам это впечатляет.

Гильдмастер сделал себе пометку проверить целительскую Идентификацию; есть шанс, что она сможет определять значения маны, хоть как-то. Интересно, кстати, как тут с хитпоинтами…

Просмотрев свежесозданное гильдийское досье, он сперва хотел отнести его в библиотеку, но затем снова вспомнил, что может перепоручать мелочи другим и просто прикрепил к бумагам записку. Прочитать всё это было полезно, но сейчас нужно всё-таки попытаться разобраться с перемещалкой, хотя бы по минимуму.

Однако в лаборатории его планы немного изменились. Чуть подумав, Леопольд решил, что это всё-таки не откладывание неизбежного; просто раз уж так сложилось, почему не воспользоваться ситуацией?

Перед вольерами химер стояла одна из подмастерий и накладывала им корм.

- Уй мои кррасавцы… - с прямо-таки воркующими нотками в голосе произнесла "девушка". В кавычках - поскольку она была той самой фурри, на которую ещё при первом общем смотре обратил внимание гильдмастер. Согласно досье, у неё были максимально развиты базовый класс Медик и продвинутый Целитель, при том что корневой - "Рога", Бродяга. Первого уровня. В досье указывалась "раса", а "мяурр" в гильдии всего одна, так что спутать было бы сложно.

На самом деле, мохнатая выглядела не как кошка, а как стройная прямоходящая тигрица, слегка приближенная к человеку. Руки, форма лица… Грудь. Хотя на взгляд алхимика той деталью, которая делала её наиболее "человечно", были вполне человеческие волосы на голове. Шерсть по телу и волосы на голове, н-да… Разработчики явно особо не заморачивались, как и с их названием. Даже странно, что вживую это не выглядит нелепо.

Леопольд с неким научным интересом разглядывал подмастерье. Ноги скорее кошачьи, поддерживать равновесие должно быть сложнее, чем человеку; похоже, помогает хвост. Если дёрнуть за него, наверняка упадёт… не то, чтобы он собирался проводить столь недостойный "эксперимент".

Неожиданно сердце человека кольнула жалость. Очень может быть, что она единственная в этом мире представительница своего вида… Бедная девочка, особенно если вспомнить её прошлое…

…Эм? Он вздрогнул. Снова это "вспоминание"! Это… Похоже, это так и будет продолжаться. К чему приведёт-то?..

Девушка обернулась и ойкнула.

- М-мастер? Вы что-то хотели?

Он мысленно встряхнулся и кивнул.

- Да, раз уж ты здесь, есть пара вопросов. После перемещения ты пробовала использовать идентификацию на живых существ?

"Нека" молча кивнула, продолжая стоять на месте и смотреть в пол. Интересная реакция…

- Ты так ведёшь себя, словно в чём то провинилась - заметил он. Кончик хвоста девушки немедленно завилял из стороны в сторону. Будь она человеком, наверняка покраснела бы.

Алхимик вздохнул, хмыкнул, осмотрелся, и уселся на стул за столом у стены. Кажется, разговор будет несколько длиннее, чем он ожидал.

- Ну и? - осведомился он.

- Ну, я… Я их не перрекаррмливаю, прросто немножко добавки дала - немного зажато произнесла, как там её… Анья. - У Шарика такой жалобный вид, голодный…

Алхимик снова хмыкнул и поднял бровь. За решёткой Шарик со всё тем же сонным видом поднял голову и лениво лизнул содержимое наполненной миски.

- Я, конечно, понимаю, что сфера - это идеальная форма - заметил Леопольд - но всё же предпочёл бы, чтобы мои химеры её не имели.

Барбос в своей вольере коротко клекотнул, и человеку почему-то показалось, что он смеётся.

Анья опустила голову ещё ниже, а хвост замер неподвижно; она прижала к груди пустую бадью.

- Да ладно, алхимик котёнка не обидит - хмыкнул Леопольд. Всё это было с одной стороны довольно забавно, но с другой ситуацию определённо нужно прояснить. - И голодом у нас тут никого не морят. Но ты как медик должна знать о важности диеты. Если ты будешь их так откармливать, то Барбос в своём панцире не поместится, а он и так тяжёлый.

Химера снова курлыкнула, на этот раз несколько обиженно, и Леопольд примиряюще поднял руку в её сторону.

- В общем, ругать я тебя не буду, но будь сдержанней, пожалуйста. Тем более, это вообще пригодится.

Девушка немного расслабилась и перестала так прижимать к себе бадью, но взгляда не поднимала, только снова кивнула.

- Ладно, а теперь всё-таки к делу. Насколько хорошо ты можешь диагностировать живые объекты? В первую очередь, уровень маны.

- Не очень точно - призналась она, и кончик хвоста снова нервно завилял. - Но мы с Петром работаем над измерителем.

Опа.

- То есть вы сами догадались этим заняться - медленно произнёс Леопольд. Невольно появляется мысль: а как бы они справлялись без его "мудрого руководства"? Не лучше ли, чем с ним… - И как успехи?

- Умм, мы… не сами - голос звучал смущённо. - Танид услышал, как вы что-то об этом говорили, ну и мы решили попробовать. Эмм, мы же ничего плохого не сделали?..

Её голос явно стал нервным.

- Вы молодцы. Больше чем я, во всяком случае. - Он покачал головой. - Благословляю вас, дети мои.

Последние слова почему-то вызвали странную реакцию: нека запунцовела так, что это стало видно сквозь шерсть на лице, а затем, выронив бадью, упала на все четыре конечности и умчалась прочь. Алхимик озадаченно взглянул ей вслед.

- И что это было? - риторически осведомился он вслух.

В курлыканье Барбоса звучало ехидство.

Устройство перемещения оставалось на прежнем месте и таким же загадочным. Если не считать такого очевидного элемента, как карта, которую всё равно нужно будет заменить, Леопольд с определённой долей уверенности мог утверждать только то, что включение этого агрегата начинается с рубильника "Зажигание альфа-контура". Он попытался снова вернуться к тому состоянию отстранённой задумчивости, когда руки сами делают "привычное" дело, но в результате вернулся лишь к тому самому рубильнику. Возможно, стоило бы привлечь Стаиля, но он занят решением другой части этой проблемы, составлением карты, и к тому же демонстрировать своё незнание… ну, не стоило. Сперва - попытаться разобраться самостоятельно. И, разумеется, не рисковать, если не уверен. Чего можно ожидать от этой штуки при неправильном включении сложно было даже представить.

С другой стороны - возможность её использовать это тоже вопрос безопасности. Ну вот почему нет инструкции по применению, а?

Леопольд вздохнул и принялся выгребать из топки оставшиеся там кристаллы. Без топлива это должно быть безопасно, а если будет хоть какой-то эффект - можно сразу подать всё в обратную.

Для надёжности после каждого переключателя или кнопки он проверял состояние устройства Идентификацией, однако всё шло на удивление гладко и без происшествий, только что долго и нудно: после каждого переключателя приходилось останавливаться, записывать, и начинать всё с начала.

Где-то на трёх четвертях этого процесса он вдруг вспомнил. Чёрная маленькая книжка, без подписей на обложке… И он записывает что-то очень похожее.

Образ был таким отчётливым, что алхимик отложил своё занятие и поспешил в библиотеку.

Библиотека была вторым по размеру помещением в гильдии после его сдвоенной мастерской, и книг в ней было соответственно. О, "Основы зельеварения", "Продвинутое зельеварение"… Нужно будет глянуть.

В любом случае, книга, чей образ всё ещё оставался в разуме алхимика, заметно отличалась от того, что стояло на полках; скорее, это была записная книжка в твёрдой обложке, чем книга. Библиотекаря в гильдии не было, но книги были отсортированы по темам, и на полках царил порядок.

Несколько одинаковых чёрных записных книжек обнаружились в маленьком шкафчике в углу, озаглавленном "Эксперименты и наброски".

Первая из них оказалась посвящена "идеальная химера? Усовершенствованный человек? Возможное направление, стоит попытаться", и Леопольд отложил её обратно. Вторая… Эликсир бессмертия? Алхимик покачал головой, но отложил вторую драгоценную записную книжку на место; его подталкивала необходимость найти нужное.

…Есть.

"Движок искажения пространства для масс-телепортации. Будет удобно, если удастся довести до ума".

"Движок искажения" в записках описывался скорее наметками, прикидками и замечаниями вроде "Первый контур - использовать мифрил или адамант?" "Адамант слишком тяжёл, чистый мифрил вызывает помехи. Использовать композит мифрил-орихалк-зачарованная сталь?" Но главное - ближе к последним страницам сухо, но подробно описывалась процедура запуска и даже возможные проблемы.

Держа в руках записную книжку… своего персонажа? Леопольд почувствовал себя идиотом. Ответ всегда был здесь… Впрочем, его оправдывало то, что библиотека была большой, и без знания, что и где искать, поиски заняли бы больше времени, чем понадобилось ему. В общем, дуракам везёт, пожалуй.

На фоне этого он даже не стал переживать из-за всплывающей памяти. Возможно, оно и к лучшему. В конце концов, как ни посмотри, а великим алхимиком быть лучше, чем мелким чиновником. Возможно даже, плохо не то, что появляются эти воспоминания, а то, что не исчезают старые.

Леопольд вздохнул, ощущая, как настроение снова начинает портиться, сунул записную книжку в карман, и вернулся к заинтересовавшим его книгам по зельеварению. Так или иначе, а безграмотность нужно подтягивать.

А потом, возможно, побеседовать со всеми подмастерьями. Это не просто безымянные неписи, как показала практика, следует лично знать всю свою команду… И то, чем они занимаются.

Глядишь, ещё и научится чему-то полезному.

"Основы зельеварения" описывали по большей части такие вещи, как техника безопасности и правильное обращение с материалами и инструментами. С картинками, даже… Там же приводилось несколько простейших рецептов - даже не рецептов, просто перечисление из чего что получается, иногда с небольшими пояснениями вроде что кидать в колбу первым, а что вторым. Ну и пояснение, чем зельевар отличается от алхимика: наличием магического дара и способностью влиять им на процесс варки зелья. У Леопольда эта самая сложная часть приготовления продвинутых зелий - а эликсиры без этого вовсе невозможно приготовить, по крайней мере пока Стаиль не доведёт до ума свой экспериментальный агрегат - срабатывала автоматически, к счастью.

В принципе, согласно "Продвинутому зельеварению" некоторые манипуляции даром можно заменить чем-то вроде ритуалов со значительным усложнением процесса приготовления зелий, но это Леопольду было не особо интересно. Хотя как знать, может, когда-нибудь и пригодится… Но явно не сейчас. Сейчас ему нужно было научиться хотя бы частично соответствовать своей роли, тем более что изготавливать высокоранговые эликсиры в гильдии способен только он… формально способен.

Хотя у парочки подмастерий имелся класс Алхимика на максимуме, и у одного даже Мастер-алхимик, но для многих вещей - в игре - требовался не только уровень класса, но и уровень персонажа. Ну и статы, куда без них. Так что к примеру эликсир неуязвимости мог бы приготовить только он сам - если будут ингредиенты, конечно. Впрочем, пока что в кладовой были запасы… Скорее всего, невосполнимые, как минимум частично. Так что переводить их на бесплодные попытки очень, очень не хотелось бы, и вообще нужно будет трижды подумать, прежде чем использовать что-то.

Леопольд задумчиво постучал пальцами по столу, и тут послышался какой-то звук… мяуканье? Протяжное такое…

Он прислушался; звук доносился прямо сверху. Сделал пару шагов в сторону от стола - и звук практически полностью исчез. Хм.

Эта маленькая загадка заинтриговала алхимика. В конце концов, неплохой способ отвлечься и освежить мозги… Так, как выглядит раскладка здания, что находится над библиотекой?

В принципе, спальни подмастерий.

Мяуканье сменилось негромким, слов не разобрать, мужским голосом. Погоди-ка.

Человек встал из-за стола и подошёл к шкафу на "П", раздел "Персонал". Угу, вот - "Пётр Дейтков", среди классов - Барьерщик… Фразы недавнего разговора сложились вместе.

Леопольд вышел из библиотеки и вернулся со шваброй. Выбрал удобный момент, и звучно постучал в потолок.

- Снизу тоже барьер ставьте! - громко произнёс он. Наверху ойкнули; звуки затихли, и он против воли ощутил, как на его лице расплывается ухмылка. Ох уж эта молодёжь…

…Хотя ему такой ксенофилии не понять. Шерсть же…

На этой волне общаться с остальными подмастерьями было бы как-то неловко, и Леопольд остался в общем-то без занятия. Книгу он пролистал, но больше ничего существенного там не было; известные ему рецепты в библиотеке уже были - и более подробно - так что их записывать тоже не было нужды… В игре он отправился бы добывать материалы с окрестной нежити, ту же эктоплазму, но они и так уже слишком взбаламутили окрестности, и не стоило разрушать Убежище.

Хмм. Пожалуй, есть кое-что, что можно и нужно сделать.

Была мысль позвать и Стаиля, но Леопольд был уверен, что эльф будет только раздражаться, если его опять оторвут от работы. А поскольку собрались все во дворе, Джаббий и Дорн были бы в курсе, даже если бы им не сообщал отдельно.

Парочка из неки и барьерщика дружно краснели и опускали взгляд в землю, не решаясь взглянуть на него, что заставляло гильдмастера мысленно ухмыляться, и временами улыбка проявлялась на лице. Другие подмастерья поглядывали в сторону этих двоих, на лицо мастера, и, похоже, тоже соображали, что к чему.

На самом деле, хорошее расслабление серьёзной атмосферы, по крайней мере на взгляд Леопольда.

Ладно, пора.

Леопольд встал перед собравшимися, внимательно глядящими на него, - хе, кроме двоих - молодыми людьми и нелюдьми, и вдруг понял, что совершенно не волнуется из-за такого внимания. Надо же.

- Вы все представляете ситуацию, но будет правильно разъяснить её подробно, и обсудить. Вы все члены гильдии, и все участвуете в её жизни в меру сил и способностей, так что это справедливо. Прежде всего - это не Мидгард, а некий другой мир. Почему мы оказались здесь - пока неизвестно, и наверняка здесь будет достаточно сложностей, так что опять же понадобятся все наши общие силы, чтобы устроиться и продолжить идеалы гильдии. В этом мире многое отличается даже в основах, но вчера нам удалось получить важную и ценную информацию. Сейчас я её зачитаю, а затем задавайте вопросы.

Естественно, результаты допроса эльфа тоже были записаны, и сейчас в руках Леопольда была стопка исписанных аккуратным мелким почерком хоббита листов бумаги.

Зачитав записи, он снова взглянул на собравшихся, ожидая вопросов. Даже парочка отложила наконец своё смущение в сторону и внимательно слушала.

Эльф в толпе поднял руку. Хоть уши его были и не столь примечательны, как у аборигенов, но видовая принадлежность опознавалась легко.

- Да? - произнёс Леопольд. - Спрашивай.

- То есть, местные эльфы настроены враждебно? - спросил парень. Алхимик кивнул.

- Те, на чьей территории мы сейчас находимся. Судя по всему, есть и другие фракции, но мы для всех являемся чужаками, и наладить дружеские контакты может быть сложно. Тем более, если оценка сил верна, мы представляем для местных власть имущих серьёзную угрозу. Достаточно сказать, что наш источник информации, считающийся сильным бойцом, был примерно тринадцатого уровня.

Подмастерья принялись переглядываться, и Леопольд кивнул.

- Вот-вот. Хотя точное соотношение сил пока неизвестно, но мы представляем для местных прямую и явную угрозу, с их точки зрения. Конечно, если они узнают, на что мы способны, но кое-какое представление здешние эльфы уже должны иметь. Хотя, конечно, это и отрицательный и положительный фактор с нашей стороны, к тому же мы способны предоставлять уникальные услуги. К примеру, можно уверенно утверждать, что вот это - он продемонстрировал собравшимся эликсир воскрешения - если будет работать в местных условиях, станет для местных бесценно. Но есть ещё и проблема общения. Пока что мы воспользовались эликсиром языка драконов, но это вынужденный метод, и у него слишком много недостатков.

- Особенно если будем вести разведку среди аборигенов - заметил кто-то в толпе, и Леопольд согласно кивнул.

Из-за спин поднявшихся появилась и исчезла чья-то рука: хм? В следующий момент появилась снова, и алхимик понял, что кто-то из подмастерий поднял на плечи низкорослую девушку - хоббита или гнома.

- Да? - снова произнёс он. Вроде бы её имя должно быть Дарья, но лучше не пытаться называть, чем назвать и ошибиться.

- Мастер, я могу попробовать скопировать языковой навык - сообщила девушка. - У меня есть способность Имитация.

- Хорошее предложение - кивнул Леопольд. Определённо, устроить этот разговор было хорошей идеей…

В итоге практически все подмастерья получили самоназначенные и одобренные гильдмастером проекты - в нагрузку к обычной работе по гильдии. Похвальное трудолюбие… С другой стороны, с их уровнями они должны быть куда выносливее и эффективнее, чем выглядят. Уровень - сила!

Гильдмастер, однако, остался чуть ли не единственным безработным, и на фоне общего энтузиазма и занятости это было некомфортно.

Немного поразмыслив, он отправился в оружейную.

Для нормального тира места в подвальчике было маловато, а практиковаться снаружи не хотелось - Леопольд опасался разрушить Убежище. Всё же, кое-что можно было и здесь: в оружейной было несколько манекенов, на которых можно было отрабатывать удары холодным оружием, и движущиеся маленькие мишени на специальном устройстве. Учитывая выдаваемую Божественным ружьём мощность, алхимик выбрал пару пистолетов послабее и принялся проверять свои навыки.

К его удовлетворению, всё было довольно-таки неплохо. Не снайпер, конечно, но попадаемость была вполне хорошей, а пистолеты всё равно оружие для самозащиты в ближнем бою, не для прицельной стрельбы. Для последнего с расстояния есть как раз винтовка. Было бы неплохо устроить спарринг с остальными топами гильдии.

"Босс, у нас сложности" - внезапно прозвучал голос в голове алхимика. Что?.. - "Извини, если отвлекаю, но это важно".

Погодите. Это что, был игровой чат?..

…А, нет. Рядом висело прозрачное облачко тумана, похожее на призраков, но более светлое и "гладкое". Дух-посланник, заклинание, позволяющее за ману отправить на склад или, скажем, на аукцион. Подобные публичные сервисы в игре были доступны или из специальных локаций, или при помощи подобных способностей, что добавляло реализма. А сейчас Джаббий, похоже, научился передавать таким образом и сообщения. Хмм, нужно будет поинтересоваться насчёт амулета с такой функцией: связь - это важно.

- Иду - сообщил он вслух. - Ты там же?

"Да. Ждём".

Кажется, для передачи сообщения дух на долю секунды исчез, но это было так быстро, что могло и показаться.

- Нас ищут - коротко сообщил шаман. - Дорн заметил, что птицы летают как-то не так, слишком правильно. Я попробовал взять одну из них под контроль и наткнулся на сопротивление - она уже была одержима. Живая - уточнил он. - Птиц не так много, но они сужают зону поисков, как-то нас заметили, похоже. Хотя точное место пока не определили.

- Но это вопрос времени - добавил дворф. - Внутри Убежища они могут нас и не замечать, но само Убежище заметно, как мощная магия. А уж детекторы магии-то у них есть.

- Плохо - пробормотал гильдмастер. Согласно записной книжке, "кулдаун" перемещения был как минимум трое суток. Пока что прошло двое, и это не говоря о том, что у них нет определённого места для отступления.

Учитывая информацию от аборигена, вероятность того, что эльфы - а кто ещё это может быть кроме них? - хотя бы попытаются договориться, невелика. Можно предположить, что первое нападение будет в основном, если не полностью, состоять из нежити; по прошлому опыту, отбиться от местных мёртвых солдат должно быть несложно, даже если их будет существенно больше чем в прошлый раз, и даже если у аборигенов есть что-то более высокоуровневое. Должно быть, вообще-то.

Леопольд стремительно перебирал в уме возможные варианты развития событий, выгодные и невыгодные последствия… Хм.

- Нам понадобится знамя гильдии - произнёс он.

Сказать по правде, Леопольд надеялся, что гильдийцы отговорят его от этого плана. И, в идеале, предложат что-то своё. Однако… Джаббий и Дорн одобрительно кивнули, а Стаиль, которого ради столь важного вопроса всё-таки отвлекли, только произнёс "угу, здравая мысль, позовёте, когда понадоблюсь", и вернулся к своему дрону.

В двух словах: завоевать эльфов.

Если с переговорами не получится, то в любом случае придётся отбиваться. До того времени в качестве резервного плана духи Джаббия попытаются найти подходящее место для отступления, если что-то пойдёт не так, а гномка попытается скопировать языковые навыки пленного эльфа. Во время обороны гильдии можно будет лучше оценить силы противника, и если они на ожидаемом уровне, то перейти в контрнаступление; возможных эльфов захватить в плен, а там и наведаться с ответным визитом…

Подобная стратегия была очевидно слишком самоуверенной и наглой - по крайней мере, для обычного чиновника.

Похоже, для великого алхимика и его… таких же компаньонов она была в самый раз.

Составляя её, Леопольд пытался отстраниться от эмоций и руководствоваться логикой… не то, чтобы игровой, но тем, как смортел бы ("бы" ли?) его персонаж. Дело даже не столько в текущей ситуации и перспективе на ближайшее время; сложности великий алхимик вообще игнорировал. "Вижу цель, не замечаю препятствий". А цель… Сделать мир лучше.

Кто-то мог бы сказать "но это же насилие!", но алхимик Леопольд проигнорировал бы, считая лицемерием. Насилие - неотъемлемая часть жизни, важен результат. Понятное дело, не результат сам по себе, а чтобы плюсы в итоге перевешивали минусы, а работа и страдание - в любом случае оплата за улучшение. Принцип равноценного обмена, можно сказать…

Чиновник Леопольд не был уверен, что сможет так жить, но он был намерен попытаться. И надеяться, что хватит воли не сдаться на полпути.

Эльфа даже не пришлось раскаменять, чтобы гномка могла с ним работать, а значит, он всё ещё оставался "жив" в той или иной форме. Это должно было принести толику успокоения, но сейчас перед Леопольдом стояла куда более масштабная проблема из-за более масштабного решения.

- Хм, ребятки… - задумчиво произнёс алхимик, стоя перед вольерами. - Вы сможете действовать вместе?

В игре можно было водить с собой только одну химеру за раз. Собственно, вольеры как раз и были просто местом хранения лишних петов. Однако это ограничение было чисто искусственным, для соблюдения игрового баланса, и сейчас не должно бы действовать… Наверное.

Он осторожно открыл вольер Барбоса. "Черепах" неспешно вышел наружу, немного неуклюже развернулся на месте, повернувшись в сторону клетки Шарика и курлыкнул.

"Лев" зевнул, не поднимая головы с лап, и мявкнул. Барбос снова повернулся, к хозяину, и отрицательно помотал головой. Они что, разговаривают?..

- Эм, совсем без вариантов?.. - уточнил алхимик. "Лев" царапнул пол выпущенными когтями, оставляя глубокие борозды, затем повторил то же самое одним когтем. После чего отвернулся и закрыл глаза.

- В смысле, нафиг тащить всех, и так справитесь? - осведомился Леопольд. Барбос согласно кивнул и курлыкнул, довольный сообразительностью алхимика. Кажется, в его взгляде даже промелькнула гордость за своего человека.

Оставалось надеяться, что в случае чего на него всё-таки можно будет положиться, но пока что Леопольд настаивать не стал.

Птицы кружили вокруг и около гильдии уже непрерывно, а затем появилась и группа скелетов. В принципе, за этот день они пару раз проходили мимо, как и призраки, но сейчас внимание гильдийцев было обострено, а оборона подготовлена, так что в этой группе немедленно обнаружили носителя амулета. Можно считать, что аборигены их нашли.

Группа с амулетом прошла мимо, но по сводке от Джаббия вокруг собиралась нежить со всего леса; по его прикидке, их было не меньше тысячи штук.

Они атаковали с наступлением сумерек. Мертвецы, сплошным кольцом окружившие гильдию, взявшись за руки сделали шаг вперёд. Остроумно, но показывает, что более простого способа преодолеть скрывающий эффект Убежища у них не было.

…А ещё - что они скорее всего незнакомы с магией барьеров.

Как уже упоминалось, барьерщики полезнее всего в гильдийских войнах. И поскольку сейчас происходило нечто подобное, Дорн блистал.

Периметр гильдии, сразу за границей Убежища, был окружён барьерами урона - своеобразная ловушка, невидимая зона, наносящая небольшой урон проходящим через неё. Она элементарно обнаруживалась заклинанием "Обнаружения магии" или расами с врождённой чувствительностью, вроде игровых высших эльфов - к которым и принадлежал Стаиль - но то, что сейчас барьеры располагались вплотную к границе более мощного заклинания, затрудняло их обнаружение.

Шаг, ещё шаг… И кольцо скелетов пересекло двойную невидимую снаружи линию.

Барьер урона сработал, и купол Убежища осыпался золотистыми светлячками-снежинками вместе с осыпающимися на землю костями.

Сражение за гильдию можно было считать официально начатым.

К сожалению, барьеры урона, как и мины, были одноразовыми. В арсенале дворфа была и долгоиграющая версия, но она опять же требовала расхода кристаллов, и, посовещавшись, гильдийцы решили их пока что не тратить. Порядочная порция запасов и так уже была загружена в топку "Движка искажения".

Каким бы низким по меркам хайлевелов ни был урон от барьера, скелетам его было достаточно - всё кольцо рассыпалось костями. Однако это была лишь первая тонкая линия атакующих.

Нежити было определённо больше тысячи. Сложно сказать, насколько всерьёз их восприняли аборигены, но во всяком случае выглядело это костяное цунами впечатляюще.

Костяная волна хлынула вперёд - и разбилась о волноломы.

На северной стороне гильдии их встретил Леопольд. Он стоял за стеной одностороннего барьера, похожего на переливчатую плёнку мыльного пузыря; визуальный эффект немного мешал целиться, но для его ружья это не имело значения.

- Картечь.

Ствол ружья изрыгнул поток метеоров, оглушая стрелка грохотом. Удар приклада в плечо оказался очень чувствительным; алхимик едва не потерял равновесие. Однако эффект был выше всяких похвал: пространство перед ним, сектор примерно в сорок пять, было очищено от нежити - и от деревьев заодно. Оказавшаяся в зоне поражения часть армии мертвецов, чьи ряды уходили куда-то за деревья, прекратила существовать. Брешь, впрочем, тут же вновь принялась смыкаться, и Леопольд хмыкнул. Возможно, мертвецы одним количеством внушали бы страх, но сейчас он находился под действием шаманского бафа "Дух воина", и спокойно оценивал своё следующее действие. Прицелиться в скопление мертвецов, Рикошет. Затем - эликсиры и пистолеты до кулдауна. Стандартный, определённый заранее набор действий, как в игре… Или на работе.

Он улыбнулся и швырнул во врагов бутылочку.

На юге оборону держал Стаиль. Инженер успел не только доработать минные поля, которые сейчас не спешили использовать, но и установить пару турелей, стреляющих тонкими металлическими дисками. Такого эффекта, как ружьё Леопольда, они не оказывали, но всё же пробивали по несколько скелетов за раз, и перерубания позвоночного столба было достаточно для уничтожения этой нежити. Сам эльф вместо того, чтобы использовать встроенное в его доспех вооружение, раскручивал над головой пращу, забрасывая в гущу наступающих, замедленно под действием разносящейся над полем боя музыки, мертвецов, гранаты.

Всё же скелеты, и упыри среди них, продолжали приближаться; их было просто слишком много. Оценив дистанцию как слишком близкую, Стаиль поднял руки в сторону нежити, опуская кисти вниз.

Из отверстия в утолщении на левой руке вырвалась многометровая стена пламени. В норме кости затруднительно сжечь, но пламя этого огнемёта… скажем так, соответствовало уровню его пользователя.

На правой руке стремительно раскрутился толстый диск, а затем сорвался со своего крепления и понёсся вперёд, на лету раскладывая четыре лезвия.

За спиной, на другом конце гильдии, громыхнуло.

- Даже и не припомню, когда последний раз этим пользовался… - пробормотал инженер, - Но не отставать же от босса.

Он поднял алебарду и бросился навстречу врагам, всё сильнее рассыпая во все стороны искры от ползущих по доспеху молний.

Запад защищали Бастион и Барбос. Голем не использовал особых способностей; он просто методично размахивал топором, словно сенокосец косой, собирая знатный урожай. Те скелеты, что оказывались способны подобраться к нему на расстояние собственного удара, обычно немедленно ломали своё ржавое оружие о корпус голема, не оставляя и царапины; энчанты Дорна сделали и без того прочного конструкта фактически неуязвимым для подобного, в то время как его громадный топор проходил сквозь кости, не встречая сопротивления.

В противовес голему, полностью сосредоточенному на атаке, химера действовала от обороны. Наступление нежити птицечерепаха встретила "Рывком", ненадолго придавшим ей скорости и позволившим разметать с десяток скелетов, словно кегли, однако после этого просто замерла на месте, втянув в панцирь конечности и голову.

Окружившая химеру нежить обрушила оружие на её панцирь и немедленно рассыпалась костями.

Одно из причин, почему Леопольд продолжал держать неудачное творение в вольере, было то, что на её создание пошёл образец с одного из боссов, купленный на аукционе. Выпавшая с него способность называлась "Зеркальный панцирь острых шипов" и пассивно возвращала атакующему треть его собственной атаки в качестве урона.

Учитывая, что химера, как и все участвующие в битве гильдийцы, была под бафами, ей было достаточно ничего не делать и ждать, пока низкоуровневая нежить убьётся сама.

Восток… Восток удерживали подмастерья. Группа подростков разных рас и классов, защищающих свой дом и школу и набирающихся опыта для будущих свершений. Большинство их способностей и заклинаний не были предназначены для боя, но они были вооружены из гильдийской оружейной, решительны, и обладали чрезвычайно высокими по меркам этого мира уровнями. Возможно, некоторые из них воспринимали происходящее недостаточно серьёзно и были склонны переоценивать свои силы, но они действовали вместе, и с крыши гильдии в центре защищаемой территории их поддерживали Джаббий и Дорн. Призывы, барьеры, Покои и заклинания поддержки пары кастеров, не говоря уж про заметно замедляющую противников музыку, затыкали слабые места и поддерживали сражающихся. С крыши они видели всё поле боя, и могли вмешаться в нужный момент.

Вот Перенацеливание Дорна сдвигает истекающую огненным дождём Адскую тучу с пустого места туда, где погуще скопилась нежить. Вот Покой Джаббия развеивает плотный поток призраков, прекративших попытки пробиться через прикрывающий землю гильдии барьер и хлынувших в тыл подмастерий. Вот Гравитация Дорна придавливает к земле сразу группу готовых запрыгнуть на голема упырей и вурдалаков, а затем Покой окончательно лишает их способности двигаться. Вот Починка восстанавливает самоубийственно перекушенный вурдалаком провод от алебарды Стаиля, а вот один дух ветра вытащил едва не погребённого под массой скелетов подмастерье, оторвавшегося от группы, а другой швырнул в них Барбоса, немедленно пыхнувшего зелёным туманом, растворяющим кости и мёртвую плоть.

А ещё -

- Упокоение!

Кости засыпали землю сплошным слоем. Земля белела, словно от снега, с жёлтыми и коричневыми пятнами от более старых костей там и тут.

И всё же атака не прекращалась, а значит, те, кто ей руководили, ещё не считали себя побеждёнными.

Пространство почти было расчищено от нежити, когда оставшиеся скелеты вдруг на миг замерли, и рассыпались самостоятельно. А затем кости на земле вздрогнули потекли к деревья, в сторону от гильдии.

Свет Упокоения вновь хлынул с крыши здания, но река костей лишь замерла на секунду, а затем снова потекла, всё быстрее и быстрее, в движении разделяясь на несколько потоков, направленных в разные стороны.

- Зрелищно, но не вижу смысла просматривать всю анимацию… - пробормотал алхимик и вскинул ружьё, целясь куда-то в лес. Выстрел - и один из потоков остановился, а составляющие его кости снова рассыпались по земле. Человек с досадой хлопнул себя по лбу. - Блин… Почти как в том старом анекдоте про чукотский метод охоты. Надо было чуть позже…

Четыре других потока продолжили своё движение, пока не исчезли за деревьями. На несколько секунд словно всё замерло, а затем из леса вышли четыре огромных рыцаря в белых доспехах, и об руку с каждым - облако тьмы, в котором проглядывались гуманоидные очертания.

Алхимик хмыкнул и сунул руку в карман.

- Дубликация, испарение, интенсивность.

- Арк! - прозвучало с другой стороны.

- Покой, Мощь чар!

Подмастерья столь же дружно произносили каждый свой активатор, и лишь Бастион, неспособный оценить иронию, просто и незатейливо разрубил гигантского скелета одним ударом.

- Это был полный и безоговорочный разгром.

- Хотя эта погань едва не вытоптала наш сад - проворчал хоббит. - Давайте больше не будем сражаться на нашей территории, хорошо? Если бы что-то пошло не так, мы бы лишились важной части гильдии и потеряли свои фрукты и травы. По крайней мере, на ближайшее время.

- Я тоже не хочу сражаться на своей территории - заметил алхимик. - Потому и предлагал свой план. Но что можно сейчас сказать, по итогам боя?

- Я бы сказал, что те гигантские скелеты примерно от двадцать пятого до тридцатого уровня - задумчиво произнёс дворф. - Ядро - из слияния тех чёрных эльфийских скелетов, довольно прочное, внешняя броня и оружие - из останков обычных скелетов. Духи слеплены по подобному принципу, вроде наших Легионов, но послабее, уровень примерно тот же, что и у скелетов.

Бой, как выяснилось по окончании, не продолжался и получаса. Во время сражения основные кастеры гильдии не только поддерживали сражающихся, но и отслеживали магическую активность со стороны противника, и искали живых, управляющих мёртвыми.

Нашли.

Группа молодых эльфов в чёрных балахонах, похожих на монашеские рясы, подпоясаны верёвками. Они восседали на неких звериных скелетах с сёдлами; возможно, когда-то это были лошади, но сейчас кости были искажены, и опознать было затруднительно.

Внутри увеличенных грудных клеток костяных "коней" находились люди.

В одном случае это был низкорослый мужчина с отрубленными конечностями, но в остальных - дети.

Увы, но обнаружить их удалось как раз тогда, и благодаря тому, когда эльфы сотворяли ритуал слияния нежити. В котором пленники, а скорее "ресурс", были принесены в жертву.

- Похоже, в этом мире мне будет стыдно называться эльфом - тихо произнёс Стаиль. Для всегда самоуверенного и ни с кем не церемонящегося инженера это было так нехарактерно, что Леопольд посмотрел на него с беспокойством; остальные гильдийцы скопировали его жест.

- У всех есть свои… нелюди - произнёс алхимик. - Мы и должны с этим что-то сделать.

Эльф поднял голову, обвёл всех взглядом, а затем повернулся и молча вышел.

Дорн и Джаббий перевели взгляды на гильдмастера. Тот вздохнул и поднялся из-за стола.

- Ладно, продолжим попозже, значит. Главное, не потеряйте беглецов.

Леопольда не покидало ощущение, что это игровая скриптовая сценка, из какой-нибудь оффлайновой игры - возможность укрепить отношения с неписем и поднять персональную репутацию. Но в то же время это была жизнь, и его долг гильдмастера и товарища попытаться как-то успокоить Стаиля… хотя, казалось бы, "покой" же, так что к Джаббию.

Гильдмастер вздохнул. Вот вам и ещё одно неожиданное испытание того, насколько он сможет справиться со своей ролью. Что, вообще, сказать-то тут?..

Он подошёл к двери мастерской инженера. С другой стороны доносилось… шмыгание носом?

Леопольд постучался.

- Тебе показалось - послышалось из-за двери. - Заходи.

Инженер сидел на полу, спиной к нему, и судя по движениям рук вроде бы что-то завинчивал. Повисла тишина.

- Знаешь, что самое гнусное? - неожиданно произнёс Стаиль. - Они, эти… чернобалахонники, сами по сути такие же дети. Какое же… дерьмо должно твориться, чтобы до такого дошло?..

- Дерьмовое, очевидно - произнёс Леопольд. - Но мы здесь для того, чтобы его разгрести.

Он вздохнул и неожиданно для себя скрипнул зубами. Поднял руку, вытирая защипавшие вдруг глаза, и обнаружил на ней влагу.

Стаиль вдруг обернулся, и Леопольд обнаружил, что эльф протягивает ему платок.

- С этой стороны он ещё сухой… - сообщил согильдиец.

Когда Леопольд вернулся в библиотеку, где ядро гильдии проводило совещание, пока подмастерья очищали двор - и собирали пригодные для использования ошмётки нежити - его ещё ждали. Или, возможно, не "его", а "их", но Стаиль всё же хотел побыть пока наедине со своими механизмами.

- Как он?.. спросил Джаббий. Алхимик пожал плечами.

- Справится. Всем нам придётся справиться.

Дорн хмуро кивнул, и секунду спустя к нему присоединился хоббит.

- Что будем делать с… захваченным? - спросил дворф. После того, как они с Джаббием нашли некромантов, когда они отступили шаман попытался захватить одного из них с помощью своих духов. Взять под контроль ожидаемо не вышло, но бросок камнем оказался неожиданно успешным и сбил заднего с его маунта. Духи попытались утащить оглушённого, эльфы - отбить, но когда попытка заклинания контроля провалилась, один из них выстрелил в товарища отравленной иглой. Вероятно, чтобы потенциальный пленитель не смог допросить?..

В любом случае, за отступающими последовал дух-разведчик, а труп оказался в руках гильдийцев, и сейчас находился в соответствующей морозилке.

- Воскресить и допросить, очевидно - вздохнул гильдмастер. - Вопрос в том, как именно допросить. И как к этому отнесётся Стаиль. А ещё - стоит ли подмастерьям рассказывать о жертвоприношении…

- Стоит - Дорн тоже вздохнул. - Но не сразу. Пускай порадуются победе. Незачем портить.

Резонно. Хоббит тоже молча кивнул.

- А нам нужно продолжать работать… - пробормотал Леопольд. - Может статься, мы не случайно оказались именно здесь…

Воскрешение врага может показаться глупостью, но в данном случае это не было действием милосердия или тем более "пацифизма". Просто гильдийцам оставалась нужна информация, в том числе такая банальная, как точное местонахождение ключевых точек эльфийского государства, вроде столицы.

Хотя после этого ритуала верхушка гильдии склонялась к мнению, что сперва следует разобраться не со столицей, а с Гробницей - местной "магической академией". Не столько из отвращения к эльфийским некромантам, сколько для того, чтобы спасти - попытаться спасти - их "человеческие ресурсы". Мрачный и несмешной каламбур…

Примерное местонахождение последней удалось, однако, выяснить и без допроса: оставшиеся в живых молодые некроманты вывели дух-разведчика на место. Правда, он заметил некую магию, которая могла оказаться сигнальной, так что не стал лезть дальше, но Джаббий был уверен, что сможет быстро найти и точное место.

Уже давно наступила темнота, а гильдийцы продолжали обсуждать свои планы и дальнейшие действия, что для кого-то были жизнью и смертью.

Ландир Стоящий в Тени был мёртв. Он прекрасно это осознавал, поскольку помнил, как упал с коня, как его подхватили бесплотные руки, не похожие на прикосновение призраков, и как в его щеку вонзилась покрытая Мягкой смертью игла - последняя услуга от лидера группы, прямой путь к покоям Мёртвого Бога.

Проблема в том, что место, где он находился, совсем не походило на величественный дворец, в котором верные дожидаются воскрешения своего владыки. Холодная тёмная клетушка скорее была похожа на тюремную камеру.

Тьма немного поредела, в ней возникло свечение, и эльф вдруг обнаружил, что в помещении он не один. Напротив стоял эльф средних лет в прилегающем голову капюшоне-клобуке. Источником тусклого свечения были лежащие на его ладони туманные шарики.

Эльф холодно посмотрел ему в глаза.

- Вы кто?.. спросил Ландир, чувствуя, словно тонет в этом взгляде, как ледяном озере, исполненном презрения вместо воды. Однако отвести взгляд он не мог.

"Твой адвокат. И прокурор. И возможно, судья и палач".

- Судья?.. - пробормотал молодой маг.

"Ты не слышал о загробном суде? Пусть боги и мертвы, это не отменяет того, что все поступки должны быть взвешены и оценены. Ты убивал невинных. Что ты можешь сказать в своё оправдание?"

"Среди тех, кого я убивал, нет невинных" - возразил Ландир, сообразив, что мёртвому нет нужды произносить слова вслух.

"Ты убивал детей" - сообщил "судья".

"Это были эргасы" - возразил маг, и один из шариков в руке "судьи" вдруг угас. Ландир нахмурился. Что это значит?

"Ты исполнен ненависти ко всем, кто смотрит на жизнь иначе, нежели ты. Почему?" - задал новый вопрос судья.

"Предатели богов заслуживают лишь ненависти и презрения" - уверенно произнёс юноша. Эти вопрос и ответ он знал, перефразирование строк из Писания.

"За что же презирать и ненавидеть тех, кто хочет лишь жить по собственной воле?" - последовал новый вопрос.

"Воля богов - высшая ценность и естественный порядок вещей, и идти против него - непростительная ересь".

"Но боги уже мертвы. Зачем идти против порядка вещей, что уже есть? Зачем пытаться вернуть то, что уже ушло и отказывать другим в свободе выбора?"

"Лишь высшие существа могут указать истинный путь. Удел низших - следовать за ними".

Ещё один шарик в руке "судьи" угас. Помещение вновь почти полностью погрузилось во тьму.

"Последний вопрос. Ты действительно ни в чём не раскаиваешься, действительно ничего не хотел бы изменить в своей жизни, ничего не считаешь неправильным?"

"Нет. Моя жизнь была прожита достойно, жаль лишь, что я не смог добиться большего".

"Ты выбрал. Я больше ничем не могу тебе помочь".

Последний шарик в руке "судьи" угас, и комната погрузилась в кромешную тьму.

- Что они говорят, Джаббий? - спросил Стаиль. Хоббит слегка наклонил голову.

- Благодарят, что мы пытались помочь, никто из нас не виноват, что их воскресить не удалось. Просят помочь другим. Говорят, что ты не такой.

Шаман чуть помолчал, прислушиваясь.

- Говорят, что ему стоило бы оказаться на их месте.

- …А вот это, на самом деле, можно попробовать… - медленно произнёс Леопольд. - Есть у меня кое-что…

Ландир очнулся.

Вокруг всё ещё было темно, но это не была давешняя кромешная тьма; обычная ночь, освещаемая луной и звёздами в небе над головой. Под спиной была относительно мягкая неровная поверхность, кожу обдавал прохладный ветерок. Всё это ощущалось… Настоящим. Как будто он жив.

Парень ущипнул себя за щеку и ойкнул от боли. Ничего не понятно… Словно все недавние события ему просто приснились.

Он по привычке, как обычно делал при задумчивости, потянулся щёлкнуть себя по уху - и неожиданно промахнулся. Промахнуться по собственному уху - это само по себе не менее странно, чем все эти галлюцинации о собственной смерти с появлением неизвестно где… хотя, похоже на Мёртвый лес.

Ландир ощупал своё ухо и похолодел. Приложил руку ко второму уху, провёл по лицу… Попытался воспользоваться простейшим, привычным заклинанием света, которое никак не загоралось в трясущихся руках.

Одежда. Руки. Тело.

Всё было не его.

А полированный кусок бронзы, услужливо-издевательски оставленный в кармашке грубой рубашки на его теле, окончательно поставил эльфа перед безжалостным фактом.

Зелье "Расовый Полиморфизм" было доступно на сотом уровне персонажа, и большинство игроков считали, что его нужно было или вообще убирать из игры, или делать требования по уровню не такими зверскими. По сути, это было скорее косметической фишкой для коррекции внешности персонажа, чем чем-то геймплейным, хотя кто-то наверняка использовал его и ради расовых резистов. Зелье имело постоянный эффект и отдельный рецепт для каждой расы, в которую трансформировало. В запасе у Леопольда было всего три экземпляра "Полиморф: Человек", но потраченное стоило того.

Это были насыщенный день и долгая ночь для лидеров гильдии, а новый день обещал ещё больше проблем. И всё же никто из них не жалел о принятых решениях, разве что о несбывшихся возможностях и чужих ошибках.